В отражении Хрустального древа

      Джер устроился поудобнее и перевернул очередную страницу дневника.       Вот уже несколько дней как они путешествовали в весёлой компании бродячих артистов. Днём они неспешно рассекали просторы малолюдных трактов, останавливаясь лишь для того, чтобы пообедать, а вот по вечерам каждый раз их ожидал самый настоящий праздник. Привыкшие к долгим путешествиям артисты были мастерами создавать уют буквально на пустом месте, а потому их лагерь больше напоминал шатры на ярмарке. Ещё омеге очень нравились эти посиделки у костра, потому что каждый раз после ужина артисты устраивали самые настоящие представления. Это могли быть увлекательные истории, исполнение песен под гитару барда, а порой даже самые настоящие мини-представления кукольного театра двух братьев Рамси и Вилли. Джер, который до этого впервые увидел кукольный театр лишь на ярмарке в Брайне, с огромным интересом наблюдал за историями, которые разворачивались на крохотной сценке, но больше всего ему нравился театр теней. Было в этих историях нечто захватывающее и мистическое, что погружало в повествование с головой.       — Мюр, а Мюр, — прервал мерно текущие мысли принца голос Мэтью. Джер оторвался от чтения и с интересом посмотрел в сторону барда.       — Чего тебе? — донёсся недовольный голос мужчины. Мюр был старше всех в группе и виртуозно играл на нескольких музыкальных инструментах. Однако Джер ни разу не видел его в деле, так как мужчина категорически отказывался принимать участие в вечерних выступлениях, предпочитая быть просто зрителем.       — А я посоветоваться хожу. Всё думаю, может нам пропустить сегодня обед и ехать без остановок? Тогда к вечеру уже доедем до Гарлема.       — А на кой нам туда торопиться? — грубо буркнул Мюр, переведя на Мэтью угрюмый взгляд. Тракт был достаточно широк, поэтому он догнал кибитку барда и поравнялся с ней. — Мы месяц в Брайне каждый день выступали, дай отдохнуть, не будь грыхой.       — Мюр, — с укоризной протянул бард, кивая в сторону Джера.       — Уж простите, — раздражённо отозвался мужчина, — но я в ближайшую неделю свою трубу даже в руки не возьму! Во время ярмарки мы выступали с раннего утра и до поздней ночи. Я слишком стар, чтобы так много работать.       — Мой дорогой друг, ну разве это работа? — беззаботно улыбнулся Мэтью. — Мы же с тобой артисты, а музыка — это наша жизнь, наше призвание! Не даром говорят люди, что стоит найти себе дело по душе, и тебе больше не придётся работать ни дня в своей жизни!       — Кто так говорит явно не играл на трубе десять часов подряд!       — Да ладно тебе, — послышался голос Фергуса. Парнишка высунул голову в небольшое окошко на боку кибитки и принял участие в разговоре. — Ты так говоришь, словно тебя силой заставляли выступать. Ты же сам на бис выходил раза два!       — Выходил, — согласился Мюр, — но это не отменяет того факта, что на следующий день я еле разговаривал. И вообще, доживи до моих лет и попробуй столько же выступать.       — Если сможет, — донёсся до них голос Рамси, который ехал позади и вместе со своим братом Вилли управлял последней кибиткой. — А то с его любвеобильностью велика вероятность пасть от рук какого-нибудь рогатого ревнивца намного раньше.       Вся компания прыснула от смеха, а сам Фергус лишь громко фыркнул и поспешил скрыться внутри кибитки. Джер лишь улыбнулся, после чего вернулся к чтению дневника. Из таких обычных разговоров и дружеских перепалок теперь состояли его дни, однако омега не мог пожаловаться на скуку. Большую часть времени он развлекал себя чтением купленной им ранее книги, и когда она подошла к концу, омега решился взять в руки дневник своего оми. И пусть это решение далось ему не легко, Джер всё же пересилил свой страх и последовал совету Велиара. И не зря, так как с каждой новой страницей он узнавал массу новых и совершенно невероятных подробностей жизни императорского супруга в те далекие и неизвестные Джеру годы. Вопреки его опасениям, его оми вовсе не был заложником своих покоев, а даже наоборот, он мог спокойно покидать не только пределы императорского замка, но и столицы в целом.       Чем больше подробностей о жизни родителя узнавал Джер, тем сильнее ему хотелось поделиться этим с Араданом, однако каждый раз, когда он видел ильва, то невольно испытывал страх. Страх быть раскрытым. С одной стороны он понимал, что когда-нибудь ильв узнает о его метке, и им всё же придётся поговорить на эту тему, но с другой… Джер очень боялся этого разговора. Он старался убедить себя в том, что Арадан всё поймёт, что он не станет рубить с плеча, ведь за последний месяц он не единожды закрывал глаза на поступки принца и всегда старался поддержать его и ободрить, но… одно дело ввязаться в конфликт, а совсем другое украсть чью-то метку. Джер совершенно не мог предугадать реакцию Арадана на эту новость, ведь омеге было прекрасно известно, какую важную роль метка играет в жизни ильвов. И пусть он понимал, что не сможет скрывать свою метку от Арадана вечно и гораздо лучше было начать этот разговор самому, чем быть пойманный с поличным… но не сейчас.       Ещё чуть-чуть. Ещё немного он позволит себе побыть слабым, а после обязательно во всём признается сам. К тому же, подобный разговор не терпел зрителей, поэтому для себя Джер твёрдо решил, что как только они окажутся в Бриджерсе, где им предстояло на несколько дней остановиться на постоялом дворе, он обязательно всё расскажет.       Как бы Мюр не сопротивлялся и не ругался с Мэтью, было решено не останавливаться надолго на обед. Размявшись и сообразив себе по внушительному бутерброду, мужчины вновь заняли свои места и вновь выехали на широкую дорогу. Сам Джер хотел перекусить чем-то лёгким, поэтому взял с собой всего несколько румяных яблок да увесистую грушу, которую они сорвали прямо с дерева проезжая мимо одной из местных деревень. Не обращая внимание на протесты Мэтью, Джер всё же отобрал у альфы вожжи и какое-то время сам управлял кибиткой, пока бард спокойно наслаждался своим незамысловатым обедом. Омега в очередной раз порадовался, что он всё же решился научиться управлять с лошадью, и теперь вполне уверенно мог вести кибитку сам. Несмотря на то, что остальные участники путешествия старались особо не нагружать его работой, Джер с таким положением вещей был совершенно не согласен. Он чувствовал себя неловко, когда сидел, сложа руки, пока все остальные занимались делом. Джеру даже место уступили в одной из кибиток, клятвенно заверив, что уважающие себя альфы не могут позволить омеге спать на земле под открытым небом.       После того, как Мэтью закончил свою трапезу и вернул себе вожжи, омега устроился поудобнее и вновь принялся изучать дневник. Постепенно он привык к причудливому и витиеватому почерку оми, однако эта особенность всё ещё довольно ощутимо тормозила процесс ознакомления с записями. Когда все яблоки были съедены, а с десяток страниц осилены, Джер внезапно ощутил навалившуюся на него усталость. Устав бороться с сонливостью, он решил прикрыть веки, чтобы дать глазам немного отдохнуть, однако совсем скоро омега начал тихонько сопеть, погрузившись в глубокий сон. Заметив это, Мэтью осторожно забрал из ослабевшей руки книгу и аккуратно положил её на сидение рядом с принцем. Мерное покачивание кибитки незаметно убаюкало омегу, унося его сознание в мир сновидений. Ему вновь снилось прекрасное белое древо, погружённый в сумерки лес и крохотный маленький огонёк… В какой-то момент Джер на мгновение вынырнул из своего сна, когда кто-то взял его на руки и осторожно поднял вверх. В первое мгновение омега невольно заволновался, но, ощутив знакомый и такой родной аромат леса после проливного дождя, он с улыбкой зарылся носом в ткань чужой рубашки и вскоре уснул.       