В отражении Хрустального древа

      — Вы хотите, чтобы мы проверили сад?       Слова застряли в горле у Джера, и он застыл, растеряно глядя на стражу.       Этой ночью омега никак не смог заснуть. Предыдущий день был настолько полон событий, что у юноши шла кругом голова от обилия мыслей и эмоций. Он повернул голову в сторону мирно спящего ильва и только удивляться мог его спокойствию. Наверное, путешествия закалили альфу, поэтому подобные вещи не были для него чем-то из ряда вон выходящими, но для Джера всё происходящее казалось чем-то совершенно нереальным, поэтому он раз за разом прокручивал события предшествующего дня. Но делал он это не только для того, чтобы убедить себя в реальности происходящего. Джер очень боялся, что мог что-то неправильно понять или не так запомнить, что в дальнейшем могло привести к катастрофическим последствиям. Но, не смотря на все его смятение и откровенный страх, юный принц был полон решимости.       — Да, будьте так любезны, — спустя несколько мгновений ответил омега, сцепляя руки в замок. Он из всех сил старался унять дрожь и выглядеть как можно спокойнее, но выходило у него очень плохо. — Я слышал, что там кто-то ходит. Мне будет гораздо спокойнее, если уважаемые гвардейцы проверят.       Трое бет посмотрели на своего командира, который лишь коротко кивнул и отдал приказ выполнить поручение императорского омеги. Но стоило Джеру последовать за стражей, как его окликнули:       — Господин Джерласс, если в саду нарушитель, вам не следует туда идти.       — Я хотел бы лично убедиться, что все эти шаги и шорохи лишь плод моего воображения, — неуверенно произнес омега, переводя взгляд на няню в поисках поддержки.       — Не переживайте, мои люди все прекрасно проверят…       — Господин Викс, ну пусть мальчик пойдет с ними, — поддержала просьбу омеги женщина. — Если ему так будет спокойнее, то почему бы и нет. К тому же, что может случиться, когда его сопровождают такие замечательные воины? Или вы думаете, что внутренняя стража могла еще раз облажаться так?       Няня сделала многозначительный взгляд в сторону ильва, который все это время сидел и молча прожигал противоположную стену пустым взглядом. Усы начальника недовольно затопорщились, но он не стал спорить со служанкой в присутствии принца, лишь еще раз коротко кивнул, тем самым давая свое разрешение. Джер сделал глубокий вздох и поспешил вслед за стражами. Дойдя до беседки, омега указал в сторону самого дальнего угла сада, а сам погрузился в раздумья. Ему до сих пор все казалось чем-то нереальным, поэтому он находился в каких-то совершенно растерянных чувствах. Было одновременно безумно волнительно и очень страшно, ведь слишком многое стояло на кону, отчего тревожные мысли никак не хотели покидать голову Джера. А что, если у них не получится? Что тогда станет с Араданом? А няней? А… с самим Джером? Какое наказание последует за ТАКИМ проступком?..       Омега поежился и обнял себя руками. Нет, не время для подобных мыслей, он должен сосредоточиться, ведь от его действий зависит не только собственное благополучие. Джер хорошо запомнил свой испуг, когда был слишком неосторожен в своих откровениях перед ильвом, ведь его смелые заявления могли быть не только услышаны посторонними, но и донесены самому императору. Тогда Джер был счастлив увидеть в дверном проеме свою няню. Та стояла, грозно уперев руки в бока, и не отводила взгляда от Арадана.       — Зато я все знаю. Каждый уголок и каждый закуток в этом замке, — продолжала она, заходя в спальню и закрывая за собой дверь, — каждый скрытый проход и расписание всех часовых. Поэтому с моей помощью вы точно сможете покинуть крепость, но я и с места не сдвинусь, пока этот проходимец мне не поклянется своим священным деревом, что не бросит моего мальчика сразу же, как ступит за порог замка!       — Няня, ты?..       — Молчи, Джерласс, — властно прервала его женщина взмахом руки. — Этот разговор между мной и этим ильвом, к которому у меня совершенно нет никакого доверия после всего того, как…       — Няня, — прервал ее Джер, взглядом прося остановиться. Женщина была ему самым близким человеком на свете, поэтому ей он рассказывал абсолютно всё. И пусть няня обещала не устраивать скандал и не говорить альфе про метку, омега опасался, что в порыве чувств женщина может не сдержать своего обещания. Джеру очень не хотелось раскрывать свой секрет перед альфой, во всяком случае сейчас. Ему хотелось оставаться как можно дольше быть самим собой в глазах ильва, а не тем, кого нужно защищать лишь из чувства долга, а не взаимных чувств. Джер не хотел быть чьим-то бременем или напоминанием об ошибке…       — Я все помню, птенчик мой, — недовольно поджала губы няня, давая понять, что совершенно с этим уговором не согласна. — И все же, я хочу быть уверена, что не совершу ошибку и не сделаю тебе хуже. Может они только к своим омегам так трепетно относятся, а тебя он бросит в первом попавшемся городе и сбежит.       