В отражении Хрустального древа

      На третий день их изнурительного путешествия в повозке воцарилась абсолютная тишина. К этому моменту было пролито столько слёз, что у несчастных пленников просто не оставалось сил сетовать на свою нелёгкую судьбу. Постепенно на место страха пришло смирение, даря мнимый покой их растревоженным сердцам. Элора с грустью смотрела на молодых служанок и никак не могла отделаться от мысли, что боги уж слишком суровые испытания посылали на их хрупкие плечи. В отличие от неё, у этих юных омег впереди была целая жизнь, которую они должны были потратить на свою семью, но никак не на каторжную работу на имперских рудниках. К сожалению, жизнь служанки не стоила и треснутой бронзовой монеты. Пока работа при дворе считается почётной и желанной, а голод и нищета гонит молодых людей из глухих деревень в столицу, императорский дворец не будет нуждаться в работниках. Помимо служанок, были тут и другие пленники, но их лица няня видела впервые в жизни. Жалела ли Элора о своём решении? Нет, ни единой секунды. Даже наоборот, впервые за всю свою долгую и сложную жизнь она почувствовала, что прожила её не зря. Единственное, что омрачало её радость, было наказание, которое вместе с ней разделили остальные служанки. Даже несмотря на то, что участь их была предрешена уже в тот момент, когда они переступили порог внутренних покоев дворца, они всё ещё были слишком молоды и ещё многое могли бы успеть сделать. И всё же, подобной участи было не миновать. Уж слишком много они видели и слишком много знали для простых смертных. Даже если бы Джер не решился на побег и безропотно принял свою судьбу, то в конечном итоге от его прислуги всё равно бы избавились за ненадобностью. Им и так не позволялось покидать пределы покоев императорского омеги и общаться с другими слугами, а исключение делали лишь для пожилой няни, что проработала здесь так долго, что, казалось, прислуживала императорской семье чуть ли не со дня основания империи. И даже, несмотря на свои связи и хорошие взаимоотношения с другими слугами, Элоре пришлось потратить абсолютно все свои сбережения, чтобы организовать побег принца и быть уверенной в том, что всё пройдёт как нужно. И пусть ильв, посмевший покуситься на её мальчика, безумно раздражал её и злил, но в глубине души что-то подсказывало старой женщине, что на этого альфу можно было положиться. Уж как бы абсурдно это не звучало. В любом случае, у неё действительно выбора особо не было. Всё это время она продолжала молиться и просила всех известных ей богов помочь её дорогому мальчику обрести своё счастье, пусть даже ценой её собственной жизни, ведь для Элоры благополучие Джера всегда было на первом месте. Было немного грустно, что в их последнюю встречу было сказано так много лжи, однако пожилая няня прекрасно понимала, что, знай Джер истинное положение вещей, то он никогда бы не согласился покинуть замок добровольно и оставить свою прислугу на произвол судьбы. Он был слишком добрым и ответственным ребёнком. И как хорошо, что он смог покинуть этот жестокий и холодный замок, который нещадно ломал его и лишал собственного внутреннего света. Главное, чтобы ильв сдержал своё слово… Телега подпрыгнула на камне, вынуждая женщину отвлечься от своих невесёлых мыслей. Элора впервые за долгое время оторвала взгляд от пола телеги и посмотрела в сторону окружавшего их конвой дремучего леса. Разлапистые ели возвышались по обе стороны от лесной тропы, словно древние огромные стражи, провожавшие несчастных пленников в последний путь. Смеркалось, поэтому в мерцающем свете факелов еловые силуэты выглядели ещё более загадочными и пугающими, а может всё это было лишь плодом её воображения. Ведь она впервые видела лес в такой непосредственной близости, а не где-то вдалеке за высокой стеной замка. Жаль, что подобное знакомство произошло при таких невесёлых обстоятельствах. Сопровождавшие конвой солдаты начали оживлённо переговариваться и перестраиваться, что могло говорить об одном — уже не за горами были рудники, где их передадут в «заботливые» руки местных надзирателей. Видимо, остальные также пришли к этому выводу и начали обеспокоенно озираться по сторонам и всматриваться в лица солдат, словно пытаясь найти ответы на свои немые вопросы. Теперь, когда конечный пункт был как никогда реальным, многие потеряли своё недавнее апатичное спокойствие и не могли сдержать слёз. Элоре очень хотелось как-то поддержать служанок и успокоить их, но она не могла придумать достаточно правдивую ложь, способную вселить в их сердца хотя бы робкий лучик надежды. Тем временем телеги вошли в крутой поворот, и вскоре высокие ели остались позади, открывая перед путницами вид на большую каменную крепость. Элора боязливо посмотрела на массивные деревянный врата, с грустью думая о том, что это место станет её последним пристанищем. Один за другим телеги заезжали внутрь крепости и выстраивались во внутреннем дворе, где их встретила целая толпа людей. Элора с удивлением смотрела на них, совершенно не понимая, для чего нужно было так много стражи, чтобы принять десятка три будущих каторжников. Тем временем процессия остановилась окончательно, и внимание няни привлёк высокий мужчина в кожаном доспехе, который сильно выделялся из основной массы солдат. Его короткие светлые волосы вальяжно топорщились в разные стороны и резко контрастировали со строгостью всего его остального внешнего вида. Его острый взгляд блуждал по телегам, а на устах играла загадочная улыбка.

