В отражении Хрустального древа

      Когда Арадан открыл глаза, видения прошлой ночи уже постепенно начали ускользать из его памяти, и, как и несколько дней до этого, он смог запомнить лишь то, что ему снилось нечто хорошее. А ещё мимолетные образы эмоций и чувств, прикосновение и чей-то тихий чарующий голос, который хотелось раз за разом прокручивать в своей голове, но, к сожалению, утром он не помнил ни его звучания, ни то, что именно тот ему говорил. В любом случае, после череды событий последних дней такой подарок от божества сновидений был как нельзя кстати. Альфа глубоко вздохнул и, едва приоткрыв глаза, с интересом стал наблюдать за тихонько бродившим по всей поляне омегой. Джер собирал какие-то цветы и травинки, периодически поглядывая в сторону альфы. Джер пытался двигаться как можно тише, что безумно забавляло альфу. Его уверенность в том, что он способен не разбудить ильва-охотника на посту была настолько трогательна, что Арадан с трудом сдерживал улыбку. Сам он, привыкший к чуткому сну в походе, проснулся сразу же, как парень покинул лежак. Однако, не желая расстраивать принца, альфа продолжал притворяться спящим.       Тем временем Джер обошёл всю поляну, а после вернулся к давно потухшему костру и снял с импровизированной рогатины котелок. Разложив найденные цветы и листья поверх своей холщовой сумки, омега направился в сторону ручья, откуда вернулся с чистым котелком, наполненным водой. Арадан с интересом наблюдал за тем, как принц подошёл к костру, тяжело вздохнул и посмотрел на потухшие угли. Арадан открыл глаза и, как можно спокойнее, чтобы не напугать омегу, сказал:       — Доброе утро, ваше величество.       Но Джер всё равно вздрогнул, а после виновато посмотрел на альфу.       — Доброе. Я вот хотел успеть приготовить чай до твоего пробуждения, но, боюсь, я не смогу разжечь костер.       — Пустяки, это моя работа, — отмахнулся альфа, потягиваясь после сна и вставая на ноги. В любом случае, огонь не был самой большой проблемой, ведь нужно было ещё проверить травы, что омега собрал для чая. Помимо лекарственных растений здесь было много ядовитых ягод и цветов, поэтому стоило быть начеку. — А из чего ты собрался готовить питьё?       — О, я тут нашёл несколько хороших трав, — оживлённо начал Джер, подходя к своей сумке и по очереди показывая Арадану свои находки. — Вот это Ríbes, полезен для зрения и сердца, а это Melissa officinalis. Успокаивает нервы и дарит хорошее настроение. А это цветы Méntha и Trifóliumа. Их на поляне много растёт, я ещё вчера уловил их аромат.       — Да, ты нашёл действительно хорошие растения, — ответил ильв, с трудом скрывая своё удивление. Может, названия ему были и не знакомы, но абсолютно все растения оказались лечебными и подходили для приготовления чая. — Откуда тебе так много известно о лечебных травах? Ты изучал врачевание?       — О, нет, меня никогда не обучали ничему подобному. Просто однажды мне попался очень интересный справочник, — улыбнулся омега, слегка раскрасневшись от гордости. — Правда, это было лет пять назад, но у меня очень хорошая память, поэтому я был уверен, что справлюсь.       — Да, — улыбнулся в ответ Арадан, подумав о том, что впервые видел такую искреннюю улыбку принца. — Ты молодец. Из этого действительно выйдет отличный чай. Спасибо.       — Это в благодарность за тот кулон, — смущённо произнёс Джер. — Очень искусно сделано, мне он действительно понравился.       — Кулон? — переспросил Арадан, с удивлением посмотрев на омегу.       — Ну, может и не кулон. Всё равно спасибо за… это, — ещё сильнее смутился омега, отводя взгляд. Он напомнил альфе улитку, что при малейшей опасности прячет свои рожки. Немного помолчав, Джер вздохнул и признался: — Я не знаю, что это такое.       — Покажи пожалуйста.       Джер коротко кивнул, после чего достал из кармана небольшой деревянный прямоугольник, на котором отчётливо различались несколько рун и символов. Примечательно то, что все они не были вырезаны на дереве, а образовывались путём переплетения тонких маленьких веточек, которые в последствии вросли в дерево и образовали узоры.       — Да быть такого не может, — пробормотал ильв, совершенно не веря своим глазам. Омега поднял на него испуганный взгляд и стал ожидать дальнейших объяснений. — Джер, дорогой мой друг, а ты вчера не встречал ничего необычного?       — Необычного? — растерянно произнёс омега, не понимая такой реакции со стороны альфы. — М-м-м. Нет, ничего… может только тот необычный зверёк, но я не уверен. Я просто не очень много знаю о лесных обитателях.       — И как он выглядел этот зверёк?       — Он был такой маленький и очень пушистый, — омега руками показал примерный рост существа. — У него был длинный хвост, ушки примерно как у оленя и маленькие рожки. Ещё у него была очень удивительная мордочка, очень похожая на лицо, но с чёрным носиком. А цвета он был такого, зеленовато-серого. Я увидел его среди камней, когда мы проходили через лес. Я помахал ему рукой, а он помахал мне в ответ.       — Хорошо, — кивнул ильв, удивляясь все больше. — На этом всё?       — Нет. Ещё, когда ты уходил за лечебной травой, он появился рядом со мной. Я подумал, что может он просто был голоден, но в сумке оказались лишь конфеты и… ой, — Джер встрепенулся, и во взгляде его читалась тревога. — Думаешь, ему нельзя есть шоколад? Я в тот момент не подумал об этом, потому что мне показалось, что ему они очень понравились. Он, наверное, ягодами питается, да? Какое-то время Арадан смотрел на встревоженного парня и на его лице была снисходительная улыбка. Джер вновь мысленно закатил глаза, ругая себя за глупость, но каково же было его удивление, когда совершенно неожиданно альфа разразился смехом. Омега замер, совершенно не понимая, как реагировать, а Арадан всё никак не мог успокоиться. Невольно Джер и сам начал улыбаться.       — Мой дорогой друг, — наконец смог проговорить сквозь слёзы Арадан, а Джер тайно порадовался, что теперь они были не просто попутчиками, а друзьями. — Не зря я обратил на тебя внимание. То есть ты хочешь мне сказать, что к тебе явился сам дух-хранитель этого леса, а ты накормил его шоколадными конфетами?       — Дух-хранитель? — воскликнул Джер и зачем-то стал обводить взглядом поляну. — Думаешь, я его обидел, назвав зверьком и предложив конфет?       — О, нет, — покачал головой Арадан и улыбнулся омеге. — Даже наоборот. То, что ты держишь в руках, это один из самых сильных оберегов. Храни его и никому не показывай, потому что в мире существует слишком много ушлых людей, что попытаются у тебя его отобрать. Пока спрячь в сумку, а в городе раздобудем тебе шнурок и будешь его носить.       — Вот как, — польщённо ответил омега и стал внимательно рассматривать свой подарок. Неужели это благодарность зверь… духа за угощение?       После он, как и велел альфа, спрятал амулет и погрузился в утренние хлопоты. Они быстро перекусили хлебом с сыром и запили всё чаем, который получился из авторского сбора Джера. Несмотря на всю простоту трапезы, омеге казалось, что это были самые вкусные бутерброды на свете. Может, потому что они находились в лесу на свежем воздухе и впереди их ожидало удивительное путешествие, а может потому, что сейчас у него была интересная компания и возможность есть открыто и спокойно, не переживая, что альфе будет противен его жующий вид. В любом случае, омега уже очень давно не чувствовал себя таким счастливым и отдохнувшим. Даже ноющие от лежания на твёрдом лежаке плечи никак не ухудшили его настроение. Покончив с завтраком, альфа решил наполнить фляги и умыться.       Пока Арадан занимался своими делами, Джер воспользовался свободной минуткой и занялся своими волосами, ведь со вчерашнего утра они были заплетены в две тугие косы, которые не мешало бы переплести и убрать образовавшийся за день пушок. Достав из сумки заветную щётку для волос, он погрузился в привычное медитативное состояние и приступил к приведению себя в порядок. Когда Арадан вернулся и он увидел, как парень расчёсывал свои длинные локоны, ему в голову пришла мысль, что не мешало бы и самому подготовиться к выходу в город. Его причёска красноречиво говорила о его принадлежности к лесному народу, что в текущее время могло выйти им боком. Наверняка люди императора в первую очередь будут обращать внимание на ильвов, которых по всей Визалии пусть было и немного, но они были: кочевые торговцы, полукровки или просто те, кто решил повидать мир. Имело смысл слиться с толпой и не привлекать к себе внимание.       Взяв в руки острый нож, ильв хотел было начать срезать свои косы, как вдруг омега резко встрепенулся и встревоженно посмотрел на него.       — Ты хочешь срезать их?       — Мне придётся это сделать, — пожал плечами Арадан. Пусть они ему, как и любому ильву, были дороги, но это была не та вещь, которую следовало сохранить любой ценой. — Я буду привлекать много внимания, а оно сейчас ни к чему.       — Может лучше мне это сделать? — взволнованно спросил омега, подходя ближе.       — М-м-м? Но зачем? Я и сам могу, — удивился Арадан, не понимая беспокойство Джера.       — Но вам же нельзя их срезать, — ответил омега, нахмурившись. — А так может дух-хранитель не обидится, ведь это сделаю за тебя я. Мне совсем не сложно!       Арадан опустил нож и внимательно посмотрел на парня.       — Так, а теперь подробнее, почему я не могу их срезать?       — Ну, — смущённо ответил парень, начиная подозревать, что возможно неизвестный исследователь ильвов всё же в чём-то мог ошибаться. — Я читал о том, что ваши косы — это связь с духом хранителем, олицетворение его ветвей, что срезать их подобно греху, и это может вам даже навредить. Это… не так, да?       — Хотелось бы и мне почитать эту удивительную книгу. В чём-то ты и прав, ведь мы действительно сравниваем наши косы с ветвями древа, но они не несут в себе никакой магической силы. Это просто украшение, пусть и очень полезное.       — Полезное? — с любопытством переспросил омега.       — Да, ведь по украшениям на них и по способу плетения сразу можно узнать есть ли у ильва пара, сколько у него детей, его ремесло или есть ли у него определённые заслуги.       — А что означают твои? — спросил омега и внезапно почувствовал, как неприятно между лопатками проскользнул холодок страха. А что, если у альфы уже была пара?..       — Часть моих украшений сняли, — недовольно поджал губы Арадан. — Но мое переплетение говорит о том, что я альфа, а вот эти металлические кольца выдают во мне охотника. Вот на этих двух косичках, который идут от висков, обычно расположены обручальные украшения и детские медальоны, но у меня никого нет, поэтому они пустые.       — Понятно, — улыбнулся Джер, испытав неимоверное облегчение.       — Спасибо за то, что беспокоишься обо мне и даже вызвался взять на себя такой грех, — улыбнулся Арадан, чем только смутил омегу, ведь тот уже пожалел, что влез не в своё дело. — Но всё в порядке. К тому же, когда у ильва траур, он срезает свои косы, поэтому я в любом случае должен был это сделать.       Лицо Джера мигом стало серьёзным. Немного погодя, он решил осторожно спросить:       — А я могу?       — Что именно? — рассеянно спросил Арадан, одину за другой срезая косы.       — Тоже обрезать свои волосы. Если ты не против, конечно, — быстро добавил он.       — Зачем? Они у тебя такие красивые, не пожалеешь?       — Нет, я… — покраснел парень, услышав неожиданный комплимент. — Я просто подумал, что может тебе будет не так грустно нести свой траур в одиночку? К тому же, мне бы тоже хотелось выразить свое уважение… если можно, конечно.       Арадан бросил на омегу оценивающий взгляд, но увидел лишь искреннее сожаление в глазах Джера.       — Нет, я не буду против.       Джер улыбнулся и подсел поближе к альфе, который уже срезал почти все косы на макушке. И всё же омега тоже смог поучаствовать в этом процессе, помогая альфе разобраться с волосами на затылке, а после расплести оставшиеся обрезки кос. Увидев полученный результат, Джер невольно хихикнул. Как бы он не пытался скрыть свою улыбку в рукаве рубашки, он продолжал трястись от беззвучного смеха, ведь грозный ильв стал походить на пушистый одуванчик. Арадан немного поворчал, но лишь для вида, ведь на самом деле ему понравился лёгкий и мелодичный смех омеги, а после пошёл к воде и намочил свои волосы, чтобы скорее убрать непрошеную волнистость. Когда настала очередь Джера, тот немного оробел, но всё же на вопрос альфы ответил решительным кивком. Несколько мгновений, и в руке ильва остался хвост из длинных светлых волос, в то время как омега впервые в жизни ощутил невероятную лёгкость. Он даже помотал головой, наслаждаясь этим непривычным ощущением. Пока Арадан снимал те немногие украшения, что остались на его косах, Джер собрал свои волосы в маленький хвостик, который едва достигал его плеч.       После мытья волосы ильва стали прямее и могли скрыть узор на его лбу. Сняв украшения, ильв безжалостно бросил свои косы в костёр, а на вопросительный взгляд омеги ответил, что в волосах остаётся частичка жизненной силы хозяина и, чтобы ею не завладели злые духи, лучше от кос избавиться. Однако волосы Джера ильв не спешил кидать следом. Немного погодя, он всё же спросил:       — Я могу оставить несколько прядей?       — Да, конечно, — с удивлением ответил омега, наблюдая за тем, как Арадан поделил отрез пополам и, смотав одну из частей в моток, спрятал в свою сумку.       — Если вдруг не получится добыть лук, то можно сплести отличную тетиву, — пояснил Арадан, заметив замешательство омеги. Оставшиеся волосы он так же бросил в костер и закопал в тлеющие угли.       — А-а-а, — польщённо потянул омега.       Остаток дня они вновь блуждали между деревьями. Во всяком случае для Джера всё выглядело именно так, но Арадан явно понимал, куда им нужно идти. Благодаря лечению и холщовым отрезам из нескольких полотенец, которыми альфа особым образом обернул вокруг стоп омеги, Джер не испытывал совершенно никакой дискомфорт и мог спокойно продолжать путешествие. И всё же его физическая подготовка оставляла желать лучшего, и, несмотря на то, что омега молча преодолевал свою усталость, Арадан это видел и старался устраивать отдых как можно чаще. К вечеру второго дня вымотанный омега заснул чуть ли не в тот момент, когда его уставшее тело коснулось лежака из молодого лапника. Он даже есть не стал, а сразу провалился в глубокий сон. Как и говорил Арадан, их путь до реки занял около двух дней. Услышав характерный шум впереди, они поспешили выбраться на опушку и оценить открывшийся перед ними вид.       Они находились на некотором возвышении, а ниже бежала могучая река, за которой простиралась широкая равнина. К удивлению Джера, эти места уже не были такими дикими и безлюдными. После нескольких самобытных дней, проведённых в лесу, даже небольшие лодочки и мостки выглядели удивительными и необычными. Но больше всего радовало то, что не так далеко начинался какой-то достаточно крупный город. Арадан довольно улыбнулся, благодаря духа и лесные тропы за то, что те смогли их вывести в такое удачное место. Но, прежде чем покинуть лес, оставалось одно очень важное дело. — Пойдём вниз? — спросил омега, но альфа лишь покачал головой.       — Нет, мы не можем уйти, не поблагодарив этот лес за гостеприимность.       С этими словами он немного углубился обратно и выбрал небольшой пенёк рядом с цветущими кустами морошки. Достав из сумки заранее заготовленные дары, ильв сел на землю и скрестил ноги, после чего разложил на пеньке ломтики хлеба, сыр, перья убитых им птиц и оставшееся с вечера мясо. Закончив с подношением, он закрыл глаза и, соединив между собой на уровне живота сжатые кулаки, начал читать про себя древнюю мантру. Омега тихонечко сел с ним рядом и, немного подумав, достал из своей сумки конфеты и, избавив их от обёртки, положил их рядом с дарами ильва. Если духу и вправду они понравились, Джеру совершенно не жалко было ими поделиться в благодарность за помощь и амулет. Арадан приоткрыл один глаз, наблюдая за парнем, и улыбнулся уголками рта, одобряя решение Джера.       Закончив с ритуалом, они вновь направились в сторону реки. В какой-то момент, когда они отошли от края леса, омега, повинуясь внутреннему голосу, развернулся и низко поклонился величественным деревьям. Он не увидел, как среди листвы сидел маленький пушистый зверек и, поедая вкусное шоколадное лакомство, махал им вслед маленькой лапкой.

***

      Какое-то время они шли вдоль реки, пока не встретили добротный деревянный мост. Видимо они подошли к какому-то крупному тракту, потому что здесь кипела и бурлила жизнь: проезжали многочисленные повозки, ходили люди, а на берегу собралось множество лодок, рядом с которыми торговцы разбили небольшой рынок. Омега накинул на голову капюшон, скрываясь от любопытных глаз, и старался держаться как можно ближе к альфе, но его любопытство было гораздо сильнее осторожности. Он с интересом рассматривал прилавки, на которых в основном лежали фрукты и овощи, но была тут и деревянная посуда, искусные резные гребни, корзины, ножи и даже гончарная лавка. Арадан тоже скользил взглядом по товарам, но так и не приметил ничего достойного для покупки. Однако, когда мимо прошла пышная женщина с корзинами, полными выпечки, он всё же решил остановиться.       Почувствовав сладкий аромат, доносившийся от торговки, Джер невольно вдохнул полной грудью. Пусть жареное мясо, которым они питались несколько последних дней, было очень вкусным и ароматным, но от вида румяных пирожков и сахарных крендельков у Джера невольно свело живот. Он очень любил сладкое, но ему никогда не позволяли вдоволь насладиться любимыми лакомствами.       Останавливать альфу он не посмел, но какого же было его удивление, когда Арадан без всякой просьбы сам подозвал женщину и предложил ему выбрать всё, что душе угодно. Джер даже растерялся, но женщина была так красноречива и убедительна, что вскоре омега в одной руке держал витиеватый крендель, а в другой мягкую ароматную булочку с вареньем. Его глаза светились от радости, которую он безуспешно пытался скрыть, но альфа и так всё прекрасно видел. Себе же он взял небольшой пирожок с овощной начинкой, а после продолжили свой путь в неизвестный им пока город.       Они пересекли мост и сместились к краю тракта, пропуская торопливые повозки и лошадей. Джер наслаждался кренделем и с интересом рассматривал изменяющийся вокруг них пейзаж. Постепенно поля сменились на большие фермы и хозяйства, где в огороженных вольерах гуляли коровы, лошади, а по дороге иногда с важным видом гуляли белые птицы с длинными шеями. Люди вокруг интересовали омегу не меньше, ведь ему ещё ни разу не доводилось видеть такую разномастную публику. На балах ему запрещалось рассматривать гостей, но его это особо не огорчало, ведь вид бесчисленных расфуфыренных альф его особо не волновал. Но здесь были и важные торговцы, и омеги, которые весело болтали между собой и периодически прикрикивали на расшалившихся детей, что суетились рядом. Наблюдая за ними, Джер отметил, что альфа не врал, и только знать запирала омег и ограничивала их свободу…       Постепенно расстояние между домами становилось всё меньше и меньше, а вскоре они и вовсе оказались непосредственно в самом городе. Омега ожидал, что здесь тоже будет множество стен и укреплений, но, вопреки его ожиданиям, город был полностью открыт для путников. Пыльная дорога местами сменялась на мощенную, а дома, построенные из камня, сменили деревянные постройки. Местами появлялись электрические фонари и диковинные движущиеся вывески, которые Джеру очень хотелось рассмотреть вблизи. Если электричеством омегу было не удивить, то различные механизмы вызывали у него неподдельный интерес. В какой-то момент он так засмотрелся на движущуюся картинку, что не заметил, как влетел в человека, шедшего ему навстречу. Испуганно ойкнув, он обернулся и замер, глядя на местного стража, что прожигал его презрительным взглядом.       Не в силах произнести и слова, Джер стоял, прокручивая в голове самые страшные варианты развития событий, но тут между ним и стражем возник Арадан.       — Просим прощения, офицер, — мягко произнёс он, беря Джера за руку. — Мы с мужем впервые в таком большом городе, немного растерялись.       — Тс, — высокомерно цыкнул страж, глядя на альфу снизу вверх. — Деревня.       Арадан притянул к себе омегу, пропуская дорогу напыщенному альфе, а после проводил последнего ледяным взглядом. У себя дома он выполнял точно такую же работу, но никогда в жизни не позволял себе так общаться с жителями города, поэтому такое грубое поведение вызывало в нем презрение и гнев. Внезапно он почувствовал, как омега судорожно вцепился в его рукав и уткнулся лицом в его спину.       — Ты в порядке? — мягко спросил ильв, переключив своё внимание на принца.       — Да, — глухо ответил тот. — Просто немного испугался.       — Ничего страшного, — постарался успокоить омегу Арадан, поглаживая кончиками пальцев побелевшие костяшки на руке парня. — Постарайся больше не отставать. Обещаю, что после того, как мы оценим обстановку и найдём место для ночлега, мы погуляем по городу. Хорошо?       — Угу, — кивнул Джер и отпустил альфу. Вопреки ожиданиям, омега выглядел очень спокойным, и лишь болезненная бледность выдавала степень его состояния. Альфа улыбнулся парню, а после, взяв его за руку, повёл в сторону виднеющейся вдалеке площади. Ошарашенный таким поворотом событий Джер моментально забыл о своих переживаниях и молча последовал за альфой. Пока парень тихо млел от неожиданной заботы, он и не заметил, как они неспешно добрались до площади, на которой происходило какое-то оживление. В самом центре на возвышении, грубо сколоченном из обычных досок, стояли несколько человек и что-то громко зачитывали собравшейся перед ними толпе. Арадан тут же насторожился и поспешил подойти поближе. Джер же испуганно притих и старался не отставать.       — … с прискорбием сообщаем, что во время своего путешествия в Храм богини Астарты был похищен третий принца Визалии, его святейшество Джерласс Ван Эрстана. Как уже стало известно, инициатором похищения оказалось недоброжелательное нам государство Либры, которое неоднократно было замечено в различных злодеяниях, направленных на ослабление Визалии. Императорская семья прилагает все свои усилия, чтобы вернуть принца, однако подобные провокации более не могут быть оставлены без внимания. Засим, от имени его святейшества, императора Ингарда Виктуара Ван Эрстана, Визалией будет объявлена война Либре. В это сложное для нас время мы должны оставаться едиными перед угрозой врага и приложить все усилия для достижения поставленной цели…       — Опять налоги поднимут, — вывел Джера из состояния шока голос стоявшего рядом мужчины. Конечно, он подозревал, что отец не станет во всеуслышанье признавать тот факт, что его сына «похитил» из самой неприступной крепости Визалии какой-то беглый ильв-раб, но и то, что он использует его исчезновение как повод чтобы начать войну с соседним государством, омега никак не мог ожидать. И вновь будут умирать люди, разрушаться семьи и гореть города, и всё это с его именем в лозунгах и речах.       — Как пить дань поднимут, — согласился другой мужчина. — Скоро уже даже за воздух начнем платить. И так почти все деньги с выручки идут на налоги, куда ещё?       — … у императора три сына? Впервые слышу о нём.       — Да какая разница. Одним больше, одним меньше. Второе даже лучше, меньше высокоставленных морд кормить будем.       Джер натянул капюшон, словно пытаясь спрятаться в него.       — Тихо, сейчас тебя услышит мусье начальник стражи и выпишет розги в воспитательных целях. Вон, смотри, как перед имперцами усы топорщит.       — Ага, и живот втягивает.       Раздались сдавленные смешки, но самому Джеру было совсем не до веселья.       — Пойдём, — донёсся до него голос ильва, который сильнее сжал его руку и повёл прочь от площади. Проходя мимо доски объявлений, к которой приколачивали портрет пропавшего принца, Арадан с удивлением отметил, что нарисованный человек был полной противоположностью Джера. Видимо, император совершенно не хотел, чтобы омегу нашли случайные люди.       Покинув площадь, они направились к окраине города в поисках места для ночлега. Постоялые двора в центре были слишком пафосными, а Арадан хотел пообщаться не с торговцами и мелкой аристократией, а с простыми местными, ведь именно они всегда знали все новости и слухи. Всё это время омега шел за ним тенью, а из-под нависшего капюшона виднелись лишь сжатые губы.       — Сейчас найдём место для ночлега, а после поговорим, — решил прервать затянувшееся молчание Арадан. Ему было тяжело видеть Джера в таком состоянии.       В ответ омега только кивнул. Несколько раз ильв спрашивал у проходивших мимо людей про ближайшие трактиры или постоялые дворы, где можно найти работу и узнать о караванах, но лишь один человек из опрашиваемых оказался местным и смог дать им вразумительный ответ. К счастью, постоялый двор был в этом районе города, поэтому им пришлось совсем немного времени провести в пути, прежде чем им на глаза попалась яркая вывеска: «Хмельной трактирщик». Уже на подходе к заведению ильв уловил звуки веселой музыки и громкие голоса людей, говоривших о том, что в этот сумеречный час людей уже было предостаточно. И так оно и было. Зайдя внутрь, ильв окинул взглядом широкий зал, в поисках свободного места, которое нашлось в самом дальнем конце помещения. Опасаясь, что место могут занять, Арадан поспешил зайти внутрь и занять свободный стол. Тем временем омега, желая отвлечься от тяжёлых мыслей, рассматривал убранство трактира.       