Когда в следующий раз Джер открыл глаза, он с удивлением обнаружил себя лежащим на широкой лавке внутри одной из кибиток. Приподняв голову, он обвёл растерянным взглядом обстановку вокруг, пытаясь понять, сколько времен он спал. В какой-то момент его внимание зацепилось за сидящих неподалеку мужчин. Всего их было трое. Среди них омега первым признал Тарда. Бета задумчиво подпёр подбородок рукой и прожигал взглядом шахматную доску, которая стояла пред ним на небольшом столе. Напротив него сидел один из артистов, которого звали Аллен, а наблюдал за партией молчаливый Берд. С самого первого дня их совместного путешествия бета коротал время, развлекая себя игрой в шахматы, и, судя по состоянию самой доски и фигуркам, дело это Тард очень любил. Не удивительно, что ещё никому из артистов не удалось обыграть мужчину. Лишь Берд однажды смог сыграть с бетой в ничью. И пусть Джеру тоже очень хотелось попробовать свои силы в этой игре, он никак не мог перебороть свою робость и попросить у Тарда сыграть с ним партию.       Отбросив в сторону тонкое покрывало, Джер осторожно сел и принялся приводить в себя в порядок. Достав из лежавшей неподалеку сумки свою щётку для волос, он собрал волосы в аккуратный пучок и перевязал его тонким кожаным ремешком. Джер невольно вздрогнул, когда Аллен неожиданно громко хлопнул в ладоши и радостно воскликнул:       — А как тебе такое?       С этими словами он с громким стуком переместил фигурку и перевёл на Тарда полный азарта взгляд. Заметив омегу, он коротко кивнул в знак приветствия, а после вновь сосредоточил всё своё внимание на игре. Тем временем Тард медленно обернулся и, встретившись взглядом с Джером, спокойно произнёс:        — О, ты уже проснулся. Надеюсь, это не мы тебя разбудили?       — Нет, всё хорошо, — смущённо улыбнулся Джер, убирая в сумку свою щётку.       — Тогда ладно, — всё тем же спокойным и размеренным голосом ответил бета, после чего повернулся к Аллену. — Замысел у тебя, конечно, хороший, но если я поставлю это сюда, — раздался тихий стук переставляемой фигурки, — а это вот сюда, то твоя королева в большой беде. Думай дальше.       Аллен тяжело вздохнул и вновь начал прожигать взглядом поле в поисках новых идей. Джер осторожно подошёл поближе и тоже попытался прикинуть, как бы он сам пошёл в такой ситуации. К сожалению, расположение фигур на поле не давало и шанса Аллену на победу, поэтому вскоре бета ожидаемо произнёс:       — Шах и мат.       — Эх, а победа была так близка, — разочарованно произнёс альфа.       — Да, но ты слишком рано расслабляешься. Ничего, в следующий раз выиграешь.       — Ой, нет, спасибо, — махнул рукой Аллен. — Желания особо нет. Толку играть с тобой, если всё равно гарантировано проиграешь. Ты хоть шанс давай противнику, что ли.       — Ну, в мире ещё полно людей, с которыми я ни разу не играл, — философски заключил Тард и неожиданно обратился к Джеру. — Вот, к примеру, наш замечательный попутчик. Не хочешь ли присоединиться?       — Если позволите, — смущённо улыбнулся Джер. — Только должен вас предупредить, что я ни разу не играл в шахматы, лишь читал о них книгу.       — Меня это совершенно не смущает. Всё равно до вечера ещё несколько часов пути, поэтому с удовольствием могу научить тебя играть.       С этими словами Тард принялся расставлять на доске фигуры.              

***

      — Перекиньте людей к северной границе, — отдал приказ Джоул, сидя в кресле Криана. Сам альфа нисколько не был огорчён положением вещей, даже наоборот. Вид погружённого в работу брата приносил ему какое-то моральное удовлетворение. — Нет смысла рассредотачиваться по окрестным городам, если в конечном итоге их цель граница с Либрой. Они наверняка направляются ко второму дереву, больше им негде искать защиты.       — Будет исполнено, ваша светлость, — кивнул командир отряда. — Я могу идти?       — Ступай.       С этими словами мужчина низко поклонился, после чего поспешил покинуть кабинет. Несмотря на внешнее спокойствие и напускное безразличие, феромоны Джоула выдавали его недовольство и нервозность. Он был уверен, что его присутствие не позволит Криану отвлекаться на сторонние дела, благодаря чему они смогут быстро и без особых проблем найти беглецов и вернуть их в столицу, но он совершенно не ожидал, что даже с дополнительными людьми они будут раз за разом терпеть поражение. Хуже всего было лицезреть довольное лицо расслабленного братца.       — Я не понимаю твоего спокойствия, — холодно произнёс Джоул, прожигая взглядом Криана. — Не боишься бездельничать в присутствии своего старшего брата и будущего императора Визалии? Между прочим, это твой отряд облажался и передал ложную информацию, из-за чего потратили кучу времени и ресурсов зря.       — Смею заметить, ваша светлость, — всё так же спокойно отвечал на нападки брата Криан, — что информация была абсолютно верна. Мы не могли предугадать, что караванщик в последний момент решит их прогнать и не станет включать в списки. Не удивительно, что после их никто не видел. Пешие путники особо в глаза не бросаются.       — Поэтому нужно было сразу перекрыть город и начать поиски.       — Как показывает практика, подобные решения лишь усугубляют ситуацию. Беглеца проще найти, если он думает, что никакой погони за ним нет. Это расслабляет. А теперь им прекрасно известно, что мы идём за ними по пятам, поэтому они будут действовать ещё более скрытно, — ответил Криан, отложив в сторону документ. Теперь, когда брат занял его большой письменный стол, альфа был вынужден переместиться за стол поменьше, где теперь и занимался своей бумажной работой. — Не все вопросы можно решить грубой силой и численным превосходством.       — Смеешь критиковать мои решения? — холодно отозвался Джоул, но Криан лишь поднял руки вверх в знак примирения.       — Нет, я не посмею, ваша светлость. Просто пытаюсь сказать, что поиск беглого принца проходит так долго вовсе не потому, что этот процесс намеренно саботируется, отнюдь. Когда дело требует определённой деликатности, оно по определению не может быть сделано быстро…       — Довольно, — прервал тираду брата Джоул и встал на ноги. Криан довольно ухмыльнулся про себя, отмечая очередную победу. Если в устраивании козней и различных интриг среди знати Джоулу равных не было, то полевые условия всецело были вотчиной Криана. Так как он был младше по должности, нежели кронпринц, ему пришлось отложить в сторону свои дела и встать на ноги вслед за братом. — В этом городе нам больше делать нечего. Я желаю выдвинуться на север, чтобы проверить обстановку на границе. Организуй переезд и удостоверься, что твои люди охранять умеют лучше, чем искать.       — Будет исполнено, ваша светлость, — кивнув, сказал Криан и проследил взглядом за фигурой брата.       Стоило Джоулу покинуть кабинет, как альфа устало опустился обратно в кресло и начал привычным движением массировать виски. Пока всё шло удивительно по плану, но этот факт никак не убавлял его тревожности. Когда-нибудь белая полоса закончится, и чем дольше длилось затишье, тем ближе становился переломный момент. Криан не мог себе позволить расслабиться, поэтому он продолжал держать всё под контролем. Благо, его письмо было успешно доставлено адресату, и теперь он мог хотя бы перестать бояться, что Джоул решит в самый ответственный момент воспользоваться его слабостью.       Теперь альфа мог сосредоточить все свои силы на переезде кронпринца в северную провинцию. При этом он должен был быть уверен, что пути беглого принца и тайных отрядов ни в коем случае не пересекутся.              