***

Джер глубоко вздохнул и повернулся на другой бок, после чего вновь задремал. События прошедшего дня настолько истощили омегу морально и физически, что у него не осталось сил даже на угрызения совести, не говоря уже о том, чтобы встать с постели и покинуть уютную спальню. Несколько раз он открывал глаза и где-то на грани сознания отмечал, что солнце уже давно взошло и настойчиво пыталось проникнуть в комнату сквозь плотно задёрнутые шторы, однако быстро терял к этому интерес и вновь проваливался в сон. Невольно омега начинал думать, что остаться в кровати достаточно здравая мысль, ведь так он точно не сможет наворотить дел и доставить проблем окружающим. Он всё ещё испытывал чувство вины и очень переживал по поводу случившегося, даже несмотря на то, что Арадан пытался всячески убедить его в обратном. И пусть все, включая Бьёрна, поддерживали его и успокаивали, омега оставался безутешным. Когда они вернулись на площадь, их ждал не только обеспокоенный Бьёрн, но и господин Ву. Увидев пару целой и невредимой, они оба с облегчением выдохнули и попытались узнать у Арадана подробности произошедшего, но тот вежливо остановил их, ссылаясь на то, что площадь у ратуши была неподходящим местом для подобных разговоров, да и Джер чувствовал себя не лучшим образом, поэтому было решено отложить разговор до лучших времен. Видя то, каким бледным и отрешённым был омега, альфы не стали спорить и предложили потихоньку выдвигаться в сторону дома. Всё это время Джер растерянно следил за разговором, не находя в себе ни сил, ни смелости, чтобы посмотреть в глаза Бьёрну и попытаться что-то объяснить. Пока господин Ву рассказывал Арадану о том, что в этом году произошло настоящее чудо, и документы принимали быстро без излишней придирчивости, приправленной намёками на скромное вознаграждение, Джер всё думал о том, что первым делом, вернувшись в дом, он хорошенько помоется и постарается смыть со своего тела ту грязь, что оставили на нём недвусмысленные взгляды банды Фи́липа. В какой-то момент они попрощались с портным и пообещали заглянуть в ближайшее время в его лавку, а после направились к постоялому двору, где ещё вчера оставили кобылку Беллу и свою телегу на постой. Во время пути мерное движение лошади убаюкало уставшего от переживаний парня, что он и не заметил, как провалился в глубокий и тревожный сон. Проснулся он у самой фермы от того, что ильв легонько поглаживал пальцами его лоб, пытаясь мягко разбудить прикорнувшего у него на коленях принца. Однако омега, совершенно истощивший свой запас сил, совершенно не желал возвращаться в суровую действительность и едва мог разлепить уставшие глаза. Где-то на грани сна и яви Джер ощутил, как его осторожно подхватили на руки и куда-то понесли. Он чувствовал мерное движение шагов, немного щекотное и горячее дыхание ильва, что скользило по его волосам и пряталось где-то в складках плаща. А ещё он слышал сильное и ровное сердцебиение, которое успокаивало его и убаюкивало не хуже самой мелодичной и красивой колыбельной. Последнее, что он запомнил прежде, чем провалился в глубокий сон, было мягкое прикосновение подушки к его здоровой щеке. Ему снилось нечто тревожное, смазанные картины и обрывки эмоций, от которых ему хотелось убежать, но ноги предательски отказывались его слушать. В какой-то момент, сквозь пелену тревожного сна начало пробиваться мягкое пульсирующее свечение. Появившийся огонёчек плавно обволакивал его своим светом, словно пытаясь защитить омегу и утешить, однако где-то на уровне интуиции Джер ощутил кое-то ещё. Протянув свои руки, он осторожно поймал маленький дрожащий огонёчек, а после с трепетом прижал к своей груди и прильнул к нему всем телом. И в этот момент он понял, что привлекло его внимание — огонёк тоже был напуган. Грусть щекотным чувством распространилась по всему телу, собираясь в один болезненный комок где-то в глубине души, но омега не позволял себе обращать на это хоть какое-то внимание. Вместо этого он начал мысленно посылать маленькому огоньку обрывки своих самых светлых и тёплых эмоций, желая хоть как-то успокоить малыша и показать ему, что опасность миновала. Он без слов пытался сказать, что всегда будет рядом и никогда не позволит навредить огоньку или сделать больно. Постепенно в груди расцвело очень приятное и тёплое чувство полного умиротворения, которое без остатка поглотило сознание омеги и подарило долгожданный покой. Когда Джер окончательно проснулся и открыл глаза, он почувствовал, как по вискам пробежали несколько крупных слезинок и спрятались где-то в его волосах. В этот раз ему удалось сохранить в памяти обрывки своего сна, однако он всё равно не смог понять, чтобы это могло значить. Наверное, он ещё долго бы смаковал это ощущение покоя и умиротворения, пытался вспомнить подробности своего удивительного сна, но в следующий момент он заметил Арадана, что сидел рядом с его кроватью и читал книгу. Присмотревшись к обложке, омега с удивлением признал в ней одну из тех книг, что взял почитать у Велиара. И, насколько он помнил, это был один очень знаменитый любовный роман. Пока Джер густо заливался краской, альфа невозмутимо перевернул очередную страницу и продолжил своё чтение. В какой-то момент он бросил в сторону омеги короткий взгляд и, заметив его пробуждение, улыбнулся и тихо произнёс: — Доброе утро. Как себя чувствуешь? Как щека? — Доброе. Немного болит, но, в целом, ничего страшного, — смущённо ответил Джер, легонько прикасаясь пальцами к опухшей щеке, а после медленно сел и сладко потянулся, прогоняя последние остатки утренней неги. Всё это время Арадан наблюдал за ним, из-за чего омега опомнился и постарался принять более подобающую позу. — Прости, что уснул. — Ты опять за своё? — миролюбиво усмехнулся ильв, откладывая книгу. — Нет, правда, мне очень неловко, — затараторил омега и, желая занять беспокойные руки, начал расправлять складки на своём покрывале. — Я словно свалил всю ответственность на тебя и позорно сбежал. Ведь это я… О, боги, Арадан, что это? Блуждающий взгляд омеги зацепился за руки ильва, которые лежали поверх книги. Они привлекли его внимание свежими ссадинами и ранами на костяшках. Джер потянулся в сторону Арадана и осторожно прикоснулся пальцами к здоровой коже, пытаясь понять, как такое вообще могло произойти? Складывалось ощущение, что подобные