В широком зале рядами располагались столы с длинными лавками, а вдоль стен в нишах находились столики для компаний поменьше. В центре зала оставалось пустое пространство, не занятое никакой мебелью. Стену скудно украшали редкие картины в простых рамах и несколько знамён Визалии. Сразу от входа справа располагалась длинная деревянная стойка, за которой виднелись полки с разноцветными бутылями и большие пузатые бочки, которые, по всей видимости, были наполнены вином или пивом. Там же стоял высокий и крепкий мужчина, который о чём-то разговаривал с сидящими рядом людьми. Для себя омега решил, что это, должно быть, хозяин этого заведения. Почти все столы уже были заняты, а между ними суетливо порхали служанки и весело перемигивались с посетителями, с улыбкой принимая заказы. Стоило им занять столик, как к ним тут же подлетела невысокая девушка, которая обворожительно улыбнулась Арадану и проворковала:       — Добрейшего вечерочка! Что будем заказывать, красавчик?       Джер с трудом сдержал себя от того, чтобы не встать между альфой и служанкой, а после не зашипеть, словно взъярённый кот. Пока омега шокировано размышлял о своей реакции, Арадан проигнорировал комплимент девушки и спокойно ответил:       — Добрейшего. А что можете предложить?       — Много чего, дорогой, — вильнула бёдрами девушка, ещё сильнее раздражая Джера. — Уха есть наваристая, щи сегодня страсть как хороши, студень, пироги с мясом, капустой и грибами. Рагу имеется, жаркое. А если дорога долгая была, есть и свинина запечённая, и куропатки цельные, да сальце пряное. Подаём с кашей или картошкой на выбор, ещё капустка квашенная имеется, грузди соленные, огурчики маринованные. Самое то к настойкам. Возьмёшь — не пожалеешь!       — Хорошо, а из сладкого что есть? — поинтересовался Арадан, вспоминая каким был счастливым Джер, когда уплетал крендели. Ему очень хотелось порадовать омегу.       — Только я, дорогой, — хохотнула служанка, привлекая внимание мужчин за соседним столиком, которые засвистели и подняли кружки с алкоголем вверх. Джеру захотелось провалиться сквозь землю. — Ну, ещё пирог с вишней, но он вчерашний. Или позавчерашний, короче, не рекомендую. Сам понимаешь, в трактир не за сладеньким ходят.       — Понимаю, — кивнул альфа, натягивая на лицо улыбку. Такое открытое заигрывание его раздражало, хоть он и понимал, что девушка просто старалась ради чаевых. — Тогда принеси свинины и пирог овощной, а моему супругу рагу и куропатку.       С этими словами Арадан переключил своё внимание на притихшего парня и улыбнулся. Джер немного покраснел, с грустью отмечая, что подобное обращение было довольно приятно слышать из уст ильва, пусть и понарошку. Тем временем официантка впервые удостоила взглядом омегу, а после продолжила, но уже более сдержанно:       — Свинина, пирог, рагу и печенная куропатка. Пить что будем?       — Мне эль, супругу что-то не алкогольное.       — Хорошо, я поняла, — кивнула девушка и хотела было уйти, но ильв остановил её.       — Ещё один вопрос, — сказал он, кладя на стол одну серебряную монету и пальцами ведя в сторону девушки. Девушка улыбнулась и быстро спрятала монету в карман, скрытый в складках длинной юбки. — У кого я бы мог узнать расписание караванов?       — Если подойдёшь к хозяину, — девушка кивнула в сторону стойки. Омега мысленно улыбнулся и отметил, что оказался прав насчет статуса мужчины. — То за ним увидишь доску, на ней пишут, чей караван когда и куда отправляется. Только в ближайшие три недели не рассчитывай уехать, скоро в Брайне большая ярмарка и праздник, поэтому все едут сюда, а не отсюда. Как закончится, во все стороны разбегутся, выбирай любой.       — Отлично, а по поводу ночлега тоже к хозяину?       — Боюсь огорчить, но сейчас ночлег едва найдётся, — покачала головой служанка, с сочувствием глядя на альфу. — Я же говорю, ярмарка скоро. Со всех городов приезжают, поэтому и гостиницы все уже забиты. Может в центре ещё и есть места, но там одна ночь как половина нашей выручки за вечер стоит.       — Я тебя услышал, — нахмурился альфа, кивнув девушке в знак благодарности. Джер попытался прикинуть, сколько зарабатывал трактир за вечер, и пришёл к неутешительному выводу, что тех денег, что были в кошельке у лекаря, на три недели им явно не хватит. Видимо о том же думал и альфа, поэтому, когда их взгляды встретились, служанке показалось, что те могли разговаривать без слов. Девушка лишь мысленно вздохнула, позавидовав удаче парня найти себе такую пару. Она уже хотела было передать заказ на кухню, но резко остановилась и тихо сказала:       — Попробуйте подойти к хозяину. Местный кузнец ищет временного помощника себе, может и место для ночлега выделит.       — О, благодарю за подсказку, — улыбнулся альфа. Девушка лишь подмигнула ему и убежала передавать их заказ. Когда служанка скрылась из виду, ильв посмотрел на Джера и осторожно спросил: — Я хотел бы извиниться перед тобой за своевольность. Я решил, что проще представляться парой, так у людей будет меньше вопросов.       — Да, я все понимаю, — омега натянул на свои губы вежливую улыбку. С самого начала он не питал никаких надежд насчет ильва, решив для себя, что просто будет благодарен хотя бы за возможность так близко побыть рядом со своей мечтой. Он понимал, что забота и внимание со стороны Арадана были лишь проявлением вежливости, а не каких-то глубинных чувств. Он понимал, что таким образом спасает собственное сердце, ведь, когда альфа узнает о метке, Джер сможет безболезненно отстоять своё право не укреплять её, чем освободит Арадана от дальнейших сожалений. К тому же, речь императорских глашатаев безжалостно напомнила ему, что он всё ещё беглый принц, а не простой путник, свободный от прошлого.       Поужинали они в тишине. Ильв кидал в сторону омеги обеспокоенные взгляды, совершенно не понимая того, что происходит в его голове. Видимо безразличие отца к судьбе сына всё же задело парня, ведь в глазах ребёнка родители — этой целый мир, поэтому, наверно, тяжело свыкнуться с мыслью, что ты в нём лишний. Арадану очень хотелось помочь омеге как можно скорее обрести почву под ногами и осознать себя в новой роли, не отягощая себя болью, что преследовала его из прошлого. Ильв очень хорошо знал, каково это, когда в один момент ты теряешь всё и утопаешь в отчаянии, однако общение с омегой помогло ему справиться со своим гневом и со своими опасениями. Он вновь был на своем месте, был нужен и был способен защитить, что вернуло ему уверенность в своих силах и веру в то, что ему удастся выполнить своё предназначение и вернуть жизнь в Хрустальное Древо. Когда Джер наблюдал за ним и не мог скрыть в своём взгляде восхищения, Арадан невольно вновь ощутил себя настоящим альфой, а не поверженным стражем.       Пока они молча ужинали, рядом со стойкой хозяина трактира закипела жизнь. В какой-то момент несколько человек прошли в центр зала, а в руках у них виднелись различные музыкальные инструменты. Один из них, высокий альфа в причудливой цветастой шапке и с небольшой гитарой в руках, громко закашлял и обратил на себя внимание многочисленных посетителей. Гордо выпятив грудь и картинно положив руку на сердце, он объявил о начале танцевального вечера. Люди радостно захлопали, приветствуя музыкантов, а после со всех концов зала в центр вышли люди и, под задорный ритм, принялись кружиться в диковинном танце.       Привыкший к сдержанным балам, где присутствовали одни альфы, а, следовательно, танцевали лишь приглашённые коллективы из императорского театра, омега с интересом вглядывался в счастливые лица людей и невольно сам заряжался их хорошим настроением. В отличие от профессиональных танцовщиц, что плавно кружились под музыку и делали упор больше на красоту летящих воздушных рукавов, эти люди плясали для души, а не ради эстетики. Они кружились, ритмично перешагивая с ноги на ногу, периодически кто-то поднимал сцепленные со своим партнером руки вверх, после чего остальные пары по очереди ныряли в образовавшуюся арку. Джер так был увлечён происходящим, что и не заметил, как начал постукивать ногой в такт музыки, а после и вовсе хлопал в ладони вместе с остальными посетителями и пытался тихо подпевать незамысловатым повторяющимся мотивам.       Всё это время Арадан наблюдал за ним с улыбкой. Ему нравилось то, каким искренним и уютным был Джер в те минуты, когда не пытался подавлять в себе эмоции.       — Хочешь присоединиться? — спросил он омегу, но тот лишь покачал головой и смущённо отвёл взгляд в сторону. — Но почему? Мне показалось, что тебе нравится.       — Нравится, — кивнул парень, — но я совершенно не умею танцевать.       — Так тут никто особо не умеет, — улыбнулся ильв, кивая головой в сторону веселящихся. В какой-то степени он был прав, ведь сами движения были довольно простыми и незамысловатыми, но и их не каждый мог складно повторять в такт музыке.       — Да, но мне всё равно неловко.       — Если кто посмеет смеяться, — ильв поднялся на ноги и, заведя одну руку за спину, галантно поклонился омеге и жестом пригласил присоединиться, — я быстро преподам ему урок хороших манер.       Джер жутко смутился, но предложение было таким заманчивым, а сам Арадан так походил на принца из любимых омегой приключенческих книг, что парень не выдержал и согласился. Ободряюще улыбнувшись, Арадан повёл его в центр зала, но, не успев даже начать танцевать, омега уже успел много пожалеть о том, что согласился на такую авантюру. Он совершенно не понимал, куда ему девать руки и ноги, или как правильно передвигаться по залу, но альфа терпеливо помог ему принять нужную позицию, а после стоически терпел, когда Джер неуклюже наступал ему на ноги. Омега, ожидавший совершенно иного, очень расстроился и начал затравленно озираться по сторонам, ожидая увидеть насмешки на лицах людей, но, к его удивлению и невероятному облегчению, никто не обращал на него совершенно никакого внимания. Немного осмелев, Джер постарался в начале медленно повторять движения за другими, а уже вскоре смог окончательно почувствовать ритм и с удовольствием влиться в общий хаотичный рисунок танца. Он и не знал, что умел танцевать!       