***

      — Да… кто бы мог подумать.       Аллен задумчиво почесал затылок и перевёл на Тарда растерянный взгляд.       В кибитке повисло молчание, нарушаемое лишь тихими разговорами, доносившиеся со стороны небольших окошек. Не выдерживая напряжения, Джер тихонько поёрзал на неудобной скамье, чувствуя, как предательски краснеют его щёки.       Последний час они провели за игрой в шахматы, и если первые несколько партий омега предсказуемо проигрывал, то уже четвертая игра закончилась ничьей, а вот в пятый раз Джер одержал уверенную победу. И если в самом начале Тард был совершенно расслаблен и особо не задумывался над своими ходами, то с каждой новой партией лицо его становилось всё задумчивее и задумчивее. Даже Берд с Алленом перестали комментировать происходящее и просто молча наблюдали за тем, как омега уверенно и методично уничтожает фигуры соперника. Однако сам Джер вовсе не считал себя гением или мастером, напротив. Он был уверен, что в последней игре ему очень повезло, ведь подобная комбинация ему встретилась однажды в книге. Она настолько впечатлила парня в своё время своим изяществом, что омега без труда смог её запомнить.       — Может сыграем ещё раз? — осторожно поинтересовался он у Тарда. Джеру не хотелось ставить альфу в неудобное положение, и он был уверен, что в следующей игре точно проиграет Тарду.       — Через двадцать минут останавливаемся! — донёсся до них зычный голос Мюра.       Джер с удивлением вскинул брови, понимая, что для ужина было ещё рановато.       — О, я же говорил, что старик не выдержит, — с улыбкой произнес Аллен. — Теперь кое-кто мне должен денег! Ладно, друзья, с вами было очень весело и интересно, но мне нужно наведаться в гости к соседям. Бывайте!       Тард коротко кивнул, и, пока артист прямо на ходу ловко выскакивал из движущейся кибитки, бета перевернул доску и начал собирать в специальный отсек шахматные фигуры.       — Думаю, нам стоит отложить игру, за двадцать минут особо партию не разыграешь. Должен признать, что я не ожидал такой интересной игры. На самом деле, я впечатлён.       — Благодарю, но я не заслуживаю таких высоких похвал, — смущённо улыбнулся омега, помогая собирать фигурки. — Эту комбинацию придумал вовсе не я. Если однажды вам попадётся книга Джозефа Шекли «Искусство войны без войн», то обязательно приобретите. В ней очень много интересных ходов описано.       — Буду иметь ввиду, — улыбнулся мужчина в ответ. — Но, смею заметить, если у человека нет таланта, то и сотня книг не поможет ему научиться играть сносно.       — Благодарю, — смущённо ответил омега, опуская взгляд на фигурку коня, которую он уже какое-то время вертел в руках. Только сейчас он обратил внимание, что с обратной стороны на ее основании была изображена маленькая птица. - Ой, какая интересная маркировка. Такая тонкая работа!              — Спасибо, - улыбнулся Тард уголками губ, протягивая руку за последней оставшейся фигуркой. - Этот набор однажды подарил мне очень близкий человек. Они сделаны из очень редкой породы дерева, что произрастает далеко на севере в Либре.       — Интересно, - протянул омега, по-новому посмотрев на потрепанный набор.       Стоило только кибиткам свернуть с дороги и остановиться, как из кибиток один за другим стали выбираться уставшие после долгого пути артисты, желающие наконец-то размяться и подышать свежим воздухом. Но отдыхать было ещё рано, так как лагерь сам себя не организует. Как и в прошлые дни, кибитки расположились по кругу, после чего между их крышами натянули плотные тканевые пологи, свисающий край которых с внешней стороны закрепили в земле. Таким образом получалась своеобразная стенка, которая защищала сидевших под пологом от ветра и дождя. В центре обустраивали кострище и небольшую полевую кухоньку, а вокруг расстилали ковры и раскидывали подушки для сидения. Пока мужчины обустраивали лагерь, Джер помогал отвечающему за приготовление еды Броуди начистить и нарезать овощи. Вначале бета всячески отнекивался и не хотел утруждать омегу подобной работой, но принц заверил его в том, что ему нисколечко не сложно. К тому же, с увеличением числа людей приходилось больше готовить, а потому лишняя пара рук была весьма кстати.       Помимо омеги, помогать повару вызывался ещё один попутчик по имени Кевил, но Джер ни разу не видел его рядом с костром, однако это особо не расстраивало омегу. Этот альфа обладал поразительной способностью находиться везде, создавая иллюзию бурной деятельности, и при этом не делать ровным счетом ничего. Такой подход возмущал Джера, но он не решался вынести этот вопрос на всеобщее обозрение.       Пока Джер задумчиво чистил увесистый клубень картошки, он совершенно не заметил подошедшего к ним Арадана.       — Привет. Как ты себя чувствуешь?       Джер вздрогнул от неожиданности и перевёл рассеянный взгляд на альфу.       — О, привет. Всё хорошо, а что?       — Просто ты так крепко спал, что даже не заметил, как я перенёс тебя в кибитку. Ты не высыпаешься ночью? — поинтересовался у парня ильв, с беспокойством глядя на омегу. Джер мысленно улыбнулся, чувствуя, как потеплело в груди от робкого чувства благодарности.       — Нет-нет, всё действительно в порядке. Просто кибитка так мерно покачивается во время движения, что невольно убаюкивает. К тому же, днём делать всё равно нечего, вот и отсыпаюсь, пока есть возможность.       — Это хорошо, — удовлетворённо кивнул ильв. — Постарайся не засыпать на козлах, это опасно. Если что-нибудь будет тревожить, обязательно скажи.       — Конечно, — мягко улыбнулся альфе Джер. В такие моменты он невольно успокаивался и начинал верить, что разговор в Бриджерсе мог пройти практически безболезненно. С Араданом всегда можно было вести диалог, и Джер его за это уважал.       Этот вечер от предыдущих не отличался особо ничем. Приготовив похлёбку и достав из закромов последние остатки разнообразных вкусностей, путешественники устроились на подушках и приступили к своей незамысловатой трапезе. Специально для Джера Броуди готовил одну порцию с большим количеством бульона и меньшим количеством приправ, за что омега был ему неописуемо благодарен. В отличие от остальных, ему было довольно тяжело справиться с такой тяжёлой и сытной едой, поэтому водянистая похлёбка с овощами была очень кстати. Устроившись на одной из подушек, омега уже хотел было приступить к поглощению ужина, но в этот момент ильв опустился рядом с ним на лежавшую неподалеку подушку. В предыдущие дни места занимали хаотично и достаточно быстро, поэтому у них не получалось сидеть рядом, что омегу совершенно устраивало, но теперь, когда Арадан сидел так близко, что едва не касался его плеча, Джер невольно начал паниковать.       