раны уж никак не могли быть получены во время работы в кузне, ведь больше всего они напоминали последствия… драки? Джер испугался собственной догадки и поднял на альфу встревоженный взгляд. — Вы что… с Бьёрном повздорили? — Нет, ты что, — усмехнулся альфа, помотав головой. — Почему тебе вообще в голову пришла такая абсурдная мысль? Сам посуди, спал бы ты тут спокойно, если бы хозяева дома перестали жаловать нас? Не переживай, всё хорошо. — Нет, не хорошо, — решительно выпалил Джер, отбрасывая в сторону покрывало и подскакивая с кровати. Он всё ещё был одет в свою повседневную одежду, а потому не смущался присутствия в комнате ильва. — У нас нет времени отсиживаться здесь, мы должны помочь Бьёрну и Велиару. Может попросить аудиенции у губернатора и попытаться с ним договориться? — Джер, — позвал взбудораженного принца ильв, но тот был настолько увлечён своими мыслями, что совершенно его не услышал. — Велиар уже вернулся с детьми? Может, ему лучше пока остаться у Ланушки? Мы же не знаем, что придёт в голову этому подлому аристократу, чтобы грыха его пожрала! — Джер? — усмехнулся Арадан, совершенно не ожидавший от воспитанного и тихого принца такие выражения. Наблюдая за тем, как Джер спешно натягивал на себя сапоги и поправлял растрепавшиеся волосы, ильв медленно встал на ноги и подошёл ближе к суетившемуся принцу. — А что, если мы найдём способ припугнуть самого Фи́липа? С учётом его злодеяний, наверняка есть такие вещи, которые ему не хотелось делать общеизвестными? Нет, я понимаю, что шантаж — это преступление, но и его выходки нельзя назвать законопослушными! Мы просто обязаны… — Джер, — в третий раз позвал омегу ильв, но в этот раз он взял встревоженного парня за руку и, дождавшись зрительного контакта, спокойно произнёс: — Всё уже закончилось. Омега невольно замер, совершенно не понимая смысла сказанного. — Что ты имеешь в виду? — Можешь выкинуть Фи́липа из своей головы, он больше никого не потревожит, — терпеливо ответил Арадан, с интересом наблюдая за сменой эмоций на лице омеги. — Теперь всё хорошо, можешь больше его не бояться. Это я могу тебе гарантировать. Джер настолько был шокирован таким обилием невероятных новостей, что совершенно не мог найти, что ответить. Он продолжал вглядываться в лицо ильва, словно ожидая, что тот посмеётся и скажет, что всё это было просто шуткой, но Арадан продолжал лишь терпеливо ждать его ответ. Омега перевёл взгляд на руку альфы и по-новому посмотрел на свежие ссадины на его костяшках. Неужели, пока он спал, Арадан и вправду смог разобраться с Фи́липом и найти выход из этой, казалось бы, совершенно безвыходной ситуации. Но, если альфа точно не сможет никого потревожить, что не означало ли это, что… Омега испугался собственной мысли, но всё же решился озвучить её вслух: — Ты… ты убил его? — тихо спросил он, глядя с тревогой на Арадана. — Нет, к сожалению, — недовольно дёрнул плечами ильв, переведя взгляд на опухшую щёку омеги. Его бы воля, Фи́лип так легко не отделался, но ильв понимал, что таким радикальным наказанием он привлёк бы слишком много нежелательного внимания. — Как бы мне этого не хотелось, но его смерть принесла бы больше проблем, чем пользы. — Но… когда ты успел? Сколько времени я спал? — Чуть меньше суток, — ответил Арадан, машинально поглаживая тыльную сторону ладони Джера своим большим пальцем. Он был рад, что теперь Джер сможет вздохнуть с облегчением и перестанет целыми днями думать о том никчёмном альфе, что совершенно этого не заслуживал. — Сейчас уже полдень. Велиар давно вернулся домой и сейчас вместе с детьми отдыхает в гостиной. Ну, во всяком случае, всё было так, когда я уходил. Мы вернулись с Бьёрном под утро и решили, что сегодня возьмём выходной. — С Бьёрном? — испуганно переспросил Джер, чувствуя всё возрастающее волнение. — Да, и, должен признать, без него пришлось бы тяжко. У него давно был зуб на Фи́липа, а потому он сразу согласился мне помочь. — Он… не злился на меня? — осторожно спросил Джер, прикусывая нижнюю губу. — Не скажу, что вся эта ситуация его обрадовала, — честно ответил ильв, и в этот момент омега почувствовал, как его сердце пропустило удар. — Но, когда Джонас рассказал ему о том, что произошло с вами в лавке господина Ву, Бьёрн быстро сменил гнев на милость. Он понял, что ты попал в эту ситуацию не из злых побуждений, а потому что хотел помочь его ребёнку. Джер смущённо опустил взгляд, пытаясь обдумать услышанное. Ему и в голову не приходило посмотреть на ситуацию под подобным углом, ведь, кем-кем, а героем он себя точно не ощущал. Он сделал то, что должен был, а поэтому решение Бьёрна вызывало у него лишь недоумение. И всё же, когда Джер услышал, что кузнец не держал на него зла, он испытал небывалое облегчение. Тихий голос ильва прервал повисшее в комнате молчание: — Почему ты мне ничего не рассказал? Джер вздрогнул и немного отстранился от ильва, привычным жестом сцепив руки в замок, безуспешно пытался подобрать правильные слова, чтобы объясниться. За эти дни он и так наговорил так много лишнего, что теперь ему следовало следить за своими словами, чтобы ещё больше не разочаровать Арадана. — Потому что не хотел становиться обузой, — наконец произнёс он, продолжая смотреть на свои напряжённые руки, потому что ему не хватало смелости открыто посмотреть в глаза ильва. — От меня одни проблемы, поэтому мне не хотелось лишний раз тебя тревожить. Я боялся, что, если ты узнаешь о случившемся, то… можешь начать сожалеть о том, что взял меня с собой. — Джер, — тяжело вздохнул Арадан, устало помассировав свою переносицу. Он подозревал, что, в силу своего воспитания, омега не сможет так просто довериться ему, но он не ожидал, что омега будет его бояться. — Неужели ты всерьёз думаешь, что я ожидаю от того, кто провёл почти всю жизнь взаперти, сноровку опытного бойца и матерого путешественника? — Прости, — тихо, почти шёпотом произнёс Джер, ещё сильнее опуская голову. — Несмотря на то, что всё закончилось хорошо, ты должен усвоить этот урок, — продолжал отчитывать его Арадан, понимая, что этим разговором он должен поставить все точки над «и», избавиться от недопонимания, что возникло между ними. — Своим молчанием ты никому не принёс пользу, а лишь поставил под угрозу не только семью Велиара, но и себя самого. Ты хоть понимаешь, что могло произойти, если бы я не нашёл