Сердце мира

      - Алина, – пробормотал Александр, разорвав поцелуй, – тебе нужно поспать.       - Нет, – мотнула головой девушка и снова потянулась к желанным губам.       Распластавшись на обнаженном мужском теле, ловила последние часы вместе. Она не могла потратить их на сон. Не могла упустить последние поцелуи, касания, объятия. Не могла насытиться Александром. Все тело полнилось силой, дрожало в руках мужчины и отзывалось на каждое прикосновение, каждую ласку, приветствовало с восторгом. Было хорошо. И хотелось, чтобы эта ночь не заканчивалась никогда. Хотелось остаться здесь, в этой комнате, где только отблески камина освещали влюбленных мужчину и женщину, которые никак не могли оторваться друг от друга. Ведь Александр, несмотря на свои правильные слова, сам не спешил отпускать Заклинательницу, как не собирался давать ей ни минуты покоя.       Да, оставалось всего лишь несколько часов до отбытия Алины на север. Все приготовления были сделаны, все распоряжения отданы, собраны вещи и получена печать регента, а также его приказ о назначении Алины губернатором новых территорий. Были высланы вперед гонцы, чтобы приезд Заклинательницы Солнца в безымянный форт на самой границе с Фьердой не оказался неожиданностью.       Сама Алина предпочла бы явиться неожиданно, чтобы без прикрас увидеть положение дел. Александр сказал, что у нее еще будет такая возможность.       Весь вечер они развлекались тем, что придумывали название будущему городу: от смешных до пафосных. Но города там, конечно, еще не было. Всего лишь форт и небольшое поселение при нем, состоящее преимущественно из военных.       Алине было страшно. Она не представляла, как будет справляться с гарнизоном в четыре тысячи человек – огромное число людей. А еще были их слуги, равкианцы и фьерданцы из близлежащих деревень, потянувшиеся в форт за защитой и возможностью заработать на стройке и в услужении у благородных господ. Были жены, поехавшие вслед за своими мужьями сразу, как только стало более или менее безопасно.       - Тебе не нужно знать всех и каждого, не нужно и находить подход ко всем, – произнес Александр за чашкой чая вечером, – тебе нужно лишь определить главного в каждой группе: командира полка, главу ремесленной гильдии, управляющего над слугами, жену коменданта форта, – он рассмеялся, когда Алина сделала большие глаза.       - Не говори мне, что там есть...       - Многие жены военных поехали туда, как только там стало безопаснее, – пожал плечами Александр, – и с ними тебе тоже придется дружить, – глаза мужчины весело блестели, он откровенно забавлялся.       Алина была благодарна ему за это: за то, что болтал вроде бы о деле, а в то же время шутил и отвлекал. Они обсуждали то, что нужно сделать, но шутливо. И от этого становилось легче на сердце.       Алина не знала, как она будет справляться, и пришла к выводу, что решать проблемы по мере их поступления будет хорошей стратегией. Планировать наперед, но не позволить себе скатиться в панику.       - Гарнизон всем хорошо обеспечен, – говорил Александр, – они не сидели на месте. Уезжая, я отставил четкие указания. Уже тогда поселение при форте начало привлекать людей, уже тогда их было больше, чем я мог себе представить. Алина, – он серьезно посмотрел ей в глаза, – я не могу обещать тебе, что там будет легко, но не так страшно, как ты думаешь.       Старкова грела в руках чашку с чаем и смотрела в огонь, пламя дрожало, танцевало, завывал ветер в дымоходе, но здесь было тепло и уютно, здесь было безопасно. Пригревшись в мягком кресле, Алина могла бы и задремать, но мысли и страхи кружили вокруг нее, подобно голодным коршунам, выжидающим, когда же можно будет напасть на растерявшуюся жертву. А девушка была растеряна.       - Мне жаль, – произнесла, посмотрев на Александра. Заклинатель в недоумении вскинул брови. Но Алина не могла уехать не поговорив о том, что ее мучило, о том, что не давало покоя, не могла отправиться навстречу опасностям, не прояснив всю ситуацию до конца.       - Я знаю, что ты хотел эту должность, – глядела на мужчину, пальцы беспокойно скользили по чашке, выдавая волнение, немного дрожал голос, – а получила ее я. Но я не думала, не хотела, мне это было не нужно, – беспомощно пожала плечами.       