В отражении Хрустального древа

      Чем дальше он углублялся в город, тем громче в ушах стучало его встревоженное сердце.       Поначалу каждый случайный прохожий казался ему прихвостнем Фи́липа, заставляя поспешно переходить на другую сторону улицы или вовсе прятаться в первый попавшийся переулок. Понимая, что таким образом до ратуши он будет добираться несколько дней, омега собрал в кулак последние остатки своей смелости и постарался придать себе максимально уверенный вид. Благо мелкая морось позволяла ему натянуть капюшон чуть ли не до самого подбородка и при этом особо не выделяться из общей массы спешащих по своим делам местных жителей. Постепенно он даже смог немного расслабиться и перестать вздрагивать всякий раз, когда мимо проходили другие люди или проезжали телеги. Несколько раз он подходил к уличным торговцам и уточнял дорогу, справедливо полагая, что они-то уж точно знали, где находится местный административный центр. Его догадка оказалась верной, поэтому, спустя примерно полчаса, он смог выйти на большую площадь, в дальнем конце которой располагалась местная ратуша.       Вопреки его ожиданиям, здесь было множество людей, которые, видимо, как и Бьёрн, решили прийти заранее и занять очередь на подачу заявлений. Проходя сквозь толпу ремесленников, омега слышал обрывки случайных разговоров, сопровождаемых шуршанием бумаг. Люди старались обменяться имеющейся информацией, показывали друг другу свои документы и пытались прямо на месте исправить найденные несоответствия. В какой-то момент в толпе мелькнула широкая спина Бьёрна, и Джер, прижимая к себе сумку, стал аккуратно маневрировать между людьми и пробираться в их сторону. Когда он увидел задумчивое лицо Арадана, его страх мигом испарился, а вместо него в душе расцветала радость, поэтому Джер не смог сдержать улыбки.       — Арадан, — тихо позвал он, легонько касаясь руки ильва.       Ильв перевёл на него задумчивый взгляд, после чего встрепенулся и с удивлением спросил:       — Джер... Джерон? Что ты тут делаешь?       — Я принёс вам документы, — взволнованно выпалил омега, протягивая заветную папку. — Если я правильно понял, то это ваши спецификации. Бьёрн, посмотрите, пожалуйста.       Сонный кузнец мигом встрепенулся и потянулся за заветной папкой. Чем дольше он изучал листы, тем выше поднимались его густые брови. Словно желая дополнительно убедиться в том, что он действительно сумел забыть часть бумаг, альфа потянулся к своей огромной сумке и, пересчитав папки, авторитетно заявил:       — Да, это действительно они. Велиар бы убил меня... Но где ты их нашёл?       — Под столом в гостиной, — выдохнул омега, с трудом сдерживая свою радость. Он был так счастлив, что всё-таки решился на эту опасную авантюру! Теперь и он смог внести свой посильный вклад в общее дело.       Омега весь светился от переполнявших его чувств, в то время как Арадан невольно начал озираться по сторонам и пристально всматриваться в толпу. Он совершенно не ожидал, что омега решится на такое рискованное путешествие и в любой другой ситуации он обязательно бы отчитал Джера за легкомысленность, но вместо этого он лишь тепло улыбнулся и, положив свою руку на плечо омеги, произнёс:       — Спасибо тебе, ты нас действительно очень выручил.       Бьёрн одобрительно кивнул, присоединяясь к похвале, а Джер расцвёл в робкой улыбке, чувствуя, как приятно в груди разливалось тепло от его слов. И пусть Арадан не одобрял подобные опасные авантюры, он с уважением отнёсся к стараниям омеги, а потому решил не омрачать радость Джера нравоучениями. К тому же, он пока не хотел признаваться омеге в том, что знает о его маленьком секрете.       — Да не за что. Надеюсь, у вас всё получится, и вы подадите документы с первого раза.       — Собираешься возвращаться на ферму? — взволнованно нахмурился Арадан.       Омега тут же смутился, понимая, что израсходовал весь свой запас смелости даже не на ближайшие пару недель, а на месяцев точно. Оказавшись рядом с Араданом и ощутив его феромоны, омега совершенно расслабился и забыл о том, что на данный момент в этом городе он персона нон грата, а потому ему не стоило так открыто разгуливать среди белого дня по улицам.       — Ну, если вы не против, я могу остаться с вами, — робко ответил он, поглядывая то на Бьёрна, то на Арадана. Подобное решение казалось ему самым разумным.       — Ты уверен? Стоять ещё долго, да и мы лишь десятые в очереди. Сесть тут некуда, да и дождь вот-вот начнется, — покачал головой кузнец, скрещивая свои массивные руки на груди.       — Ничего, мне не сложно, — быстро помотал головой омега, всем своим видом желая показать, что он действительно был готов терпеть все эти неудобства.       — Хорошо, но если устанешь — обязательно скажи. Мы что-нибудь придумаем, — поставил точку в этом вопросе Арадан. Он понимал, что самым разумным было проводить омегу до ферм самостоятельно, но ему совершенно не хотелось оставлять Бьёрна одного. За все эти дни кузнец столько раз помогал ему и с пониманием шел на различные уступки, что ильву попросту было очень совестно вновь воспользоваться добродушием мужчины.        Получив одобрительный ответ, омега вздохнул с облегчением, а после начал с интересом смотреть по сторонам и вслушиваться в случайные разговоры. Чем ближе дело шло к открытию ратуши, тем беспокойнее становились люди вокруг. Все хотели подать документы с первого раза и больше к зданию ратуши в этом году не подходить и на пушечный выстрел. Омега с сожалением видел усталость на их лицах, прекрасно понимая, что бессонная ночь, проведённая на ногах, явно не располагала к желанию повторить подобное ещё раз. В какой-то момент Джеру стало зябко, и он, насупившись, спрятал свои руки в карманы, желая согреть хотя бы их. Он выбежал из дома, совершенно не думая о погоде, а потому в одной лишь тонкой рубашке под плащом ему было зябко.        Это не осталось незамеченным Араданом, который, под вопросительный взгляд омеги, снял с себя курту, а после стянул и вязаный свитер.       — Утро выдалось прохладным, лучше накинь на плечи.       — Ох, нет, всё в порядке, — в привычной себе манере стал отнекиваться Джер, но Арадан был непреклонен. Убедив парня в том, что куртки ему вполне достаточно, он всё же смог вручить принцу свой свитер.       