В отражении Хрустального древа

      Вот и наступил тот день, когда из города вновь начали ходить караваны, а это означало, что пришла пора Джеру с Араданом прощаться с гостеприимной семьёй кузнеца.       Несмотря на то, что сбор был объявлен на раннее утро, проводить их в путь вышло практически всё семейство. Лишь малыш Мик всё ещё сладко спал в своей кроватке. С самого утра Джер испытывал какое-то болезненное опустошение и никак не мог поверить в то, что этот насыщенный месяц уже подошёл к концу, и теперь им вновь предстояло продолжить своё опасное путешествие. Даже за столь короткое время омега успел привязаться ко всем обитателям фермы, и теперь ему было очень тяжело прощаться с ними.       — Обязательно напишите, когда найдёте новое место! — суетливо продолжал давать наставления Велиар, расправляя несуществующие заломы на воротнике и плечах омеги. — Я вам немножко собрал в дорогу, на первое время должно хватить, а там уже до следующего города дойдёте и пополните запасы.       Джер молча кивнул, понимая, что если решит произнести хоть слово, то тут же разрыдается. Он держал в руках увесистую корзинку, полную пирогов, и судорожно сжимал её плетёную ручку. И всё же, этот месяц действительно сильно его изменил. Если раньше он без труда мог проглотить даже самые болезненные эмоции, то теперь он едва мог сдерживать свои слёзы. И не потому, что он стал слабее или менее сдержанным, нет. Просто теперь он был свободен и не боялся быть искренним.       — И ты, зверёныш, береги их, — сурово продолжил Велиар, переводя взгляд на маару. Сидевший на плече зверёк негромко свистнул и несколько раз щёлкнул клювом, словно заверяя мужчину, что обязательно выполнит этот наказ. И даже когда мужчина протянул к нему руку, маару послушно подставил голову для почесушек и зажмурился. Подобное он позволял лишь Джеру и Велиару.       — Ну ладно тебе, оми, — по-доброму заворчал Джонас, с улыбкой глядя на зверька. — Они уже взрослые люди, что ты как с маленькими?       — Я просто переживаю, — вздохнул Велиар, переводя взгляд на Арадана. — Берегите себя, обходите стороной всяких губернаторских сыновей и постарайтесь больше не попадать в передряги. И обязательно напишите нам, как появится возможность!       — Не переживайте, я за всем прослежу, — улыбнулся ильв, забирая у Джера тяжёлую корзину. — Спасибо вам за вашу заботу! Надеюсь, что в будущем мы обязательно сможем вам за неё отплатить.       — Не стоит, в этом нет ничего такого, — вздохнул Велиар, с грустью глядя на расстроенного принца. — Если вы пришли в наш дом с добром, то и относиться к вам нужно по-доброму. Вы за этот месяц нам как родные стали, как тут не переживать?       — Я буду очень скучать, — наконец-то не выдержал Джер и, горестно прикусив нижнюю губу, окончательно расплакался. — Я буду писать, обязательно буду!       — Я знаю, мой хороший, — улыбнулся Велиар и заключил омегу в объятия.       Пока Джер всем по очереди признавался в самых светлых чувствах, Арадан почтительно отошёл в сторону, чтобы не смущать растроганных омег, и в этот момент он почувствовал лёгкий тычок в бок. Повернув голову в сторону, он встретился взглядом с Бьёрном.       — Держи, — в привычной себе лаконичной манере произнёс кузнец, протягивая ильву увесистый кошель.       — Но мы уже в расчёте, — с удивлением ответил Арадан, не торопясь принимать деньги.       — Это надбавка. За игнисум. С ним я неплохо заработал и, к тому же, выиграл главный приз. Это моя благодарность.       Арадан не стал отнекиваться, уважая решение Бьёрна, поэтому он с благодарностью принял кошель и молча пожал мужчине руку. И пусть Арадан не был таким эмоциональным, как омеги, ему тоже было грустно расставаться с такими замечательными людьми. Бьёрн, конечно, не был душой компании, однако он всегда был честен и внимателен к собеседнику, по мере сил стараясь помочь делом, а не словами. По мнению Арадана, подобное качество было достойно уважения. Тем временем омеги уже начали успокаиваться и перестали крепко друг друга обнимать. Джонас смахивал слёзы краешком рукава, пока Велиар поглаживал Джера по плечу и продолжал давать наставления:       — Ничего, всё у вас хорошо будет, я в этом уверен. Я буду каждый день молиться, чтобы боги были к вам благосклонны.       — Спасибо вам, — тихо произнёс омега, взяв мужчину за руки. — За то, что обучили всему и не ругали за оплошности. За помощь и поддержку. За ваши советы и наставления.       Но Велиар ничего не ответил, лишь с грустью улыбнулся.       Но, как бы им не хотелось стоять так вечно и разговаривать, время неумолимо шло вперёд. Велиар лично настоял на том, чтобы довезти путников до города, а те с благодарностью приняли это предложение. Понимая, что караван опоздавших ждать не будет, они в последний раз поблагодарили гостеприимное семейство, после чего сели в телегу и направились в сторону Брайна. Велиар с Джонасом ещё долго стояли возле ворот и махали путникам вслед, отчего у Джера вновь на глазах появились слёзы. Но справиться с переизбытком чувств ему помог Арадан, который положил руку на подрагивающее плечо парня и клятвенно заверил, что в первом же городе они обязательно отправят в Брайн письмо. Дальше они ехали молча, погрузившись в свои мысли. Джер поглаживал маару по голове, желая хоть немного отвлечься от своей печали, в то время как Арадан старался придумать способ развеселить омегу.       Идея пришла ему в голову, когда он обратил своё внимание на млеющего от ласки зверька.       — Скажи, а ты уже дал ему имя? — тихо обратился к парню ильв. Джер вздрогнул, словно выйдя из оцепенения, и сфокусировал свой взгляд на альфе. — Или ты так и будешь его звать хорошим?       — Имя? — задумчиво повторил Джер, глядя на маару. Сам омега был уверен, что совершенно не достоин такой большой чести. Особенно если учесть, что именно из-за его семьи зверёк, как и сам ильв, лишились своего дома. — А мне можно?       — Конечно, — улыбнулся альфа. — Кто тебе запретит? Он выбрал тебя своим хозяином, поэтому тебе имя и выбирать. Назови, как сердце подсказывает. Хоть Пушистиком.       