Александр молчал и на Алину не смотрел. Старкова отпила чай, чтобы скрыть свое смятение. Она чувствовала себя неловко, ей казалось, что она не на своем месте, самозванка, отобравшая должность у человека, который действительно мог бы стать прекрасным губернатором. Алина неловко поерзала в кресле, не знала, куда себя деть, боялась даже мельком коснуться мысленно Александра, боялась узнать его истинные эмоции, хоть и подозревала, что Морозов в этот момент закрылся от нее. По его лицу ничего нельзя было прочесть. Алина просто любовалась красивым профилем, не могла на него насмотреться. Они будут видеться через связь, но это было совершенно не то же самое, что наяву.       - Дело не в том, чего я хотел, – медленно произнес Александр, он говорил тихо, взвешивая каждое слово и не смотрел на Алину. Отвела взгляд и она, – и не в том, что губернатором стала ты, а не я. Алина, – он позвал девушку, и она не смогла проигнорировать его зов, посмотрела прямо в глаза мужчине. Горло сдавило спазмом, а дыхание перехватило, столько нежности ласки было в обращенном на нее взоре, – ты со всем справишься, я это знаю. Да, у тебя меньше опыта в военном деле, но это вопрос времени. К тому же комендант крепости – опытный военный, хоть и отказник, – Александр привычно поморщился, – он знает свое дело. А ты, моя милая, знаешь свое. Ты прекрасный управленец, Кирилл прав. Ты справилась с Малым дворцом, справишься и с новыми территориями. Ты будешь ошибаться и принимать верные решения, но ты справишься. Ты ведь способная ученица, – он ласково улыбнулся, вокруг глаз мужчины собрались морщинки. Алина завороженно слушала его, не смея отвести взгляда, – так что неважно: ты или я. Другое дело, – он тяжело вздохнул, – я думал, что на север мы поедем вместе. Подальше от Ос Альты и ее интриг. Подальше от людей, которые хотят убить тебя и покушаются на меня. Подальше от двора, Ульяны, Апрата, Кирилла и его, – Александр запнулся, голос его стал ниже, – чувств к тебе. Я хотел тебя увезти, да, – последнее было произнесено с вызовом, – и я хотел власти, да. Территории, которая будет далеко от столицы, которая будет принадлежать лишь мне. Малый дворец – это прекрасно, но этого мало, – глаза Заклинателя опасно сверкнули.       Алина сидела неподвижно. Это была жадность. Та самая пресловутая жадность, о которой всегда твердила Багра, которой она призывала остерегаться.       Александру всегда было мало. Мало своей силы, и он использовал скверну. Мало безопасности, и он построил Малый дворец по чертежам керчийского архитектора, который придумал не просто безопасный дом, но крепость. Мало главенствовать во Второй Армии, постепенно увеличивающейся, и Александр пожелал себе новые территории, которые сам же и завоевал. Дарклингу было мало Заклинательницы Солнца, влюбленной в него, и он пожелал увезти ее подальше ото всех.       Старкова могла только с содроганием представлять, что же будет с теми, кто встал у Александра на пути.       - Александр, – произнесла тихо, глядела с мольбой, – обещай мне...       - Нет, – он даже слушать ее не стал, пресек все дальнейшие просьбы, рассуждения и слова, – нет, этого я не могу тебе обещать, Алина. Он, – произнес это с таким отвращением, что стало сразу понятно, что речь идет о регенте, – угрожал мне. Он попытался отобрать у меня тебя. Я этого не забуду.       Алина кусала губы. Чай давно остыл, и девушка отставила чашку. Страх опутал ее липкой паутиной, которую хотелось содрать вместе с кожей, страх проник глубже, отравляя кровь, вызывая тошноту. Здесь и сейчас сбывался ее самый страшный кошмар – невозможность удержать Александра от опрометчивый действий, от скверны, которой он воспользуется, если будет нужно. Проклятье! Возможно, правы сулийцы, которые говорят, что от судьбы не уйти, что предначертанное свыше непременно сбудется, тем или иным способом?       Алина поднялась. Ей нужно было забыть сейчас обо всем. Ей нужно было провести последние часы с любимым человеком. Старкова подошла к Александру и, взяв его лицо в свои ладони, поцеловала.       А сейчас лежала, переводя дух, не желая отпускать мужчину, обнимая его руками и ногами, вновь и вновь целовала, проводила языком по соленой от пота коже, чувствуя, как колотится сердце, как покалывает кожу от близости от усилителя, как сладко-сладко тянет все тело.       Она не может удержать Александра, не может запретить ему или приказать, но она может любить его. Возможно, ее любви будет достаточно? ***       Выезжали затемно. От пронизывающего до костей ветра не спасал даже плотный кафтан. Спасли бы теплые объятия Александра, но он отпустил Алину. Да, это было правильно отпустить ее. Им пора было выезжать. Все ждали только ее. А она никак не могла расцепить объятий.       - Никому не верь, – напутствовал Александр, в ответ на скептически искривленные губы, эти самые губы поцеловал. Не слишком любящая проявления чувств на публику, сейчас Алина была не против, чтобы ее целовали и целовали, а еще лучше не отпускали. Ее долгом было уехать. Кроме того, это был приказ регента. Но самым сокровенным желанием девушки в этот момент было остаться.       - Никому, Алина, – повторил мужчина, – возможно, только Весне. Алина удивленно вскинула брови. Ее друг терпеть не мог Дарклинга. Неприязнь была взаимной. Порой Старковой казалось, что Александру не нравится просто, что Весна занимает огромное место в сердце Алины, которым Заклинатель Теней хотел владеть безраздельно.       - Если бы не он, я бы придумал что угодно, но не отпустил бы тебя, – произнес Морозов. И этим признанием выбил почву из-под ног Алины.       - Ты можешь позвать меня в любое время, слышишь? – продолжал говорить Александр, – в любое время, Алина.       - Я знаю, – тихо ответила девушка, легко поцеловала его в губы и отступила, помолчала и все же произнесла, – я люблю тебя. Глаза Морозова вспыхнули, на губах заиграла улыбка. Он вдруг стал похож на мальчишку, который получил в этой жизни все, что хотел, осуществил свое самое тайное желание, лицо его словно лучи солнца осветили, и тьма, что неотступно следовала за Александром, отступила.       - Хорошей дороги, родная, – тихо произнес мужчина. Алина вскочила на лошадь и дала знак отправляться.       Они выехали за ворота Малого дворца. Старкова запретила себе оглядываться. Ее сердце осталось там, в обители гришей, в неприступной крепости, в руках Заклинателя Теней.       Хотелось плакать. Хотелось плюнуть на все и остаться. Алина знала: если бы Заклинатель не поддержал ее, она бы ни за что не согласилась на эту должность под страхом смертной казни. Она подозревала, что Кирилл вполне мог и этим угрожать.       - Хватит разводить сырость! – послышалось сбоку, Зоя держалась в седле с осанкой истинной царицы, поглядывала вокруг снисходительно и презрительно, вызывая восхищенные перешептывания отказников. Только Рюйш ни разу не посмотрел в сторону прекрасной шквальной. Уже пал жертвой ее чар? Или, наоборот, думал лишь о деле? Алину устроил бы второй вариант. Но она понимала, что межличностные отношения, любовь и дружба, равно как и неприязнь, а то и ненависть, не исключить. Там где люди, там всегда все сложно.       - Я не плачу, – сердито проворчала Алина, а сама шмыгнула носом, который уже заложило от подступающих слез.       - Давай-ка! – скомандовала Зоя, – расскажи мне, как мы будем двигаться.       - Ты и так все знаешь! – фыркнула Старкова, – мы вместе планировали!       - Я не знаю, – раздалось слева, Весна мягко улыбался подруге. В глазах его тлела тоска.       И Алина тут же устыдилась своих непролитых слез. Ведь Весна понимал ее, как никто другой. Вот только она непременно увидит Александра, через год или через два, не наяву, так через связь. А Весна, возможно, более никогда не встретится с Уллой. А ведь это была любовь. Странная, удивительная, непостижимая, но любовь.       Путешествие они действительно планировали вместе с Зоей, а потом Алина обсуждала его с Александром. Условились, что они, минуя маленькие деревеньки, где будут слишком приметным отрядом, остановятся на полноценный отдых в поместье нынешнего регента, хоть это и претило Алине, и она всеми силами хотела бы этого избежать, но Рюйш сказал, что у него письмо от графа Киселева к нынешнему управляющему поместьем, и проехать мимо у них не получится, у него приказ первого лица государства. Алина даже спорить не стала. В конце концов, поместье графа было одним из самых безопасных мест в Равке, а отдых им понадобится. Затем они доберутся до Черности, где пополнят запасы провианта, сменят при необходимости лошадей и далее уже без остановок отправятся дальше.       - Эх, жаль, что сейчас не лето, – произнесла Тамара, подъехавшая ближе, – отправились бы до Раевости, а оттуда по Соколу на корабле.       Да, передвижение по реке значительно сократило бы время их путешествия, но, увы, сезон навигации был уже закрыт. А в конце осени даже такая спокойная река, как Сокол, была опасна. Да и не слишком был известен капитанам участок реки от Раевости до безымянного пока форта, не было нужды равкианцам подниматься вверх по течению к вражеским землям, которые теперь принадлежали Равке.       - Очень хорошо, что сейчас осень, – проворчал Весна, с момента их первого плавания на корабле работорговца не слишком-то жаловавший воду.       - А скажи мне, Алина, – произнесла Тамара, – зачем с нами едет мальчишка?       