Омега лишь робко улыбнулся, чувствуя благодарность. На самом деле ему была очень приятна забота со стороны альфы, поэтому, когда он натянул свитер на себя, то невольно начал наслаждаться тонким ароматом, исходившим от него. Укутанный в феромоны своего альфы, он чувствовал себя по-настоящему счастливым. И лишь накинув плащ поверх свитера, омега наконец-то смог окончательно согреться. Пока Бьёрн и Арадан обсуждали какой-то очередной документ, он вновь начал рассматривать стоявших вокруг людей, пока его взгляд не уткнулся в знакомую фигуру. В некотором отдалении от них стоял собственной персоной господин Ву и что-то оживлённо обсуждал со стоявшей рядом с ним женщиной. Омега радостно встрепенулся и решил воспользоваться такой неожиданной встречей.       — Я отойду ненадолго, — обратился он к Арадану, указывая в сторону портного. — Я хотел бы поприветствовать знакомого. Я быстро.       На самом деле приветствие не было единственным предлогом. Джер очень переживал, что так и не вернулся за своим заказом, а ведь во время своего последнего визита он так красноречиво уверял портного, что не станет избегать его лавку ни при каких обстоятельствах, а после и вовсе бесследно пропал. Во избежание недопонимания ему очень хотелось объясниться. К тому же, он действительно хотел получить свой заказ и хоть немного отплатить Арадану за его доброту.       Ильв нахмурился и посмотрел в ту сторону, куда указывал омега. Его взгляд тут же зацепился за фигуру портного, который, по всей видимости, тоже тоже хотел торговать своими изделиями на ярмарке. И пусть Арадану было неспокойно на душе от мысли, что омега покинет его поле зрения, он всё же утвердительно кивнул.       — Хорошо, ты только постарайся не задерживаться. Скоро откроется ратуша и начнётся суматоха.       — Хорошо, я туда и обратно, — улыбнулся омега и ловко нырнул в толпу.       Арадан напряжённо следил за удалявшейся спиной омеги, но неожиданно отвлёкся на подошедшего к ним ремесленника, желавшего уточнить у них кое-какие пункты в заявлении. Люди, измученные отсутствием сна, терялись и не могли заполнить самые простые пункты, но Арадан не мог их винить за это. Он и сам уже давно потерялся во всех этих формах, бланках, сертификатах и прочей ереси, придуманной визалами не пойми для каких целей. Арадан категорически не понимал, зачем для участия в, пусть и масштабной, ярмарке, требовалось столько документов. Когда мужчина получил ответы на свои вопросы, он сердечно поблагодарил их и пригласил посетить свою книжную лавку. Арадан тут же оживился, подумав, что Джер явно был бы рад посетить подобное место. Кстати говоря, о Джере.       Арадан посмотрел в сторону портного, однако омеги нигде видно не было. Неприятный укол страха заставил сердце биться чаще, но он не разрешил себе поддаваться эмоциям. Вместо этого он перекинулся несколькими фразами с Бьёрном и быстрым шагом направился в сторону господина Ву, который всё также оживлённо разговаривал со своей собеседницей. Пока Арадан шёл, он внимательно вглядывался в толпу, в надежде увидеть знакомую фигуру, но омега словно сквозь землю провалился. Когда альфа подошёл к портному, мужчина перевёл на него задумчивый взгляд, но вскоре расплылся в широкой улыбке.       — О, приветствую вас, Арнан, — начал было он, но альфе было совершенно не до приветствий. Коротко кивнув Ву и его собеседнице, он обеспокоенно поинтересовался:       — Скажите, вы не видели моего супруга? Он был в сером плаще с зелёной застёжкой. Сказал, что пойдёт к вам.       — Ммм, нет. Никто к нам не подходил, — нахмурился портной, начиная озираться по сторонам, словно опасаясь, что в пылу разговора мог и не заметить робкого парня.       — У него ещё были кожаные нашивки на плечах? — неожиданно донёсся голос откуда-то со стороны. Арадан обернулся и увидел пожилую женщину, которая смотрела на него, не скрывая своего беспокойства. — Такие, овальные.       — Да, верно, — напряжённо кивнул ильв.       — Не знаю, он ли это, но совсем недавно тут стоял парень. К нему подошли двое, а после они вон в ту сторону отправились.       Арадан почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Переглянувшись с обеспокоенным господином Ву, альфа бросился бежать в указанном направлении, попутно всматриваясь в фигуры проносившихся мимо него людей. Чёрт, почему же его обоняние до сих пор к нему не вернулось?! Будь оно в порядке, он без труда смог бы отыскать пропавшего Джера, но при нынешних обстоятельствах ему приходилось надеяться только на своё зрение и удачу. Чем дальше он бежал, тем темнее были мысли в его голове. Мимо проносились бесчисленные фигуры людей, а он всё продолжал бежать вперед, пока не достиг края широкой площади. Остановившись, он оглянулся, пытаясь понять, в какую сторону ему следовало идти, но вариантов было так много, что невольно в его сердце стал закрадываться страх. Когда казалось, что удача покинула его, взгляд ильва привлекла одна небольшая деталь.       При входе в переулок справа от него на земле лежала длинная красная лента…

***

      Джеру оставалось сделать всего лишь несколько шагов в сторону портного, когда на плечо омеги легла чья-то тяжёлая рука. Он было подумал, что его догнал Арадан, но, к его удивлению, рядом с ним стоял совершенно незнакомый ему мужчина. Увидев замешательство на лице омеги, незнакомец криво усмехнулся и тихо произнёс:       — Попался.       Джер вздрогнул всем телом, чувствуя, как от страха начали неметь руки. Он сразу понял, что случилось, а потому машинально посмотрел в ту сторону, где стояли Арадан и Бьёрн, но незнакомец грубо схватил пальцами его подбородок и развернул обратно к себе.       — Поднимешь шум, и твой кузнец быстро лишится лицензии и кузни, а его дом сравняют с землёй. Ты меня понял?       