тебя вовремя? Джер почти до боли закусил нижнюю губу, пытаясь справиться с обжигающим его сердце чувством стыда. И пусть он понимал, что совершенно заслуживал выговора, но слышать из уст ильва о своих проступках было намного тяжелее, чем он предполагал. К тому же, его пугало, что он не знал, к чему себя готовить. В замке он всегда знал, какое наказание последует за тем или иным его проступком, но сейчас спокойный голос ильва сбивал его с толку. — К тому же, я не помню, чтобы давал тебе повода меня опасаться, — продолжал Арадан, сурово скрещивая руки на груди. — Если мы не будем доверять друг другу, то этот поход может закончиться крайне плачевно. Подумай об этом на досуге. — Прости, я не хотел оскорбить тебя, — осторожно ответил Джер, старательно разглядывая носки своих сапог. — Я тебя не боюсь, просто… мне страшно кого-то разочаровывать. Арадан едва слышно вздохнул, понимая, что ему нечего на это ответить. Жестокие устои и порядки императорского замка, в котором вырос Джер, оставили свой глубокий след в душе омеги, который не так просто было стереть обычными разговорами. Заслужить доверие принца Арадан мог лишь делом, но никак не разговорами по душам. — Я не разочарован, Джер, — покачал головой ильв, и его голос стал намного мягче. — Просто немного расстроен. Ты даже представить не можешь, что творилось в моей голове, пока я искал тебя. Лишённый обоняния, я даже не мог проследить за твоими феромонами, благо ваши следы были отчётливо видны на земле и не особо перекликались с другими. Не выдержав, омега поднял на альфу полный удивления взгляд и спросил: — Ты беспокоился обо мне? — А я не должен был? — ответил вопросом на вопрос ильв, вопросительно изогнув одну бровь. Омега смутился и не нашёл, что ответить, а Арадан ещё сильнее убедился в том, что омега был совершенно не избалован обычным человеческим отношением к себе. — Ты вечно переживаешь за окружающих тебя людей и ставишь их благополучие выше собственного, но при этом удивляешься, когда они поступают так же по отношению к тебе? Тебе нужно больше ценить себя, Джер, потому что ты этого действительно заслуживаешь. Джер почувствовал, как от слов альфы приятно потеплело в груди, и в этот раз он даже не попытался себя осадить. Несмотря на то, что в данный момент его определённо точно отчитывали, омеге не было страшно. Даже наоборот, с каждым словом его тревога постепенно исчезала, а на её месте появлялось робкое чувство благодарности. Он и не знал, что может быть так. — Спасибо, — выдохнул он, с трудом сдерживая свои эмоции. — В следующий раз я обязательно первым делом всё расскажу тебе и не буду пытаться решить свои проблемы в одиночку. Даю тебе моё слово. — Я рад это слышать, — улыбнулся ильв, радуясь тому, что смог верно донести до принца свои мысли. А ещё Арадан невольно залюбовался омегой, думая, что искренняя улыбка шла ему гораздо больше притворного безразличия. — И всё же, с тебя должок. Не скажу, что переговоры прошли легко и без усилий, а потому мне хотелось бы получить вознаграждение за свои старания. Омега тут же встрепенулся и перевёл взволнованный взгляд на Арадана, всем своим видом показывая, что готов на подобную сделку. Ильв лишь победно усмехнулся, а после произнёс: — Составишь мне компанию на ярмарке? Глаза Джера заблестели от радости, поэтому он не стал тянуть с ответом и, мягко улыбнувшись, произнёс: — С удовольствием.

***

Следующие несколько дней Джер активно занимался своей повреждённой щекой, желая как можно скорее избавиться от отёка и привести свой внешний вид в порядок. Ему очень не хотелось идти на ярмарку и выглядеть, словно жертва деспотичного супруга. Благо у Велиара нашлись подходящие лекарства, которые приятно холодили кожу и хорошо снимали воспаление. Шебутные младшие дети омеги не редко получали ссадины и ушибы, а потому омега всегда был готов оказать им первую помощь. В тот день после окончания своего разговора, Джер в сопровождении ильва отправился в главный дом, где его никак не мог дождаться обеспокоенный Велиар. Увидев ссадину на щеке Джера, он долго сыпал проклятьями в сторону нерадивого Фи́липа, а после всерьёз занялся лечением омеги. Выставив Арадана из кухни и сказав, что омегам нужно поговорить по душам с глазу на глаз, Велиар достал свои лекарственными мази, поставил завариваться чай и положил на стол заранее подготовленное печенье и сдобные булочки. Джонас всё это время сидел рядом и испуганно смотрел на распухшую щеку Джера и никак не решался задать интересующие его вопросы. — Вот, это должно убрать воспаление, — суетливо произнёс Велиар, садясь напротив омеги и открывая одну из баночек. В этот момент до Джера донёсся приятный травяной аромат. — Скажи, если будет больно. Боги, как хорошо, что Арнан тебя нашёл! — Простите, из-за меня на вас свалилось столько проблем, — виновато опустил глаза омега, но Велиар лишь громко фыркнул в ответ. — Тебе-то за что просить прощение? Это пусть родители этого грыхового отродья извиняются или сам император, что не может назначить надёжного губернатора или хотя бы следить за уже назначенными! Где это видано, чтобы средь белого дня омег утаскивали в подворотню? Джонас с удивлением посмотрел на родителя, не припоминая, когда Велиар в последний раз позволял себе так ругаться, а Джер невольно потупил взгляд. При упоминании императора, по спине омеги пробежал неприятный холодок. Отец вряд ли бы стал просить у него прощение и в конечном итоге обвинил самого Джера в своих злоключениях, но никак не благородного альфу. Как хорошо, что ни Велиар, ни Арадан не разделяли взглядов его отца на подобные вещи… Невольно он улыбнулся своим мыслям, в тысячный раз благодаря судьбу за своё чудесное спасение. Следующие несколько минут он рассказывал омегам о том, что с ним произошло накануне, стараясь преподать информацию как можно мягче, чтобы лишний раз не пугать омег. Всё это время Велиар внимательно слушал Джера, не смея перебивать, и невольно поглядывал на побледневшего Джонаса, который никак не мог отделаться от мысли, что на месте Джера вполне мог оказаться и он сам. — … слава богам, они испугались патруля и ушли. — Закончил свою историю Джер. Он говорил немного невнятно, стараясь особо не шевелить губами, чтобы не мешать Велиару накладывать мазь. — Когда мы вернулись на площадь, Бьёрн уже подал документы, и мы смогли сразу