Джер робко улыбнулся и тихо посмеялся.       — Мне кажется, такое имя звучит не очень-то уважительно. Всё-таки имя — вещь крайне важная, тут стоит подойти со всей серьёзностью. Скажи пожалуйста, а… маару девочка или мальчик?       — Ну, — ильв наклонил голову на бок, внимательно рассматривая зверёныша, — если судить по ушкам, то, мне кажется, что мальчик. Но он пока совсем мал, поэтому трудно судить.       — Тогда… — задумчиво протянул омега, забавно нахмурив лоб.       Ильв лишь улыбнулся и решил прийти принцу на помощь. Посмотрев по сторонам и убедившись, что в такой ранний час вокруг не было ни души, Арадан наклонился поближе к Джеру и тихо произнёс:       — А как тебе Тоа?       — Тоа? — немного растерялся Джер и перевёл на Арадана вопросительный взгляд.       — На моём языке это означает «мохнатый», — с готовностью пояснил ильв.       — Хм… звучит красиво, но не то, — вздохнул Джер, после чего задумчиво посмотрел вдаль. В какой-то момент он встрепенулся и тихо спросил: — А как будет «снежный»?       — Лосси, а если снег, то Лосс.       — Тоже не то, — покачал головой Джер, внимательно глядя на маару, примеряя на него диковинное имя. — А «луна»?       — Рана.       — А «лунный» — ранаи? — неожиданно повеселел омега и перевёл на альфу полный восторга взгляд. Джеру вообще очень нравился ильврит, и его заветным желанием было хоть немного выучить этот замечательный язык.       — Да, всё верно, — улыбнулся Арадан, польщённый такой наблюдательностью.       — Как интересно, — смущённо опустил взгляд Джер, немного покраснев. — Но всё равно что-то не то. Нужно нечто более мелодичное и… мягкое. Скажи, а как будет «хрустальный»?       — Имири, — выдохнул Арадан, улыбнувшись. — Но обычно его не используют как отдельное слово, соединяют с другими. Например, возьмём слово «звезда» — рин. Тогда «хрустальная звезда» переводится как имирин.       — Имирин, — медленно произнёс Джер, словно пробуя это имя на вкус.       Маару, который до этого момента никак не участвовал в разговоре, неожиданно защебетал и начал осторожно покусывать омегу за край рукава. Тот лишь тихо засмеялся, отчего у Арадана невольно потеплело в груди.       — Тебе нравится, да? Тогда решено, отныне твоё имя — Имирин.       — Хорошее имя, — кивнул Арадан, соглашаясь с этим решением. — Сильное, но при этом нежное и благозвучное. Вообще считается, что это слово приносит удачу, поэтому достаточно много подобных имён существует. Если интересно, я тебе расскажу о них как-нибудь на досуге.       — Конечно интересно, — улыбнулся омега, и взгляд его потеплел. — Буду с нетерпением ждать. Изучать другие языки очень интересное занятие! Я где-то читал, что язык — это душа народа, и изучая его, можно понять не только традиции, но и менталитет его представителей.       — Да, могу согласиться с этим, — авторитетно кивнул Арадан, хотя на самом деле он не особо понимал, что означает слово «менталитет». И пусть он много путешествовал и достаточно хорошо говорил на визалийском, даже без ярко выраженного акцента, некоторые слова ему до сих пор были неизвестны. Но в этом ему совершенно не хотелось признаваться.       Спустя какое-то время они уже ехали по пустым улицам спящего города, а затем прибыли к месту сбора нужного им каравана. В это время маару, который до этого сидел на коленях у Джера, суетливо залез в пустую матерчатую сумку, которую накануне Велиар сделал специально для него, и беззаботно задремал. Омега осторожно накрыл зверька полой своего плаща, пряча от любопытных глаз и излишнего внимания. Тепло попрощавшись с Бьёрном и пожелав ему и его семье благополучия, Джер в последний раз потрепал по мягкой холке смирную кобылку Беллу и поблагодарил труженицу за терпение и помощь. Лошадка, словно понимая омегу, негромко всхрапнула, наклонив свою массивную голову так, чтобы Джеру было удобно её погладить. Но, увы, время шло, поэтому омеге пришлось отойти в сторону и пропустить телегу, но ещё какое-то время он продолжал смотреть вслед кузнецу, стараясь побороть очередную волну слёз.       В отличие от всего остального города, на площади вовсю кипела жизнь. До путников доносилось множество звуков: недовольное ржание лошадей, громкие разговоры торговцев да грохот загружаемых товаров в многочисленные телеги. Опасаясь затеряться в этом хаосе и отстать, омега подошёл к Арадану поближе, после чего стал с интересом наблюдать за происходящим вокруг. Про караваны он знал очень мало, лишь то, что они обеспечивали бесперебойную торговлю между провинциями, однако омега даже представить себе не мог весь масштаб этого явления. Куда ни глянь, суетились люди и грузили товары и вещи, собирали шатры или запрягали лошадей. Охранники каравана с важным видом ходили по площади и следили за обстановкой, а торговцы руководили погрузкой и переговаривались между собой.       Джер с интересом рассматривал одну из телег, в которой лежали свёрнутые в рулоны шкуры и ткани, когда Арадан резко схватил его за руку и потянул на себя. Омега даже испугаться не успел, как перед его носом пронёсся грузчик, который тянул за собой массивную ручную тележку.       — По сторонам смотри, раззява! — грубо буркнул он в сторону обомлевшего принца и пошёл дальше по своим делам.       — Простите, — только и смог, что тихо ответить Джер вслед, но тот его уже не услышал.       — Не обращай внимание, — успокоил его Арадан. — Просто держись рядом и не отставай.       С этими словами он положил свою руку на плечо омеги и притянул к себе поближе. Джер не стал сопротивляться и лишь коротко кивнул, чувствуя, как от смущения покраснели его щёки, поэтому он быстро отвернулся и постарался сосредоточиться на дороге. Когда они проходил мимо нескольких лошадей, запряжённых в телеги, те с интересом тянули к нему свои бархатные морды и тихо всхрапывали, вызывая этим улыбку на лице Джера. К величайшему сожалению омеги, они совершенно не могли позволить себе остановиться и погладить любопытных лошадок, так как впереди показался небольшой деревянный стол, за которым сидел упитанный мужчина и что-то сосредоточенно записывал в увесистую книгу. К нему уже выстроилась достаточно большая очередь, к которой присоединились и Джер с Араданом. Видимо, решил для себя омега, этот мужчина был вожаком каравана и вёл учёт участников.       