Омега коротко кивнул и безропотно последовал за мужчиной, рука которого всё также лежала на плече Джера. С другой стороны к нему почти вплотную подошёл ещё один альфа, лишая его возможности извернуться и убежать, но омега всё равно не стал бы этого делать. Он был напуган до такой степени, что совершенно не мог мыслить здраво. Сжав привычным жестом амулет сквозь грубую ткань рубашки, он с надежной заглядывал в лица стоявших вокруг него людей, однако никто не обращал на них никакого внимания. Когда они дошли до края площади, омега почувствовал, как его охватила паника. Он понимал, что, если сейчас они нырнут в лабиринт мелких улиц и переулков, то уже никто и никогда не сможет его найти, а поэтому он дёрнулся всем телом, пытаясь скинуть с себя руку незнакомца, но тот неожиданно схватил его за капюшон и с силой потянул на себя. Омега едва смог устоять на ногах, но в следующий момент его грубо развернули и прижали к стене. От удара дыхание Джера сбилось, и он беспомощно прижал руки к груди.       — Куда собрался? — прошипел незнакомец прямо в лицо омеги. — Я разве не говорил, чтобы ты не рыпался?       Мужчина занёс руку, и Джер весь внутренне сжался, ожидая удар, но в этот момент второй мужчина остановил альфу, схватив за плечо.       — Фи́лип ясно дал понять, что он сам выберет наказание омеге.       Альфа недовольно фыркнул, но руку всё же опустил. Но излить своё недовольство мужчине всё же хотелось, поэтому Джера грубо схватили за локоть и потащили в глубину переулка, попутно встряхивая и напоминая о том, что на кону стояло не только благополучие семьи кузнеца, но и шкура самого парня. А потому не стоило провоцировать тех, от кого зависила его жизнь. Джер слушал гневные речи вполуха, пытаясь подстроиться под быстрый шаг мужчины, опасаясь случайно оступиться и распластаться по земле. Он понимал, что это бы только сильнее разозлило его надзирателей. Теперь, когда в разговоре упомянули Фи́липа, омега окончательно убедился в том, кто именно похитил его. Если вначале он ещё думал о том, что ищейки отца всё-таки настигли его, то теперь никаких других вариантов у него не оставалось.       Короткие волосы неприятно лезли в глаза. Видимо, он потерял свою ленту, когда его схватили за капюшон. Всё же ему не стоило покидать ферму… Омега горестно закусил нижнюю губу, пытаясь справиться с душившими его слезами. Может, ему вообще не стоило покидать пределы замка? Сколько людей пострадало из-за его эгоистичного решения воспротивиться своему предназначению? Его служанки, няня, стража, Арадан, Велиар с Бьёрном, господин Ву… список был настолько велик, что странно было бы надеяться на то, что в скором времени расплата не настигнет его. Ему не следовало быть таким эгоистичным и пытаться жить чужой жизнью, поэтому боги и наказали его за алчность. Все его глупые поступки закономерно привели его в этот тёмный переулок прямо в руки Фи́липа, а потому у него не было право жаловаться на несправедливость судьбы.       Интересно, хоть кто-нибудь будет по нему горевать?..       Внезапная мысль отрезвила его убитое горем сознание, даря ему ясность. Да, будет. Ведь он больше не был невидимкой. За эти дни судьба подарила ему столько удивительных встреч с такими замечательными и отзывчивыми людьми, что жизнь омеги больше не была пустой и невесомой. Пусть и немного, но он всё же смог быть полезным и сделать что-то хорошее, а потому у его существования появился смысл. Теперь ему выпал шанс защитить тех, кто ему был дорог, поэтому он будет сильным и достойно вынесет всё, что уготовило ему будущее, ведь от поведения Джера всё ещё зависела судьба Велиара с Бьёрном. А Арадан… Арадан сможет продолжить свой нелёгкий путь, не отягощённый бестолковым спутником, который вечно влипает в неприятности и доставляет одни лишь хлопоты. А ещё… он никогда не узнает, что его метка была на самозванце и не будет испытывать чувства вины...       Джер глубоко вздохнул, стараясь утихомирить бурю в своей голове, но ему едва ли это удавалось. От нервов внизу живота стало болезненно тянуть, а сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди и улететь подальше от этих унылых и пыльных закоулков. В какой-то момент они нырнули в малозаметную арку и попали в небольшой внутренний дворик, где их встретили остальные прихвостни Фи́липа. Почувствовав густую смесь чужих феромонов, Джер невольно замер. Под улюлюканье и громкий свист его дотащили до середины дворика, где его ждал, хищно ухмыляясь и предвкушая представление, сам Фи́лип. Он сидел на спинке скамьи, поставив ноги на замызганное грязью сиденье, и вид напуганного до смерти парня доставлял ему массу удовольствия. Вот она, самая надёжная форма власти — страх. Даже самых гордых и неприступных людей она делала жалкими и незначительными, заставляя их ползать в грязи у его ног и вымаливать прощение.       А ещё, с улыбкой подумал Фи́лип, напуганные омеги были гораздо уже.       — Поглядите-ка, да это же храбрый парнишка собственной персоной.       Джера грубо толкнули в спину, и он едва не рухнул на землю прямо под ноги Фи́липа. И пусть внешне альфа выглядел собранным и даже отстранённым, внутри него клокотала ярость. В нос омеги ударили резкие мускусные нотки, красноречиво говорившие о том, что аристократ перед ним был в бешенстве и совершенно не пытался этого скрыть. Уязвлённое самолюбие альфы требовало отмщения, а потому сейчас Джеру следовало быть максимально осторожным, чтобы лишний раз не спровоцировать Фи́липа на грубость. Как и раньше, омега покорно опустил взгляд в пол и, сцепив руки в замок на уровне живота, всем своим видом показывал смирение.       Но это лишь сильнее разозлило Фи́липа.       — О, вы только посмотрите, он теперь олицетворение самой покорности, — зло прошипел альфа, поднимаясь на ноги и ловко спрыгивая со скамейки на землю. — Тебе не кажется, что уже поздно притворяться паинькой? Я-то знаю, что за этой милой мордашкой прячется уродливая и неблагодарная дрянь.       С этими словами он резко занёс руку над головой, и омега весь сжался и от страха зажмурил глаза, готовясь к удару, однако его так и не последовало. Громкий смех раскатился по двору, и, когда омега решился приоткрыть один глаз, он увидел кривую ухмылку Фи́липа.       — И кто из нас теперь выглядит нелепо? — победно произнёс он, прожигая взглядом Джера. От его смешка по коже пробежал неприятный холодок. Внезапно он схватил Джера за руку и грубо дёрнул на себя, отчего их лица оказались в опасной близости друг от друга. — Ты говорил, что таких людей, как я, никто не любит. Может, оно и так, но какая мне выгода от такой непостоянной и неуправляемой вещи, как любовь? Одна лишь головная боль да разочарование. А вот страх… страх заводит меня, заводит куда сильнее.       