же выдвинуться в сторону ферм. Уже сидя в телеге, я почувствовал сильную усталость и совершенно не заметил, как заснул. Я и не думал, что просплю целые сутки. — А чего тут удивительного, такие страсти пережить, — покачал головой Велиар, с грустью глядя на парня. — Это нервы твои покой требовали. А сейчас, как ты себя чувствуешь? — Нормально, — с уверенностью кивнул Джер и улыбнулся, желая всем своим видом показать правдивость своих слов. Ему не хотелось слишком тревожить добросердечного Велиара, поэтому он продолжил, придав своему голосу больше бодрости: — Щека болит, но с мазью мне стало намного легче. Она так приятно холодит, что совсем не чувствуется дискомфорта. А что у нас сегодня на повестке дня? Простите, я вчера не закончил раскрашивать маски… Всё это время Велиар смотрел на омегу со смесью грусти и растроенности. Джер совершенно не мог понять причины подобных эмоций, поэтому он опустил глаза вниз и стал увлечённо рассматривать край своей рубашки. Но Велиар не позволил ему закончить свою мысль. В какой-то момент он медленно притянул к себе изумлённого принца, а после, прижав к своей груди и крепко обняв, произнёс: — Тебе нет нужды храбриться, Джерон. Поплачь, если хочется, и не переживай. Тебя никто за это не осудит. Губы Джера задрожали, а сам он уткнулся лицом в плечо мужчины и впервые за утро позволил себе ненадолго снять привычную маску безмятежности. Он чувствовал, как Велиар осторожно поглаживал его по волосам, приговаривая, что всё теперь будет хорошо, и то, как положил свою руку на подрагивающее плечо Джера подсевший поближе Джонас. И пусть он всем своим видом пытался показать, что всё было в порядке, но на самом деле омега в порядке не был. События минувшего дня очень сильно впечатлили омегу, но он, в привычной для себя манере, хранил все эти ранящие и уродливые чувства в дальнем уголке своей души. Страх, отвращение, обида, стыд… всё это неприятно царапало и саднило всякий раз, когда в сознании предательски всплывали воспоминания о минувшем дне, напоминало ему о его ошибках. Но, несмотря на это, Джеру очень хотелось быть услышанным. Понятым… и Велиар каким-то образом смог это вычислить. Чувство благодарности приятным теплом расцветало в груди, отчего с каждым всхлипом становилось всё легче и легче. Спустя какое-то время, когда Джер окончательно успокоился, Джонас ушёл на кухню и принёс в гостиную кувшин с водой и кружку. — Спасибо… — шмыгнул носом омега, с благодарностью принимая воду. — Вы не представляете, как мне приятно. Спасибо вам. Вы такие замечательные… — Спасибо, ты тоже замечательный, — мягко произнёс Велиар, отстранившись, но продолжая поглаживать омегу по голове, попутно заправляя за уши выбившиеся пряди. Джер перевёл взгляд на плечо мужчины и со стыдом отметил, что на нём остались мокрые следы от его слёз. — Велиар, простите меня, — окончательно расстроился юноша и громко всхлипнул. — Я запачкал вашу рубашку. Мне так неловко… — Брось, — отмахнулся мужчина, даже не взглянув на пятно. — Разве это запачкал? Я тебя умоляю, у меня пятеро детей, мои рубашки и не такое видали, уж поверь. Джер невольно улыбнулся и в следующий момент не смог сдержать смешка. Это утро было каким-то совершенно волшебным. Столько замечательных новостей, море поддержки и понимания, и при этом никаких обвинений и наказаний за проступки! Всё это было настолько непривычно и прекрасно, что Джер никак не мог перестать улыбаться, чувствуя себя как никогда счастливым. — Ладно, — усмехнулся Велиар, с удовольствием отмечая, что юноше действительно стало легче. — Давай теперь мы тебя умоем, а то Арнан зайдёт и опять будет переживать. — Опять? — переспросил Джер, с удивлением глядя на мужчину. — Опять, — утвердительно кивнул тот. — Ты бы его видел вчера. Он очень за тебя беспокоился и явно был готов в любой момент сорваться с места и отправиться к Фи́липу лично, чтобы начистить его аристократическую физиономию. Но, как оказалось, у него уже был подготовлен план действий. — Да? Но как, откуда? Я же ничего ему не рассказывал. — Я не знаю, милый. Но, как оказалось, он уже несколько дней собирал информацию и пытался придумать способ отвадить от тебя Фи́липа. И когда он узнал, что в город нагрянула какая-то большая проверка из столицы, ему пришла замечательная идея. Джер встрепенулся и с удивлением уставился на Велиара. Неужели его письмо не только дошло до тайной канцелярии, но и было обработано и принято в работу? Конечно, проверка вполне могла быть инициирована по ряду других причин, но омеге очень хотелось верить, что и ему удалось приложить свою руку к решению этого нелёгкого вопроса. Теперь у губернатора были связаны руки, и он точно не станет злоупотреблять властью на глазах у столичных проверяющих. — Бьёрн обратил внимание, что за спинами у служащих во время приёма заявлений, — тем временем продолжал Велиар и было видно, что эта тема его очень радовала, — сидели имперцы и следили за каждым их шагом. Тут уже денег повымогать не получится, придумав очередную особую бумажку за час до начала приёма, а поэтому почти все смогли без проблем отдать документы. Вот так вот. Видит бог, есть в мире справедливость. — Мне очень радостно это слышать. И как этим воспользовался Арнан? — Ну, подробности мне неизвестны, — недовольно скривился омега, — но они каким-то образом натравили проверку ещё и на губернаторского сынка. Так что теперь у них столько работы, что и до конца ярмарки не управятся. Поделом ему, твари такой… — Оми, не выражайся, — нахмурился Джонас, но Велиар лишь отмахнулся от сына. — Ну как тут не выражаться, если он такой… Дальнейшее Джер слушал вполуха, пытаясь всё переварить и обдумать. Интересно, как вообще Арадану стало известно о случившемся? Вся эта ненавязчивая забота и незримая поддержка со стороны ильва показалась омеге настолько трогательной и милой, что он едва смог сдержать слёзы. В какой-то момент Джеру даже стало стыдно за свои опасения по поводу ильва и за все те нелестные черты, что он ему беспочвенно приписывал. А, что касается проверки, омега решил позволить себе эгоистично думать, что это всё произошло благодаря его скромному маленькому письму, и теперь губернатор и его сын перестанут терроризировать жителей этого замечательного города. И пусть ему многое пришлось пережить ради восстановления справедливости, но оно того явно стоило.