Что если за эти дни его обоняние полностью восстановилось? А вдруг он потеряет контроль над своими феромонами, и Арадан сможет их уловить? Джер совершенно не был готов морально открывать сегодня свой самый страшный секрет. Желая себя хоть как-то успокоить, Джер стал думать о том, что его одежда и волосы безнадёжно пропитались запахом костра, а потому альфа едва ли сможет что-то ощутить. Пока Джер мысленно обмирал от страха, Арадан неспешно поглощал свой ужин, а после обратился к Броуди с вопросом:       — Очень вкусно. А что вы туда добавили?       — Да всего по мелочи. Картошка, морковка, мясо, сельдерея немного и море керийского перчика. Я думал, что он за версту будет чувствоваться. Запах-то что надо, я его поэтому никогда не жалею.       — Ах, да. Перец, — смущённо улыбнулся ильв. — Не сразу понял, что это.       Пока впечатленный такими скудными познаниями в кулинарии Броуди рассказывал ильву о пользе керийского перца, омега с облегчением вздохнул. В этот момент желудок неприятно заныл, напоминая омеге о том, что в последний раз он нормально ел рано утром.       Отломив себе от общей буханки кусок хлеба, омега опустил его в дымящийся бульон и, дождавшись, когда мякоть хорошенько пропитается, отправил ароматный кусочек в рот. Блаженно зажмурившись, он в очередной раз подумал о том, что хоть во дворце работали лучшие повара со всей Визалии, но их блюда не шли ни в какое сравнение с этой простой похлёбкой. Быстро покончив с ужином, омега устроился поудобнее и прислонился спиной к стоявшему рядом с ним ящику со старыми музыкальным инструментами. Взяв в руки кружку с ароматный чаем, он стал наслаждаться благостной атмосферой, царившей вокруг него. Привыкшие к постоянным путешествиям артисты не желали лишать себя уюта, а потому к обустройству лагеря подходили с большой ответственностью и энтузиазмом. Джеру нравились расставленные повсюду свечи, протянутые через крепления навеса цветастые гирлянды и флажки.       Его взгляд зацепился за Кевила, который уплетал похлёбку за обе щеки. А ведь он даже не поблагодарил Броуди за ужин! Всё-таки этот рыжеволосый альфа Джеру совершенно не нравился…       — А давайте сегодня будем рассказывать истории, а не песни горланить? — отвлёк Джера от мерного течения мыслей голос Аллена. — Мюр может старый и пи… вредный, но я с ним согласен. Отдохнуть хочется, тем более от Гарлема рукой подать до Бриджерса, так времени на отдых не так много.       — Почему бы и нет, — поддержал друга Мэтью, игнорируя угрюмый взгляд Мюра. — Только давайте что-нибудь приличное, а то наши новые друзья могут нас неправильно понять. Я-то вас знаю, а они — нет…       Компания загудела, немного обидевшись на подобное замечание, однако спорить с бардом никто не стал. Первым выступал сам Аллен, который рассказал о таинственных и загадочных рыцарях алой луны. И если в самом начале Джер старался относиться к этой истории с долей скептицизма, то чем сильнее нагнеталось повествование, тем неуютнее становилось омеге. Поэтому вскоре он как бы невзначай подсел поближе к Арадану, ища в его компании защиту. Польщённый ильв лишь мягко улыбнулся себе под нос, решив не смущать испуганного Джера своим вниманием.       — …и вот, когда полная луна озаряет окрестности, рыцари прошлого в искореженных от вечных битв латах спускаются на землю и рыщут в поисках своих жертв. Через их доспехи видны истлевшие кости, а через глазницы покрытых запёкшейся кровью шлемов виднеется горящее пламя самого ада! И стоит только кому-то из них заметить одинокого путника, что так не осторожно решил прогуляться в эту проклятую ночь, рыцарь направляет к нему свою призрачную лошадь. Догнав, тварь хватает свою жертву огромными зубами, после чего они поднимаются прямо на небо и скрываются в лучах полной луны, окрашивая её в алый цвет. Поэтому каждый раз, когда на небе появляется красная луна, знайте, это рыцарь прошлого поймал и утащил в другой мир свою жертву… — Аллен обвёл загадочным взглядом присутствующих, а после продолжил: — Никто не знает, почему они покидают небесные чертоги и рыщут по земле. Кто-то говорит, что они мстят потомкам своих убийц, а кто-то считает, что война настолько сильно извращает душу воина, что они превращаются в призрачных рыцарей, позабывших о том, что они и сами когда-то были людьми.       — Аллен, твою мать, — донёсся до мужчины недовольный голос откуда-то с галёрки. — Ты хоть в курсе, что сейчас полнолуние?       — Да? — с наигранным безразличием отозвался мужчина, посмотрев на небо. — Ну, предупреждён значит вооружён…       — Да чтоб тебя гры…       — Ладно-ладно, господа, — остановил зарождающуюся перепалку Мэтью. — История то отличная получилась, очень живая и атмосферная…       — А кто сказал, что я её выдумал? — с наигранным удивлением продолжил рассказчик.       — Да Аллен!       — Ладно-ладно, понял. Хотя тебе, Хев, бояться-то нечего. Твой жирный зад ни одна призрачная лошадь на небо не утащит, а на твоё счастье, призраки прошлого парами не ходят…       Компания шумно загоготала, когда в Аллена прилетел кусок не доеденного яблока.       — А давайте я расскажу вам одну легенду, которую недавно услышал в Брайне? — подал голос Вилли. Из всех артистов он был самым юным. — Она совсем не страшная. Может у нас даже получится когда-нибудь использовать её для кукольного спектакля…       — Опять про ильвов? — со вздохом поинтересовался Броуди.       Джер тут же встрепенулся и украдкой посмотрел на Арадана, но тот, казалось, и вовсе не обратил внимание на слова мужчины, продолжая с невозмутимым видом наслаждаться похлёбкой.       — Ну, не совсем о них, но из их фольклора, — уклончиво ответил бета, подсаживаясь ближе к костру. — Повествует она о таинственном духе лесного тигра — Миррематхе. Когда-то очень давно, когда мир был совсем юн, а древа ильвов ещё не возвышались над Белоозерьем, могущественные существа их охраняли и защищали от нападок исчадий бездны. Среди них был и исполинский белый Тигр. Поговаривают, что был он настолько велик, что его клыки были размером со взрослого человека! Так вот, шли годы, древо росло очень медленно, а атаки исчадий бездны становились всё яростней и отчаянней. Постепенно существа, охранявшие древо, стали покидать пределы волшебного леса, опасаясь за свою жизнь, но только не белый Тигр. Несмотря на многочисленные ранения, он стойко отражал все нападения, пока в один день сторонники бездны не пришли под сень волшебного древа с самым ужасным и сильным противником — Драконом бездны!       