С этими словами Фи́лип до боли сжал его подбородок пальцами и вызывающе провёл языком от щеки омеги до виска, оставляя влажную дорожку, отчего у Джера по всему телу пробежали болезненные мурашки. От накатившего отвращения его начало мутить, поэтому он что есть силы толкнул альфу в грудь, пытаясь отстраниться, но в следующий момент его мир на мгновение утонул в яркой вспышке. Он неуклюже взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух, а после боком рухнул на землю, чувствуя на губах металлический привкус крови. Его щека горела огнём, а в глазах танцевали искры, отчего он не сразу понял, что именно произошло.       — Кто разрешил тебе давать отпор? — ненавистный голос, прозвучавший совсем близко, заставил его дёрнуться всем телом и посмотреть на Фи́липа, который опустился рядом с ним на корточки и самодовольно смотрел на его разбитую губу. — У тебя есть передо мной должок, деревенщина. Я был ласков с тобой, обходителен, предлагал очень щедрую сделку, а ты отплатил мне плевком в лицо. Теперь-то я вижу, что ты не заслуживаешь хорошего отношения к себе, и что я только зря потратил своё время. Так что, получается, ты мне должен.       Джер хотел было привычно попросить прощение, но альфу это лишь сильнее разозлило. Внезапно он грубо схватил омегу за волосы и поднялся на ноги, глядя на притихшего парня сверху вниз. Он склонился над ним и, прожигая взглядом, продолжил:       — Тебе разве разрешали говорить? Мне нет нужды слышать твои лживые оправдания, омега. Вы все говорите одно и то же, стоит лишь припугнуть вас и стереть с лица самодовольную ухмылку. Я сыт по горло сладкими речами, так что не трать моё время. Ты провинился и достоин наказания, и поэтому я покажу тебе, что такое настоящее уродство души. А теперь, раздевайся.       Он мягко отпустил его волосы, после чего выпрямился и сделал несколько шагов назад. Всё это время Джер смотрел на него, не в силах скрыть своё замешательство. Он до последнего верил, что ослышался, однако такой откровенный и полный желания взгляд Фи́липа красноречиво говорил ему об обратном. Конечно, Джер предполагал, что погрязший в собственном разврате альфа скорее всего решит воспользоваться своим положением и пожелает обесчестить его, но он никак не ожидал, что подобное случится прямо среди белого дня на улице в окружении возбуждённых от предвкушения альф. Ему в принципе претила идея быть с кем-то, помимо своего альфы, но выбора ему никто особо не давал. И все же... Джер начал затравленно озираться и с каждым голодным и диким взглядом ему становилось всё страшнее.       — Чего ждешь, хочешь, чтобы они помогли тебе раздеться? — с издёвкой поинтересовался Фи́лип, и омега тут же бросился расстёгивать трясущимися пальцами застежку на плаще. — А ты думал, что сможешь мне предложить что-то кроме своего тела? Глупая деревенщина… тебе стоило принять моё предложение, тогда бы и не пришлось так страдать. Ах, да, и ошейник тоже снимай.       Джер машинально схватился за шею, в бесплодной попытке защитить свою самую уязвимую часть тела, но это вызывало лишь смех у окружающих мужчин. Сам Фи́лип смотрел на него с кривой ухмылкой на устах, но глаза его при этом не улыбались. Наоборот, они были полны презрения и злости, из-за чего у омеги вновь болезненно потянуло внизу живота.       — Опять смеешь мне перечить? Наверное, ты всё-таки хочешь, чтобы я наказал семью кузнеца, да? Жаль, они мне показались славными ребятами. И что они тебе сделали, что ты решил так с ними обойтись?       Джер испуганно вздрогнул, а после опустил глаза и послушно убрал свои руки от шеи. Верно… у него всё ещё было одно очень важное дело. Он был обязан принять всю ответственность за собственные ошибки и спасти тех, кто был так добр к нему. За последний месяц он настолько привык к нормальной жизни, что совершенно стал забывать о порядках того мира, в котором он прожил целых двадцать четыре года. Там он был просто телом, сосудом для чужих наследников и кукла для постельных утех, не более. То же самое ожидало его и здесь, за исключением лишь того, что теперь его страдания не будут напрасными, да и наследники Фи́липа явно волновали мало. А потому он должен просто смириться и принять тот факт, что от судьбы ему убежать так и не удалось. Омега медленно опустил напряжённые плечи, чувствуя, как постепенно отступает страх, оставляя за собой лишь опустошение и апатию. В конечном счёте, чем все эти альфы отличались от тех, что раздевали его взглядом на каждом балу и званном ужине? Ничем. Все они были одинаковыми, шедшими на поводу у своих инстинктов и нисколько этого не смущавшиеся.       …нет, не все.       Арадан таким не был.       Джер едва заметно поджал губы и потянулся к замку на ошейнике. Как он ни пытался думать в этот момент об альфе, его образ вновь и вновь возникал в его сознании, не позволяя окончательно утонуть в этом вынужденном греховном падении. Нет, он должен забыть про ильва и перестать цепляться за него, ведь, как ни посмотри, он не имел на это никакого права. Пальцы принца привычно проделали давно заученную последовательность поворотов и нажатий, после чего раздался громкий щелчок, и омега покорно, под громкие свисты и одобрительные возгласы, стянул с себя свою последнюю защиту. Наверное, ему стоило бы порадоваться, что никто из этих самцов не сможет пометить его второй раз, но Джеру в этот момент было так плохо, что он совершенно проигнорировал эту мысль.       В это время наблюдавший за ним Фи́лип победно улыбнулся и похлопал омеге.       — Умница.       Слово, подобно пощёчине, болью отозвалось в груди. Верно, он просто тело. Послушное тело, которое должно следовать своему предназначению, не обращая внимание на медленно умирающую в нём душу. Внезапно омега мысленно ухмыльнулся, когда осознал, что обезличивание, которое раньше ранило его и ввергало в пучины отчаяния, сейчас воспринималось как спасение. Он хорошо умел отделять душу от тела и делал это уже очень много лет. В такое моменты он представлял себя далеко-далеко, там, где не было ухмыляющегося Фи́липа, зубоскалящих альф и холодного ветра, что неприятно скользил по оголённой коже. Он представлял себе густой сумеречный лес и мягкую траву под ногами. Представлял, как он слушает лёгкий шелест листвы над головой и вдыхает приятный освежающий аромат мокрой коры после дождя. Такой родной и умиротворяющий...             