***

Следующие несколько дней Джер с головой ушёл в работу. И не только потому, что омеге хотелось отблагодарить Велиара за поддержку. Сама работа над украшениями и костюмами оказалась очень увлекательной и интересной. Он и не знал, что ему так сильно полюбится заниматься творчеством и мастерить, ведь в замке единственным его увлечением была традиционная вышивка, да и та ему особо удовольствия не приносила. Но теперь, окружённый баночками с краской, обрезками бумаги и ткани, красочными фонариками и разноцветными флажками, он словно чувствовал себя в своей тарелке. К тому же, Джеру было безумно приятно держать в руках вещь, которую он практически с нуля сделал сам. Если дни омега проводил в главном доме, то вечерами они сидели с Араданом на веранде и, попивая ароматный чай, много разговаривали. Омега вновь задавал вопросы о мире, но больше всего ему нравилось слушать истории Арадана о Хрустальном Древе и таинственном Ирмассе. Каждый раз, когда речь заходила о доме, альфа машинально перебирал в пальцах свой небольшой кулон. Однажды омега решился спросить у ильва о его украшении. — Ах, это, — перевёл Арадан свой взгляд на кулон, словно только в этот момент заметил, что держит его в руке. Неожиданно его взгляд потеплел, а на лице заиграла нежная улыбка. — Это подарок. Джер невольно ощутил неприятный укол. Реакция Арадана весьма красноречиво говорила о том, что этот кулон он получил от кого-то очень близкого, от кого-то, кто вполне мог быть… его возлюбленным? Эта мысль настолько шокировала омегу, что он едва смог сдержаться и не убежать. Верно, а что если там, в далёком лесу, его кто-то ждал? От этой мысли ему стало не по себе. — Помнишь, — невозмутимо продолжал Арадан, сжимая в руке украшение, — я рассказывал тебе о празднике весеннего солнцестояния? — Да, — рассеяно обронил омега, поглощённый своими переживаниями. — Тогда ты помнишь, что на этот праздник принято дарить амулеты. Считается, что весна — это символ начала нового цикла жизни, когда природа в самом расцвете своих сил, а потому все амулеты, сделанные в это время из коры Древа, обладают особой силой. На них обычно пишут руны, характеризующие ильва, которому в дальнейшем его преподнесут. На моём написано «мирре». Защитник. Так называл меня мой оми. — Так это его подарок? — с грустью спросил Джер, переводя взгляд на амулет. Он не решился сразу задать этот вопрос, но ему казалось важным знать на него ответ. — Скажи, а он?.. — Да, — коротко и со вздохом ответил ильв. — Мне очень жаль, — с грустью произнёс омега, но Арадан лишь покачал головой. Ему очень хотелось спросить, произошло ли это во время захвата Древа, но он так и не нашёл в себе смелости. — Не стоит. Я с ним обязательно ещё встречусь. После этих слов Арадан надолго замолчал и погрузился в свои размышления. Притих и Джер, который с уважением отнёсся к скорби ильва и не стал его отвлекать. И всё же, спустя какое-то время, он ненадолго отлучился и вернулся уже с щёткой для волос своего оми. Ему хотелось хоть как-то поддержать ильва, поэтому он решил поделиться с Араданом и частью своей истории. Альфа, который всё это время перебирал пальцами амулет и смотрел куда-то вдаль, перевёл на омегу заинтересованный взгляд. — Моего оми тоже нет в живых, — тихо начал Джер, рассматривая расчёску в своих руках. — И единственное, что он успел подарить мне, была моя жизнь. Я уже рассказывал о том, как живут императорские омеги, и какое к ним там отношение. В замке нет ни единой картины, на котором изображён оми, а все его вещи давно были уничтожены отцом. Щётка для волос — это единственное, что мне от него досталось. — А мне кажется, что нет, — загадочно улыбнулся Арадан. Джер с удивлением посмотрел на ильва, ожидая продолжения. — Ты совершенно не похож на своего отца, ни внешностью, ни характером, а значит, все эти черты ты перенял у своего оми. Джер растерянно захлопал ресницами, но вскоре он смущённо улыбнулся, обдумывая слова ильва. Сам он никогда не смотрел на ситуацию под таким углом, и теперь ему было очень приятно осознавать, что в нём было больше крови оми, чем деспотичного отца. Несмотря на то, что разговор затронул очень болезненные темы, это совершенно не испортило их настроения и не помешало закончить вечернее чаепитие на хорошей ноте. Ещё через несколько дней Арадан огорошил его неожиданным предложением вместе прогуляться в город. И, если бы раньше подобное предложение Джер принял бы без раздумий, то теперь, при мысли вернуться на улицы Брайна, у омеги невольно холодело всё внутри. Ещё слишком свежи были его воспоминания о последнем визите. И пусть в первый момент омега хотел было ответить отказом, но, вспомнив о том, что рано или поздно ему всё равно придётся покинуть безопасную ферму и встретиться со своими страхами, Джер всё же нехотя согласился. Весь день он не мог найти себе места, стараясь убедить себя в том, что рядом с Араданом ему нечего бояться, и что Фи́лип больше не посмеет его тронуть, но страх — вещь крайне иррациональная, и от него не так просто избавиться. Ближе к обеду Велиар подошёл к нему и передал небольшой сверток. На вопросительный взгляд омеги мужчина ответил. — Арнан попросил меня помочь. Сейчас в городе слишком много стражи, а в плаще в такую жару ты будешь привлекать слишком много внимания. А в этом можно и лицо скрыть, и не