Старкова поморщилась. Взглядом нашла Антона, ехавшего рядом с Радимом – целитель был наиболее близок ему по возрасту, и Толей, который мог найти общий язык с кем угодно. Инферн выглядел бледным, но всем довольным. Он улыбался, что редко случалось в Малом дворце.       Алина ни за что бы не взяла Хансона с собой, тем более на север. Но это была просьба Александра. Именно просьба – не приказ, сказанная таким тоном, что отказать Заклинателю не было никакой возможности. Алина не думала, что желание Александра отправить Антона на север вызвано сочувствием к участи парня, чужого в обоих дворцах, скорее это был тонкий расчет. Но на что? Алине не нравилась эта скрытая интрига, как не нравилось присутствие пятнадцатилетнего подростка в их отряде. Их путешествие предполагало лишения и, возможно, опасности, Антон же был самым слабым звеном в команде.       Словно почувствовав ее взгляд, юный инферн обернулся и улыбнулся Алине, глаза его сияли признательностью. Старкова смерила его мрачным взглядом, но улыбка парня не угасла, так он был рад вырваться из душащих его стен Малого дворца.       На Антона косились отказники, но никто не посмел и слова сказать. Алина надеялась, что никто не знает, кто он такой – бастард прошлого царя, двоюродный брат царицы. Старкова не хотела его брать, тем более на север, и опасалась, что еще пожалеет о своем решении по тем или иным соображениям. Но высказывать свои опасения вслух, конечно, не стоило. Она поговорит об этом потом с Весной или Зоей. Или не поговорит.       - Приказ Дарклинга, – коротко ответила Старкова. Брови Тамары взмыли вверх, она посмотрела на Антона, перевела взгляд на Алину, снова посмотрела на Хансона и пробормотала что-то о поразительной чуткости одного отдельно взятого генерала Второй Армии.       Алина решила не комментировать ее слова. Она была рада закрыть эту тему, от которой неспокойно было на душе.       Стемнело совсем рано. Постепенно погас свет ноябрьского солнца, не дающего тепла, а потом и вовсе наступила темнота. Порывистый ветер трепал выбившиеся из прически волосы, заставлял дрожать от холода, лошади, привычные и не к таким условиям, ступали ровно. Но отряд очень быстро устал.       Передвигаться в темноте было небезопасно, но и устраивать ночлег в лесу или поле Алине не хотелось. Они двигались вдоль кромки леса, темнота в глубине которого таила угрозу, казалось, что за ними кто-то наблюдает. Но сколько бы ни вглядывалась Алина во тьму, не сумела различить ничего.       Вдобавок ко всему пошел снег, редкие колкие снежинки очень скоро превратились в настоящий снегопад, ледяными хлопьями снег оседал на одежде, волосах и ресницах, на шерсти лошади. Варата недовольно фыркала, но упрямо шла вперед, хоть ветер бил ей прямо в морду. Алина моргала, пытаясь хоть что-то разглядеть во тьме. Зоя на некоторое время сумела создать вокруг них штиль, отодвинув ветер, словно заключив их в кокон, за которым налетавшие порывы ветра срывали ветки с деревьев.       - Нам нужно добраться до ближайшей деревни, – Весна почти кричал, так сильно завывал ветер, шумел, не давая покоя, надеясь сбить путников с дороги, – это еще почти двадцать километров пути.       Алина размышляла. Двадцать километров в темноте, когда даже луна и звезды, скрытые низкими тучами, не осветят им путь. Двадцать километров по не самой лучшей дороге, практически тропке, занесенной снегом, который тут же таял, едва коснувшись земли, оставляя мокрый след, превращая твердую дорогу в топкое болото из раскисшей грязи, по которой лошади передвигались гораздо медленнее, чем планировала Старкова.       Порывы ветра усиливались, Зое не всегда удавалось их сдерживать. Споткнулась лошадь одного из отказников, Алине послышался встревоженный голос Рюйша. Снег падал на ресницы, заставляя часто моргать, слепил, Алина резко натянула поводья, тщательно выбирая, куда ступать Варате. Старкова посмотрела на обеспокоенного Весну. Шуханец правильно истолковал ее взгляд. Они так давно дружили, что порой казалось: друг может читать ее мысли, угадывать ее намерения и предсказывать ее действия. С Дарклингом у них была особая связь, порожденная скверной, скрепленная болью, яростью и обидой, но он знал ее гораздо меньше и гораздо хуже Весны. Друг отрывисто кивнул. Алина скомандовала остановиться.       