Когда в очередной раз одна из пар образовала арку, омега схватил за руку Арадана и с азартом поспешил вместе с другими принять участие в этой небольшой игре. Джер не мог вспомнить, когда в последний раз он так веселился, да и вспоминать не хотел!       Он просто был счастлив.       К большому сожалению, им пришлось вскоре покинуть гостеприимный трактир, так как они опасались, что не успеют дойти до дома кузнеца до наступления ночи. Расплатившись за вкусный ужин и переговорив с добродушным владельцем заведения, они выяснили адрес и направились в указанный район города. Омега всё продолжал улыбаться, вспоминая недавние танцы, и как же он был рад тому, что согласился поучаствовать во всеобщем веселье! Настроение его было настолько хорошим, что он с трудом сдерживал себя от того, чтобы не пританцовывать прямо во время пути.       Дом кузнеца располагался за чертой города среди ферм, что ранее видели путники по пути в Брайн. Когда они дошли до нужного дома, уже достаточно сильно стемнело, поэтому омега переживал, что они могли опоздать и не застать хозяев бодрствующими, но, к его радости, в окнах дома всё ещё горел свет. Помимо этого, недалеко от крыльца стоял высокий мужчина и монотонно рубил огромным топором деревянные поленья. Чем ближе они подходили к незнакомцу, тем неуютнее становилось Джеру. При свете масляной лампы черты лица мужчины искажались, делая его очень грозным и неприветливым, а массивная фигура и бугрящиеся от мышц руки лишь усиливали чувство тревоги. Не говоря уже о том, что топор в его руках был практически размером с Джера. В какой-то момент мужчина бросил на них хмурый взгляд, и омега невольно вздрогнул и юркнул за спину Арадана, предпочитая наблюдать за дальнейшим из своего импровизированного укрытия.       — Вечер добрый, хозяин, — поприветствовал мужчину ильв. — Владелец «Хмельного трактирщика» сказал, что здесь можно найти работу и ночлег. Место ещё не занято?       Мужчина остановился и перевёл тяжёлый взгляд на альфу, после чего опустил топор и отставил его в сторону. Когда незнакомец выпрямился и расправил плечи, он оказался ещё больше, больше походив на медведя, а не на обычного человека.       — Я просил одного крепкого альфу, — разразился мужчина глубоким басом, от которого у Джера мурашки пробежали по коже. — Работа тяжёлая, а дармоедов тут не жалуют.       — Да, я понимаю, — спокойно продолжил ильв, и казалось, что его совершенно не смущал грозный вид мужчины. Джер невольно проникся уважением к альфе. — Это мой супруг. Нам нужно дождаться окончания фестиваля и продолжить свой путь на север, но в городе не осталось ни одного места для ночлега, поэтому я готов на оплату меньшую, чем была в объявлении, но поселиться здесь с супругом.       Мужчина тяжело вздохнул, и Джер уже начал волноваться, но в этот момент дверь в дом распахнулась и на пороге появилась чья-то фигура.       — Бьёрнушка, тебе ещё долго дрова колоть? Чай стынет…       Человек замер, когда его взгляд упал на стоявших неподалеку Арадана с Джером. Это был невысокий мужчина, который кутался в объёмную вязанную кофту и нетерпеливо преступал с ноги на ноги. Спустя несколько мгновений, он всплеснул руками и радостно затараторил:       — Божечки, неужели кто-то откликнулся на твоё объявление?       — Велиар, иди в дом, — сухо отозвался мужчина, но его резко прервали.       — Нетушки! — отмахнулся мужчина, и в голосе его было слышно раздражение. — Фелон вернётся только через месяц, а ты уже всех кандидатов распугал своим «гостеприимным» видом. Скоро ярмарка, ты хочешь постоянно в кузне ночевать? Я уже почти вдовец при живом-то муже!       — Велиар… — протянул великан, но тот был непреклонен.       — Ничего не знаю, — упрямо настаивал на своём мужчина. — Посмотри какой парень молодой и крепкий! Вечер добрый, дорогой гость! Простите за эту перебранку. Кто вы и кем будете?       — Приветствую и тебя, хозяин. Моё имя Арнан, а это мой супруг — Джерон. Мы только сегодня приехали в ваш замечательный город, ищем работу и ночлег до окончания ярмарки, - с улыбкой ответил ильв, намеренно изменив имена. Джер проникся предусмотрительностью альфы и начал повторять про себя свое новое имя чтобы ненароком его не забыть.       — Вот видишь, Бьёрн! — улыбнулся Велиар, победно скрещивая руки на груди. — Как всё удачно совпало! И тебе будет помощь, и мне скучать не придется! Всё, давайте зайдём уже скорее в дом! Мне не терпится поближе с вами познакомиться! С этими словами омега скрылся в глубине дома. Переглянувшись, путешественники поспешили следом, сопровождаемые тяжёлыми вздохами Бьёрна.