Пока ильв доставал из сумки необходимые для регистрации бумаги, Джер продолжал рассматривать проходивших мимо людей, но тут его взгляд наткнулся на знакомую фигуру. Это был высокий альфа в причудливой цветастой шапке, который неспешно шёл сквозь толпу, с рассеянной улыбкой поглядывая на людей вокруг.       Увидев барда, омега тут же встрепенулся. Он уже и не надеялся встретить мужчину до своего отъезда из Брайна.       — Я отойду ненадолго? Я увидел в толпе знакомого… — кинул через плечо Джер и сделал шаг в сторону барда, но в этот момент ильв резко схватил его за руку, не позволив сдвинуться с места. Омега не сразу понял, что произошло, но увидев сомкнувшиеся на своей кисти пальцы альфы, он совершенно растерялся. — Что-то не так?       Но ильв ответил ему не сразу. Какое-то время он смотрел в сторону барда и что-то напряжённо обдумывал.       — Я… Я пойду с тобой. Здесь… слишком много людей.       — Ладно… но мы же потеряем место в очереди.       — Ничего страшного, — покачал головой Арадан и, словно желая развеять напряжённую атмосферу, улыбнулся. Через мгновение он спохватился и отпустил руку принца. — Прости, больно?       — Нет, всё хорошо, — покачал головой парень. — Наверное, лучше тебе пойти со мной, а то я действительно из тех, кто легко теряется.        Арадан тихо усмехнулся себе под нос и кивнул в сторону удаляющегося от них барда. Спохватившись, Джер резко развернулся и устремился в сторону мелькавшей в толпе цветастой шапки. И пусть он очень торопился, стараясь нагнать мужчину, ему постоянно мешали то появлявшиеся на пути грузчики, то проезжающая мимо телега.       — Постойте, уважаемый Сингер! Господин Сингер! — позвал мужчину принц, опасаясь окончательно потерять того из виду. Он и не надеялся быть услышанным, однако в следующий момент альфа обернулся и с удивлением стал всматриваться в толпу позади.       — О, какая встреча! — воскликнул бард, остановившись взглядом на принце. Он снял с головы шляпу и изящно поклонился, несколько смутив этим Джера. — Для вас я просто Мэтью. Я так рад, что смог встретиться с вами, мой дорогой друг!       — И я. Вы тоже едете вместе с караваном?       — О, нет, — мягко улыбнулся мужчина. — Я тут просто мимо прохожу. Лично я не ценитель подобных компаний, слишком уж тесно для меня и многолюдно. А вы? Неужели решили покинуть этот гостеприимный город?       — Да, к сожалению, пришла пора и нам двигаться дальше.       — Жаль, очень жаль, — произнёс бард, качая головой. — В таком случае, я полагаю, вы хотели бы получить назад свои денежки? Не подумайте, я прекрасно помню, что должен, и даже всегда держал при себе нужную сумму, однако именно сегодня и именно сейчас я беден, как законопослушный страж. Я клянусь, это совершенно не специально…       — О, нет-нет-нет, — замахал руками принц, прерывая поток сознания барда. — Я тут не ради денег. Я просто очень хотел вас поблагодарить.       — Поблагодарить? Но за что? — удивился Мэтью и перевёл свой взгляд на Арадана, а затем обратно на Джера. — Неужели вам так пришлось по душе моё творчество?       — Очень, — тепло улыбнулся омега барду. — Особенно ваша импровизация в тот день у фонтанов. Вы не только талантливый исполнитель, но и очень смелый человек. За это я вам очень благодарен.       На мгновение бард вышел из своего шутливого и шумного образа, и лицо его приняло несколько растерянный вид. Было видно, что он совершенно не ожидал подобной благодарности и теперь не понимал, как правильно на неё реагировать.       — О, так вы меня заметили? — спокойно, без прежних наигранных интонаций ответил альфа. На его лице появилась лёгкая улыбка, а взгляд потеплел.       — Вас сложно не заметить, — тихо засмеялся омега, указывая на причудливую шляпу музыканта.        — Ах, ну конечно! Так редко её снимаю, что совершенно забываю о ней, — засуетился Сингер, возвращаясь к своему обычному шутливому образу. — А по поводу благодарности, не стоит, правда. Я ничего такого великого не совершил. Самое главное, что по итогу с вами ничего дурного не произошло. И… я надеюсь, вы не подумали, что эта скабрезная частушка предел моего таланта? Мне даже стыдно быть пойманным за подобным второсортным творчеством…       — А мне понравилась, — беззаботно пожал плечами омега. — Она была крайне… уместной в той ситуации. К тому же, это было не единственное ваше выступление, которое мне довелось услышать. Ваше выступление в трактире и на ярмарке, и на площади — все они мне тоже понравились. Вы очень талантливый исполнитель, уважаемый Сингер. Надеюсь, что в будущем вы обретёте большую известность.       — Кто знает, кто знает, — загадочно улыбнулся бард, картинно упирая руки в бока. — А я, в свою очередь, желаю вам лёгкого пути и приятного путешествия. Может нам ещё доведётся встретиться на просторах нашей необъятной империи.       — Будем на это надеяться, — вклинился в разговор ильв, который до этого стоял в стороне и отстранённо следил за разговором. Но стоило омеге упомянуть конфликт с Фи́липом, как Арадан тут же вспомнил, что именно музыканты отвлекли на себя внимание альф и дали возможность Джеру сбежать с площади. — Я тоже хотел бы поблагодарить вас. Вы оказали нам неоценимую услугу.       С этими словами он протянул руку, которую бард с готовностью пожал.       — Моя награда — ваше благополучие, — гордо продекламировал бард, но в следующий момент взгляд его стал неожиданно серьёзным, а из голоса пропали шутливые нотки. — Берегите свою пару и не испытывайте судьбу. Иначе потом с вами останется лишь сожаление. Уж поверьте моему слову.       — Не беспокойтесь, — в тон альфе ответил Арадан. — Подобное больше не повторится.       Пожелав друг другу счастливого пути, путешественники поспешили вернуться в очередь к вожаку каравана, в то время как бард провожал их взглядом и пытался понять, отчего в его груди поселилось это странное тревожное чувство.                     

