В отражении Хрустального древа

      …они напали, когда наступила ночь.        Город мирно спал, купаясь в сиянии Хрустального древа, а бирюзовое марево весеннего тумана бережно укрыло лес прозрачной дымкой. Блуждающие огоньки едва мерцали радужными переливами и неспешно плавали меж ветвей. Даже игривые маару уткнулись носами в пушистые хвосты и мирно посапывали, свисая с раскидистых ветвей. Лампы в домах и на улицах города уже давно погасли.        Они ворвались в спящий город раскатистым ревом пушек и пронзительным скрежетом уродливых металлических монстров. Яркая вспышка, и на месте высоких резных ворот зияла раскуроченная, опаленная дыра, сквозь которую враг нескончаемым потоком солдат хлынул по улицам древнего города Ирмасса. Испуганные ильвы не сразу смогли осознать, что произошло нечто поистине ужасное, поэтому, отбросив любую предосторожность, они, босые и безоружные, вышли из своих домов на улицы города, где их смела чёрная волна солдат в вороненых доспехах. Пусть они и были прирождёнными охотниками и следопытами, но они ничего не могли поделать против железного града, который с грохотом вырывался из причудливых посохов визалов. Альфы пытались защитить своих родных, но тут же падали навзничь, словно сломанные соломенные куклы. Остальные пытались бежать, прятаться в стенах древнего храма, но армия Визалии, казалось, всегда была на шаг впереди.        Ужас и отчаянье растекались по улицам города, окрашивая каменную кладку дорог в багровый цвет.        Как такое могло произойти? Как они могли не заметить приближение визалов? Ведь это же не несколько отрядов, способных слиться с лесом и пробраться незаметно! Но самое главное, что тревожило ещё сильнее, почему молчит дух Хрустального древа? Фейра, неужели ты отвернулся от нас? Как ни пытался Арадан найти ответы на свои вопросы, они оставались без ответа. В тот момент, когда главные врата взорвались и снесли собой половину торговой площади, альфа нёс свой пост на внешних ветвях храма, откуда ему хорошо было видно то, как заполонили улицы чёрные тени, и как прерывали вечерние сумерки короткие вспышки алых искр. Он сразу понял, с чем пожаловал к ним враг, ведь он уже видел воочию ружья визалов на выставке в человеческой столице, но тогда они показались ему слишком нелепыми. Они были очень громкими, обжигали стрелявшего искрами и создавали слишком много дыма.        Не говоря уже о том, что их изобретатель в итоге так и не смог поразить ни одной цели, лишь подпалил свои рукава.        Тогда Арадан лишь посмеялся, решив для себя, что подобной диковинке место в пыльном чулане. Но он и подумать не мог, что, спустя несколько лет, он увидит их в стенах родной обители. Не теряя времени, он понёсся в сторону горна и отдал сигнал, призывающий горожан собраться в храме. Остальные часовые не заставили себя ждать, и уже через несколько мгновений гром пушек перекрыл протяжный низкий гул. Альфа поднял взгляд в сторону ворот и благоговейно замер. Он увидел, как над домами то тут, то там поднимаются маленькие мерцающие огни и плавно теряются в раскидистых ветвях Хрустального древа…        О, Фейра… Как же их было много…        Арадан схватил свой клинок и бросился вниз, чтобы помочь остальным стражам направлять напуганных людей в храм. Нужно поторопиться. Пускай Хрустальное древо и было столь же древним, как и само мироздание, но даже оно не сможет бороться с разрушительной силой огненных орудий визалов. Храм, расположившийся внутри мощного ствола, уходил своими корнями в русло подземной древней реки Сириллы, питавшей своими водами не только древо, но и весь окружающий лес. Арадан прикинул, что лодок в порту должно быть достаточно, чтобы вместить примерно половину жителей Ирмасса, и ему очень хотелось верить в то, что ни одна из них не останется пустой…        В главном зале храма Хрустального древа царил хаос.        