В отражении Хрустального древа

      Джер почувствовал, как его легонько погладили по руке, и резко открыл глаза.       Рядом с ним сидел Арадан и кивком головы указывал куда-то в сторону. Омега, который ещё не успел окончательно проснуться, хотел было спросить, что происходит, но альфа быстро зажал ему рот ладонью и коснулся своих губ указательным пальцем, призывая к молчанию. Когда Джер услышал голоса, его сонливость как ветром сдуло, и он испугано посмотрел в сторону говоривших. Ильв медленно убрал свою руку, внимательно следя за реакцией парня, и, убедившись в том, что омега не натворит глупостей, подтянул ближе один из больших отрезов холщевой ткани, которыми были накрыты некоторые бочонки. Голоса становились все громче, заставляя сердце Джера забиться в груди словно раненой птицей. Он думал, что побег из замка был самой сложной частью плана, но сейчас, когда они сидели в телеге и полностью зависели от благосклонности судьбы, омега понял, что ошибался. Что если кто-нибудь сядет в телегу? А если сегодня винодел не договорился со стражей, и та проверит груз? А что если…       Омега сцепил руки в замок и погрузился в свои переживания, поэтому он не заметил, как ильв сел к нему ближе. От прикосновения к плечу омега едва не подскочил на месте, но, встретившись взглядом с альфой, Джер немного успокоился. Зрачки ильва горели мягким голубоватым светом, а его феромоны были такими уютными и сильными, что парень невольно расправил плечи и расслабился. Арадан лишь улыбнулся, без слов пытаясь подбодрить омегу, но не успел тот улыбнуться в ответ, как голоса дошли до самой повозки.       — …в этот раз не получилось взять больше. Думаю, что скоро вообще будут выдавать под расписку и лично на руки. Не знаю, может это из-за войны, но сейчас стало туго с припасами.       — Да, не только в замке такая проблема. Закидывай в бочку быстрее, а то скоро остальные подтянутся. Кидай в ту, что с черным ободком. Она сухая, — донесся до них еще один голос. Джер замер и совсем не сопротивлялся, когда Арадан притянул его ближе и накрыл их обоих холщовым отрезом.       Когда полог отбросили в сторону и телега затряслась, омега вздрогнул. Плотная ткань не позволяла Джеру рассмотреть происходящее, от чего ему было еще страшнее. Казалось, что он даже дышать перестал, пока неизвестный нашел нужный бочонок и спрятал груз. Послышался глухой стук, после чего человек довольно хмыкнул и покинул телегу. Только после этого Джер позволил себе сделать глубокий вздох и благодарил богов за то, что заветный бочонок не был запрятан рядом с ними. Тем временем голоса снаружи еще перекинулись парой фраз, после чего один пожелал другому счастливого пути и ушёл. Винодел ещё немного постоял, а после непродолжительного шуршания омега услышал сладковатый аромат табака.       Вскоре хозяин повозки привёл и запряг лошадей, занял своё место и неторопливо тронулся с места. Под отрезом было душно, но Джер даже и не думал высунуть нос наружу, настолько он был напуган. Благо вскоре они достигли сторожевого поста.       — Доброе утро. Накладную на груз передаем.       — Да, пожалуйста. А Ранан разве сегодня не на посту? — поинтересовался винодел и, судя по его напряженному голосу, что-то всё-таки пошло не так. Джер испуганно положил руку на предплечье альфы, но тот никак не отреагировал на прикосновение. — Может на посту, а может и нет, — грубо отозвался страж. — Не ваше дело. Помимо пустых бочек что-то везете?       — Нет… а вы куда? Меня же уже досматривали.       — Я должен осмотреть кибитку. Откройте полог.       Джер почувствовал, как по спине неприятно пробежал холодок страха, а сердце пропустило удар. Он не выдержал и посмотрел на ильва, пытаясь найти взглядом его светящиеся зрачки, но лишь почувствовал, как напрягаются мышцы альфы под рукой. В момент он стал напоминать взведенную пружину, готовую в любой момент сорваться с места. Осознав это, Джер не на шутку испугался, ведь лично он совершенно не был готов к открытому столкновению. Он и не ожидал, что он так быстро познает все трудности предстоящего путешествия.       — Чёрт тебя дери, Баяр, стоит только отойти, — послышался недовольный голос.       — Командир Ранан! Утро доброе! — поприветствовал стража винодел и, судя по его голосу, нужный человек наконец-то пришёл на пост. — Я тут пораньше решил уехать.       — Да, я помню. Баяр, отдайте уважаемому его бумаги, тут уже всё улажено.       — Но командир, не положено…       — Положено. Ложено-переложено! Опять со старшими пререкаешься? Иди лучше… журнал заполни. Ох уж эти новобранцы, совсем от рук отбились.       — Зато ответственные, — довольно согласился винодел. — Мимо таких враг не пройдёт.       — Конечно, не пройдет! Бывайте, уважаемый.       Повозка тронулась, ныряя в темноту, и, спустя несколько томительных мгновений, они вновь оказались на свету. Джер всё ещё сидел каменной статуей, боясь пошевелиться, поэтому, когда Арадан отбросил край отреза в сторону, омега испуганно встрепенулся. Но, встретившись взглядом с расслабленным ильвом, Джер постепенно начал осознавать, что их побег всё же удался. Он ощутил небывалое облегчение, когда напряжение последних минут разом покинуло его тело. Вот и оно. Он всё же смог покинуть пределы замка и теперь был свободен. Подобные мысли были насколько непривычными и приятными, что его лицо непроизвольно озарила улыбка, которая не осталась незамеченной ильвом. Арадан лишь довольно ухмыльнулся и коротко кивнул, подтверждая тот факт, что теперь они действительно были свободны.       