***

      — Уважаемый Криан, цель изменила направление. Посмотрите.       С этими словами ему передали небольшую записку. Альфа пробежал глазами по сообщению, после чего поднес листок к дрогнувшему пламени свечи. Постепенно край бумаги потемнел, порождая следом небольшой огонек, который навсегда уничтожая это важное письмо.       — Отлично, продолжайте наблюдение, — кивнул Криан, положив горящий листок в небольшую металлическую чашу, на дне которой виднелась горка пепла. — О любых изменениях докладывайте напрямую мне…       В следующий момент двери в кабинет альфы распахнулись и на пороге появился запыхавшийся страж. Заметив строгий взгляд командующего, воин с почтением поклонился, а после взволнованно произнёс:       — Уважаемый Криан! Кронпринц прибыл в Брайн и уже направляется в сторону резиденции. Какими будут ваши указания? «…что этот хитрый лис забыл в такой дали от обожаемого трона и крепких стен столицы?»       — Подготовьте поместье к встрече кронпринца согласно протоколу, — тяжело вздохнул альфа, стараясь при этом не показывать подчинённым всю степень своей усталости и раздражения. — Отправите дополнительных наблюдателей в город. Никто не должен знать о визите наследного принца.       — Будет исполнено. Разрешите идти? — кивнул страж и, дождавшись кивка Криана, поспешил покинуть кабинет, чтобы приступить к выполнению поручений.       Когда дверь за спиной парня закрылась, Эхри, возглавлявший личный тайный отряд второго принца, повернул голову в сторону своего командира и тяжело вздохнул.       — И что ему в столице не сидится?       — Нам это и предстоит выяснить, — нахмурился Криан, глядя в сторону догорающего тайного послания. — Проследи, чтобы его длинные руки не добрались до наблюдателей. Я не хочу, чтобы он заполучил наши сведения касательно младшего принца.       — Как скажешь, — кивнул воин и направился к выходу. Он ступал совершенно бесшумно, как и подобало лучшей ищейке императорского тайного отряда. У самой двери он развернулся и тихо произнёс: — А что делать с вербовкой?       — Приостановите. Нам не хватит ресурсов прикрывать вербовку.       Эхри лишь кивнул в знак согласия, после чего покинул кабинет.       Криан, оказавшись наедине с самим собой, тяжело вдохнул и стал медленно массировать пальцами свои виски в надежде хоть немного утишить тупую и ноющую боль. Он уже не мог вспомнить, когда в последний раз ему довелось проспать всю ночь без пробуждений, поэтому обезболивающие порошки перестали справляться с мучившей его мигренью. Увы, но как бы Криану не хотелось, он не мог послать к чёрту свои дела и, повинуясь требованиям собственного организма, проваляться целый день в кровати. Особенно сейчас, когда его старший братец решил неожиданно нагрянуть к нему с проверкой. Видимо Джоул начал что-то подозревать, иначе зачем ему оставлять позади блага горячо любимого им замка и нестись в захудалый провинциальный городок? Боги, как же не вовремя он решил сунуть свой длинный нос в дела Криана… Особенно сейчас, когда тот сумел найти императорского омегу с ильвом и был готов в любой момент отправить свой отряд, чтобы перехватить беглецов. Вместо этого ему пришлось отложить в сторону свои дела и в спешке начать подготовку к неожиданному визиту наследника престола.       Уже через час он, как и все его подчинённые, стоял перед главным входом и наблюдал за тем, как одна за другой кареты проезжали через главные врата и занимали площадку перед поместьем губернатора. Одна из них подъехала совсем близко к крыльцу, после чего несколько слуг бросились вперёд, чтобы учтиво открыть дверь кареты и помочь кронпринцу спуститься на землю. Оказавшись снаружи, Джоул с интересом осматривал убранство внутреннего двора поместья, пока его взгляд не остановился на застывшем неподалеку Криане.       — О, брат мой! — воскликнул он с улыбкой. — Готов поспорить, что ты совершенно не ожидал моего визита! Скажи, смог ли я тебя удивить?       — Более чем, — натянуто улыбнулся альфа, принимая правила этой игры. — Надеюсь, что гипотетические убийцы, которых могли послать за тобой либрийцы, так же были несказанно удивлены, а потому и не решились напасть на королевский кортеж, не сопровождаемый ищейками тайного отряда…       — Полно тебе, брат, — прервал тираду альфы принц. — Я ведь хотел сделать тебе сюрприз. К тому же, о каких убийцах может быть речь, когда твои люди без отдыха следят за обстановкой во внутренних землях. Я же тоже читаю твои отчеты, пусть они и не особо радовали нас в последнее время, брат.        Криан сощурил глаза и коротко кивнул. Весь этот фарс восторженного братца альфа уже очень давно пропускал мимо ушей, научившись выуживать из потока фальши правду. Он никогда не поверит, что помешанный на собственной безопасности Джоул решился бы путешествовать налегке, не прихватив с собой половину императорских стражей. На ум приходило два варианта: либо брат очень спешил, желая побыстрее разобраться с делами и приступить к иному делу, либо он надеялся, что внезапный визит не позволит Криану хорошо замести за собой следы. В любом случае, ему следовало быть предельно осторожным, чтобы не угодить в сети, что Джоул усердно расставлял вот уже не первый год.       — Мне очень жаль это слышать. Однако, с имеющимися у меня ресурсами я работаю на пределе своих возможностей. Вам как никому другому это должно быть известно, брат.       — Полно тебе ворчать, — улыбнулся Джоул, похлопывая Криана по плечу. — Это временные трудности, которые просто необходимо перетерпеть.       — Да, я всё прекрасно понимаю, — ответил Криан с улыбкой, еле сдержавшись, чтобы брезгливо не сбросить руку брата со своего плеча.       Он был прекрасно осведомлён о том, куда отец с лёгкой руки Джоула направлял все силы и ресурсы Империи. Не так давно Визалия ввязалась в совершенно ненужные ей войны, потеряв не только возможность вести торговлю или обмениваться знаниями со своими соседями, но и потратив на достижение своих целей невообразимо огромные ресурсы. И пусть благодаря игнисуму их ружья значительно превосходили по мощности орудия врагов, его добыча и переработка требовала огромных вложений и море рабочей силы. Поэтому в империи постоянно росли налоги, а заключенные, минуя тюрьмы, сразу отправлялись на рудники, но и этого не хватало, чтобы бесперебойно обеспечивать армию оружием. Даже захват древа ильвов особо не повлиял на ситуацию, а лишь усугубил её. Слишком много сил было потрачено на эту безрассудную, с точки зрения Криана, затею.        — Лучше бы предложил брату чаю с дороги, — нахмурился Джоул. — Не думаю, что дела государственной важности стоит обсуждать в присутствии такого количества ушей.       — Конечно, — кивнул Криан, после чего отошёл в сторону и жестом пригласил принца пройти дальше. — Всё уже подготовлено и ждёт в моём кабинете. Прошу.       После этого прислуга распахнула двери, пропуская принцев в поместье. Всё то время, что они шли, Джоул с наигранным интересом осматривал убранство губернаторского поместья, в то время как Криан перебирал в уме список своих личных дел. Когда они зашли в кабинет, многочисленные бумаги альфы были аккуратно сложены и разобраны по папкам, благодаря чему широкая столешница впервые за несколько дней смогла увидеть солнечный свет. Напротив письменного стола слуги приготовили несколько удобных кресел и накрыл небольшой стол.       — Вот, уже другое дело, — ухмыльнулся Джоул, кидая взгляд в сторону закусок. — Я, знаешь ли, несколько дней провёл в пути.       — Местный чай отличается деликатным вкусом и приятным ароматом, — отозвался Криан, наблюдая за братом. Пусть тот и сетовал на долгий путь, садиться за стол он не спешил. Переведя взгляд на стражу, он отдал короткий приказ: — Оставьте нас наедине.       Солдаты коротко кивнули, после чего поклонились наследному принцу и покинули кабинет. Стоило двери закрыться за спиной последнего солдата, как в кабинете тут же повисло напряжённое молчание. Джоул, совершенно не обращая внимание на брата, прошёл мимо стола и, словно невзначай, коснулся пальцами высокой этажерки, на которой местный повар заботливо расставил закуски для чаепития, и опрокинул её. Небольшие булочки и корзинки разлетелись по столу, а часть упала на пол, но не обратил на это принц совершенно никакого внимания. Вместо этого он проследовал к массивному креслу, что стояло у письменного стола, и медленно в него пустился.       — Вам не пришлось по вкусу угощение, брат? — невозмутимо поинтересовался Криан, наблюдая за тем, как Джоул занимал его место.       — Вполне, только я на диете, — ухмыльнулся альфа, закидывая ногу на ногу и расслабленно откидываясь на спинку массивного кресла. — Мой личный повар намного лучше знает, что мне можно, а что нельзя. Я не стану прикасаться к непроверенной еде.       — Как будет угодно, — всё тем же невозмутимым тоном ответил Криан, вставая перед своим рабочим столом и скрещивая руки за спиной. — В таком случае, перейдём к делу?       — Не терпится понять, зачем я приехал? — ехидно поинтересовался Джоул.       — Не особо, — пожал плечами альфа. — Я и без того понимаю, что вы сюда явились не по зову сердца. Чтобы человек, который жить не может без своей купальни, шёлковых простыней и минимум шести смен нарядов в день вдруг решился покинуть своё логово, нужна весьма веская причина. Не говоря уже о том, что вы не из тех, кто по своей воле готов оставить своих жертв хотя бы на один день.       — Речи главы тайного отряда как всегда полны тайн и бессмыслицы, — улыбнулся наследный принц, но глаза его при этом прожигали взглядом Криана. — Но, я полагаю, это издержки твоей должности. Ты прав, сейчас неподходящее время для моего отсутствия в замке, ведь наше наступление на Либру стремительно набирает обороты, но, откуда тебе знать об этом, ведь отец сослал тебя сюда.       — С кое-чьей лёгкой руки, — мрачно ответил Криан, награждая брата не менее холодным взглядом в ответ. — Однако у судьбы достаточно интересное чувство юмора, поэтому теперь мы оба здесь. Забавно, не правда ли?       — Возможно, я бы оценил шутку, если бы причина, по которой я оказался в этом захолустье не стояла бы прямо передо мной, — холодно парировал Джоул, сощурив глаза. — Гораздо забавнее тот факт, что глава тайного отряда уже месяц как не может поймать бестолковую омегу и полудохлого ильва, даже несмотря на то, что ему было выделено дополнительное финансирование. Невольно в голову закрадывается мысль, что не все средства доходят до конечной цели.       