Снимая с себя свитер, он ненадолго замер, вдыхая аромат своего альфы и мысленно с ним прощаясь. Встав на ноги, он снял с себя рубашку, оголяя порозовевшее от смущения тело. Он старался игнорировать похабные высказывания альф, когда потянулся к застёжке на своих штанах. Он просто тело и ничего больше, одно лишь тело. Ему нужно смириться и принять неизбежное. Он в лесу, в прекрасном дремучем лесу, где никто и никогда его не найдёт и не сделает ему больно. Он там, где шумит листва, где поют птицы и где… так прекрасно пахнет альфой. Его альфой. Внезапно острая боль пронзила грудь омеги, от чего ему стало тяжело дышать. О нет, нет-нет-нет. Почему? Внезапно на его трясущуюся руку упала горячая слезинка, а следом ещё одна, и ещё.       Он замер, прекрасно понимая, что он больше не был просто телом и никогда уже им не сможет стать. И не сможет отказаться от своих чувств...       Фи́лип нахмурился, видя заминку, но, когда он взглянул омеге в лицо и увидел градом льющиеся слёзы, его охватила злость. Он подошёл ближе и, схватив нисколько не сопротивляющегося парня за плечи, хорошенько встрянул его, выплескивая своё раздражение.       — И к чему эти слёзы? Ты пожимаешь плоды исключительно своей глупости, омега! И это всё твоя вина. Так что приди в себя! Смотреть тошно!       Он вновь замахнулся, но в этот раз омега никак не отреагировал на этот жест. Он был так поглощён собственным горем, что совершенно пропустил мимо ушей гневную тираду Фи́липа. Внезапный рык заставил его распахнуть глаза и испуганно уставиться вперёд. К его удивлению, альфы рядом с ним уже не было, а вместо него омега увидел до боли знакомую спину и услышал такой успокаивающий и такой родной аромат… Арадана? Джер мигом встрепенулся, не в силах поверить своим глазам. Неужели ильв все-таки смог его найти? Но как? В этих лабиринтах можно было без труда раствориться и пропасть без вести, а уж найти кого-то и вовсе не представлялось возможным. Неужели боги и вправду услышали его молитвы и помогли Арадану отыскать его? Омега невольно улыбнулся, чувствуя переполнявшую его сердце радость, но внезапно раздавшийся громкий хрип вырвал его из оцепенения и вернул в печальную действительность.       Робко выглянув из-за плеча альфы, Джер увидел, что тот одной рукой вцепился в горло Фи́липа и без каких-либо видимых усилий удерживал трепыхавшегося парня над землей. В этот момент Джер жутко перепугался и машинально обнял альфу со спины, желая успокоить и уберечь от совершения ошибки. Когда прошла эйфория от осознания, что его всё-таки нашли, омега начал улавливать в феромонах ильва и другие нотки, более грубые, резкие. Даже не видя лица мужчины, омега прекрасно понимал, что тот был не просто зол. Он был в бешенстве, а потому мог наделать много глупостей. Например, придушить зарвавшегося аристократа прямо на глазах у всех его прихвостней. И не просто аристократа, а любимого сына губернатора, который костьми ляжет, но найдёт убийцу своего единственного наследника, и тогда… тогда… Омега не смог придумать продолжение этой страшной цепочки. Истощенному Джеру просто хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось.       — Арадан, я тебя прошу, не надо, — очень тихо произнёс он, но ильв все равно его услышал.       Немного повернув голову в бок, он прислушался к неровному дыханию омеги и подумал о том, что не стоило пугать Джера убийством одного недалекого мужлана, посмевшего покуситься на дорогого ильву человека. Он брезгливо разжал пальцы, после чего Фи́лип рухнул на колени и начал сдавленно кашлять, хватая ртом воздух и пытаясь справиться с плывущим от недостатка кислорода сознанием. Пока остальные последователи этого недоразумения трусливо наблюдали за ними издалека и пытались понять, что произошло, и что им следовало делать дальше, Арадан развернулся к омеге и, нарочно глядя в сторону, укрыл дрожащего принца широкой полой своего плаща, пряча от посторонних глаз и давая возможность привести себя в порядок. Омега с благодарностью оценил жест ильва и, вспомнив о своей метке, первым делом бросился надевать обратно свой ошейник.       Тем временем Фи́лип стал приходить в себя и, прерываясь на кашель, начал сыпать проклятьями и злобно поглядывать в сторону ильва.       — Да кто ты… кха-кха! Такой?! Грыха безрод… Кха! Кха! Я покажу вам! Мокрого места не оставлю… Кха-кха-кха!       Арадан ничего не ответил, продолжая всё своё внимание уделять Джеру. Когда омега спешно натянул на себя рубашку и закутался в собственный плащ, ильв удовлетворительно кивнул и лишь тогда удостоил Фи́липа презрительным взглядом. Приведя себя в порядок, омега поспешил занять место рядом с ним и теперь испуганно наблюдал за происходящим. Тем временем альфа уже достаточно пришёл в себя, чтобы подняться на ноги и неуклюже отпрянуть от незнакомца подальше. Губы заливала какая-то маслянистая жидкость, поэтому Фи́лип машинально провёл пальцами по подбородку и с недоумением увидел на них ярко алую кровь. Сквозь пелену шока начала пробиваться боль, которая услужливо напомнила ему о том, что первым делом незнакомец с разбега зарядил ему кулаком в лицо, а уж потом схватил за горло.       — Ах, ты… тварь! — зло прошипел он, до конца осознавая, что же сейчас произошло. — Да как ты посмел, чучело безродное, руку на меня поднять? Ты знаешь, чей я сын? Ты труп, понял? Ты просто живой мертвец! А вы чего стоите?! Вас десять, а он один. Схватите его!       Стоявшие вокруг Фи́липа альфа словно вышли из оцепенения и, переглянувшись, достали из ножен короткие клинки и направили в сторону незнакомца. Джер вздронул и с ужасом подумал о том, как им теперь одолеть столько вооруженных противников, но в следующий момент от раздумий его отвлекло мягкое прикосновение к своему животу. Это был Арадан, который медленно завёл его за свою спину, тем самым закрывая его собой от толпы разъярённых альф. В отличие от омеги, Арадан был предельно спокоен и собран, что вселяло в Джера надежду на то, что альфа прекрасно знал, как выйти из этой ситуации. Невольно омега залюбовался своим спасителем, чувствуя, как в груди расцветало чувство благодарности. Но Фи́липа жест альфы лишь разозлил. Все это время он безуспешно прикладывал к разбитому носу белый платок, который быстро терял свой цвет и окрасился ярко-алым.       — В героя решил поиграть, отродье? Ну-ну, я посмотрю, как ты запоёшь позднее. Я знаю, кто пригрел вас двоих у себя. Кузнец и его счастливая семейка, да? Одно моё слово, и его ферма будет стёрта с карты Брайна, а их всех увезут на рудники. Спроси у своей шлюхи, я уже рассказал ему, что…       Но закончить свою фразу он не смог.       В какой-то момент он почувствовал, как по его спине пробежал холодок, а слова застряли в горле. А всё потому, что взгляд незнакомца внезапно стал каким-то… ненормальным. Казалось, что перед Фи́липом стоял не обычный человек, а дикий зверь, который был готов в любой момент вонзить в его грудь когти и вырвать пропустившее несколько ударов сердце. Пока альфа пытался избавиться от этого наваждения и взять себя в руки, остальные так же почувствовали незримые изменения в облике незнакомца и начали заметно нервничать. Было совершенно непонятно, чем могло закончиться это столкновение, если бы в этот момент во двор не влетел ещё один альфа из шайки Фи́липа.       — Фил, стражи прочёсывают этот квартал. Надо уходить…       Парень запнулся, заметив оголённые клинки и общее напряжение среди товарищей. Стоило Арадану отвести свой взгляд от Фи́липа, как оцепенение, охватившее альфу, развеялось. Чёрт, ну почему же именно сегодня всё шло категорически не по плану?! Ещё несколько дней назад он бы и внимания не обратил на городские патрули, но сейчас, благодаря отцу, всё было иначе. Если поначалу Фи́лип был уверен, что губернатор просто сотрясает воздух, пытаясь призвать его к порядку, то некоторые события последних дней красноречиво говорили ему о том, что отец дал полный карт-бланш городской страже и всерьез решил взяться за непутёвого сына. А так как у местных блюстителей закона был зуб на молодого аристократа, то те решили воспользоваться этой возможностью и отомстить Фи́липу по полной. И всё же, несмотря на вынужденное отступление, альфа сумел получить то, чего хотел. Теперь он знал достаточно, чтобы превратить в ад жизни тех, кто посмел смотреть на него свысока.       — Уходим, — коротко скомандовал он, после чего поспешил вместе со своими товарищами покинуть злополучный двор.       Джер наблюдал за происходившим из своего убежища и судорожно размышлял о том, что же им теперь делать дальше. В том, что Фи́лип воплотит свои угрозы в жизнь, омега нисколько не сомневался, и тот факт, что из-за него могли пострадать ни в чём неповинные люди, доводил омегу до отчаяния. От мешанины мыслей и чувств омега невольно закрыл лицо руками, словно опасаясь, что иначе альфа сможет увидеть всё уродство его слабой души. Ему было очень страшно начинать разговор, ведь он ещё чувствовал нотки ярости и раздражения в феромонах ильва, и Джер очень боялся стать следующим объектом его ненависти.       Услышав приглушённые всхлипы, Арадан едва заметно вздрогнул и обернулся, переключив всё своё внимание на трясущегося от слёз принца.       — Пожалуйста, прости меня. Это всё моя вина! Но я не хотел, я… — еще раз всхлипнул он, продолжая закрывать лицо руками. Ему было слишком стыдно смотреть в глаза ильва и… очень страшно, ведь он так боялся вновь увидеть в его взгляде отвращение. — Прости меня…       — За что? — раздражённо поинтересовался Арадан, и от его ледяного тона омеге стало ещё больнее. И пусть он понимал, что заслужил такое отношение к себе, но в глубине души он всё же надеялся, что и в этот раз Арадан просто успокоит его и ободрит.       — За свою слабость, — тихо выдохнул Джер и горестно поджал нижнюю губу, глотая слёзы. — За свою нерасторопность и глупость, за то, что не смог просто промолчать, и теперь мы… Он… всё это из-за меня…       — Нет, Джер, прекрати, — тяжело вздохнул Арадан и прервал поток его откровений, понимая, что их разговор свернул явно не в то русло. Сделав еще один глубокий вдох и медленный выдох, он немного отстранился и начал устало массировать пальцами свою переносицу, стараясь хоть немного успокоиться. Остатки страха вперемешку со злостью всё ещё терзали его сердце, делая ильва резким. Слишком резким для разговора с расстроенным Джером. — Я ведь не список твоих прегрешений хотел услышать. Прости, что был резок. Просто... мне тяжело слышать твои извинение, ведь это должен делать не ты, а я.       Омега осторожно убрал руки и с недоверием посмотрел на альфу, но, вопреки его опасениям, ильв и в правду не выглядел разгневанным. Арадан смотрел на него всё теми же тёмно-зелёными глазами, в которых читалась лишь усталость и грусть. В этот момент внутри омеги что-то с громким треском сломалось, а из глаз рекой потекли крупные слёзы, которые даже не пытался сдерживать или скрыть.       — Но почему? — практически с вызовом ответил он, качая головой. — За что тебе просить у меня прощение? Ведь это я, прекрасно понимая последствия, натравил на себя Фи́липа, а потом ещё и своё слово нарушил, отправившись в город. А ведь я знал, что он ищет меня и жаждет отомстить, но всё равно легкомысленно пренебрёг этим. И теперь из-за меня пострадает Велиар… и Бьёрн. Они так много для меня сделали, а я… а я вот как им отплатил за доброту. Мне вообще не следовало покидать замок! Какой от меня толк, ведь единственное, на что я способен, так это приносить несчастье тем, кто мне дорог...       Омега замолчал, понимая, что сказал слишком много. Он не только закатил истерику, но ещё одной лишь фразой обесценил старания самого ильва, который вдохновил его на этот побег и помогал ему всё это время. Даже сейчас спас, рискуя собственной жизнью... Теперь он точно решит, что Джер не только нерасторопный и глупый, но ещё и неблагодарный. Когда альфа сделал шаг к нему навстречу, омега невольно зажмурился, но в следующий момент на его здоровую щёку осторожно легла тёплая и немного шершавая ладонь альфы, заставив омегу распахнуть глаза и удивлением посмотреть на Арадана.       — И всё же, я безмерно рад, - с улыбкой произнес он, с нежностью глядя на омегу, - что ты сейчас здесь, а не в замке, Джер.       