Джер тут же смутился и опустил глаза, но улыбка всё равно не покидала его губы. Как же ему хотелось, чтобы няня сейчас была рядом и смогла разделить с ним эту радость… Плечи омеги поникли, и он поспешил отвернуться, чтобы ильв не заметил резкую смену в настроении омеги. Через узкую полоску между пологами Джер мог следить за дорогой и рассматривать изменения в пейзаже. Первое время перед глазами мелькали лишь деревья, но спустя какое-то время они проехали массивные врата и оказались в городе. Джер вначале напрягся, но, посмотрев на расслабленного ильва, решил, что всё шло как надо. Не желая углубляться в свои переживания, он с интересом рассматривал дома, яркие вывески различных лавок и лица редких в такой ранний час прохожих. В отличие от замка, где все ходили в одинаковой серой или чёрной одежде, жители этого города одевались очень пестро и разномастно. Были тут и женщины в ярких, но простых платьях, и мужчины в кожаных куртках и рубахах с широким воротом. Джер удовлетворённо отметил, что был прав, когда решил, что за пределами замка не носят парчи и шелков.       Прошло достаточно много времени, когда они вновь достигли других врат и покинули этот интересный город. На смену домам и улицам вновь вначале пришли небольшие деревянные дома, а после сменились бескрайними полями, засеянными чем-то похожим на пшеницу. Омега как завороженный наблюдал за тем, как колосья, окрашенные в красное золото ранним солнцем, неторопливо вторили ленивым потокам ветра. Всё это настолько сильно отличалось от тех видов, что привык каждый день видеть омега, что его голова невольно начала кружиться от обилия информации. Но он не смел отводить взгляд в сторону, жадно вглядываясь в узкую щель между полотнами. Он не знал, каким заинтересованным и живым выглядел в этот момент, зато это видел ильв, который уже какое-то время наблюдал за омегой.       Оказавшись в непривычной для себя обстановке, принц совершенно забыл о своей безразличной маске, поэтому по его лицу можно было прочитать целый спектр эмоций. Видя то, каким непривычно счастливым был Джер, Арадан и сам невольно начал улыбаться. Было что-то особенное в Джере, что притягивало взгляд альфы, поэтому он ничуть не сомневался, когда давал няне клятву. Конечно, он был альфой и не мог оставить дарующего жизнь в том страшном месте, но всё же не это было основной причиной. Почему-то рядом с омегой он ощущал… покой. Тот самый, что покинул его сердце с тех пор, как вражеская армия раскурочила врата Ирмасса. И пусть путешествие в компании с беглым принцем становилось гораздо опаснее и труднее, альфа ни на секунду не жалел о своём выборе, ведь его сердце подсказывало ему, что он избрал правильный путь. Огонёк явно не случайно привёл его в самую глубь крепости. Почему-то Арадан не сомневался, что, если бы Дух не вмешался в сложное переплетение нитей судеб, то они вряд ли бы смогли так до абсурда легко покинуть самую охраняемую крепость Визалии.       И всё же, не стоило расслабляться раньше времени и полностью полагаться на защиту Духа. Им всего-то осталось пересечь Империю визалов и при этом не попасться в руки императорским ищейкам из тайной гвардии. Арадан тяжело вздохнул, а после бесшумно переместился в хвост повозки, чтобы оценить обстановку снаружи. Джер тут же устремил на него взволнованный взгляд, но альфа покачал головой и указал пальцем в сторону их временного убежища. Бесшумно переместившись в конец, он неожиданно для себя остановился и посмотрел в сторону бочонка с воронёными кольцами. Памятуя, что именно в неё должны были спрятать таинственный груз, альфа не сдержался и заглянул внутрь. Там, внутри плотного холщового мешка, он нащупал горсть крупных камней, один из которых он достал и спрятал в сумку. Сейчас у него не было времени на изучение находки.       Подойдя к пологу, он выглянул наружу и не смог сдержать улыбки. Их окружал лес, а значит они двигались в удачном для них направлении. Понимая, что наступил наилучший момент для того, чтобы покинуть телегу, ильв вернулся к притихшему Джеру и протянул ему руку, кивком головы указывая на полог. Омега лишь нахмурился и, бросив быстрый взгляд в сторону винодела, схватился за ильва и осторожно поднялся на ноги. Вначале из телеги выбрался Арадан, который благодаря своей выучке смог сделать это практически бесшумно, но, когда очередь дошла до омеги, последний замешкался. Альфа увидел отблеск паники в глазах парня, который судорожно сжал в руках лямку своей сумки и напряжённо переводил взгляд с края телеги на дорогу и обратно. Всё же физическая подготовка принца была крайне удручающей, поэтом альфа протянул руки в сторону парня и поманил его движениями пальцев. Джер ещё немного помедлил, но всё же решился и доверчиво прыгнул навстречу ильву. Как Арадан и думал, принц весил как новорождённый маару, поэтому ему не составило труда поймать омегу и опустить на землю.       