Она выжидательно посмотрела на ильва, который все это время внимательно следил за их разговором. Джеру было жутко неловко из-за недоверия няни и страшно, что подобная просьба может обидеть ильва, но какого было его удивление, когда тот склонил голову на бок и, коснувшись пальцами узора на переносице, без раздумий ответил:       — Серва сакрэм, оми. Клянусь ветвями священного Хрустального древа и Духами Жизни, что я проведу его к землям ильвов и прослежу, чтобы там он был в безопасности. Вербум меум до.       Арадан ответил, не задумываясь, ведь для себя он уже давно все решил. Если в начале он испытывал к принцу лишь брезгливую ненависть, то, чем больше он наблюдал за ним и общался, тем сильнее был его интерес. Было удивительно найти в самом сердце Визалии, полной неоправданной жестокости, такого искреннего и чистого душою оми. Оттого и хотелось всеми силами защитить этот кусочек спокойствия и чистоты, которого еще не успели запятнать пороки его сородичей. К тому же, как сын леса, он просто не мог не отплатить добром за добро. Во всяком случае, эту причину он старался считать основной. И все же, он не мог отрицать, что рядом с омегой было слишком… уютно. И спокойно.       — Что-то слишком легко ты согласился, — не унималась няня, скрывая свое смущение за очередным выпадом в сторону ильва. — Меня этим ильвритом не одурачишь. Почему я должна тебе верить?       — Потому что ты и не должна, — спокойно ответил ильв, открыто глядя в глаза женщине. Няня немного опешила от такого откровения, но альфа не дал ей продолжить: — Я представитель враждующего рода, поэтому твое недоверие абсолютно понятно. И все же, я дал самую серьёзную для ильвов клятву и я сдержу её. Смею напомнить, что мой род никогда не нарушал никаких договоренностей между нашими странами. В отличие от вашего императора.       — Это меня и тревожит, — холодно ответила няня. — Ведь у тебя нет и причин сдерживать свое слово. Особенно данное члену императорской семьи, что пришла с войной в твой дом.       — Ты права, причин нет, — вздохнул альфа, а Джер почувствовал как болезненно ёкнуло в груди. — Но и винить его в своих бедах я не имею право.       Джер растирал пальцами свои костяшки и с недоверием впитывал каждое его слово.       — У него большое и доброе сердце, ему не место в этом прогнившем замке, и ты это прекрасно понимаешь, ведь иначе этого разговора бы не было, — продолжил альфа. На лице няни появилось удивление, ведь она совершенно не ожидала подобного ответа. — К тому же, я единственный, кто сможет провести его через всю империю и спрятать в землях ильвов, ведь в человеческом поселении беглый принц едва ли сможет найти убежище на долгий срок.       Няня ничего не ответила, словно ей нужно было время, чтобы переварить услышанное.       — Он слишком любознателен для этой темницы, — продолжал альфа, переведя взгляд на Джера. — Ни один оми не должен так жить. Особенно такой.       Джер почувствовал, что краснеет, поэтому он поспешил отвернуться. Сердце билось в груди так сильно, что, казалось, все присутствующие могли его услышать. Даже сейчас, когда он просто вспоминал этот разговор, в груди становилось теплее. Ему очень понравилось, что сквозь все обстоятельства ильв смог разглядеть именно его. Видимо, няню подобные доводы тоже убедили, поэтому она лишь вздохнула и благословила их на путешествие. Бежать было решено вечером, когда большая часть слуг отдыхала вне замка, а знать и вовсе расходилась по домам. Главной проблемой оставались патрули, но няня заверила, что сможет провести беглецов мимо них.       Джер зябко поежился, но все равно еще несколько раз просил стражу проверить то или иное место в саду и, когда он решил, что дал ильву достаточно времени, поблагодарил солдат и направился в сторону спальни. Но заходить вместе с остальными он не стал.       Остановившись в нескольких шагах от двери, Джер испуганно посмотрел в сторону покоев и внимательно слушал, пытаясь понять, что происходило внутри. Сердце колотилось как бешенное, и, когда со стороны спальни послышались голоса и шум, Джер едва мог сдержать внутреннее волнение. Он весь был как натянутая струна, поэтому, когда в сад неожиданно вышла няня, он жутко испугался. Он сцепил руки в замок, до боли начиная растирать побелевшие от напряжения костяшки, но тут поверх пальцев легла теплая ладонь няни.       — Не бойся, мой милый, — ласково произнесла она, заглушая своим голосом шум. — Ты отлично справился. Помни, впереди еще большой путь, но все будет хорошо. Ты же у меня такой сильный, у тебя все получится.       Джер с благодарностью посмотрел на няню, но ничего не ответил. Горло сдавливали слезы, поэтому он лишь положил голову на плечо женщине и глубоко вздохнул, стараясь вернуть своей голове ясность. Ему все еще было очень страшно, что из-за его эгоистичного решения могли пострадать другие люди.       — Нет, я не могу, — испуганно вскликнул Джер, когда няня согласилась с доводами альфы. Несмотря на то, что омега больше всего на свете хотел сбежать из этого наполненного лишь болью замка, он не мог думать только о себе. — Когда отец узнает, что я ушел, он обратит свой гнев на тебя и на остальных служанок. Я не могу с вами так поступить, я лучше останусь и приму свою судьбу.       — Мальчик мой, — ласково ответила женщина, с нежностью глядя на парня. — Мне очень приятно, что ты так заботишься о нас, но ты упускаешь одну очень важную деталь.       — Какую же? — растеряно спросил Джер, глядя на няню, но вместо нее ответил ильв:       — Император и так не собирается оставлять никого в живых.       — Что?.. — почти шепотом произнес омега. С чего вообще такие странные мысли пришли в голову Арадану? Зачем его отцу убивать ни в чем не повинную прислугу?       — Ильв прав, — недовольно поджала губы няня, отводя взгляд. — Императору не нужны свидетели, ведь только так никто точно не сболтнет лишнего. Ему не нужны поводы для сомнения в его власти. Что такое жизнь нескольких слуг в сравнении со статусом императорской семьи? Как только ты покинешь дворец, все, кто был в курсе происходящего, «исчезнут».       — Но… но как же так? Как же Ирма и Майя? Ада и Мериель?..       — Это уже моя забота, — прервала его няня, желая успокоить. — Я родилась и выросла в этом замке, я знаю его, как собственную ладонь, поэтому не переживай. А за стражу даже не проси, они сами выбрали свою службу! Как кошмарить селян и ходить важными по кабакам, так они первые, а как защищать простых людей и держать слово, так из них единицы следуют своему долгу. И, уж поверь, те четыре дармоеда не из числа последних!       Джер еще хотел что-то возразить, но разговор уже сменил русло, поэтому омеге оставалось лишь слушать и запоминать. Он очень хотел верить, что няня была с ним предельно честна и не пыталась слукавить, лишь бы он не чувствовал себя виноватым. Но переживаний в голове Джера и так уже было слишком много, поэтому он решил для себя, что, если уж няня сможет вывести их двоих, то и спасти служанок для нее не составит особого труда. Когда к ним вышел Арадан, Джер не смог сдержать вздоха облегчения. Еще он поймал себя на мысли, что видеть полностью свободного от пут ильва было очень необычно. Немного помедлив, омега поборол свою тревогу и пошел в спальню вслед за няней. Ему было немного боязно заходить в покои, но каково же было его удивление, когда там он никого не обнаружил. Лишь осколки сломанного стула и брошенные на полу несколько мечей могли указать на то, что тут недавно была борьба.       — Переодевайтесь, а я пока постою снаружи, — скомандовала няня, и Джер направился было в сторону гардероба, где были спрятаны подготовленные к побегу сумки, но рука ильва мягко коснулась его талии, останавливая. Джер вздрогнул и посмотрел на альфу.       — Не стоит туда идти, оми, — покачал он головой, кивая в сторону сумок, которые уже лежали на столе в центре комнаты. — Я уже все принес.       Джер почувствовал, как по спине пробежал холодок. В очередной раз он испуганно подумал, что ввязывался в нечто, что ему было не по зубам, но пути назад уже не было, поэтому он послушно пошел в сторону сумок, по пути стараясь убедить себя в том, что поступал абсолютно правильно. Когда он подошел к столу, ему в голову пришла совершенно глупая мысль:       — А как мне тогда переодеться? — озвучил он ее вслух, растеряно глядя на альфу.       — Быстро, — однозначно ответил тот, бросая на него какой-то странный взгляд. — А, если говорить серьезно, то ты же не думал, что в дороге везде будут ширмы? Нам предстоит тяжелый путь без излишеств и удобств.       — Ах, да. Конечно. Я прошу прощения, — забормотал парень, чувствуя себя полным идиотом. Его лицо залила краска и хотелось провалиться сквозь землю, но, видимо, альфа заметил его смущение, поэтому поспешил его успокоить:       — Не переживай, я даю тебе слово, что не буду смотреть. Будь спокоен.       — Да? Да. Спасибо, — тихо ответил Джер и поспешно повернулся спиной к альфе.       