Омега растроганно всхлипнул, но все равно упрямо покачал головой, не желая принимать его слова. Боже, ну почему ильв был так добр к нему? Он же не сделал ничего, чтобы заслужить подобного отношения к себе…       — Я соврал тебе, Арадан, и подверг опасности не только себя, но и всех вас. Я ведь от него убегал… тогда, — сдавленно произнёс омега, чувствуя как с каждым словом ему становится легче. — Он предложил мне… мерзкое. И я не сдержался и… я так виноват...       — Я знаю, как всё было на самом деле, — мягко улыбнулся Арадан, большим пальцем поглаживая щёку омеги. Джер ещё раз всхлипнул, сгорая от стыда, ведь ему так не хотелось, чтобы альфа знал все подробности произошедшего. — Тебе пора понять, что этот мир полон мерзких вещей и злых людей, и в этом твоей вины нет. Я прекрасно знаю, что этот filius canis сделал, и я не позволю тебе извиняться за него. Этот тип не заслуживает и грязи с твоих сапог, а уж тем более таких горьких слёз. И ты ни в чём не виноват, Джер. Ты же жертва, а не злодей.       Омега зажмурился, пытаясь сдержать очередную волну слёз, ведь ему так давно хотелось услышать эти слова в свой адрес. И пусть проблем у него не стало меньше, но одна лишь эта фраза смогла принести ему долгожданное умиротворение. Словно эмоции, от которых внутри все распирало и ныло, мигом куда-то ушли, даря ему покой.       — Но что же нам теперь делать? — тихо произнёс омега, утирая слёзы краем плаща. — Он обещал навредить Бьёрну и Велиару. Я не хочу… чтобы они пострадали… Они не заслужили это.       — А это уже моя забота, — холодно произнёс альфа, после чего его глаза начали загадочно светиться. Он смотрел на разбитую губу омеги, и в голове его появился план.                   

***

      Криан Ван Эрстан был человеком крайне ответственным и последовательным.       Видимо поэтому ему и доверили управление теневыми подразделениями армии Визалии. Вот и сейчас он сидел и задумчиво рассматривал развёрнутую на столе карту земель Империи и делал пометки в интересующих его местах. Благодаря своему положению и званию, альфа владел различными тайными знаниями и имел доступ к совершенно секретной информации, однако в данный момент он чувствовал свою беспомощность и это его злило. Не привыкший к собственным поражениям, он никак не мог отделаться от мысли, что ходит по кругу. К тому же, его раздражало, что, в отличие от своего брата, который остался в столице и занимался подготовкой к войне непосредственно с самим императором, сам Криан был вынужден мотаться по всей Империи в поисках своего пропавшего брата. Омега словно сквозь землю провалился, поэтому все поисковые мероприятия Криана заканчивались ничем. Альфа был уверен, что его тихий и совершенно не приспособленный к жизни за пределами замка брат вряд ли смог так ловко водить за нос лучших ищеек тайного отряда, а значит ильв, который сбежал вместе с ним, явно был не так прост, как о нём думал император. Но отец не желал слушать его доводы и лишь сильнее злился, когда Криан в очередной раз сообщал ему о том, что омега до сих пор не найден.       Отец очень опасался, что ильвы смогут использовать омегу в своих целях, а потому требовал от сына без устали прочесывать каждый сантиметр Империи. Больше физического оружия и магических сил его отец боялся силы человеческой психологии, а потому возможное использование сына императора с пропагандистской целью должно было быть исключено. Сам же Криан считал, что ильвы жили слишком обособленно от остальных родов Белоозерья, чтобы иметь хоть какое-то влияние на мнение жителей Визалии относительно их собственного правителя. Не говоря о том, император и сам прекрасно портил свою репутацию, безмерно повышая налоги и уводя все больше мужчин на войну. Но слово императора для него было законом, поэтому Криан и был здесь, а не решал кучу накопившихся вопросов в своём кабинете в столице. Хорошо хоть он успел разобраться с бывшей прислугой императорского омеги, а также послал своих людей проверить, как идёт добыча игнисума. В противном случае, ему пришлось бы ждать следующей пересменки на рудниках.       Помимо всего прочего, ему следовало как можно скорее найти новые способы добычи и доставки ресурсов для своих людей, а также получить одобрение императора на организацию шпионажа в Либре, однако всё это ему пришлось отложить из-за побега младшего императорского сына. Он и не подозревал, что этот тихий и забитый омега был способен на такое.       Громкий стук в дверь отвлёк альфу от раздумий.       — Войдите, — громко скомандовал он.       В кабинет вошёл один из доверенных ему лиц. Офицер встал в стойку и, стукнув себя кулаком в грудь, приветствовав старшего по званию.       — Уважаемый господин Криан, в тайную канцелярию было доставлено письмо, которое требует вашего внимания.       — И чем оно так примечательно? — устало поинтересовался принц, принимая из рук солдата небольшой конверт. На первый взгляд, да и на второй, это было самое обычное письмо, какие десятками, а то и сотнями приходили каждый день со всех уголков Империи и по большей части не требовали никакого особого внимания со стороны Криана. Даже бумага была самой что ни на есть обычной.       — Оно было прислано по особой линии прямиком из Брайна. В нём просят провести проверку деятельности местного губернатора и обвиняют его в превышении полномочий.       — Так отправьте проверяющих, с каких пор я лично должен давать на это разрешение? — скривился альфа, разворачивая письмо и мельком пробегая по тексту.       — Дело в том, что в нашем штате нет никакого Брима Штайнера, — ответил солдат. — В Брайне на данный момент в принципе нет никого из особого отряда. Более того, в указании адреса были использованы символы, которые знакомы ограниченному кругу лиц. Поэтому было решено показать это письмо вам.       Вот это уже было интересно. Криан перевернул письмо, внимательно вчитываясь в строки, где был указан получатель, а после ещё раз внимательно прочитал непосредственно сам текст письма. Когда он дошёл до подписи отправителя, его брови невольно поползли вверх. Не веря своим глазам, он начал осматривать письмо со всех сторон, пока его взгляд не зацепился за печать. И пусть воск за время пути успел искрошиться, альфа всё равно смог разглядеть остатки явно самодельной печатки. Криан ещё раз посмотрел на оборот письма, где в графе отправителя значился торговый город Брайн.       — Сворачивайте отряд. Мы ищем не в том месте.