Оказавшись на дороге, беглецы поспешили углубиться в чащу, где они смогли наконец-то позволить себе немного расслабиться и перевести дыхание. Вдыхая свежесть утреннего леса, омега никак не мог поверить в реальность происходящего, но с каждым шагом пейзаж вокруг всё красноречивее убеждал его в том, что он действительно покинул дворец. В отличие от его парка, где деревья стояли на достаточном расстоянии друг от друга, позволяя солнечному свету падать на мощенные камнем дорожки и цветущие кусты, этот лес был погружён в полутьму. После целой жизни, проведённой взаперти, Джер чувствовал себя настолько ничтожно маленьким и незаметным в сравнении с окружающим его миром.       — Хорошо, вот теперь можно спокойно поговорить, — вырвал омегу из тяжёлых раздумий Арадан, который неожиданно остановился и посмотрел на взволнованного Джера.       О чём же хотел поговорить альфа? Омеге казалось, что они давно уже всё обсудили. Неужели он возлагал на ильва слишком большие надежды, поверив в слова какого-то неизвестного исследователя в справочнике? Ведь Джер знал об Арадане лишь то, что до своего пленения альфа много путешествовал по всему Белоозёрью. А что, если он не станет сдерживать своё слово и просто бросит его посреди леса? Даже по сравнению с обычными людьми ильвы были намного выносливее и сильнее, что уж говорить о тщедушном и хилом Джере, который уже запыхался, не успев пройти и пары сотен шагов? В отличие от омеги, альфа не признавал в нём свою пару, а поэтому у него действительно не было никаких причин терпеть такой опасный балласт. Джер вновь вцепился в многострадальную лямку и напряжённо стал ожидать продолжения разговора.       — С этого момента я хотел бы кое-что разъяснить, — продолжал альфа. — Как я уже говорил, путешествие предстоит не из приятных. Нам нужно не только пересечь всю Империю, но и не попасть в руки императорских ищеек, а они точно будут шерстить каждый сантиметр Визалии в поисках сбежавшего принца. Поэтому, если не хочешь вновь вернуться в императорский замок, то должен беспрекословно выполнять все мои требования. Если я дал команду спрятаться, ты бросаешь всё и ищешь укрытие. Если я говорю прыгать, ты прыгаешь. Иначе наше путешествие может закончиться так и не начавшись. Ты согласен с моим условием?       Джер лишь кивнул, мрачно подумав про себя о том, что беспрекословно подчиняться он действительно очень хорошо умел.       — Кроме того, морально подготовься к тому, что у тебя больше не будет всех тех удобств, что были раньше. Я не стану искать по всему лесу ширму, когда ваше величество решит сменить наряд, — продолжал Арадан, вогнав последней фразой омегу в краску. Он так и думал, что альфа запомнил его глупый проступок. — Поэтому все причитания и жалобы я прошу оставить при себе. Если оба эти пункта для тебя приемлемы, то мы сработаемся и значительно повысим шансы на успех этого похода. Договорились?       Замолчав, Арадан протянул омеге руку.       — Да, я всё понимаю, — ответил Джер, протягивая свою руку в ответ и закрепляя договор рукопожатием. С подобными требованиями он действительно был согласен, а главное, был способен исполнить. — Но я не могу обещать, что смогу быть таким же быстрым и умелым, как ты.       — Этого я от тебя и не ожидаю, — улыбнулся одними уголками рта ильв, прищурившись. — Это уже моя работа. И я даю тебе слово, что никаким образом не буду посягать на твою честь, поэтому не думай, что я как те визалы буду себе позволять лишнего. Мой род этого не приемлет.       — Да, я знаю, — тихо ответил Джер, испытывая крайне противоречивые чувства.       — Откуда?       — Что? — растерянно переспросил омега, который не ожидал, что последнюю фразу он произнесёт вслух.       — Откуда ты знаешь? — всё так же невозмутимо поинтересовался ильв.       — А? Ну, я читал. Мне попадалась работа одного исследователя, — смущённо ответил Джер, отводя взгляд в сторону. По сей день он никак не мог понять, почему альфа забыл про их связь, да и забыл ли он? Неужели на него так повлияли зелья лекаря и насилие со стороны стражи? Джеру была неприятна мысль, что ильв просто отказывался признавать связь между ним и человеком. Но тогда почему за все эти дни альфа ни разу не отреагировал на феромоны Джера? Течка, пусть и заглушённая подавителями, в этот раз не смогла пройти совсем без проявлений, поэтому омега всё боязливо ожидал, что Арадан вновь потеряет контроль, но тот оставался всё таким же спокойным и отрешённым, словно и вправду потерял способность различать запахи. Всё так запутано… Поэтому, понимая, что ответа на свои вопросы всё равно не найти, Джер решил сменить тему: — Что теперь мы будем делать?       — Пойдём лесными тропами. Если повезёт, то за пару дней доберёмся до реки, а рядом с ней точно будет какой-нибудь город или поселение. Узнаем где мы, раздобудем карту и уже после этого проложим маршрут. Пока план такой.       — Звучит хорошо, — выдохнул Джер и, закутавшись в плащ, молча последовал за ильвом.       — Если потеряешь меня из виду, то просто крикни. Я приду.       — Ты хочешь уйти вперед? — напряжённо поинтересовался омега и тут же мысленно прикусил себе язык. Он же дал слово, что будет выполнять любые указания. Джеру очень не хотелось злить Арадана своей нерасторопностью.       — Нет, — без раздражения в голосе отозвался тот. — Просто лесные тропы незримы для человека, поэтому ты можешь легко с неё сойти. Но не бойся, я легко смогу отыскать тебя даже в самой густой чаще. Но всё же, постарайся не отставать.       — Хорошо, — кивнул омега, с трудом сдерживаясь, чтобы не возобновить свои расспросы.       Ему очень хотелось узнать побольше о лесных тропах, но он не смел отвлекать альфу от дел. Так они молча и продолжили своё путешествие. Джер всеми силами старался не отводить взгляд от Арадана, но постепенно он всё чаще и чаще переводил его на окружающий их лес. Он с большим интересом рассматривал покров из мягкого мха под ногами, что местами щедро был украшен грибами с мясистыми матовыми шляпками. Временами им попадались густые кусты, на которых гроздьями алых капель висели ягоды, и Джер развлекал себя тем, что пытался определить их название. Когда-то ему в руки попал красочный альбом, в котором были перечислены сотни растений, произраставших на территории империи.       Рассматривая зелёный полог мха, покрывавший всю землю между массивными стволами, омега неожиданно заметил какое-то малозаметное движение. Вначале он испуганно напрягся и хотел было позвать альфу, но в следующий момент он увидел маленького зверька с пушистыми ушками и большими глазами. Он выглянул из-за камня и, казалось, с интересом разглядывал путников. У существа было почти человеческое лицо, только покрыто оно было короткой серебристой шерстью, и его тёмный нос больше был похож на кошачий, чем на человеческий. Между его ушами омега успел разглядеть пару небольших светящихся рожек. Само существо было совсем крохотное, наверное, длиной с предплечье Джера. В какой-то момент зверёк перевёл взгляд с альфы на Джера, и на его мордочке отразилось удивление. Как завороженный, омега не отрывал взгляда от неизвестного ему существа и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, Джер доброжелательно улыбнулся и приветливо помахал зверьку.       Какого же было его удивление, когда зверёк неуклюже помахал ему в ответ, а после, хлопнув в крохотные ладошки, исчез. Джер ещё какое-то время продолжал искать глазами удивительное существо, а после решил спросить о нём у ильва. Тот наверняка разбирался в лесных жителя. Но, к его удивлению, спина альфы, которая буквально секунду назад маячила перед глазами, была далеко впереди и почти скрылась из виду. Джер испугался и позвал Арадана, но тот сдержал своё обещание и тут же отозвался на зов омеги. После того, как Джер нагнал ильва, они вновь продолжили своё путешествие. После этой удивительной встречи настроение Джера улучшилось, и теперь бесконечная череда деревьев вокруг не давила на него, а наоборот, напоминала ему, что впереди его ожидало ещё больше открытий. Больше никаких существ они не встречали, но омега не унывал. Если бы ещё сапоги перестали вгрызаться в ноги, омега был бы на седьмом небе от счастья.       Может от того, что он не был привычен к таким длинным прогулкам, а может, потому что просто сапоги не подходили для похода по неровным лесные тропам, боль становилась всё сильнее. Но Джер и не думал жаловаться. Может он и не был ильвом, но своё слово держать умел не хуже лесного народа. И всё же, чем дольше они шли, тем всё чаще омега спотыкался, но лишь прикусывал нижнюю губу и упорно шёл дальше. Все эти тяжёлые вздохи не остались незамеченными альфой, который после очередной заминки развернулся и внимательно посмотрел в сторону омеги. Как он и предполагал, не привычный к долгим переходам принц явно исчерпал свои силы.       — Всё в порядке? — обеспокоено спросил Арадан, но, не дожидаясь ответа, уже мысленно начал прикидывать место для привала. — Хочешь передохнуть?       — Нет, всё хорошо, — упрямо помотал головой омега, но следующий шаг заставил парня невольно поморщиться. Альфа лишь нахмурился, понимая, что омега явно что-то не договаривал. И прихрамывал он явно не с проста. Внезапная догадка смогла всё расставить по местам:       — У тебя ведь что-то с ногой?       — Нет, всё правда хорошо, — начал бормотать омега, но, встретившись с суровым взглядом альфы, тут же сдался. — Просто… просто сапоги немного большие. И вот…       — Покажи мне, — вздохнул Арадан, указывая рукой в сторону небольшого пня рядом с поваленным деревом. Джер виновато опустил плечи и поплёлся след за альфой. Когда сапог был снят вместе с тонким чулком, Арадан нахмурился только сильнее. — Зачем ты так долго терпел? Нужно было сразу сказать, что что-то не так.       — Но у нас договор, — тихо ответил Джер, поджимая губы. — Никаких причитаний и жалоб. Я дал слово.       Арадан с недоумением уставился на парня, не до конца понимая смысл сказанного, но, когда до него дошло, он мысленно хлопнул себя рукой по лбу. Он и подумать не мог, что омега поймёт его слова таким образом. Но оно и не удивительно, ведь Джер был воспитан в строгости, оттого и воспринимал всё слишком буквально. Да и привыкший иметь дело с суровыми лесными стражами Арадан совсем позабыл, как общаться с хрупкими и нежными омегами.       — Нет, на подобные вещи договор не распространяется, — выдохнул он, пытаясь подобрать слова, но Джер всё равно втянул голову в плечи, словно ожидая, что его будут ругать. Альфа лишь мысленно пожелал небесной кары всем тем, кто сумел так сильно запугать омегу в прошлом. — Одно дело постоянно сетовать на то, что дорога слишком извилистая, а вода слишком мокрая, и совсем другое, когда стираются ноги в кровь. Ты не должен бояться говорить о подобном.       — Я сожалею о произошедшем, — быстро ответил Джер, а Арадан мысленно покачал головой. Омега явно побаивался его и вёл себя с ним, как со своими надзирателями в замке, но ожидать от него иного было глупо. Альфа протянул Джеру сапог, а после поднялся и прислушался к шелесту окружающего леса. Сквозь едва различимый шёпот листвы и потрескивание ветвей, он смог различить едва уловимое волнение. Он почувствовал, что совсем недалеко от них была вода, которую с благодарностью поглощали могучие корни, пролегающие под землёй, а ветер доносил едва уловимую свежесть и журчание. Недолго думая, Арадан подхватил на руки омегу и понёс в сторону лесного ручья. Омега, не ожидавший подобного, испуганно ойкнул и судорожно обвил руками шею альфы. — Ой, что? Не нужно, я смогу идти сам, правда.       — С такими ссадинами? Не стоит, только хуже сделаешь.       — Но ты и так несёшь все наши сумки, — робко продолжил омега, отводя взгляд в сторону. Их лица были настолько близко друг другу, что Джер невольно засмущался. — И я тяжёлый.       — Ха! Ты явно себе льстишь, — ответил альфа, и в голосе его чувствовалась насмешка. — Ты легче пёрышка, того и гляди улетишь от одного дуновения ветра, так что не переживай. Подобное не доставит мне хлопот.       Джер невольно улыбнулся. На самом деле он был благодарен альфе, ведь ему действительно было очень больно продолжать идти в таком состоянии. Да и, чего уж таить, ему нравилось такое бережное отношение к себе. Тем временем альфа уверенно шел куда-то в сторону от лесной тропы, и Джер невольно задавался вопросом, неужели ильв так хорошо знал этот лес? Казалось, что ему знакомо каждое деревце, каждый камень и едва заметные проходы, в то время как омега даже не смог бы показать, в какой стороне была дорога в столицу. А альфа явно не только смог бы, но и совершенно без каких-либо колебаний вывел их к небольшой речушке. Её русло было настолько мало, что даже омега смог бы без труда перешагнуть её.       — Опусти ноги в воду, — скомандовал альфа, сажая омегу на большой камень. — В твоей сумке была фляга, её тоже не плохо бы наполнить. А я пока поищу, чем обработать раны.       — А как же те лекарства, что были в сумке лорда Эгра? — испуганно спросил Джер, стягивая сапог со второй ноги. Ему очень не хотелось оставаться одному посреди леса.       — Кого?.. А, лекаря. Это человеческие лекарства, они работают, но очень медленно. А есть магические травы, которые можно найти только с разрешения лесного хранителя. Если повезёт и я смогу их достать, то уже к вечеру все твои раны затянутся.       — Хорошо, — тихо ответил Джер, после чего осторожно опустил ноги в воду. Когда натруженные ноги обожгло прохладой, он судорожно вздохнул, но постепенно боль начала уходить, а по уставшим стопам расползлось приятное онемение. Омега с удовольствие пошевелил пальчиками и поводил ногами по воде, с интересом рассматривая разноцветные камушки на дне речушки. — А можно мне?..       Омега обернулся, и, когда его взгляд не нашёл альфу, он резко замолчал. Ильв умел передвигаться совершенно бесшумно, поэтому омега и не заметил, как тот ушёл. Джер неуютно поёжился и вернулся к изучению речушки, стараясь отвлечь себя от тревожных мыслей. Совсем рядом раздался треск, заставив омегу испуганно вздрогнуть и посмотреть в сторону источника шума. Краем глаза он заметил какое-то шевеление и с удивлением заметил недавнего зверька, что сидел примерно в метре от него и с интересом наблюдал за парнем.       — Привет, — тихо ответил Джер и нерешительно помахал рукой существу. Теперь, когда альфы не было рядом, ему уже не хватало смелости так просто взаимодействовать с неизвестным ему зверьком, ведь он всё ещё не знал, был ли тот добрым или злым. Но, вопреки его опасениям, зверёк лишь наклонил голову в бок и, переведя взгляд с руки парня на свою лапку, забавно помахал парню в ответ. Теперь омега мог рассмотреть кругленькое тельце и пушистый длинный хвостик существа. Ничего подобного он не встречал ни в одном зоологическом атласе, поэтому продолжал с интересом изучать зверька, а тот отвечал ему тем же.       — Может ты голодный? — вслух спросил омега и решил заглянуть в свою сумку. Он отчётливо помнил, что ничего съестного с собой не брал, но вдруг няня или ильв без его ведома что-то туда положили. Интуиция не подвела его, и он смог достать из глубины несколько конфет, завёрнутых в красочные обёртки. — Ох, у меня нет никаких фруктов, малыш. Ты же не будешь есть шоколад?       Но, судя по заинтересованному взгляду зверька, тот совершенно не был против подкрепиться неизвестным лакомством. Он не отрывал взгляда от блестящего фантика и забавно сморщил нос, принюхиваясь. Джер пожал плечами и осторожно сделал шаг в сторону существа, стараясь двигаться как можно медленно и плавнее, опасаясь спугнуть. Он сел на корточки и развернул одну из конфет, после чего медленно протянул её зверьку. Тот не стал сразу принимать сладость из рук омеги и вместо этого осторожно повёл носом и внимательно осмотрел предложенную еду. Всё же любопытство оказалось сильнее, поэтому в следующий момент зверёк выхватил конфету и, отойдя на несколько шагов, принялся с аппетитом поглощать угощение. Омега обрадовался, что смог угодить, и с умилением следил за зверьком, обняв свои коленки.       