Джоул наклонил голову в бок, внимательно следя за реакцией Криана, но тот пропустил это обвинением мимо ушей.       — Посланных вами дополнительных отрядов хватило лишь на прочёсывание двух крупных городов. Не забывайте, что вы с отцом сами связали мне руки, запретив размещать более реальные портреты беглецов. А это довольно ощутимое преимущество для них.       — И позволить простолюдинам вмешиваться в дела императорской семьи? Мне казалось, что в твои обязанности входит сохранять тайны, а не выставлять их напоказ, — с ухмылкой ответил Джоул. На лице Криана не дрогнул ни одни мускул, хотя в глубине души ему очень хотелось стереть с лица брата эту надменную ухмылку. Усугублял положение тот факт, что гениальная идея развязать войну с Либрой из-за якобы нападения на императорскую омегу принадлежала именно наследному принцу. Таким образом Джоул не только смог продолжать подпитывать паранойю отца, но и занять неугодного брата ловлей сбежавшего младшего принца. — Кстати говоря о тайнах. Насколько мне известно, в Брайне ты не только копаешься в грязном белье губернатора.       Криан не подал виду, но про себя отметил, что скорее всего среди его людей завёлся предатель, а значит, ему стоило быть предельно осторожным.       — Да, есть причины полагать, что беглецы сейчас находятся в Брайне и собираются покинуть город в составе одного из караванов.       — И почему твои люди до сих пор не закрыли город и не перевернули его верх дном?       — Разве я не должен действовать скрытно, чтобы не вмешивать простолюдинов в дела императорской семьи? — поинтересовался Криан, вопросительно выгибая дугой бровь.       — Необязательно кричать на каждом шагу о причинах закрытия города, — холодно ответил Джоул. — Почему меня не покидает мысль, что глава тайного отряда наглым образом саботирует поисковые мероприятия? Стоит ли мне расценивать твоё промедление как саботаж и неповиновение?       — Это очень серьёзные обвинения, брат, — так же холодно отозвался Криан.       — А не тебе ли лучше знать, кому из нас император больше склонен доверять?       Криан замолчал, прекрасно понимая, что тут ему парировать нечем. Джоул, в отличие от него, уже много лет незримо маячил за спиной отца и умело манипулировал им ради достижения собственных целей. К тому же, Криан обладал гораздо меньшим количеством ресурсов и сторонников, нежели брат, поэтому в этот раз альфе ничего не оставалось, кроме как учтиво склонить голову, признавая поражение, и произнести:       — Будет исполнено, брат. Позволите мне идти?       — Позволю, — победно улыбнулся Джоул, глядя на склонившегося Криана. — И буду пристально следить за каждым твоим шагом. Просто имей это ввиду.       — Непременно, уважаемый кронпринц, — бесстрастно отозвался альфа и, развернувшись, направился в сторону выхода.       Совсем скоро императорская стража полностью перекрыла все входы и выходы из города и начала прочёсывать улицы, уделяя особое внимание не успевшим покинуть Брайн караванам. Купцы были вынуждены молча наблюдать за тем, как стража переворачивает вверх дном телеги и дотошно сверяет списки участников. Никто из них не понимал, что именно искали императорские ищейки, однако гораздо больше их волновал простой, из-за которого они потеряли кучу денег. Время шло, стражи грубо опрашивали купцов и грузчиков, уводили караванных вожаков в поместье губернатора на допрос, но они так и не смогли найти то, чего искали. Джоул, который еще утром был воодушевлён и искренне верил, что совсем скоро сможет вернуться в столицу, ходил чернее тучи и постоянно влезал в разговоры Криан с подчинёнными. Но альфу это совершенно не раздражало, даже напротив, недовольное лицо Джоула доставляло ему массу удовольствия. К тому же, результаты поиска его нисколько не расстраивали, ведь он прекрасно знал, что ильв с омегой уже давно покинули Брайн и направлялись в другой город.        И пусть его решение сокрыть эту информацию было настоящим безумием, он без лишних колебаний пошёл на этот шаг. Сдерживая брата вдали от столицы, Криан мог не только выиграть время, но и ослабить влияние Джоула на решения императора. К тому же, альфа совершенно не хотел преподносить братцу на блюдечке результаты своих упорных трудов, чтобы тот мог в очередной раз присвоить себе все лавры и получить похвалу от отца. Нет, поймать беглого принца Криан должен сам, иначе Джоул без труда сможет сместить его с поста главы тайного отряда и занять эту должность самостоятельно. О том, что брат мечтает прибрать к рукам его сеть информаторов и тайных стражей, Криан знал уже давно, однако отдавать своих людей без боя он не собирался.       …и пусть сам он уже давно был готов принести себя в жертву, но допустить, чтобы из-за этого пострадали другие, он никак не мог. Поэтому, незадолго до закрытия города, крепость покинул гонец, в нагрудном кармане которого лежало очень ценное письмо.                     