свариться заживо. Когда Арнан попросил у меня совета, я сразу подумал о своём костюме. — Каком костюме? — с интересом поинтересовался Джер, осторожно доставая длинную лёгкую рубашку с высоким воротником-стойкой и какой-то диковинный головной убор. Присмотревшись, он понял, что это была объёмная шапка с прикреплённым к ней длинным невесомым шарфом. Присмотревшись, омега с удивлением спросил: — Вы из народа кекри? — Да, — гордо приосанился Велиар, с улыбкой глядя на свой костюм. — Можно и так сказать. Но стоит уточнить, что это мой оми был потомственным кекри, а я уже вырос и был воспитан в традициях Визалии. Я и язык немного знаю, а ещё разные сказки да предания южан, но всё равно не могу назвать себя настоящим кекри. Мой отец и оми не позволяли покрывать голову. — Сколько же тайн вы ещё скрываете? — с улыбкой спросил Джер, а после начал рассматривать красивый узор, вышитый бисером. Ему попадался в руки атлас народов империи, но все рисунки там были довольно схематичные и не позволяли в полной мере оценить всю красоту национальных костюмов. — Скажешь ещё, — отмахнулся польщённый мужчина. — Сейчас как раз прибыл караван с юга, поэтому никого в городе не удивишь мавайей. Она и лицо скроет, и при этом выглядит намного красивее плаща. — Спасибо вам, я буду с ним предельно осторожен и верну в целости и сохранности. — Я в тебе не сомневаюсь. Надев на себя рубашку и с помощью Велиара повязав особым образом шарф мавайи, Джер покрутился возле зеркала, рассматривая наряд. Несмотря на многослойность, костюм был сделан из тонкой и воздушной ткани, благодаря чему омеге совсем не было жарко. Короткий стук в дверь отвлёк Джера от самолюбования. Это оказался Арадан, который пришёл за ним в назначенный час и был очень удивлён его внешнему виду. Оказалось, что, обращаясь к Велиару за помощью, он совершенно не ожидал, что тот так основательно подойдёт к вопросу. — Вы нас очень выручили, Велиар. Я совершенно не узнал Джерона, даже на мгновение решил, что у вас гости. — Я же обещал, — довольно фыркнул мужчина. — Но ты лучше скажи, как твой супруг хорош в этом наряде, а уж потом меня благодари. Арадан немного смущённо улыбнулся и посмотрел Джеру в глаза. — Да, действительно хорош. Джер, который совершенно не ожидал подобной похвалы, густо покраснел и порадовался, что его лицо было скрыто под шарфом.

***

В этот раз Брайн был ещё более нарядным и определённо более суетливым. Невооружённым глазом было видно, что количество людей в городе резко возросло. Брайн и раньше нельзя было назвать малолюдным, однако теперь он пестрил представителями разных народов империи. Велиар был прав, Джер в своей мавайе совершенно не выделялся из толпы. Пока они шли, Джер с интересом рассматривал людей, отмечая у них те или иные отличительные черты, по которым можно было определить принадлежность человека к различным провинциям Визалии. Были тут и кекри, и северные народы моумешей, а ещё Джер заметил группу виити, которые гордо звенели поблёскивающими в свете солнца монистами. Наблюдая за ними, Джер старался отвлечь себя от тревожных мыслей, но всё равно он периодически вздрагивал, когда кто-то в толпе ненароком касался его или проходил слишком близко. Видимо, Арадан обратил внимание на его нервозность, потому что вскоре он обнял омегу за плечи и аккуратно притянул к себе поближе, помогая лавировать между людьми. Под защитой ильва Джеру действительно стало немного спокойнее, и у него даже появилась сила задуматься, а куда они, собственно, направлялись? Отвлечённый своими переживаниями и опасениями, Джер совершенно забыл спросить Арадана о цели их поездки, благо ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Вскоре они вышли на большую торговую улицу и остановились возле одной из богато украшенных лавок, и взгляд омеги остановился на лаконичной вывеске, что гордо гласила: «Книжная лавка». Как завороженный, Джер наблюдал за тем, как Арадан открыл перед ним дверь и жестом руки пригласил зайти внутрь. Как и в лавке господина Ву, здесь царил приятный полумрак, однако запах витал совершенно иной, какой-то… волшебный. Идя вдоль стеллажей, омега всё никак не мог поверить, что оказался в месте, которое от пола до потолка было наполнено разнообразными книгами. Ему ни разу не довелось побывать в личной библиотеке императора, но и организовать свою собственную, пусть и небольшую, ему тоже не было дозволено. Джер был так увлечён своими мыслями, что и не заметил самого владельца лавки, что стоял за прилавком и с улыбкой встречал новых посетителей. — Приветствую вас, уважаемые! Может, вам что-то подсказать?.. — на мгновение он прищурился, вглядываясь в лицо альфы, а после радостно воскликнул: — О! А я вас помню, молодой человек. Это же вы же мне подсказали, как правильно оформить заявление? — Приветствуем вас. Да, всё верно, мы встречались с вами на площади. Вы ещё обмолвились тогда, что владеете книжной лавкой, и я тут вспомнил о своём супруге. Чтение — его любимое занятие. — Ваш супруг умеет выбирать себе досуг, — кивнул лавочник с улыбкой. — В таком случае, могу вам что-то подсказать. Или желаете подобрать книгу самостоятельно? — Спасибо, но мы пока сами посмотрим, — ответил Арадан, справедливо полагая, что растерявшийся принц явно будет соглашаться на все предложенные лавочником варианты и не сможет выбрать