От наблюдений его отвлёк лёгкий шелест. Омега перевёл взгляд в сторону речки и испытал невероятное облегчение, увидев хорошо знакомую фигуру ильва.       — Ты что-то нашёл? — поинтересовался Арадан, обратив внимание на необычное положение парня. В руках ильв нёс тушку большой лесной птицы.       — Да, я… — оживлённо начал Джер, но, когда он так и не смог найти глазами зверька, замолчал. По всей видимости тот испугался Арадана и ушел. — Показалось, наверное.       — Тут недалеко есть хорошее место для ночлега. Наполним фляги и пойдём.       — Ой! Да, конечно, — засуетился Джер, который совершенно забыл о поручении.       После того, как они наполнили свои фляги, альфа привязал к поясу тушку птицы и вновь подхватил на руки смущенного парня. Джер попытался объяснить Арадану, что он в состоянии идти дальше сам, но альфа его и слушать не хотел. Минут пять они шли вниз по течению реки, пока не вышли на небольшую полянку, окружённую разлапистыми елями. Альфа осторожно опустил омегу на землю, а после поручил ему крайне ответственное и важное занятие — не мешать. Джер всё равно в начале робко пытался предложить свою помощь, но вскоре с грустью осознал, что он едва ли смог бы быть полезен в качестве помощника. Поэтому он просто сидел и с интересом наблюдал за слаженными действиями Арадана, который явно далеко не в первый раз разбивал лагерь в лесу. Совсем скоро посреди полянки появилось кострище, в котором робко разгорался их будущий костёр, а рядом с ним альфа соорудил лежак из молодого лапника. Джер был рад, когда и для него нашлась работа. Арадану всё-таки удалось найти то самое лекарственное растение, и теперь омега осторожно отделял от стеблей крупные листы и вырезал из них основные жилки. Пока альфа занимался пойманной птицей, Джер закончил с заготовкой лекарства и начал разбирать собранную няней сумку. Чувствовалось, что женщина очень внимательно подошла к сборам. Тут был и небольшой котелок, и несколько кружек, завернутых в грубое холщовое полотенце, было огниво и острый нож, которым альфа в последствии разделывал свою добычу. Ещё омега нашёл завернутую в ткань буханку хлеба, небольшую головку твёрдого сыра, мешочек с орехами и несколько колечек твердой сухой колбасы. Она даже положила соль, упакованную в небольшой деревянный бочонок, и небольшой швейный набор… Вспоминая конфеты в своей сумке, омега с грустью подумал, что всё ещё мог чувствовать её любовь и заботу.       — Как ты думаешь, слугам удалось сбежать?       Неожиданный вопрос застал альфу врасплох. Он и сам задавался этим вопросом, но пришёл к неутешительному выводу, что вряд ли было так много способов покинуть без позволения замок, особенно тем, кто прислуживал императорской семье. И пусть няня показалась ему женщиной крайне бойкой и сильной, Арадан подозревал, что они во время побега использовали чуть ли не единственный способ покинуть крепость…       — Она же говорила, что есть тайный ход через внешнюю стену, — соврал он, прекрасно понимая, что правда причинит Джеру слишком много боли. Омеге и без того хватало переживаний, да и у Арадана не было никаких доказательств. Лишь догадки. — Твоя няня очень бойкая женщина, такие не пропадают.       — Да, ты прав, — с грустью улыбнулся Джер и вернулся к изучению сумки.       Над поляной вновь повисло молчание. Арадан не хотел лезть в душу парню, а Джер не привык показывать людям свои истинные эмоции. Пока на импровизированных вертелах жарилось мясо, распространяя просто невероятный аромат по всей поляне, альфа взял подготовленные омегой листья и растёр их в мелкую кашицу между двумя плоскими камнями, которые он предварительно прокалил в костре. Из полотенец, в которые няня щедро завернула все припасы, альфа смог нарезать бинты. Когда лекарство было готово, альфа сел рядом с парнем и попросил показать ему ноги, что тот с большой неохотой сделал. Ещё в прошлый раз альфа заметил, что пальцы Джера были неестественно сжаты и изуродованы большими мозолями на костяшках. Альфа только нахмурился, решив оставить свои вопросы при себе. От мыслей его отвлек робкий голос Джера:       — Я бы хотел поблагодарить тебя.       — Пустяки, кем я буду, если позволю тебе истечь кровью, — шутливо ответил альфа, обматывая бинтами те места, куда успел нанести лекарство. К утру от мозолей и ранок не должно остаться и следа. — К тому же, твоя няня мне голову открутит, если узнает, что я допустил подобное.       — О, нет! — испуганно возразил омега. — Она не станет делать ничего такого.       — Я шучу-шучу, — миролюбиво отозвался Арадан, заканчивая с лечением парня. — Я принимаю твою благодарность, но это действительно пустяк…       — Но я не только за лечение поблагодарить хотел, — эмоционально прервал его Джер, но, опомнившись, продолжил уже спокойнее: — Если бы не ты, велика вероятность, что завтрашний день я бы уже не встретил. Я безмерно благодарен тебе за возможность покинуть замок и увидеть мир. Особенно если… — Джер замолчал, пытаясь правильно подобрать слова. — Если принять во внимание кто мой отец и какую боль он причинил тебе и твоему народу. Я действительно очень это ценю и надеюсь, что когда-нибудь смогу в полной мере отплатить тебе за твоё добро.       