А потом призвала свет. Он был здесь, рядом, ведь свет луны – это отражение солнца, и Алина могла им управлять. Ей стало хорошо и легко, тело полнилось силой, а кожа слегка светилась. Вокруг их отряда стало светло, как днем, а еще гораздо теплее, чем было до этого. Шквальный ветер кружил вокруг, но не трогал их, покорный воле Зои. Старкова встретилась взглядом с подругой. Назяленская ей подмигнула. Алинаа покосилась в сторону отказников. Рюйш смотрел бесстрастно, его люди молчали – дисциплина в отряде, как успела оценить Алина, была безукоризненна, но лица их были хмурыми. Не желали света и тепла, созданного рукой ведьмы? Что же, фундаментальная ошибка – гриши ничего не создают, они оперируют миром вокруг них, только и всего. Впрочем, Алина знала, что большинству людей не только в Равке, но и в мире, глубоко наплевать на дар гришей и его основу, на Малую науку и на скверну. Старкова вспомнила, как убегая от фьерданцев, уничтожила их, использовав скверну. На мгновение показалось, что та стена из света, обжигающая, страшная, Алине неподвластная, сейчас здесь. И они навсегда останутся заточены в этот кокон из света, не сумеют найти выход.       Свет дрогнул, вздрогнул один из гвардейцев, проворчал что-то, Рюйш бросил на него мрачный взгляд, резко что-то сказал. Варата всхрапнула, нетерпеливо мотнула головой, сделала пару шагов вперед, Алина не успела удержать лошадь, слишком занятая своими мыслями, а потом раздался выстрел.       Заржали лошади, гвардейцы тут же ощетинились мечами, мгновенно занимая круговую оборону, Толя и Тамара выхватили оружие, Весна потянул из ножен меч. Алина не сразу сообразила, что пуля попала в нее, просто вспыхнула болью грудь, Старкова резко вздрогнула, удар был достаточной силы, чтобы перехватило дыхание. Варата снова сделала шаг, на этот раз назад. Заклинательница растянула купол из света, превращая его в сияющий щит.       Они вглядывались в темноту леса, но было тихо, шуршали ветки деревьев, стонали деревья, скрипели и стенали. И за границей света падал снег. Внутри же их круга быстро таял, превращаясь в холодную грязь.       - Госпожа Алина, – послышался тихий голос Антона, – вы в порядке? Старкова обернулась, чтобы смерить его недобрым взглядом. Страх, написанный на его лице, вызвал вспышку раздражения. Ей было совершенно не до того, чтобы утешать сейчас мальчишку. Алина была уверена, что Дарклинг предупредил его о тех опасностях, что могут встретиться у них на пути. Не знала, чем мотивировал его, но наверняка все рассказал. Впрочем, юного инферна и не надо было мотивировать, он сам хотел уехать из Малого дворца. Это Старкова могла сейчас сказать Антону, но отчитывать его не было времени. Да и не стала бы Заклинательница делать это при всем отряде.       - Алина, позволь тебя осмотреть, – сказал Радим.       - Не сейчас, – мотнула головой девушка, хотя боль в груди все усиливалась. Но кафтан был цел, а значит, она не пострадала серьезно. Ушиб, синяк или ссадина – это ерунда по сравнению с тем, что ее могли убить. А она сама дала хороший обзор убийце, когда зажгла свет. Убийце, который следовал за ними, возможно, из самой Ос Альты.       - Толя, Тамара, – негромко позвала Старкова, все еще удерживая щит, хотя им следовало отправляться дальше, но свет оберегал их надежно, а вне его было тихо.       - Кто-то был, – подтвердил Толя, – но сейчас он уже далеко.       Весна тем временем спрыгнул с лошади и поднял пулю отскочившую от кафтана Алины, помедлил и протянул ее девушке. Старкова взяла ее и вздрогнула, сжала плотно зубы, удерживая себя от того, чтобы не заорать прямо здесь и сейчас. Посмотрела на отказников, Рюйш не спешил давать команду о продолжении поездки, он вопросительно посмотрел на девушку, не понимая, вероятно, что стало причиной ее гнева, который Заклинательница не собиралась скрывать.       А Весна негромко произнес:       - Эл, я не думаю, что пытались убить тебя, – он говорил так тихо, что его слышала лишь Старкова.       - Объяснись, – попросила Алина.       - Не имело смысла стрелять тебе в грудь, целились бы выше. Полагаю, что твои убийцы, если уж совсем не идиоты, а нанимать идиотов, чтобы убить тебя, нецелесообразно, в курсе, что твой кафтан не взять обычным оружием. Твоя лошадь сделала шаг в тот миг, когда раздался выстрел, а за тобой оказался...       - Антон, – выдохнула Алина.       Антон Хансон, которого рядом с ней не должно было быть. Алина бросила быстрый взгляд на побледневшего инферна. Не было сомнений, что он слышал каждое слово Весны. Алина снова посмотрела на пулю, покрутила ее между пальцами.       С одной стороны, так подставляться было глупо, а с другой, ведь убийца не ожидал осечки. На его стороне была непогода, из-за которой они не заметили, что за ними кто-то следует, а еще непроглядная тьма. Впрочем, это был действительно профессионал своего дела, если он решил стрелять при таком ветре и снеге.       - Господин Рюйш, – процедила Алина и направила лошадь к командующему гвардейцами, – на пару слов. Керчиец настороженно кивнул и дал знак отряду опустить оружие.       - Едем! – крикнула Алина. Отряд пришел в движение, свет сиял вокруг них щитом, было тепло и даже некомфортно, но Старковой было сейчас не с руки регулировать температуру внутри круга из света.       Она глядела в зеленоватые глаза гвардейца и размышляла о том, что одному человеку в этой стране была выгодна смерть Антона – регенту Равки. А еще у него была возможность нанять лучшего убийцу, снабдив его хорошим оружием, которое было только у личной гвардии графа Киселева. И сейчас, когда мальчишка был не под защитой стен Малого дворца, угрозу власти было устранить проще. Всякое ведь случается в пути. Даже гриши погибают. И Радим не всесилен, выстрел в голову он не успеет вылечить. Тем более Алина была уверена: Кирилл рассуждал так же, как и она. На севере не слишком-то любили регента, а теперь, после того, как он лишил церкви их имущества, еще сильнее, и были готовы посадить на трон даже бастарда, но Ланцова. Тем более, что в Равке оставалась лествичная система наследования, и Антон, не будь он незаконнорожденным сыном, стал был царем. Возраст у него тоже был подходящий. Кто даст гарантию, что к мальчишке не потянутся вереницей дворяне севера, пожелав устроить новый государственный переворот в этой несчастной стране? Пока Антон был в столице, можно было оградить его ото всех, теперь же это будет сделать сложнее. Уж точно не Алина, у которой и так будет достаточно забот, будет следить за навязанным мальчишкой, хотя следовало бы. Следовало бы, если бы Кирилл не поступил так, как он поступил. И пусть Алина не желала Равке новой гражданской войны, но злорадство уже пустило корни в ее душе. Старкова даже не была уверена, что Кирилл знал об отъезде Антона. Вообще-то Дарклинг должен был просить у регента разрешения на отъезд пусть и наполовину, но Ланцова. Но Заклинательница предполагала, что Александр этого не сделал. Кирилл узнал и... подослал убийцу? Решил использовать обстоятельства с пользой.       - Потрудитесь объяснить, – холодно произнесла девушка и показала мужчине пулю. Зеленые глаза Рюйша потемнели, он глядел на пальцы Алины, сжимающей кусочек металла с такой силой, словно она хотела растереть его в пыль. Лицо Петра оставалось бесстрастным, и это бесило Алину с такой силой, что внутри круга становилось все более жарко. На висках гвардейца выступил пот, и Заклинательница очнулась. Свет оставался таким же ярким, но стало прохладнее. Рюйш незаметно выдохнул. Алина едва удержалась от того, чтобы прокомментировать это. Керчиец не боялся ее, но, очевидно, что опасался. Алина не могла сказать, что расстроена этим фактом.       - Ваше превосходительство, при таком ярком свете никто бы не сумел незаметно вытащить оружие, – произнес мужчина вполголоса, он глядел прямо на Алину, уверенной рукой направляя свою лошадь, – это не мои люди. Никто из них. К тому же, – он позволил себе приподнять уголки губ в намеке на улыбку, – они не глупы. А стрелять в Заклинательницу Солнца в кафтане из гришийской ткани – глупо. Зачем вас злить? К чему это попытка?       Алина плотнее сжала губы. Взгляд ее шарил по безмятежному лицу гвардейца, волнение которого выдавали лишь потемневшие глаза. Он не упомянул Антона, даже не взглянул в его сторону. Решил, как и сама Старкова поначалу, что хотели убить ее? Ведь это было так неудивительно, девушка бы даже сказала, что обыденно. Сколько таких покушений было на ее жизнь за последние годы? Счет шел на десятки. Одним больше или меньше – уже даже не трогало.       Но разница была в том, что сейчас охотились не на нее. И Рюйш об этом не знал. Вообще не знал, кто такой Антон Хансон. Попробовал поспорить с ней о целесообразности брать с собой в длительное и опасное путешествие пятнадцатилетнего мальчишку, пусть и инферна, но Алина был непреклонна, не собираясь объяснять причины своего-не своего решения. И Рюйш смирился. Хоть и многое, наверное, мог сказать о ее самодурстве, но пока предпочитал не лезть на рожон.       Алина оценила, как он сейчас ненавязчиво, но непреклонно, защищал своих людей, взывая к разуму губернатора.       Да, стреляли из леса. Но стрелял тот, кто знал о присутствии Антона в отряде. А значит, кто-то доложил об инферне Кириллу. Кто? Кто-то из гришей? Но тогда опасность в Малом дворце. Или сам Рюйш, который сейчас умело притворяется, потому что из всех его людей он единственный заранее знал, кто отправится с Алиной. Старкова хотела бы залезть в чужую голову и пожалела, что не попросила Толю или Тамару присутствовать при этом разговоре. Но если она позовет Толю или Тамару, это может вызвать ненужные осложнения. Пока Алина лишь задала вопрос, но не допрашивала Петра.       - Стреляли из леса, ваше превосходительство, – продолжал Рюйш, – вы осветили нам дорогу, но вы же дали убийце хороший обзор. Это очень опытный человек. Люди ехали рядом, а он попал точно в вас. Подготовился, правда, плохо. Надо было целиться чуть выше, – мужчина рассуждал спокойно, словно не говорил эти слова несостоявшейся жертве.       Впрочем, Алина ею и не была. И спокойствие, и опыт Петра оценила в полной мере. Если он еще докажет это действием, то, возможно, они и сработаются. Правда, доверять ему она все же не станет ни при каких условиях.       Они остановились на окраине большой деревни. Хозяин постоялого двора стал радушен и гостеприимен, когда понял, что большой отряд платит чистым золотом. После ужина Алина собрала близнецов, Зою и Весну и вкратце обрисовала им ситуацию.       - Толя, Тамара, – произнесла девушка, – я бы хотела, чтобы вы приглядывали за Антоном. Сердцебиты переглянулись. Толя нахмурился, Тамара поджала губы.       - При всем уважении, Алина, – покачала головой Тамара, – мы всегда были телохранителями Николая, а потом стали твоими. Да, пока мы были в Малом дворце, то занимались обучением гришей, но...       - Но теперь, я думаю, мы можем вернуться к своим обязанностям, – подхватил Толя. Старкова потерла висок. Она понимала: говорить о том, что она вполне способна сама себя защитить, бесполезно, а приказывать не хотела. Буравила близнецов мрачным взглядом, но они не собирались смущаться. Она знала, как они винили себя, оставив Ланцова всего один раз, в ту ночь, когда его убили, а Зою обвинили в его гибели, и больше всего на свете сердцебиты боялись повторения той истории. Они не собирались рассеивать свое внимание, защищая, как они считали, бесполезного мальчишку.       - Эл, – тихо позвал Весна, – я пригляжу, – и улыбнулся едва-едва, у глаз его собрались морщинки. Алине захотелось расцеловать прочника. Он, как и всегда, пришел на выручку.       - Спасибо, – выдохнула Заклинательница, признательно склонив голову.       - Не хочешь поговорить с парнем? – подала голос Зоя, – тем более, он и так понял, что убить хотели его.       Старкова прошлась туда-сюда по крохотной, но отдельной комнате, которую получила как глава отряда. Наверное, стоило поговорить, но Алина не знала, что сказать. Утешать? Но как утешить того, кого только что хотели убить просто за его происхождение? Мальчишку стоило пожалеть. Отец отказался от него, потому что он был гришом. У матери его забрали. Старкова знала, что он даже не писал Магде Хансон, впрочем, написать во Фьерду было сложновато. И Антон потерял с матерью связь. Его не любили в Малом дворце. А единственный друг... Стоп! У Алины перехватило дыхание. Возможно, никто не докладывал Кириллу об отъезде Антона, а вот любимый племянник, которому лучший друг сказал, что уезжает, вполне мог поделиться горечью расставания с дорогим дядюшкой.       Проклятье! Хотелось заорать.       - Тебе нужно с ним поговорить, – с нажимом произнесла Назяленская, – пока парень не натворил глупостей.       - Пригласите его ко мне, – попросила Алина. Да, с Антоном следовало поговорить прежде всего еще и о необходимости держать язык за зубами.       Друзья вышли из комнаты, оставив Старкову одну.       Девушка прошлась по комнате и застыла у камина, огонь весело плясал, кривляясь и насмехаясь, сухо трещали дрова. Алина чувствовала себя усталой. Плохо началось их путешествие. А что же будет дальше? Где-то там таинственный убийца следит за ними. А она одна должна принимать решения. Снова одна. Захотелось к Александру, поделиться с ним произошедшим и спросить его совета. Но это она сделает потом, хоть искушение пройти по нити связи и упасть в родные объятия прямо сейчас, было очень велико.       В дверь постучали.       - Войдите! - велела Алина.       Антон вошел медленно, аккуратно притворил за собой дверь и остался стоять возле нее, не решаясь пройти дальше, переминался с ноги на ногу, не глядел Заклинательнице в глаза. Алина хмуро разглядывала мальчишку. Его черты с каждым годом все сильнее становились ланцовскими, он был похож и не похож на Николая. Слишком светлая кожа, светлые глаза и волосы – слишком фьерданец. Наверное, это тоже заставляло детей в Малом дворце относиться к Антону враждебно, ведь с малых лет равкианцам внушали, что Фьерда – главный враг их страны.       - Госпожа Алина, вы хотели меня видеть, – голос его дрожал, но разговор он начал сам. Алина оценила этот шаг.       - Да, – коротко произнесла Старкова, – садись, – кивнула на единственный стул.       Антон помедлил, но все же прошел и сел. Алина осталась стоять у камина, приятно было ощущать тепло после колючего снега. Впрочем, снегопад уже закончился, луна выглянула из-за туч, стояла ясная и свежая погода.       Алина не знала, с чего начать. Наверное, она все же должна была утешить парня, но не знала, как это сделать, а потому задала вопрос:       - Антон, ты говорил Никите о своем отъезде? Инферн выдал себя сразу же, отвел взгляд, а пламя в камине полыхнуло ярче. Святые, как же плохо он все еще владел своим даром! Поразительное отсутствие контроля! Алина такого никогда не встречала.       - Антон, Антон, – покачала головой Старкова, – а ведь я запретила тебе с ним видеться. Да, ее догадка оказалась верна. Никаких предателей и шпионов не было, по крайне мере, не в этой ситуации. Всего лишь обычная неосторожность.       - Он мой единственный друг! – вскинулся парень.       - Тебя пытались убить из-за твоего единственного друга, – сухо произнесла Алина, – я хочу, чтобы ты осознал, в какой опасности находишься. Мы не в Малом дворце. В пути и на севере может случиться все, что угодно, а я не умею ловить пули и не стану следить за каждым твоим шагом!       - Вот уж спасибо, – скривился парень и добавил язвительно, – а я уже думал, что диктовать станете, что мне Никите написать! Алина прищурилась. Нет, диктовать она не собиралась, но перехватывать письма и вымарывать лишнее – да. Весна отлично умел менять тексты.       - Ты Ланцов, – отчеканила Алина, – и...       - Я Хансон! – перебил ее мальчишка.       - Ты незаконнорожденный Ланцов, – повторила Старкова, – и тебя проще убрать, чем разбираться с последствиями! Инферн стал белым, как мел, глаза его расширились, а пламя в камине взревело, заставляя Алину поморщиться. Возможно, она была резка, но так было проще донести свою позицию до строптивого подростка. Ему следовало задуматься, а не отрицать свою родословную.       - Я прошу тебя, – Алина смягчилась, – быть осторожнее. И начать думать о последствиях своих действий. Весна присмотрит за тобой во время путешествия.       - А еще доложит вам о каждом моем шаге, да? – ехидно прищурился мальчишка. Он все еще был бледен, но голос более не дрожал. Алина восхитилась тем, как он быстро взял себя в руки – хорошее качество. Возможно, из парня и выйдет толк.       - Не усложняй ему задачу, пожалуйста, – не стала отвечать на выпад девушка, – можешь идти, – кивнула.       Парень вскочил и выбежал за дверь, не потрудившись закрыть ее за собой. Слышался шум трактира внизу, смех и звон посуды, ругань служанок и лай собаки.       Старкова закрыла дверь, задвинула щеколду и прислонилась к створке, ощущая сквозь тонкую рубашку неровную поверхность дерева. Дарклинг добавил ей лишних забот с мальчишкой. Алина не верила, что он сделал это просто так. Возможно, стоило спросить лично?       Старкова усмехнулась и потянулась к чужому разуму, прикрыла глаза, шагала по нити, оступаясь и едва не падая, представив себя на миг сулийской акробаткой, такие давали представления в Кеттердаме.       Миг – и девушка оказалась в Ос Альте, в комнате Александра. И опешила от открывшейся ей картины. Александр сидел в кресле к ней спиной, одетый в расшитый серебром кафтан, в камине горел огонь, на низком столике стояла бутылка вина и два бокала. А перед мужчиной стояла царица Ульяна.       Алина приподняла бровь, окинула взглядом черное платье царицы. Он могло бы показаться скромным, если бы не внушительный вырез, подчеркивающий красивую грудь и белизну кожи, шея была открыта, на ней не красовалось никаких украшений, но это выглядело еще более соблазнительно.       Заклинательница подошла ближе. Александр, конечно, уже почувствовал ее присутствие, но даже и виду не подал. Старкова сжала рукой его плечо и склонилась ниже.       - Это что такое, – прошептала шутливо на ухо, обдавая кожу горячим дыханием, вдыхая родной запах, свежий и морозный, горький и рябинный, – я и суток в пути не пробыла, а ты уже любовницу к себе привел? Александр даже не вздрогнул. Его выдержке можно было только позавидовать. Он был спокоен, даже равнодушен, слегка заинтересован, но только слегка.       - Присаживайтесь, ваше величество, – указал рукой на кресло напротив мужчина, – поговорим, раз уж вы пришли, – в его тоне было немного снисхождения и чуть-чуть насмешки.       Алина ухмыльнулась и отошла к окну, уселась на подоконник, собираясь из первого ряда наблюдать за разворачивающимся спектаклем.