Все кричали, пытаясь найти друг друга и убедиться, что всё хорошо, но оглушающий грохот заставил ильвов броситься бежать в сторону подземного порта. Арадан с трудом мог противостоять этому живому потоку, но продолжал идти вперёд и искать глазами стражей из храмового отряда. Мимо мелькали напуганные лица, сливаясь в единый нескончаемый поток, но даже в этом беспросветном хаосе и какофонии тысячи голосов альфа смог уловить отчаянный детский плач. Альфа тут же замедлился и стал искать глазами ребёнка.        Он нашёл его возле одной из отдалённых колонн, испуганно вглядывающегося в толпу и судорожно цепляющегося маленькими пальчиками в резные извивы. Лавируя между собратьями, Арадан сумел быстро добраться к малышу до того, как поток паникующих ильвов не поглотил его.        — Всё хорошо, ты не один, — мягко произнёс он, снимая с себя накидку, чтобы укутать едва одетого ребенка. — Как зовут твоих ати и оми?        — Я… я н… не… помню… — проглатывая слова, ответил малыш. Его тело содрогалось от всхлипов, было видно то, как он напуган. Он протянул к альфе трясущиеся ручки и уткнулся носом в его плечо.        — Ничего страшного, ты их обязательно вспомнишь, — Арадан крепко обнял ребёнка и провёл рукой по белокурым волосам. — Меня Араданом звать, а тебя как?        — И. и… Иллия.        — Ты молодец, Иллия. А сейчас держись крепче, мы поищем твоих родных.        Малыш судорожно вцепился пальцами в его рубашку, а альфа резко поднялся и вернулся в поток людей. Прижимая к себе свою ценную ношу, альфа, что есть силы, закричал:        — Иллия! Иллия здесь! Здесь Иллия!        Но никто не останавливался. Альфа продолжал кричать и пытаться перемещаться в толпе, но он боялся быть поваленным на пол с ребёнком в руках, поэтому двигался он очень медленно и осторожно. Постепенно зал начал пустеть, но альфа не терял надежды и всё продолжал звать и звать, но так никто и не откликнулся.       «Ну не мог такой несмышлёный кутёнок дойти до храма сам! — с досадой думал про себя Арадан. — Неужели, его родители одни из первых покинули зал и в суматохе потеряли ребёнка? Что же делать?»       Альфа судорожно перебирал возможные варианты. Он должен найти верховную агми, но брать с собой ребёнка было очень опасно, но и бросить его Арадан не мог. Чёрт, где же стражи, когда они так нужны, неужели никто не добрался до храма? Неприятный холодок пробежал по спине альфы, заставив неприятно поёжиться. А может… они все сейчас снаружи? Сдерживают визалов и дают собратьям время?        — Иллия! — раздался внезапный крик.        — Ати!        Малыш тут же вскинул голову и нетерпеливо заёрзал, протягивая руки куда-то за спину Арадана. Обернувшись, он увидел встревоженного альфу, который тут же выхватил сына из его рук и прижал к своей груди.        — О, Иллия, — выдохнул он, сдерживая слёзы, — хвала Фейра, ты нашёлся! О, альвир, я буду перед тобой в неоплачиваемом долгу!        — Ты мне ничего не должен, друг, — покачал головой Арадан, желая закончить разговор. Он наконец-то увидел неподалёку знакомую широкую спину начальника внутренней стражи. — Скорее ступай к кораблям, времени осталось совсем мало… Эрдэ. Эрдэ!        Альфа подбежал к другу и коснулся его плеча. Пожилой ильве едва заметно вздрогнул и обернулся.        — Эрдэ, слава духам, я нашёл тебя! Где верховная агми? Что, во имя бездны, тут происходит? Почему Фейра не предупредил нас об атаке Визалии?        — О, Арадан, — голос старого воина был бесцветным и ровным, а глаза заполнила всепоглощающая тоска. Его дыхание было прерывистым и тяжёлым, а рука сжимала кровоточащую рану на боку. Увидев её, Арадан замер, не смея верить своим глазам. Ему всегда наивно казалось, что этот крепкий старик, заменивший ему рано ушедшего к ветвям родного ати, был нерушимым, вечным. — Видимо, благодать древних покинула нас, мальчик мой. Мы не смогли их сдержать. Их слишком много, и они слишком сильны. Пока лучники обстреливают визалов на подступах к храму, но чует моё сердце, что времени осталось совсем немного…        Речь альфы становилась всё тише, и Арадан едва успел поймать завалившегося на бок старика и помочь ему плавно осесть на холодный мраморный пол.        — Эрдэ, ты…        — Надо спешить, — коротко отрезал пожилой ильв и рвано закашлял. Арадан увидел, как по бледным губам пробежала розоватая пена. — Твой оми в Зале Предков. Говорит… с Фейра. Он не слышал нас… Кха-кха. Поторопись. Они не должны его…        — Я услышал, Эрдэ, не нужно, — альфа опустился на колени рядом с другом и прикоснулся к его груди, чувствуя, как под пальцами неравномерно отбивает свои последние удары сердце некогда могущественного и непобедимого воина. — Ты достойно прожил эту жизнь. Я буду помнить тебя.        Мужчина коротко кивнул и оттолкнул от себя молодого альфу, ведь ему не хотелось, чтобы его любимый ученик запомнил его… таким. Арадан понял это без слов, и, отвернувшись, он что есть силы понёсся в сторону Зала Предков. Он уже не видел то, как Эрдэ медленно повалился на пол, и то, как маленький огонек мерцающего света плавно выплыл из груди воина и медленно воспарил к ветвям священного древа…        Арадан усилием воли отмахнулся от ненужных эмоций, постарался абстрагироваться от мощных ударов, сотрясавших весь храм и заставивший то тут, то там слетать со стен светильники и рунные камни. Радовало одно, в зале почти не осталось ильвов, а значит можно надеяться, что все они благополучно отплыли и устремились в сторону подземных лабиринтов, выточенных водами древней реки. Там визалы уже не смогут их найти. Альфа пересёк внутренний зал, взлетел вверх по винтовой лестнице и оказался перед Залом предков.        Как и сказал Эрдэ, Роина была здесь.        Раскинув в сторону руки, она стояла посреди зала и неотрывно смотрела на статую древнего духа. Капли воды монотонно стекали в резные чаши, создавая замысловатый ритм, отражавшийся от гладких стен помещения стройной капелью. В Зале Предков царил такой покой и безмятежность, словно и не было никакого нападения вовсе. Лишь рябь, которая то и дело пробегала по глянцевому зеркалу воды, напоминала, что сейчас снаружи враг пытался пробить последнюю линию обороны ильвов. Глаза омеги, как и витиеватые узоры на её руках, горели мягким голубоватым светом, таким же горели и руны, вырезанные на стенах и камнях зала. В любое другое время Арадан не посмел бы прерывать ритуал, но в текущей ситуации сохранять приверженность правилам альфе казалось бессмысленным.        — Верховная агми Роина, — позвал он омегу, слегка коснувшись её плеча. В этот момент по воде в разные стороны от них пробежала короткая рябь, и в зале повисла звенящая тишина. — Оми, прошу, вернись.        Внезапно омега моргнула и, глубоко вздохнув, медленно опустила руки вниз. Постепенно стали меркнуть и узоры на коже женщины, вместе с тем возвращая помещение в реальность, которая настойчиво напоминала о себе раскатистым грохотом.        — Оми, мы должны идти, — Арадан взял за руку верховную агми, но та и не пыталась встать. Вместо этого она перевела на него задумчивый взгляд и с грустью произнесла:        — О, Фейра… Твоей мудрости нет границ, но нет и границ твой жестокости.       — О чём ты говоришь? — нахмурился альфа, сжимая тёплую ладонь. — Что поведал тебе Фейра? Почему он оставил нас в такое тяжелое время?        — О, милый, тише, — вздохнула омега, притягивая к себе сына и вынуждая сесть рядом. — Дух никогда не оставлял нас, но ему ведомо гораздо больше мудрости, чем нам с тобой. Мы не обязаны его понимать, мы должны лишь следовать его воле.        — Но мне сложно принять её, оми. Поднимайся, нам надо уходить, сейчас визалы… — начал альфа, но оми лишь мягко приложила палец к его губам, призывая к молчанию. Роина улыбнулась, и в её глазах читалось столько материнской нежности и любви, что Арадан моментально умолк.        — Мы не сможем с тобой уйти, милый, — по спине у альфы пробежал предательский холодок, но он не смел перебивать родительницу. Даже мощный взрыв, сотрясший стены и говоривший о том, что храм пал, не заставил его отвести взгляд. — У Фейры есть для тебя особое предназначение, поэтому слушай внимательно. Визалия затеяла страшную войну. Они связались с той силой, которую не в состоянии ни призвать к порядку, ни управлять ею. Они пришли за древом и жаждут заполучить его силу. Их жадность не ведает границ, они выкорчуют его до основания, сломают ветви, разрушат тотемы и принесут в жертву своему новому богу.        — Но как же предки? — ужаснулся Арадан и обвёл взглядом зал, но оми мягко коснулась щеки сына и развернула к себе обратно.        — Именно в этом и есть твоё предназначение, — Альфа встрепенулся, внимательно глядя на Роину. — Мой путь как проводника закончится здесь, и этого никак не изменить.        — Но если ты умрёшь и не передашь дар, то цикл прервётся, и тогда…        — Мы все исчезнем, — спокойно закончила за Арадана оми.        Альфа аж затрясся от охватившего его ужаса. Все ильвы — это часть Духа Древа, а Дух Древа — это и есть все когда-либо рождавшиеся и умирающие под его тенью ильвы. Потерять своё древо означает исчезнуть и раствориться навсегда в Бездне.        — И что же нам делать, оми?        — Я не могу передать тебе свою силу, Арадан, но я могу запечатать её внутри тебя. Твоя душа очень сильная, это душа защитника, мой мальчик, душа Миррематха. Только ты сможешь обуздать эту силу, не утонув в ней, и возродить нового проводника!        — Но как я должен сделать это, расскажи мне, оми. Ты опять говоришь загадками, я не понимаю, — покачал головой альфа, умоляюще глядя на свою родительницу, но та лишь мягко улыбнулась и погладила тёплыми пальцами щеку сына. О, Фейра, когда он успел так вырасти, её маленький добрый Арадан. Как жаль, что она не сможет своими глазами увидеть то, каким сильным правителем станет её сын…        — Найди белый цветок и, самое главное, слушай своё сердце, — коротко ответила она. Внезапно она отвела взгляд в сторону, словно прислушиваясь к чему-то, и уже в следующее мгновение она резко схватила Арадана за голову и притянула к себе. — Я буду помнить тебя, мой мирре.        Альфа не успел ответить. Их лбы соприкоснулись, и мир утонул в короткой яркой вспышке, поглотившей весь мир.        Мирный лес утонул в багровых языках пламени, бился в агонии убегающих в ужасе животных. Опустевший город отрешённо проводил взглядом потемневших окон подступающих к священному храму людей. Мерцающие огоньки тысячами кружились вокруг мощного ствола, растерянно пытаясь слиться с кроной, но ни одному из них этого так и не удалось. Пал город, пал и храм, но захватчикам не удалось никого найти. Лишь в одном из просторных залов, где над потолком парил яркий огонек, они нашли лежавшего без сознания мужчину рядом с телом местной жрицы.        …А где-то под городом плыли корабли с немногочисленными выжившими, унося беглецов в безопасный лабиринт подземных ходов.