В чем-то Арадан был прав, ведь омега действительно не имел ни малейшего представления о том, как будет проходить их путешествие. Нет, он прекрасно понимал, что не будет удобных карет, купален с теплой водой и изысканных блюд, но даже на, казалось бы, простые вопросы ему было сложно находить ответы. Например, что ему могло понадобиться в этом путешествии? Что вообще берут обычно люди, когда сбегают из императорского замка? Может кто-то и был в этом профессионалом, но только не Джер, который даже в своих самых смелых мечтах так далеко не заходил. Поэтому накануне побега он долго стоял в своей гардеробной и рассматривал многочисленные наряды, догадываясь, что обычные граждане Визалии не носили парчу и шелка. Когда он спросил об этом у няни, она лишь покачала головой и пообещала, что подобные вещи возьмёт на себя. Джер достал из подготовленной сумки плотные холщевые штаны тёмно-серого цвета, зеленоватую рубашку с высоким горлом, кожаную жилетку и шерстяной тяжёлый плащ, который застегивался на груди большой булавкой.       Вещи были очень простыми, но оказались довольно уютными. Больше всего Джеру понравились мягкие кожаные сапоги. После неудобных узких туфель, которые оставляли на ногах кровавые мозоли, эти сапоги казались чем-то безумно удобным. Когда омега переоделся, он не спешил оборачиваться, опасаясь застать альфу посередине процесса, поэтому Джер открыл ту сумку, которую собирал лично, и глазами просмотрел лежавшие в ней вещи. В процессе сборов омега серьёзно задумался, а что же тогда мог взять с собой лично он? Внезапно он осознал, что пусть и прожил двадцать лет в этих покоях, но по-настоящему своими вещами он так и не обзавёлся. Разве что щётку для волос оми он мог назвать только своей. Её омега убрал в сумку в первую очередь. Почему-то ему казалось верным такое решение, ведь тогда его оми сможет покинуть этот замок и повидать мир за его пределами. Джера грела мысль о том, что так он может сделать хоть что-нибудь приятное для своего родителя, пусть и в виде воспоминания.       Еще в какой-то момент омега задумался о том, что им наверняка понадобятся деньги, но, когда он подошёл к ильву со своей шкатулкой, тот лишь покачал головой и сказал, что все эти драгоценности будет очень легко отследить. Однако альфа разрешил взять жемчужные бусы и простой нефритовый браслет, аргументируя это тем, что таких украшений во всей империи было очень много. И все же, Джер не удержался и взял ещё с собой небольшую заколку, украшенную красивой серебряной птицей с расправленными крыльями. Никакой особой истории за ней не было, омеге просто нравилось это украшение. Ильв окликнул его, Джер поспешно завязал сумку и закинул ее на плечо. Сейчас, когда время в замке близилось к концу, омега в последний раз обвел взглядом свои покои, испытывая смесь совершенно противоречивых чувств. Ему одновременно хотелось как можно скорее отправиться в столь долгожданное путешествие, но в то же время было очень страшно.       — Ну что, вы готовы?       Голос няни вырвал его из раздумий, и Джер вздрогнул. Обернувшись, он столкнулся взглядом с ильвом, который все это время молча следил за метаниями омеги, словно не смея мешать его прощанию с прошлой жизнью. Джер еще раз бросил взгляд в сторону сада, скользнул глазами по своему столу и остановился на огромном гобелене…       — Да, я готов, — уверенно ответил он и поспешил в сторону няни, но каково было его удивление, когда за её спиной он увидел того, кто не был частью их плана.       Джер застыл, чувствуя, как страх липким холодом распространялся по телу. Лекарь! Няня заметила его замешательство и, обернувшись, тихо ойкнула. Лишь ильв, не теряя времени, быстро метнулся в сторону графа.       — Нет-нет-нет, — запротестовал Джер, наблюдая за тем, как альфа схватил мужчину за грудки и грубо затащил из зала в спальню. — Не нужно! Мы же можем просто поговорить.       — Господин Эгра, — сердито отозвалась няня, переводя взгляд с альфы на лекаря и обратно. Альфа протащил мужчину до середины комнаты, а после отпустил, но все еще продолжал внимательно следить за каждым движением лорда. — Что вы тут забыли, вы же назначили всю подготовку и операцию на завтра!       — Да вот, — растеряно произнес он, поправляя растрепанную рубашку и камзол. — Пришел проверить своих подопечных. Видимо, стоило все же принять приглашения господина Клента и пойти играть в покер…       — Сейчас не до шуток, — холодно заметил альфа. — Он просто тянет время. Врачеватель еще ни разу не приходил один, значит скоро появятся еще гости.       — Нет-нет, вы не правы, — вздохнул тот, рассматривая облачение беглецов и их сумки. — Это крыло не проходной двор, что вам, как я могу понять, совершенно на руку. К тому же, прошу вас поверить, что в моих интересах помочь вам.       — И почему мы должны ему верить? — нетерпеливо поинтересовался Арадан.       Лекарь перевел взгляд на ильва и устало произнес:       — Потому что мне на руку, чтобы вы двое исчезли и больше никогда не возвращались.       — Но почему? — окончательно растерялся Джер. Он никак не ожидал, что лекарь будет на их стороне и даже будет помогать им сбежать. В отличие от Арадана, омега верил пожилому бете.       — Потому что у предстоящей операции нет ни единого шанса на успех, — покачал головой лекарь. Он, как никто другой, понимал, что стал свидетелем редкой связи истинных, которую просто невозможно убрать ни хирургическим, ни медикаментозным путем. — А император ясно дал понять, что, в случае провала, у меня нет шанса оставаться на этой должности. А так как я слишком много знаю, то наиболее вероятно, что после разжалования меня не оставят в живых. И не только я, но и моя семья попадет под удар. Поэтому ваш побег — это мое спасение. Но слишком много людей видели и знали, что я направляюсь сюда, поэтому я хотел бы попросить вас придать мне несколько потрепанный вид, чтобы не возникло вопросов. Насколько мне известно, ильвы прекрасно умеют обращаться с акупунктурными точками?       — А почему я должен следовать твоей просьбе, визал? Особенно после той отравы, что ты мне давал, — холодно ответил Арадан, делая шаг в сторону мужчины. Впервые Джер увидел на лице вечно спокойного и благодушного лекаря неуверенность и страх.       — Нет, прошу, — омега подскочил к ильву и схватил того за руку. — Я многим обязан лорду Эгра и не только я, ведь он помогает всем жителям замка безвозмездно, даже тем, кто не может себе это позволить. Поэтому он очень нужен здесь. Он ведь не станет говорить правду о сегодняшнем дне, так ведь?       Джер посмотрел на лекаря в поисках поддержки.       — Д.да, все верно, — нервно сглотнул мужчина, с опаской поглядывая на альфу. — Ну сами подумайте, о вашем побеге так или иначе станет известно, подробностей я все равно не знаю, поэтому из всех вас подставить я смогу, разве что уважаемую Элору, что я категорически делать не согласен по… несколько личным причинам. Вам нет нужды так радикально действовать.       — Вот видишь, нет ведь, — умоляюще посмотрел на ильва омега, сжимая его руку.       Арадан недовольно посмотрел на лекаря, а после на омегу, после чего тяжело вздохнул и помассировал пальцами переносицу.       — Хорошо, я услышал, — ответил он, а Джер не смог сдержать улыбки. — Я сделаю так не ради благополучия лекаря, а потому что Джер меня об этом попросил.       — Как будет угодно, я нисколько не претендую, — быстро развел руками лекарь, но, когда ильв резко направился в его сторону, он торопливо добавил: — Возьмите в сумке любые лекарства, которые вам смогут понадобиться. Да и кошель тоже можете взять…       — В саквояже? — спросил омега и повернулся спиной к мужчинам, но, когда он подошел к брошенной ранее сумке, то услышал какой-то странный шум. Он не сразу понял, что произошло, но когда он обернулся, то увидел лишь как ильв опустил на пол обмякшее тело лекаря. Омега замер, растерянно глядя то на альфу, то на лорда.       — Ох, — только вздохнула няня, но, в отличие от Джера, она не выглядела удивленной. — Быстрее, берите лекарства и деньги. Надо спешить, мы слишком задержались.       Арадан прошел мимо него и взял оставшийся в зале саквояж. Быстро пробежав взглядом по названиям лекарств, он отобрал знакомые и нужные, после чего быстро спрятал их в свою сумку. Туда же последовал и небольшой кошель, который, судя по глухому звуку, был набит монетами. Джер в этот момент растеряно подумал про себя, что лорд все-таки планировал поиграть в покер…       — Не переживай, — отозвался Арадан, глядя на растерянного парня. — Он просто без сознания. Проснётся к утру.       — Да, конечно, — ответил Джер, пытаясь найти в себе достаточно смелости, чтобы спросить еще и про стражу, но ему помешала няня, которая в очередной раз напомнила о том, что времени оставалось всё меньше и меньше.       Когда они вышли за пределы покоев, Джер судорожно схватился пальцами за лямку холщовой сумки и старался не отставать от остальных. Постепенно богатое убранство основных коридоров осталось позади, явив омеге другую сторону этого замка. Мраморные полы сменились на простые деревянные, а вместо лепнин и картин в изысканных рамах были лишь шершавые серые стены. Да и сами коридоры стали очень узкими, а потолки совсем низкими. Омега с интересом осматривался, стараясь не отставать. Впереди шла няня и уверено вела их вглубь бесконечных коридоров и проходов. Вскоре они вышли в большой и просторный зал, заставленный различными столами, стеллажами, шкафами и посудой. Джер с интересом рассматривал жаровни и металлические духовки, догадываясь, что они оказались на кухне.       