то, что ему действительно было по душе. На самом деле Джер думал о том же, ведь ещё ни разу в жизни у него не было возможности самостоятельно выбрать себе книгу, ведь за него это всегда делала няня, которая хоть и старалась выбирать в соответствии с его вкусами, но была очень ограничена в выборе. Проходя вдоль стеллажей, Джер позволил себе провести рукой по ровному ряду гладких корешков и почувствовал, как от удовольствия по спине пробежали мурашки. Робко посмотрев на Арадана, словно желая убедиться, что он действительно может выбрать всё, что пожелает. Тот лишь улыбнулся и утвердительно кивнул в ответ, поэтому омега тут же начал знакомиться с ассортиментом книжной лавки. Благо ко всем стеллажам были прикреплены таблички, которые помогали ему ориентироваться и без затруднений выбирать нужные жанры. Были тут и книги по истории, юриспруденции, географические атласы, текстильные каталоги и учебники по различным предметам, но больше всего омегу заинтересовали книги сказок и приключенческие романы. Ему нравилось брать их в руки, рассматривать обложку, вдыхать аромат типографской краски и хрустящей бумаги, открывать и слышать приятных хруст переплёта, который красноречиво говорил о том, что до него ещё никто эту книгу не открывал. Несмотря на то, что попасть в подобное место было пределом мечтаний Джера, но, чем дольше он выбирал, тем более подавленным он себя ощущал. Книг было так много, что он боялся пропустить ту самую, которую ему стоило взять и не разочароваться в дальнейшем в своём выборе. Ответственность так сильно давила на него, что у него совершенно не получалось насладиться процессом. — Ну как, что-нибудь пришлось по душе? — отвлёк Джера от невесёлых мыслей голос Арадана. — Ох, прости, я слишком долго выбираю. Сейчас… — Нет-нет, я тебя вовсе не тороплю, просто, если тут ничего нет, может пойдём в другую лавку? Их несколько в городе, я узнавал. — Нет, не стоит, тут много книг, и все они замечательные, — покачал головой омега. Он понимал, что вся эта поездка была сюрпризом, подготовленным специально для него, поэтому ему не хотелось обидеть ильва своим плохим настроением. — Просто очень сложно выбрать. — Ну, это не последний твой поход в подобное место, — беззаботно пожал плечами альфа, рассматривая книги на стеллаже. — Это не единственная книжная лавка в Визалии. Услышав это, Джер невольно замер. Действительно, ведь это не была его единственная возможность приобрести книгу, и от его выбора совершенно ничего не зависело. Даже если книга ему не понравится, он сможет позднее купить другую и даже не одну. Привыкший к тому, что книга — это роскошь, которой в следующий раз может и не быть, он совершенно забыл о том, что сейчас всё было иначе. Осознав это, он с облегчением вздохнул, а после потянулся к небольшой книге сказок, что с самого начала завладела его вниманием. Помимо красивых иллюстраций и интересных названий в оглавлении, она была небольшой и легко могла поместиться в походной сумке Джера. Всё же ближайшее время им предстояло провести в пути, а потому какой-нибудь огромный двухтомник мифов и легенд севера был явно не лучшим выбором. Расплатившись с добродушным торговцем и поблагодарив за хорошую скидку, они покинули лавку в отличном расположении духа и направились в следующее запланированное Араданом место. К удивлению омеги, этим местом была лавка господина Ву, которая, как и прежде, встретила их мелодичным звоном дверного колокольчика и приятным ароматом благовоний. Совершенно непостижимым образом Джер сумел окончательно забыть о своём заказе и теперь был безмерно благодарен Арадану за предусмотрительность. Но… неужели он и о его сюрпризе знал? — О, как же я рад вас видеть, — прервал портной сумбурный поток мыслей омеги. Он широко улыбнулся и, подойдя ближе, взял Джера за руку и поинтересовался: — Как вы поживаете, мой дорогой друг? — Благодарю вас, господин Ву, — вежливо кивнул в ответ омега, свободной рукой разматывая мавай. — Я чувствуя себя намного лучше. Я безумно рад, что всё это наконец-то закончилось. Я слышал, что в тот день всем удалось без проблем подать заявления. — Да, хвала богам! — С облегчением вздохнул мужчина, покачав головой. — Наконец-то они услышали наши молитвы и решили наказать этих жадных бюрократов. Не знаю, почему они вдруг решили нагрянуть, но я им за это безмерно благодарен. Джер широко улыбнулся, решив принять эти слова на свой счёт. — Я очень рад. Надеюсь, что теперь все ваши клиенты, которые опасались встречи с Фи́липом, вернулись к вам? — Да, теперь всё пришло в норму, — с улыбкой кивнул портной. — Но не переживайте, ваш заказ я выполнить успел, и мне не терпится вам его показать. Пройдёмте. С этим словами он взял омегу под руку и повёл в сторону примерочной. — Господин Ву, вы, должно быть, ошиблись, — краснее пролепетал он, растерянно переводя взгляд на Арадана. — Я ведь заказывал рубашку для Ар… Арнана. — Нет, я всё правильно делаю, — хитро подмигнул омеге господин Ву. — Уважаемый Арнан уже давно забрал свой заказ, и сейчас мой клиент - это вы. Пойдемте, пойдемте, я уверен, что смог угадать ваши предпочтения. Джер бросил на Арадана растерянный взгляд, совершенно не понимая, как ему реагировать и что делать, но, увидев улыбку на лице Арадана окончательно успокоился и безропотно прошел в примерочную вслед за господином Ву.