***

      Джер сидел рядом с бардом и с интересом рассматривал ехавшую впереди кибитку. Даже не кибитку, а самый настоящий дом на колёсах! И пусть ему ещё не довелось познакомиться с внутренним убранством этих красочных телег, он был уверен, что знакомство это его явно не разочарует. Всего их было три, все они была выкрашены в яркие цвета и богато украшены росписью, резьбой и местами даже инкрустацией. Конечно, все они не были новыми и где-то даже были изрядно потрёпаны, но это нисколько не портило их внешний вид, а даже наоборот, добавляло колорита. Джер с интересом рассматривал каждый элемент декора и думал про себя о том, какая же непредсказуемая штука — судьба. Ещё час назад он был растерян и совершенно не понимал, что делать дальше, а сейчас он уже едет в интересной компании по людному тракту и рассматривает цветастые узоры на боковой стенке соседней кибитки.       После прощания с Мэтью, они вернулись в конец очереди, но, когда они дошли до вожака каравана, на их голову обрушила неожиданная новость:       — То есть вы хотите сказать, что мест больше нет? Я же полностью оплатил дорогу, как это понимать?       — Как хочешь, так и понимай, — раздражённо отмахнулся тучный мужчина, делая пометку в своей учётной книге. — Караван может вместить определённое количество человек, поэтому предпочтение отдаётся торговцам. Я не гадалка заранее знать, сколько телег у меня займёт товар, а сколько я ещё могу забить людьми.       — В прошлую встречу вы говорили совершенно другие вещи, — раздражённо продолжал Арадан, чувствуя, как от злости похолодели ладони. — Вы говорили, что при внесении оплаты, место гарантировано сохраняется за мной.       — Можешь это доказать? — ехидно спросил караванщик. Ильв лишь сильнее сжал кулаки, понимая, что в этом споре ему явно не выиграть, ведь он сам попросил не регистрировать их официально. Не только потому, что не хотел оставлять за собой следов, но и ввиду отсутствия у беглецов каких-либо документов, без которых ни один уважающий себя бюрократ даже не станет разговаривать с ними. Поэтому у него не было другого выбора, кроме как понадеяться на порядочность караванщика.        Однако в этот раз удача от него отвернулась.       — В таком случае, верните деньги, — не желал сдаваться ильв.       — Хорошо, — неожиданно легко согласился караванщик и стал нарочито медленно отчитывать мелочь. С каждой монетой Арадан начинал хмуриться ещё сильнее, понимая, что сумма была гораздо меньше той, что он заплатил. — Вот, забирайте, и проваливайте.       — Тебя зрение подводит, караванщик? Или память? Я заплатил раз в десять больше.       — Да, что ты говоришь? Ну, в таком случае, можешь пожаловаться городским стражам. Уверен, они с огромным удовольствием этим займутся.       — Прошу, давай просто уйдём? — робко вклинился в разговор Джер, кладя руку на напряжённое плечо ильва. И пусть омега был согласен с ильвом и считал, что вожак поступал крайне нечестно, привлекать ещё большее внимание ему совершенно не хотелось.       Арадан лишь тяжело вздохнул и, не желая тревожить принца ещё сильнее, одним движением сгрёб всю мелочь со стола и бросил в свою сумку. Видя безоговорочную капитуляцию ильва, караванщик ухмыльнулся и замахал рукой, словно отгоняя от себя назойливых мух:        — Вот и правильно. Теперь проваливайте, пока я сам стражу не позвал. Мешают честным людям работать…       Арадан бросил на мужчину тяжёлый взгляд, но в этот момент Джер робко взял его за руку и повёл подальше от злополучного стола. Ему казалось, что ещё несколько таких выпадов, и безупречная улыбка караванщика подпортится отсутствием нескольких зубов, и, если честно, Джер не стал бы отчитывать за это ильва. Теперь, когда их путешествие началось с неожиданной трудности, омега чувствовал тревогу и опустошение, ведь теперь он совершенно не понимал, что им делать дальше. Возвращаться к Бьёрну и Велиару? Искать другой караван? Продолжить путь самостоятельно? Все эти вопросы ему очень хотелось задать Арадану, но он не решался, прекрасно понимая, что ильву и самому нужно время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Пока омега безмолвно предавался панике, альфа пытался взять себя в руки и перестать злиться. Он чувствовал себя полным идиотом, которого развели, словно неумелого ребёнка. Не успокаивал его даже тот факт, что за годы путешествий ему ни разу не встречался настолько прогнивший и жадный начальник каравана. Обычно они дорожили своей репутацией и без проблем брали с собой путешественников в обмен на помощь, ведь работа при караване была всегда.       — Ладно, — выдохнул Арадан, останавливаясь. Пусть эта неприятная ситуация на будущее станет для него уроком, не стоит так на этом зацикливаться. Сейчас было гораздо важнее решить, как им продолжить свой путь. В любом случае, остаться в городе, чтобы подождать следующий караван, они точно не могли себе позволить. Джер с Араданом и так уже слишком долго находились на одном месте, из-за чего их шанс быть найденными с каждым днём становился всё больше. — Думаю, имеет смысл дойти до следующего города самостоятельно и попытаться счастье уже там. Брайн не единственный торговый город в Визалии…       — Но, ведь, куда приятнее путешествовать в компании.       Джер вздрогнул и резко обернулся в сторону говорившего.       — Уважаемый Сингер? — с удивлением произнёс он, увидев стоявшего неподалёку барда. — Мы думали, что вы уже ушли. Какая неожиданная встреча.       — Прошу, зовите меня Мэтью, — с улыбкой ответил альфа, подходя ближе. — Не люблю формальностей, я же не господин какой-то. Так, всего лишь покорный слуга музы. Я вижу, вы попали в непростое положение?       — Да, к сожалению, — вздохнул ильв, бросая гневный взгляд в сторону палатки вожака. — С этим караваном нам явно не по пути.       — Может оно и к лучшему, — пожал плечами бард. — Какое удовольствие такой толпой пыль поднимать на тракте? На привале места не найти у костра, днём в кустики не сбегать. Одним словом — мрак! Куда лучше путешествовать в компании творческих и разносторонних личностей, а не суровых и молчаливых торговцев.       — Вы приглашаете нас присоединиться к вам? — спросил омега, чувствуя, как от радости потеплело в груди.       — Приглашаю, — кивнул бард, улыбнувшись. — Так сложилось, что наш балаган как раз тоже движется на север. К тому же, я всё ещё должен вам денег, а так я смогу с вами расплатиться. Если вы, конечно, не против.       Глаза Джера загорелись, и он перевёл на Арадана полный восторга взгляд, с нетерпением ожидая его ответ. У ильва не было причин отказывать, поэтому в следующий момент он утвердительно кивнул и протянул барду руку.       — В таком случае, будем очень вам благодарны.       — Ну-с, добро пожаловать в нашу шумную компанию, — кивнул Мэтью, пожимая руку Арадана в ответ.       Позже оказалось, когда они добрались до места сбора артистов, что они были не единственными гостями труппы. Помимо них к компании присоединилось ещё трое человек: высокий бета, который представился Тардом, тихий и стеснительный юноша Берд и очень разговорчивый альфа Кевил. Быстро закинув свои вещи, они заняли отведённые для гостей места, после чего кибитки тронулись с места направились прочь из славного города Брайна. Как и обещал Мэтью, компания действительно оказалась очень шумной, но это совершенно не смущало омегу. Напротив, ему очень понравилось ехать под задорные ритмы и стройное пение музыкантов. В какой-то момент он так увлёкся, что не заметил, как начал в такт исполнению притоптывать ногой. Труппа бродячих артистов, помимо самого Мэтью, включала в себя ещё семь человек, но познакомиться с ними до начала пути они так и не успели, но Джер искренне надеялся, что сможет это исправить во время последующих привалов. Он не сомневался, что люди творческих профессий должны быть очень интересными собеседниками.       Когда Брайн остался далеко позади, а дорога понемногу начала пустеть, омега заглянул в свою сумку, чтобы проверить притихшего маару. Но, вопреки его опасениям, Имирин совершенно не страдал от такого способа передвижения, наоборот. Уютно устроившись в сумке, он крепко спал, прикрыв свой клювик пушистой кисточкой хвоста.       — Какой интересный зверь, — задумчиво произнёс Мэтью, кинув взгляд на спящего зверёныша. — Никогда таких не видел.       — Они обитают в лесах ильвов, — с улыбкой ответил Джер.       — Да, этот малыш явно много пережил, — недовольно помотал головой альфа, поджимая губы. Джер с удивлением посмотрел на мужчину, отмечая про себя, что впервые видел его таким серьёзным. — Сейчас всё чаще можно увидеть вещи ильвов у торгашей, видимо, наши бравые солдаты вернулись домой после вторжения. Это же тот самый приз за стрельбу из лука?       — Да, Арнан выиграл его для меня, — соврал омега, отводя взгляд в сторону. Эту историю он сочинил заранее, прекрасно понимая, что маару не сможет всю дорогу сидеть в его сумке и обязательно обратит на себя внимание. — Он был таким несчастным и грустным, что я не смог остаться в стороне.       — Правильно поступили, — улыбнулся бард, вновь кидая взгляд на маару. — Судя по его довольной морде, он вытянул счастливый билет.       Джер смущённо опустил взгляд на Имирина и осторожно провёл пальцами по его пушистой голове. Ему было приятно слышать эту похвалу, ведь последние несколько дней он очень старался привести беднягу в порядок. И пусть ильв заверил его, что маару не привередливы в еде и не требуют особого ухода, Джер всё равно потратил достаточно много времени на то, чтобы привести шерсть зверёныша в порядок и понять, какую именно еду тот любит.       Ближе к полудню было решено остановиться и спокойно пообедать. Сойдя в сторону с дороги, они остановились посреди поля и, расположившись прямо на траве, стали делиться друг с другом своими съестными припасами. Джер достал корзинку с пирогами Велиара, кто-то положил на общий стол вяленое мясо, а кто-то поделился припасёнными фруктами, таким образом организовав очень богатый обед. За трапезой и оживлёнными разговорами путешественники неспешно знакомились друг с другом и обсуждали дальнейшую дорогу. Сидя рядом с Араданом, Джер внимательно слушал окружающих и подкармливал Имирина кусочками мяса. В это время Арадан неспешно жевал пирожок с капустой и смотрел в сторону темнеющей вдалеке полоски далёкого леса. После целого месяца, проведённого в городе, его душа рвалась под сень деревьев, где пахло влажной корой и мхом, где росли сладкие ягоды и шумели многочисленные ручейки. И пусть это был не первый раз, когда он так надолго покидал Ирмасс, ильв всё равно не мог привыкнуть к этому тревожному чувству.       Город настолько его утомил, что, даже оказавшись в поле вдали от суеты, он наконец-то смог почувствовать облегчение. Закрыв глаза, Арадан вздохнул полной грудью. Вначале Джер не придал этому никакого значения, но вскоре ему в голову пришла одна тревожная мысль.       — Твоё обоняние начало возвращаться? — осторожно спросил он, стараясь придать своему голосу спокойный тон.       — Да, немного, — тихо ответил Арадан, продолжая вдыхать тонкие ароматы полевых цветов. Пусть едва уловимые и очень неразборчивые, но всё же ароматы. — До сих пор не могу их различать, но уже начинаю немного улавливать. Как же я по этому соскучился!       Ильв широко улыбнулся, а Джер ощутил, как по спине пробежал липкий холодок страха.       Момент, которого он боялся больше всего на свете, становился всё ближе.