Над поляной повисло неловкое молчание.       Альфа не торопился отвечать и всё продолжал внимательно рассматривать лицо покрасневшего от смущения Джера. Видимо ему не стоило напоминать Арадану про трагедию с Хрустальным древом, он и так слишком пользовался терпеливостью мужчины. Но, вопреки опасениям омеги, Арадан не выглядел рассерженным или раздражённым, даже наоборот, на его лице читалась… грусть?       — Не отравляй своё сердце чужими грехами, — наконец-то ответил ильв и от его низкого голоса по коже у омеги пробежали мурашки. — Ни тогда, ни сейчас ты не должен испытывать вину за то, что сделал император. Ты такая же жертва его алчности, как и я.       — Нет-нет, я не посмею! — испуганно покачал головой Джер. — Моё заточение не идёт ни в какое сравнение с тем горем, что испытали ильвы!       — Не принижай себя, — неожиданно улыбнулся альфа, ещё сильнее смутив Джера. — Несмотря на все невзгоды, твоё сердце не ожесточилось, а для этого, поверь, нужно много мудрости и мужества. К тому же, я тоже должен тебя поблагодарить.       — Но за что? Я же ничего не сделал, — потупил взгляд омега, чувствуя себя неуютно. Такая высокая оценка и похвала несли за собой большую ответственность, к которой Джер не был готов. Тем более он знал, что был не мудрецом, а самым обычном трусом. Вором, что украл метку ильва и теперь даже не мог найти в себе силы, чтобы в этом признаться. — Ты должен благодарить няню, а не меня, ведь это она помогла нам сбежать.       — Разве это няня соврала лекарю? Я рисковал провести в беспамятстве все эти дни, и, кто знает, может и я умер бы, даже не осознав это. И разве это няня отдавала мне всю свою еду, чтобы я смог набраться сил? Нет. Это всё ты. Ты единственный, кто беспокоился за пленного ильва и пытался всеми силами ему помочь, поэтому расправь плечи, принц Визалии, и попытайся хоть немного поверить в себя. Ты не так слаб и беспомощен, как сам о себе думаешь.       Джер робко улыбнулся, с благодарностью глядя на альфу. Но, как бы ему не хотелось поверить словам Арадана и почувствовать себя именно таким сильным и храбрым омегой, каким его видел альфа, Джер прекрасно понимал, что таковым не являлся. Говорил бы Арадан то же самое, если бы узнал, что омега был самым настоящим вором, что украл его метку? И не только вором, но и трусом, что не посмеет раскрыть Арадану свой самый страшный секрет. И всё же, а вдруг он был хоть отчасти прав? Может в омеге и правда были те самые неведомые силы и черты характера, о которых он и сам не догадывался? И пусть он не был достоин похвалы от Арадана, его слова всё же смогли что-то затронуть глубоко в душе парня. Он смог отчётливо понять, что пусть он и покинул свою темницу телом, но душой он всё ещё находился там в замке, скованный своими страхами и неуверенностью. Наблюдая за тем, как альфа продолжил заниматься приготовлением ужина, омега пообещал себе, что обязательно станет тем, кто будет достоин похвалы Арадана.       Остаток дня они провели обсуждая планы на ближайшие дни и просто разговаривая на отвлечённые темы. Изголодавшийся за целый день Джер совершенно позабыл о столовом этикете и с огромным удовольствием вгрызался в зажаренную ножку неизвестной ему лесной птицы. В сочетании с хлебом, присыпанным солью, этот ужин казался омеге самым вкусным и невероятным из всех, что он когда-либо ел.       Наслаждаясь едой, он совершенно не заметил, с какой улыбкой следил за ним Арадан, которому нравилось видеть омегу таким счастливым. После трапезы путники попробовали ароматный чай, приготовленный ильвом из ягод и душистых растений, собранных во время поисков лекарства. В какой-то момент омега, убаюканный теплом и вкусным ужином, закутался в свой плащ и совсем не заметил, как провалился в крепкий и здоровый сон.       Он и не подозревал, что следующим утром его ожидал удивительный подарок.

***

      Император внимательно выслушал доклад бледного начальника стражи и продолжил как ни в чём не бывало перебирать документы, накопившиеся на столе за время последнего банкета. Пока альфа стоял по стойке смирно и ожидал дальнейших указаний, Виктуар не спешил с ответом. Как он и думал, даже его тайное подразделение так и не смогло найти никаких следов беглецов. Наверное, те четверо стражей, что были приставлены к ильву, могли бы поведать много чего интересного, но, к сожалению, люди плохо умели говорить с перерезанными глотками и сломанным шеями. А может и к счастью. В любом случае, ни перепуганный лекарь, которого нашли без сознания у входа в спальню, ни прислуга, ни даже няня омеги не имели ни малейшего представления о том, куда могли деться беглецы. Либо не хотели иметь. В любом случае, те словно сквозь землю провалились.       