***

      Этим вечером Фи́лип всё никак не мог расслабиться.       Опухший нос нещадно ныл и невольно напоминал ему о сегодняшнем провале. Он ведь даже не заметил, как незнакомец налетел на него, словно тот и вовсе появился из ниоткуда. Мгновение, и он уже висит над землей, словно нашкодившая шавка, и совершенно ничего не может сделать в ответ. Даже его товарищи ничего не успели предпринять, а может и не хотели, опасаясь за собственную шкуру. Разочарованный в себе и в своём окружении Фи́лип сидел в своём излюбленном кресле и потягивал эль, пытаясь собрать себя в кучу чтобы отвлечься от боли и чувства стыда. Как жаль, что до тех пор, пока его нос не заживёт, он не сможет появляться на глаза отцу. Его бы очень взбодрила месть семье кузнеца. Чёрт, почему всё сегодня шло не по плану?!       Фи́лип перевёл взгляд в центр помещения, где несколько альф окружили дрожащую омегу, и с предвкушением осматривали свою добычу со всех сторон. Наверное, он бы присоединился к ним, если бы вместо темноволосой девушки сейчас там стоял на коленях белокурый юноша. А так ему едва ли были интересны подобные забавы. Слишком уж брезглив он был, предпочитая наблюдать за всем со стороны. Ему казалось очень ироничным, что нечто подобное происходило в старой штаб-квартире городских стражей. Теперь в месте, где должен был править порядок и закон, царила полная анархия и вседозволенность. Многие вещи остались на своих местах, даже клейма для убийц и воров висели возле камина, а в некоторых шкафах лежали личные дела местных преступников и списки каторжников. Когда для стражей построили новое здание в центре города, Фи́лип занял освободившийся дом и сделал его своей собственной штаб-квартирой, где он мог расслабиться и проводить время со своими людьми.       Совершенно расслабившись и немного охмелев, он подскочил на месте, когда кто-то со всей силы постучал во входную дверь. Альфы, которые до этого весело переговаривались и предвкушали насыщенный вечер, замолчали, а после перевели взгляд на Фи́липа, который лишь молча кивнул в сторону двери. Все вновь вернулись к своим делам, а Адам, который ближе всех стоял ко входу, тяжело вздохнул и отправился встречать непрошенного гостя. Фи́липа особо не интересовало, кто решил посреди ночи пожаловать к ним, ведь он прекрасно понимал, что ни один житель этого города не посмеет приблизиться к его логову, а случайного путника Адам прогонит и без его участия. Сделав ещё несколько глотков эля, Фи́лип вновь хотел было погрузиться в свои невеселые мысли, но его отвлёк чей-то сдавленный крик. В зале наступила тишина, и все уставились в сторону входной двери. Нахмурившись, Фи́лип тоже повернул голову и с удивлением заметил распластавшегося по полу Адама.       Альфа тут же вскочил на ноги и стал напряжённо следить за тем, как незванный гость медленно прошёл вглубь зала, являя себя. Когда он развернулся, Фи́лип с изумлением увидел, что лицо незнакомца закрывала большая резная маска, полностью скрывавшая его черты лица. Более того, её нелепый клюв и копна чёрных перьев, ниспадавших на плечи незнакомца, лишь сильнее взбесили альфу.       — Это что ещё за шутка такая? — гневно начал он, со стуком опуская кружку с элем на стол. Сначала его избили, потом унизили, а теперь какой-то ненормальный в костюме ввалился в его логово. Какие ещё глумления уготовила для него судьба на сегодня? — Это что за чучело та… такое.       Он резко замолчал, когда увидел, как прорези для глаз в маске затопило мягкое зловещее свечение. Обычный человек на такое уж точно не был способен. Тем временем незнакомец медленно обвёл взглядом зал, пока его внимание не переключилось на сидевшую на полу девушку. Сияние стало ещё ярче, из-за чего по спине Фи́липа невольно пробежали мурашки. Густой аромат чуждых ему феромонов без остатка вытеснил из зала весь воздух, из-за чего дышать становилось все труднее. Незнакомец сделал шаг в сторону омеги, заставив этим быстро отпрянуть подальше от ненормального гостя окруживших её альф. И без того перепуганная девушка смотрела на него немигающим взглядом, и, когда тот плавно протянул ей руку, она безропотно подала свою в ответ.       — Уходи отсюда, — впервые подал голос незнакомец, помогая омеге подняться на ноги и накидывая на её полуголые плечи свой плащ. Но девушка все продолжала стоять в полном оцепинении, не решаясь сдвинуться с места.       — Да кто ты такой? — вдруг яростно взревел один из альф, хватая в руки увесистую бутылку и направляясь в сторону гостя, но в следующий момент он громко всхлипнул и схватился за окровавленное плечо, из которого торчал небольшой армейский ножик.       — Быстрее, — невозмутимо продолжил незнакомец, который даже не глядя в сторону агрессора.       Омега, наконец-то придя в себя, коротко кивнула своему нежданному спасителю, после чего побежала в сторону распахнутой двери. В полнейшей тишине альфа проследовал за ней, после чего медленно закрыл за девушкой металлическую дверь и с характерным протяжным звуком вернул массивный засов на своё место.