На крюках вдоль стен висели съестные припасы, а от деревянных бочонков в углу доносился приятный пряный аромат. Живот неприятно заныл, и омега уже успел пожалеть, что так беспечно мало ел в этот день. Слишком он переживал, оттого и кусок в горло не лез. Пока омега рассматривал убранство кухни, няня подошла к одному из шкафов и достала еще одну небольшую сумку.       — Вот, на первое время хватит, — сказала она, и омега понял, что в сумке были припасы.       Покинув кухню, они вновь попали в лабиринт из коридоров, но неожиданно няня свернула в небольшую комнату, заполненную различными вещами и хламом. Тут была и мебель, небрежно накрытая большими отрезками ткани, и картины со сломанными рамами, погнутые канделябры и даже несколько огромных колес, которые, наверно, предназначались для телеги. Няня, несмотря на свою тучность, проворно прошмыгнула в самую глубь, лавируя между вещами, а после повернулась к альфе.       — Так, видишь тот стеллаж? — она указала на покрытый пылью шкаф со сломанной дверцей. — Подвинь-ка его в сторону. Вправо давай, там место есть.       Арадан кивнул и выполнил просьбу женщины. Чем дальше отодвигался шкаф, тем больше было удивление омеги, ведь за ним была спрятана самая настоящая дверь! Неужели в таком месте начинался потайной ход? Омега мысленно хлопнул себя рукой по лбу. Ну конечно же мог, ведь на то он и был потайным, чтобы вход в него находился в каком-нибудь укромном и неожиданном месте.       — Погодите-ка, тут где-то свечки были. Достань-ка пока огниво.       Арадан полез в сумку, а Джер поспешил присоединиться к поискам свечей, и вскоре у них собралось все необходимое. Няня достала из кармана широкой юбки большой ключ и, немного повозившись, открыла дверь, за которой начиналась узкая лестница, уходившая куда-то вниз.       — Дворец строился много лет, — начала свой рассказ няня, спускаясь первой и освещая путь. Следом за ней последовал Джер, а замыкал их небольшую процессию альфа, который надежно прикрыл за собой дверь. — Изначально не было единого плана всей крепости, поэтому она достраивалась постепенно, из-за чего здесь много таких скрытых коридоров. В городе с этим еще интереснее, но и в замке достаточно тупиков и неожиданных лестниц. Одни проходы ведут в никуда, другие к дверям, за которыми ожидает стена. Их много, но большинство уже мало кто помнит.       — Но откуда о них знаешь ты? — почему-то шепотом спросил Джер, с опаской вглядываясь в тьму. Ему было немного не по себе от затхлого воздуха и огромного количества паутины и пыли, но он не смел жаловаться. К тому же, любопытство пересиливало страх, ведь никто не мешал ему вообразить себя путешественником-первооткрывателем. Он и представить не мог, что прямо под его носом было столько интересного и удивительного. Следом за лестницей их ждал узкий коридор, который вёл всё дальше во тьму.       — Детьми мы любили искать подобные места и изучать их, — вздохнула женщина, останавливаясь на развилке и вспоминая путь. Джер новыми глазами посмотрел на свою бойкую няню и представил, как она легко могла возглавлять подобные экспедиции. Она точно не боялась ни паутины, ни темноты. Невольное уважение, которое омега испытывал к пожилой женщине, стало еще больше. — Да и не только мы, слуги до нас так же знали о многих проходах. Некоторыми из них постоянно пользуются и по сей день. Например, есть много ходов в главном замке, но там стоит стража. Слуги пользуются ими, когда нужно незаметно убрать залы и быстрее исчезнуть с глаз знати. Но есть и такие проходы, о которых знают единицы.       — Подобный проход выведет нас за пределы замка? — подал голос Арадан.       — Нет, — покачала головой няня. — Такой ход есть, но им пользуется прислуга чтобы сбежать на вечер в столицу. Выбивать разрешение у начальника стражи слишком долго и дорого, поэтому люди выкручиваются как могут. Но мы туда не пойдем, слишком рискованно. Вместо этого вы из внешнего круга уедете в повозке винодела.       — Винодел тоже на нашей стороне?       — Боже упаси, — хохотнула женщина, покачав головой. — С таким другом и врагов не нужно. Этот прохиндей мать родную продаст, если цену предложат хорошую. Но его любовь к темным делишкам нам как раз на руку.       — Почему? — вмешался в разговор Джер, чувствуя себя немного глупо. Когда ильв разговаривал с няней: то казалось, что они понимали друг друга с полуслова, в то время как омега изнемогал от любопытства. И все же, он тоже хотел быть в курсе дела, поэтому задавал много вопросов.       — Потому что он не только привозит новые бочки с вином в замок, но и увозит старые, но не совсем пустые. А, чтобы стража закрывала на это глаза, он щедро им платит.       За спиной раздался тяжелый вздох ильва, но Джер не понял, чем тот был так раздосадован, а спросить так и не решился. Он был уверен, что Арадан и без того считал его недалеким и наивным. Так, в тишине, они продолжили свое путешествие. Омега с интересом осматривался, насколько это позволял тусклый свет свечей, но даже так он подмечал много интересных деталей. Иногда пол пропадал, а на его месте появлялась голая земля. Иногда их путь наискосок перекрывала каменная стена, вынуждая свернуть куда-то в сторону. Еще омега отчетливо ощущал, что они то спускались, то поднимались выше. Странно вел себя и потолок, который то уходил далеко вверх, теряясь во тьме, а иногда вынуждал их пригнуться и продолжать путь. Несколько раз они выходили в комнаты и пустые залы, а после вновь ныряли в коридоры. На их пути появлялись балки, которые приходилось перешагивать, а иногда даже пробираться под ними. Но больше всего омегу напугали голоса, которые неожиданно стали доноситься откуда-то сбоку. Джер слышал разговоры и смех, но не мог разобрать отдельные слова.       В какой-то момент няня обернулась и шепотом приказала быть как можно тише. Омега нервно сглотнул, чувствуя, как накатывает на него волнение. Они подошли к небольшой лестнице, которая вела к расположенному на потолке люку. Ильв бесшумно проскользнул мимо вздрогнувшего Джера и, осторожно приподняв металлическую крышку, убедился в безопасности на поверхности. Он аккуратно отодвинул люк в сторону и выбрался первым, а после помог подняться и омегам. Оказавшись на открытом воздухе, Джер нервно закусил нижнюю губу и начал нервно озираться. После безопасных лабиринтов и безлюдных коридоров, открытость улицы пугала его, и ему казалось, что в любой момент из переулка нагрянет стража и потащит их обратно во дворец. Неожиданно на его плечо легла чья-то рука, заставив вздрогнуть. Омега развернулся и встретился взглядом с ильвом, который стоял почти вплотную к нему. Еще в лабиринте Джер заметил, что в темноте радужка альфы начинала светиться мягким голубоватым светом.       — Все хорошо, тут никого нет.       Джер кивнул, в очередной раз ругая себя за чрезмерную нервозность. Когда няня подала знак, призывая их следовать за ней, омега постарался придать себе как можно более сосредоточенный и спокойный вид. Какое-то время они шли между обшарпанных домов, ныряя то в узкие проходы, то вновь возвращаясь на широкую улицу. Старались держаться в тени и идти бесшумно, но Джеру все казалось, что его безумно колотящееся сердце было слышно далеко за пределами крепости. Он уже потерял счет времени и окончательно забыл, с какой стороны они выбрались из подземелья, но вдруг ему на глаза попался маленький удивительный зверек. Он был очень пушистым с небольшой головой и острыми ушками, а еще у зверька был длинный хвост и мягкие лапки. Присмотревшись, омега вспомнил, что этот зверь называется кошка. Когда-то няня даже приносила ему котенка, но парню в конечном итоге так и не разрешили его оставить. Тем временем зверек лениво потянулся, а после, вальяжно перебирая лапами, юркнул в сторону небольшого переулка. Омега был так увлечен рассматриванием кошки, что и не заметил, как пошел вслед за ней.       — Ты куда? — донесся до него шепот альфы. Джер вздрогнул и с удивлением посмотрел на Арадана, последовавшего за ним. Щеки омеги залил румянец, когда он осознал, как глупо поступил.       Но каково же было его удивление, когда со стороны улицы кто-то громко произнес:       — Стой, кто идет?       Джер прижал к губам трясущиеся пальцы, боясь не сдержать подобравшийся к горлу крик, а альфа быстро притянул его к себе и спрятался в тени больших ящиков, которые стояли друг на друге и позволили скрыть беглецов от глаз непрошенной стражи. Омега испуганно замер и весь превратился в слух, поэтому даже не обратил внимание, когда рука ильва настойчиво увела его к себе за спину.       — Тот, кто делом занят, — донесся до омеги недовольный голос няни.       Джер даже испугался, что ответ женщины был слишком дерзким, но, к его удивлению, стража это ничуть не смутило. Более того, голос его стал тише и спокойнее.       — А, это вы, Элора. Что прислуга из императорского дворца делает так поздно ночью во внешнем круге?       — Да вот, Раэль, к подружке иду, — голос няни стал задорнее и веселее. — Она недавно вернулась из отгула, привезла настоящую наливку на вересе, северную. Ну я и вот…       — Вы же знаете, что сейчас начался комендантский час? — строго поинтересовался страж.       — Конечно, иначе шла бы я этой дорогой так поздно ночью.       — Ох, ну как с вами спорить, — только вздохнул страж. — Ладно. Только не идите через склад, там сейчас новеньких поставили, они не будут с вами церемониться. И с вас пирог с потрохами!       — Конечно, Раэль. Спасибо за твое понимание.       — Ничего, берегите себя.       Когда звук шагов стражи стих окончательно, альфа первым рискнул покинуть убежище и проверить обстановку. Но там его встретила лишь няня, которая виновато развела руки в сторону и тяжело вздохнула. Остаток пути они провели в молчании и уже совсем скоро добрались до места назначения. Это была большая площадка, заставленная множеством телег и с небольшим кострищем по центру, в котором плясало яркое пламя. Арадан осмотрелся и с удивлением отметил, что это была та самая площадка, с которой когда-то и началось его вынужденное знакомство с императорским замком Визалии. С какой-то суеверной осторожностью ильв невольно начал рассматривать телеги, словно вновь ожидая вместо обычных пологов вновь увидеть клетки, но, к его облегчению, ничего подобного он так и не увидел. Прячась в тени и передвигаясь по внешней границе площадки, они в конечном итоге подобрались к одной из дальних телег, что пряталась за большим складом. Ильв первым нырнул внутрь и, обернувшись, протянул омеге руку. Но Джер не торопился принять помощь.       В этот момент он вдруг особо остро осознал, что стоит ему сделать всего один шаг, и вся его прошлая жизнь превратится лишь в воспоминание. И пусть он всем своим сердцем желал покинуть этот проклятый замок и оставить позади свою боль и свои горести, кое-кого он так просто отпустить не мог. Джер обернулся и посмотрел на няню, с трудом сдерживая накатившие слезы. Он не хотел верить, что и эта часть его жизни тоже превращается в воспоминание…       — Маленький мой, — шепотом ответила женщина, легонько поглаживая его теплой рукой по голове. Ее голос тоже дрожал, поэтому омега не сдержался и тихо шмыгнул носом.       — Поехали с нами, — жалобно произнес он, глядя на женщину умоляющим взглядом.       — Я не могу, — покачала головой та, по привычке поправляя на нем одежду и приглаживая волосы. — Я должна помочь остальным. Но ты не бойся, твоя няня не пропадет! И не из таких передряг выбиралась, уж поверь мне. Пока есть время, слушай меня внимательно. У меня есть для тебя поручение.       Женщина лишь тепло улыбнулась, с нежностью глядя на своего маленького подопечного. Когда он только успел вырасти в такого красивого и доброго юношу? Самой Элоре казалось, что только недавно ей передали перепачканного кровью младенца и, пока врачи боролись за жизнь императорского супруга, служанка укачивала принца и пела ему песни. Она никогда не сможет забыть его маленькое личико и небесно-голубые глаза, которые внимательно следили за ней, словно понимая каждое ее слово. Ее маленький и очень добрый мальчик… она давно понимала, что ему не место в этом кошмарном месте. Замок, подчиняя своим извращенным и жестоким законам, медленно, но неотвратимо ломал юношу, как когда-то ломал и его оми. Похоронив своего первого подопечного, она поклялась себе, что подобное больше не повторится. Время шло, и, наконец, боги услышали ее молитвы и подарили юноше шанс на спасение. И пусть женщине было невыносимо больно прощаться с мальчиком, ставшим ей сыном, она была рада, что смогла сдержать слово, данное оми Джера.       — Будь счастлив, — произнесла она, стараясь всю свою нежность вложить в эти последние слова. — Ты как никто другой заслуживаешь это. И не бойся быть самим собой или быть услышанным. У тебя впереди огромная и наполненная удивительными вещами жизнь. Да, не всегда судьба будет к тебе благосклонна, но даже после самой страшной и продолжительной бури на небе появляется яркое солнце. А если вдруг тебя одолеет слабость или будет слишком тяжело, то обязательно открой мой подарок. Он спрятан в твоей сумке. Я хотела отдать тебе его перед свадьбой, но такой повод мне нравится гораздо больше.       — Люблю тебя, — шепотом произнес омега, прижимаясь щекой к шершавой ладони. — Спасибо. За всё.       — Ты мое солнышко, — улыбнулась няня и, аккуратно притянув к себе голову Джера, поцеловала своего маленького подопечного в лоб. — И я тебя. И всегда буду. А теперь, пока я тут окончательно не разрыдалась, ступай! Тебя уже заждались. А ты, ильв, помни про свое обещание. Ты дал слово.       — И я его сдержу.       Джер сделал шаг в сторону, но все никак не мог отпустить руку няни. И вот, их пальцы на короткое мгновение скользнули друг по другу, а после Джер чувствовал лишь холод ветра. Он забрался в повозку и, сев у самой дальней стенки, закутался в плащ и натянул капюшон до самого подбородка.