Джер передёрнул плечами, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.       — Одним лишь взглядом он был способен вселить ужас в сердца своих врагов и повергнуть их в бегство, а дыхание этого легендарного дракона превращало всё вокруг в безжизненный мёртвый кристалл. Но Тигр не устрашился дракона. И пусть он понимал, что с такими ранами ему не выстоять, он всё равно принял бой и пожертвовал собой, чтобы защитить молодое древо. Он бросился прямо на Дракона, и, пока тот уничтожал его плоть своим магическим дыханием, Тигр нещадно рвал его когтями и зубами, лишив его при этом правого глаза. Постепенно хватка Тигра ослабевала, и сторонники бездны уже решили, что победа совсем близко, однако в пылу битвы никто и не заметил, что дыхание Дракона на самом деле сыграло с ним злую шутку. Деревья волшебного леса и павшие соратники превратились в прочные стены, а тело самого Тигра постепенно становилось куполом его будущей темницы. И вот, когда жизнь Тигра окончательно угасла, Дракон бездны издал громкий победный рёв, но, когда он попытался встать, то этого сделать он так и не смог — его дыхание превратило всё вокруг в безжизненную породу, которая была настолько крепкой, что без труда могла выдержать удары бьющегося о них в агонии дракона.        Тут Вилли для пущего драматизма решил выдержать паузу. Арадан лишь усмехнулся, мысленно похвалив парня за то, что его рассказ практически не отличался от той легенды о звере-защитнике, что рассказывали друг другу сами ильвы. Миррематха… Ильв прикоснулся пальцами к висевшей на его шее руне. В последнее время ему казалось, что он был не достоин своей руны, и что его оми слишком переоценила его возможности, возложив не на те плечи спасение целого рода.       — А дальше-то что было? — нетерпеливо поинтересовался Броуди.       — Остальные магические звери, которые наблюдали за битвой издалека, прониклись жертвой Тигра и решили вступить в бой, чтобы его смерть не была напрасной. Вместе они отбросили силы врага далеко за пределы нашего мира, и с тех пор ни один приспешник Бездны не смел сунуться к молодым древам. А древний Дракон так до сих пор находится в своей темнице. За прошедшие тысячелетия она покрылась землей, обросла деревьями и травой, поэтому найти её практически невозможно. Однако, если приложить ухо к скалам где-то в области восточного нагорья, можно услышать его приглушенные стоны и рёв, полный отчаяния.       — А что стало с Тигром? Неужели он просто умер?       — Нет, на этом его история не была окончена, — ответил Вилли, явно довольный тем, что его история нашла отклик в сердцах товарищей. — Дух священного древа, который был свидетелем его благородного поступка, сделал его духом-защитником, даровав таким образом бессмертие. Ильвы называют его Миррематхе — храброе сердце. Говорят, что он явится в следующий раз, когда древам будет грозить опасность. А пока он дремлет, ожидая, когда его призовут.       Арадан задумчиво склонил голову, продолжая перебирать пальцами свой амулет. Ох, Фейра, почему ты отвернулся от своих детей? Как же сейчас Арадану не хватало малейшей подсказки, мало приметного знака, что угодно, лишь бы хоть на волосок сдвинуть с мёртвой точки. Сколько раз он в голове прокручивал разговор с оми, сколько раз перебирал все известные ему белые цветы и зелья, которые из них можно было изготовить? Сотни, а то и тысячи. Все эти дни он намеренно избегал Джера, прикрываясь дежурствами, чтобы попытаться наедине с собой не только привести в порядок мысли, но и утешить свое ноющее сердце. Переведя взгляд на принца, ильв невольно залюбовался его точёным профилем и сосредоточенным выражением лица.       Пусть он и дал себе слово не отпускать чувства к Джеру дальше своего сердца, сдержать это слово оказалось не простой задачей. Находиться так близко к омеге и одновременно так безнадёжно далеко было очень тяжело. Поэтому он решил отстраниться и полностью посвятить себя разработке плана по возвращению контроля над Ирмассом. И в какой-то момент ему даже начало казаться, что он всё-таки сумел смириться со своим положением, но… но все его усилия пошли прахом, стоило ему лишь увидеть, как сонный и такой уютный Джер прижимается к нему во сне и улыбается…       — Ну, ладно, это хотя бы интересная история. Не то что твои легенды про цветочки-веточки, — кивнул Мюр, явно одобряя рассказ парня. — И представление должно получиться хорошее, дети любят зверей, а уж от древнего дракона вообще будут без ума. Но вам придётся много кукол новых сделать.       — Да, но зато ни у кого такой истории больше не будет!       — Так это потому, что легенд ильвов никто особо и не знает…       Пока артисты загорелись обсуждением нового репертуара, Арадан тяжело вздохнул и спрятал заветный амулет. Как бы ему не нравилось сидеть в такой интересной компании и слушать истории, у него оставалось несколько дел, которые не терпели отлагательств. И пусть они пересекали довольно спокойные земли, во время разговора Мэтью согласился, что было хорошей идеей выставить дозорного на тот случай, если к лагерю решат подойти воры или дикие звери. Перед тем как заступить на дежурство, Арадан вновь посмотрел на неспешно потягивающего травяной чай Джера. Омега с интересом слушал перепалку артистов. Словно почувствовав на себе взгляд ильва, он неожиданно обернулся и в тот момент, когда их взгляды встретились, лицо омеги озарила нежная улыбка, от которой у Арадана невольно потеплело в груди.       …нет. Он никогда не сможет смириться.       Никакое самовнушение не поможет ему уменьшить ту боль, что ждала его в будущем, так не лучше ли было хоть раз за жизнь испытать, пусть и одностороннюю, но настоящую влюблённость, нежели после до конца дней обманывать себя иллюзиями.        В этот момент его озарила гениальная мысль. Прикоснувшись к плечу принца, альфа тихо произнёс в ответ на вопросительный взгляд Джера:       — Я хочу тебе кое-что показать. Только возьми с собой плащ, ночи тут довольно холодные.       Заинтригованный таким обещанием Джер тут же вскочил на ноги. Взял с собой несколько закусок со стола, он поблагодарил Броуди ещё раз за вкусный ужин, а после направился к одной из кибиток, чтобы забрать свой плащ. Когда он вышел, Арадан уже ждал его внизу и протянул омеге руку, чтобы помочь спуститься по крутой и маленькой лестнице. К тому времени место Вилли занял новый рассказчик, но Джер не успел рассмотреть кто именно это был. Стоило им выйти за пределы лагеря, как Джер не смог удержаться и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, блаженно подставляя лицо под лёгкие дуновения ветра. Если быть честным, за эти дни он немного устал от постоянных разговоров и шумной компании, поэтому возможность побыть в тишине посреди степи воспринималось как настоящая благодать.       — Куда мы идём? — первым нарушил молчание Джер.       — Это сюрприз, — загадочно ответил ильв, после чего в темноте замаячили два огонька. — Если я правильно понимаю где мы сейчас находимся, то это должно быть в той стороне…       — Хм… — задумчиво протянул Джер, заворожённо наблюдая за движением глаз ильва. — Я и не знал, что твои глаза могут так светиться. Это помогает тебе лучше видеть в темноте?       — Можно и так сказать. Вообще у всех, кто живёт в тени Хрустального древа, глаза светятся в темноте. Обычно в Ирмассе я никогда не сдерживаю это свечение, но, когда я путешествию по Визалии, стараюсь особо не выделяться.       — Как интересно… а скажи, то, что рассказывал сегодня Вилли, правда? Я про Тигра, Дракона Бездны и его подземную темницу?       — Ну, я не берусь судить о том, было ли всё это на самом деле, ведь в те времена ильвов еще не существовало, — усмехнулся Арадан, поправляя сползающую лямку своей походной сумки, — но такая легенда действительно существует, и Вилли рассказал её практически без изменений. И всё же он в кое-чём ошибся.       — В чём же? — поинтересовался Джер, но в этот момент он оступился и едва не рухнул на землю. Если бы не молниеносная реакция ильва, который в момент оказался рядом и смог его поймать за руку, омега бы точно растянулся на траве. — Ой! Спасибо… Скорее бы вышла луна из-за туч, а то совсем ничего не видно.       — Прости, мне следовало взять с собой фонарь, — послышался тяжёлый вздох ильва. — Лучше возьми меня за руку, я побуду твоими глазами.       — Спасибо, — смущённо ответил Джер, и в этот момент ильв осторожно сжал его ладонь и повёл куда-то вперёд. Желая отвлечься от чувства неловкости, омега решил продолжить разговор: — Так в чём именно был не прав Вилли?        — Имя тигра переводится совершенно иначе. Миррематха — это не храброе сердце, а опаленный защитник.       — Мирре… — медленно проговорил омега, словно пробуя слово на вкус. — Мир-р-ре… почему это слово кажется мне таким знакомым… Ах, точно! Твоя руна! Та, что подарил тебе оми. Ведь, если я не ошибаюсь, именно так она и называется?       — Верно, — ответил Арадан, и в голосе были слышны нотки удивления. Он и не ожидал, что омега запомнит такую мелочь. — Ты очень наблюдателен. На ильврите слово «тигр» и слово «защитник» не только звучит, но даже пишется одинаково. Так ильвы отдают дань уважения храбрости Миррематхи… Да, вот оно! Я всё-таки был прав. Идём скорее, пока луна не вышла.       С этими словами он повёл омегу куда-то в сторону. Джер, который на самом деле практически ничего не видел, решил довериться Арадану, поэтому послушно следовал за ним по пятам, стараясь не отставать. В какой-то момент вдалеке он увидел широкую и тёмную полосу. Удивившись, он вначале решил, что впереди протекала широкая река, однако характерного шума бегущей воды он услышать так и не смог. С каждым шагом полоса становилась всё шире, а пространство перед ней всё объёмнее, поэтому Джер невольно замедлил шаг, опасаясь упасть.       — Всё хорошо, мы почти на месте, — успокоил его ильв, продолжая идти вперед. Спустя какое-то время он остановился и, глубоко вздохнув, произнёс: — Да, всё верно. Присаживайся, тут достаточно густая трава.       — Так ты бывал здесь раньше? — спросил омега, аккуратно опускаясь на землю. Закутавшись в плащ, он мысленно поблагодарил альфу за предусмотрительность, ведь вдали от большого костра было довольно прохладно.       — Ну, не конкретно здесь, но в прошлый раз, когда я проезжал эти степи, я заметил одно очень живописное место. Осталось лишь дождаться луны. Надеюсь, она не подведёт меня и всё-таки решит появиться, а то получится немного неловко…       Джер тихонько засмеялся, представив, как луна щурится, рассматривая поля под собой и вдруг, заметив приближение ильва, быстро-быстро прячется в густые облака… Джер глубоко вздохнул, чувствуя, как по телу прошла приятная волна спокойствия. Как было бы хорошо, если бы никакой метки не было. Если бы можно было просто сидеть вот так с Араданом и наслаждаться моментом, не думая о грядущем разговоре. Джер обнял свои коленки и стал всматриваться в темноту. В какой-то момент он начал различать вдалеке какое-то очень слабое свечение, однако он решил, что это ему привиделось.       Интересно, а как видел этот мир Арадан?..       В этот момент он услышал пронзительный писк. Это был Имирин, который приземлился где-то неподалеку от омеги, а вскоре уже занял своё законное место на коленях у парня.       — Serva sakrem, друг, — улыбнулся Джер. Он знал совсем немного слов на ильврите, но всегда с удовольствием использовал их, чтобы общаться с маару. — Как прошла твоя охота, ты хорошо размял свои крылья? Я не видел тебя целый день.       Имирин начал суетливо топтаться на коленках у Джера, избегая его рук. Вначале омега насторожился, не понимая причины такого поведения, но вскоре всё встало на свои места. Маару уткнулся мордочкой в раскрытую ладонь парня, и Джер почувствовал что-то пушистое и…тёплое?       — Ой, Имирин, это… Ой?! — подскочил на месте омега, когда это нечто пушистое проворно извернулось и, выпрыгнув из его рук, растворилась в темноте под недовольное верещание маару. — Что… что это было?       — Он приволок тебе мышь, — со смешком ответил ильв. — Не переживай, она уже убежала далеко, так что…       Почему-то он был уверен, что Джер, будучи аристократом, должен как минимум побаиваться мышей, но он совершенно не ожидал, что в следующий момент глаза омеги засияют, и он с воодушевлением обратиться к маару:       — Правда? Так это был подарок? Le niella, Имирин! Умничка, — защебетал омега, почёсывая довольного зверёныша за ушком. — А у меня для тебя тоже есть вкусности.       С этими словами он достал из кармана захваченные им со стола закуски и предложил их довольно запищавшему от предвкушения маару. Всё это время Арадан, который с улыбкой наблюдал за ними, краем глаза увидел светлеющую полоску вдалеке.       — Вот, посмотри! — поспешил он привлечь внимание омеги к горизонту. — Начинается…       Джер повернул голову в сторону темнеющей вдалеке полосы ровно в тот момент, когда луна начала медленно выплывать из-за туч, озаряя всё вокруг своим мягким светом. Прямо перед ними степь резко уходила вниз, благодаря чему им открывался воистину великолепный вид. Постепенно тьма рассеивалась, являя взору сначала редкие деревья, а уже после тёмная полоса, которую ранее Джер принял за реку, превратилась в густой и темный лес. Привыкшие к темноте глаза улавливали каждый бледный лучик, который пробивался сквозь пелену туч и плавно блуждал по траве, прыгал по редким камням, а после и вовсе скрывался среди темнеющих вдалеке деревьев. Джер наблюдал за метаморфозой, затаив дыхание, и, когда он уже был уверен, что ничего прекраснее увидеть не сможет, горизонт вдалеке окутало необычное свечение.       — Какая красота, — почему-то шёпотом произнёс Джер. — А что это?       Казалось, что небо вдалеке искрилось и сияло, словно лунные лучи отражались от водной ряби, а радужные искры напоминали омеге узоры, которые оставляли на стене солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь крупные кристаллы на люстрах. Джер даже предположить не мог свидетелем какого необычайного явления он стал. Омега был так увлечен этим видом, что совершенно не замечал с какой грустью Арадан смотрел на него в этот момент. Ильву очень нравилось то, с какой благодарностью принц принимал всё новое, а потому альфе хотелось подарить ему целый мир…       — Это свечение Хрустального Древа, — тихо ответил Арадан, вновь переводя взгляд на горизонт.       — Древа? — почему-то испугался принц и перевёл на альфу шокированный взгляд. — Оно уже так близко? И лес впереди это… ваш лес?       — Нет, — мягко возразил альфа, качая головой. — Это не он. Наши земли начинаются далеко позади него, но даже отсюда можно увидеть свечение Древа.       — Так ярко… — окончательно растерялся омега, вновь переводя взгляд в сторону горизонта. — Но как же вы под ним живете? Если его видно даже здесь, то я даже представить себе не могу, каково находиться в непосредственно рядом с ним…       Услышав мягкий смешок альфы, Джер невольно умолк.       — Не переживай. То, что ты видишь, это отражения света полной луны от кристальных бутонов и листьев на кроне. А сам ствол и нижние ветки никакого свечения не испускают. Но в полнолуние действительно на улицах Ирмасса так же светло, как и днём. Обычно в эту ночь проводят священные обряды и устраивают праздничные гуляния… Вернее, устраивали.       В этот момент Арадан внезапно умолк, чувствуя, как его сердце объяла жуткая тоска. Какими же далёкими казались ему те дни, когда он беззаботно бродил по лесу, участвовал в подготовке новичков, прикасался рукой к священному Древу, чувствуя тепло и невероятную мощь под своей ладонью. Всепожирающее чувство одиночество волной холода распространялось по телу, настойчиво напоминая ему о том, как же далеко он находился от своего дома и от других ильвов. И пусть это ощущение подавляло и отравляло сердце ильва сомнениями, он всё равно не мог позволить себе это малодушие. Сколько ещё таких оторванных от дома ильвов сейчас смотрели в сторону древа и мечтали вернуться домой? Как бы не было тяжело, но он не имеет права сдаться, ведь он даже ещё не начал эту битву. Он должен добраться до своих, а там уже станет проще. Он будет не один, и тогда… что он скажет им при встрече тогда? Они наверняка ждут от него если не подробного плана действий, то хотя бы хороших новостей, которых у альфы не было.       Арадан продолжал с грустью смотреть в сторону свечения, погружаясь в свои невеселые мысли, пока Джер безмолвно наблюдал за ним, не в силах отвести от альфы своего взгляда. Он впервые видел Арадана таким… уязвимым. Он и не знал, что этот уверенный и рассудительный альфа, который, казалось, знает ответы на все вопросы мира, может быть… таким. И от этого внезапного осознания Джер начал злиться на самого себя. Он так сильно полагался на Арадана и верил в его всемогущество, что совершенно забыл о том, что на самом деле альфа был сделан из плоти и крови. Ему тоже могло быть больно… Джер и представить себе не мог, что должен испытывать ильв, глядя в сторону своего разрушенного и захваченного врагом города. И пока Арадан помогал ему справиться с собственными химерами, омеге даже в голову не приходило, что и самому ильву нужна была поддержка.       — И ещё будут устраивать, — неожиданно подался вперёд Джер, накрывая руку ильва своей. — Может я совершенно бесполезный попутчик и от меня совсем немного пользы, но я постараюсь помочь всем, чем смогу! Я уверен, что у тебя всё получится, и Ирмасс вновь будет праздновать полнолуние, и весеннее солнцестояние, и…       Он умолк, когда услышал тихий смех ильва.       — Ты говоришь прямо как мой оми…       Джер вздрогнул, почувствовав неприятный укол в сердце.       — Скажи, — нерешительно начал он, — он ведь… погиб во время нападения, да?       — Да… — тяжело вздохнул Арадан, и на мгновение свечение его глаз стало более холодным, словно подтверждал тот факт, что альфе было тяжело говорить на эту тему.       — Мне очень жаль, — с грустью произнёс омега, но Арадан перебил его.       — Прости, я должно быть напугал тебя своим хмурым видом. Всё в порядке, просто я очень давно не ощущал присутствия Древа, а потому мне становится немного… не по себе. Ильвы редко так надолго покидают пределы леса, но не переживай. Я в порядке. Просто нужно немного… привести свои мысли в порядок.       Джер молча кивнул, не решаясь продолжить разговор, но и сидеть в тишине было настолько невыносимо, что он всё же решился задать следующий вопрос:       — Скажи, а что ты имеешь виду, когда говоришь про присутствие Древа? — тихо поинтересовался он, но когда увидел серьёзный и оценивающий взгляд ильва, тут же стушевался и начал тараторить: — Но, если это что-то тайное, то, конечно, можешь и не отвечать. Я не обижусь, правда. Прости, мне не стоило бездумно задавать вопросы.       Пока Джер заливался краской и пытался отвлечь себя поглаживанием маару, Арадан пытался про себя решить, стоило ли рассказать омеге свою историю? Поскольку дальше Джеру предстояло жить среди ильвов, то ему было бы не лишним знать про внутренний уклад его рода, но с другой… зная то, каким добрым и участливым был омега, Арадан боялся взвалить на его хрупкие плечи груз собственных проблем. Наверное, если бы в эту ночь ему не было настолько невыносимо одиноко, то он бы просто отшутился и перевёл разговор в иное русло, но сегодня он почему-то так поступать не спешил. И пусть это было немного эгоистично с его стороны, но ему хотелось впустить Джера в свой мир, пусть и не огорошивая его при этом всей правдой.       — Нет, всё хорошо. В твоём вопросе нет ничего предосудительного, но ответ на него не так прост, — прервал поток извинений Арадан. Загадочно улыбнувшись, он наклонился к омеге поближе и тихо произнёс: — И вообще, на самом деле, это большая тайна.        — Тогда не стоит мне ничего рассказывать, — расстроился омега. — Я совершенно не умею хранить секреты.       — Ты вновь слишком строг к себе. Если бы ты не умел их хранить, то мы бы сейчас сидели где-то в темнице, а не посреди полей. — Резонно заметил альфа, и Джер не смог не согласиться. После этих слов Арадан глубоко вздохнул, словно готовясь к непростому для него разговору. Собрав себя в руки, он продолжил: — Ты уже знаешь, что внутри каждого Древа живёт свой дух.       — Да, — кивнул Джер. — Он защищает не только само священное дерево, но и всех живущих под его кроной.       — Это так, - согласился Арадан. — Но не всё так просто. Дух — это могущественная и многогранная сущность, всё величие которого осознать просто невозможно, ведь Дух Древа — это отражение самой Жизни в этом мире, источник всего сущего вокруг. И мы, ильвы, в какой-то степени, отблески этого отражения.       — Хочешь сказать, — шокировано отозвался Джер, пытаясь осмыслить слова Арадана, — что ильвы когда-то были частью Духа древа?       — Не были. Мы и есть его часть, — покачал головой Арадан. — Все ильвы — это отголоски Духа Древа, а Дух Древа — это и есть все когда-либо родившиеся и умирающие под его тенью ильвы. Именно поэтому я уверен, что однажды встречусь со своей оми, пусть уже и не в этой жизни. Потому знаю, что после смерти нашей физической оболочки душа возвращается в Древо, а после перерождается в новом теле. Мы неразрывно связаны с Духом и воспринимаем его как часть себя, и именно поэтому без его присутствия мне так… тяжело.       — Невероятно, — прошептал Джер. Он даже представить себе не мог, какую важную роль Древо играло в жизни ильвов. Не удивительно, что подобную информацию держали в секрете, ведь, по сути, это было самым слабым местом их рода… Внезапное осознание настолько напугало Джера, что он тут же решил высказать свои опасения вслух. — Но если ильвов изгнали из Ирмасса и захватили Древо, то не означает ли это, что ваша связь с Духом была нарушена?       Арадан нахмурился, подумав о том, что ему не стоило начинать этот разговор. Джер был достаточно проницателен и умён, чтобы без труда добраться до самой сути.       — Нет, всё не настолько плохо, — с улыбкой соврал ильв, пытаясь вернуть разговору прежнюю лёгкость. — Конечно на таком расстоянии тяжело общаться с Духом, но всё ещё возможно. Прошу, не бери в голову, это не твоя…       — Пожалуйста, Арадан, — неожиданно серьёзно ответил омега, прожигая альфу взглядом. Не ожидавший такой реакции, ильв сразу умолк. — Скажи правду. Я… я должен знать, что именно натворил мой отец.       Повисла гнетущая тишина, которая нарушалась лишь беззаботным щебетанием Имирина, однако Арадан с ответом не спешил. Он всё ещё не хотел нагружать Джера своими проблемами и давать повода для излишнего беспокойства, но взгляд омеги был настолько пронзительным и требовательным, что мужчина невольно сдался.       — Да… — выдохнул он, — связь была нарушена, но не потому, что ильвы покинули город. Чтобы мир телесного и бестелесного мог взаимодействовать нужен ильв с особым даром, Проводник. Благодаря ему души ильвов не только возвращаются к Духу Древа, но приходят обратно в наш мир, чтобы переродиться. Но наш Проводник погиб до того, как Дар смог пробудиться в ком-то ещё. Именно поэтому мы перестали чувствовать присутствие Древа и слышать его Волю.       — И что нужно сделать, чтобы всё стало как раньше? Как найти нового проводника?       Арадан замолчал, а после перевёл взгляд обратно на горизонт.       — Я не знаю.       Джер продолжал смотреть на Арадана, не в силах отвести от него своего шокированного взгляда. Он всегда знал, что поступок его отца был чудовищным, но он даже представить себе не мог масштабы этой страшной трагедии. В один миг все его проблемы, казавшиеся неподъёмными, просто померкли в сравнению с переживаниями самого Арадана.       — Скажи, — тихо отозвался Джер, просто чтобы нарушить это гнетущее молчание. Ему безумно хотелось помочь ильву, подсказать что-нибудь, поддержать, хоть он и понимал, что в такой ситуации простыми словами вряд ли можно было помочь. — А у того, второго Древа, у него же есть свой Проводник? Может он знает, как помочь?       — Да, есть, — отозвался Арадан, с удивлением посмотрев на омегу. — Её зовут Мириана.       — Может она сможет подсказать? Ведь она сама обладает даром, значит многое должна о нём знать. Мне кажется, что не может такой необычайно важный цикл прерваться так просто. Должно быть какое-то решение, я уверен в этом.       Арадан ответил не сразу. А, ведь, правда… почему он ни разу не подумал о Мириане? Вот кто точно должен разбираться и в зельях, и в цветах, и в делах Проводников. Это было настолько очевидным и логичным, что Арадан совершенно не мог понять, почему он сам не подумал об этом. И пусть отношения между двумя родами были довольно сложными, Мириана точно не откажет ему в аудиенции. Особенно если учесть, что её Древо имело все шансы стать следующей целью Виктуара.       — Serva sakrem, Джер! — с улыбкой произнес ильв, чувствуя, как впервые за несколько дней он смог наконец-то вдохнуть полной грудью. Как же ему не хватало этой малейшей зацепки, чтобы ухватиться за неё и почувствовать почву под ногами. Всё-таки омега был удивительным, и не зря Арадан обратил на него внимание. — Ты прав, я должен добиться аудиенции у Проводника Мейра и спросить совета у неё. Спасибо за предложение и… спасибо, что выслушал. Мне теперь даже дышать стало проще.       — Не за что, — смущённо улыбнулся Джер. И пусть ему было приятно слышать такую искреннюю похвалу и благодарность, сам он совершенно не считал, что сделал нечто полезное. Наверное, ильв и сам знал, как найти ответ, просто не хотел ещё сильнее расстраивать обескураженного Джера.       После, они ещё долго разговаривали на отвлечённые темы, обсуждали легенды и сказания ильвов, или же просто молчали, погрузившись в свои мысли. Они даже предположить не могли, что в этот самый момент в одну из кибиток пробрался самый настоящий вор. Озираясь по сторонам и прислушиваясь к разговорам артистов, он быстро прошерстил по сумкам и видным местам, забирая себе всё самое ценное. Одной из его находок стала небольшая серебряная заколка, которая представляла собой птицу с расправленными крыльями. Воодушевлённый этой находкой, вор продолжил потрошить найденную им сумку, но в этот момент его спугнул прозвучавший в опасной близости от кибитки голос одного из артистов.       Спрятав свои находки по карманы, вор незаметно выскользнул на улицу и скрылся за натянутым тентом.