Император взял в руки перо и внёс исправления в документ, представленный ему торговой палатой. Пока эта кучка алчных аристократов не начала в очередной раз голосить о том, что корона слишком ограничивает и контролирует торговлю, нужно чем-то отвлечь их внимание. И пусть побег принца внёс свои коррективы, император всё ещё мог следовать намеченному плану. Если бы только омега не исчез с пленным ильвом…       — Я очень огорчён слышать о том, что самая неприступная крепость Визалии превратилась в проходной двор, — холодно начал он, не удостоив начальника даже взглядом. — Любой желающий может проникнуть во внутренние покои императорской семьи, а при желании и вовсе уйти, не оставив ни единого следа. Мне казалось, что вы ещё в прошлый раз клятвенно обещали мне, что усилили охрану и поменяли расположение постов, не так ли?       — Всё так, ваша светлость, — как можно более ровным голосом старался ответить мужчина, но его глаза, судорожно перескакивающие с кипы документов на императора и обратно, красноречиво говорили о состоянии генерала. — Мы подозреваем, что в стенах замка есть предатели, которые могли помочь им покинуть замок.       — Хм, — протянул император, откладывая в сторону ещё один документ и принимаясь за следующий. — То есть вы хотите сказать, что не только регулярная гвардия и внутренняя стража не смогли выполнить свои обязанности, несмотря на всё то огромное финансирование, что я им выделяю, но ещё и тайная стража допустила появление предателей в стенах моего дома? Я вас правильно понял?       Начальник стражи судорожно сглотнул и ответил:       — Да, ваша светлость.       — В таком случае, уважаемый генерал Эйхард, у вас не должно возникнуть вопросов, если я решил, что мне необходим новый начальник безопасности, — император впервые посмотрел на альфу, а после кивком головы отдал приказ двум личным стражам, что стояли рядом с входом в его кабинет, выпроводить уже бывшего генерала прочь.       — Ваша светлость, я… — начал испуганно альфа, но император его перебил:       — Я вас прошу, не пытайтесь ещё больше упасть в моих глазах. Хоть своё наказание примите как подобает настоящему мужчине, если уж как солдат вы не состоялись. Уведите его.       Мужчина замолчал, понимая, что сейчас любые слова были бесполезны. Ещё после случая с ильвом он прекрасно понимал, что его жизнь и служба во дворце висели на волоске. Ему ещё очень повезло, что тогда он отделался лишь выговором, ведь император всегда был скор на расправу. Теперь наступила и его очередь, поэтому он больше не сопротивлялся и молча покинул кабинет императора, прекрасно понимая, что за наказание его ожидало, ведь он сам неоднократно посылал туда людей. Когда двери закрылись, и император остался наедине со своими сыновьями, он впервые за весь вечер отложил в сторону документы и всё своё внимание направил на принцев.       — Какие будут ваши указания, отец? — первым вступил в разговор Джоул, старший сын императора и наследный принц Визалии. Виктуар возлагал на него большие надежды и видел в нём своего будущего приспешника, что точно не погрязнет в праздности и лени. Джоул был человеком расчётливым, суровым и прагматичным. Ещё ни разу он не разочаровал отца и с блеском выполнял поставленные перед ним задачи.       — Первым делом мы должны известить граждан о том, что пропал третий принц Визалии. Разошлите императорских глашатаев во все города и пригороды, дальше весть сама разойдётся. Я хочу, чтобы вся империя искала принца и искренне сопереживала его пропаже.       — Заказать у придворного художника портрет принца для глашатаев? — поинтересовался второй сын императора. В отличие от Джоула, Криан, по мнению Виктуара, был слишком мягкосердечным для правителя, однако император не мог отметить пытливый ум сына и его предрасположенность к управлению теневыми подразделениями Визалии. Он рассчитывал, что младший сын будет надёжной опорой и поддержкой для Джоула.       — Нет, конечно, нам же не нужно, чтобы какая-то чернь поймала беглого императорского отпрыска с меткой богомерзкого ильва в придачу. Этим как раз займёшься ты, пока Джоул будет искать предателей в стенах замка и помогать мне с наступлением на Либру. Твоя задача отыскать омегу и скрыть его навсегда от посторонних глаз.       Криан коротко кивнул, однако мысленно он был совершенно не согласен с решением своего отца.       — Нам потребуется больше рабочей силы для добычи игнисума.       В отличие от брата, Джоул разделял желание отца как можно скорее получить мировое господство и закрепить его. Чем меньше у империи было врагов и соперников, тем крепче становилось положение короны и рода визалов в целом. Отец умел грамотно распоряжаться ресурсами, поэтому истощённость армии принца нисколько не беспокоила.       — Можете отправить туда нашего начальника стражи со всеми заместителями, — равнодушно ответил император, рассматривая своих сыновей. — Туда же следом пусть идёт вся прислуга омеги, мне не нужно, чтобы они болтали лишнее.       — А что делать с Элорой Тонкс? — решил уточнить Криан. Женщина была кормилицей супруги императора и занималась всеми детьми императорский четы. И, хоть в конечном итоге она больше всего времени провела с младшим принцем, альфа запомнил её.       — С кем? — нахмурился император и посмотрел на младшего сына.       — С няней императорского омеги.       — Я ведь сказал. Отправить всех на рудники.       Криан натянул на лицо вежливую улыбку и коротко кивнул.       — Будет исполнено, отец.