Сердце мира

      Дальнейшее слилось для Алины в одно мутное пятно.       Вот после слов Кирилла за столом повисает тишина, плотная, вязкая, удушливая. Вот регент поднимает выше бокал с вином и говорит какие-то слова. Вероятно, тост. Возможно, даже за назначение Алины, она не слышит, но видит, что Александр с кривой усмешкой тоже поднимает бокал, однако не отпивает ни капли.       Вот рука Алины с дрожащими пальцами, неловко сжимающими знаменитый хрусталь из Карьева. Девушка вспоминает, как Кирилл говорил о том, что вложил деньги в производство хрусталя в Равке, чтобы карьевский составил достойную конкуренцию хрусталю из Шухана.       Кирилл.       Алина смотрит на регента и даже не удивляется, что взгляд Кирилла прямо на нее. Регент хмур, на лбу залегла складка. Алине хочется нервно расхохотаться. Неужели он думал, что Старкова будет рада этому назначению? Полагал, что в этом ее амбиции? Как же плохо он ее знает!       За столом о чем-то говорят, министр обороны продолжает неловко шутить, его слова доносятся до Алины, словно сквозь толщу воды.       Вот она и Александр идут по темным коридорам Большого дворца. Алина не смотрит на Заклинателя Теней, не говорит ему ни слова, только удивляется тому, как темно в коридорах, хотя, на самом деле, горят ярко свечи, да только Старкова видит лишь тьму вокруг, ни единого просвета.       Ей кажется, что она заключена в кокон из того самого хрусталя, все видно четко и ясно, но слова других людей доносятся издалека, будто бы уши заложило. Алине кажется, что все это дурной сон, мутное видение, кошмар, а она все никак не может проснуться. И даже собственные мысли текут вяло, трудно, словно Алина запуталась в вязкой паутине, не в силах разорвать ее.       Старкова качает головой, отгоняя эту муть, ядовитый туман, не дающий мыслить рационально. А ведь видят святые, ей необходимо сейчас мыслить ясно и четко!       Алина пришла в себя в кабинете регента. Она сидела в кресле и совершенно не помнила, как здесь оказалась.       - Ты сошел с ума, – отчеканил Александр.       Он старался контролировать свой тон, но все равно срывался, все равно в голосе было полным-полно гнева и злости, возмущения. Алина нахмурилась. Она не помнила, как начался разговор регента и Заклинателя Теней, не понимала сейчас, к чему относятся слова Морозова, только чувствовала его негодование, которое тот тщательно пытался скрыть, но, судя по едва заметной ироничной улыбке на губах Киселева, Александру это ничуть не удалось.       - Отчего же, – пожал плечами Кирилл, вот уж кто был действительно спокоен, вот уж кому не нужно было играть никакую роль. Он принял решение, он понимал его последствия и был к ним готов, он не сомневался в том, что сделал, – или ты полагаешь, что Алина не справится? – казалось, что в его голосе был лишь вежливый интерес, но Старкова слишком давно знала графа, чтобы уловить легкие нотки сарказма. Кирилл подначивал Заклинателя Теней, и тот это тоже прекрасно понял.       - Я полагаю, что предстоит огромный объем работ, – ответил Александр, – и Алина...       - Алина – лучший управленец, чем ты, – спокойно перебил Морозова регент, – ты незаменим на войне, Александр, но мирную жизнь Алина построит гораздо лучше, и Малый дворец тому примером. Я не верю, что ты не оценил, как Алина все организовала, – в его голосе появились теплые интонации.       Старкова даже удивилась. Она и не думала, что регент замечает организацию Малого дворца. С другой стороны, ей ли не знать о внимательности Кирилла. Да и глупо бы было не обращать внимание на гришей у себя под боком.       - Там не Ос Альта! – продолжал спорить Александр, – там дикие земли, где все нужно начинать с нуля. Там Фьерда под боком. Там опасно! – повысил голос Морозов.       - Не ты ли говорил мне, что оставил там лучших своих людей? – вскинул брови регент, – или ты солгал? – он намеренно провоцировал Дарклинга.       Александр стиснул зубы, в глазах его полыхнула тьма. Алина видела, как тьма клубится по углам, как захватывает пространство, заставляя тускнеть свет, но ничего не делала.       Она никак не могла сбросить с себя оцепенение. Она должна была сделать это. Она должна была вмешаться в разговор. Она должна была хоть что-то сказать, ведь речь, в конце концов, шла о ней самой! Но никак не могла собраться с мыслями.       - Признайся уже, в конце концов, что тебя просто задело назначение Алины, – продолжал провоцировать регент, – признайся, что считаешь ее неспособной к управлению, признайся, что ты обижен тем, что должность получил не ты! – глаза Киселева горели мстительным огнем, каждое его слово было подобно удару. Александр побледнел, Алина чувствовала, что он готов сорваться, словом или делом напомнить регенту, с кем он имеет дело. Старкова должна была вмешаться. Сейчас! Но рта раскрыть не успела.       - Я еду с Алиной, – отчеканил Морозов, словно не слышал всего, что сказал Киселев, не собираясь отвечать на выпады графа, – я беру своих лучших людей и еду с Алиной.       - Нет, – мгновенно ответил Кирилл, – ты нужен мне здесь. Заклинатель Теней стиснул зубы, глаза его сверкнули лютой злобой, ноздри раздувались.       - Незаменимых нет, – процедил сквозь зубы Александр, – найдешь кого-то другого.       - Есть, – отозвался регент, – и твоя вина, что ты привык к единоличной власти и не воспитал себе достойного заместителя. Ты остаешься здесь. И это не обсуждается.       - Еще как обсуждается! – вскинулся Александр, он скрестил руки на груди, прищурился, собираясь спорить до последнего, до победного. Алина хорошо знала это его выражение лица: Заклинатель Теней собирался до конца отстаивать свое право поехать с девушкой. Но какой ценой?       - Я правитель этой страны, – холодно произнес Кирилл, он говорил тихо, спокойно, но от слов его веяло зимней стужей, той самой, которая ожидает Алину на севере. Проклятье! Она ведь терпеть не могла холод! – не забывайся, Дарклинг!       - Не забываться? – Морозов угрожающе понизил голос, – тебе напомнить, кто помог тебе прийти к власти?       - Угрожаешь мне? – вскинул бровь Киселев, мгновенно уловив в словах Заклинателя Теней подтекст: тот, кто помог прийти к власти, тот может и лишить ее.       - Напоминаю, – холодно произнес Александр.       - А я напоминаю тебе о том, что всегда и во всем я руководствуюсь благополучием Равки, – сказал Киселев, – и твои хотелки здесь роли не играют!       - Хотелки?! – взорвался Морозов, – ты подвергаешь Алину опасности!       - Ты сам говорил, что там сейчас нет боевых действий, – пожал плечами регент, – но даже если они возобновятся, я уверен, что Алина справится с командованием. У нее будут хорошие советники. Да, не ты, но, что ж, придется работать с тем, что есть, – он говорил так спокойно, чуточку насмешливо, что у Старковой руки зачесались его ударить.       Она сама не знала, справится ли она, она была в ужасе, если честно, от того, что ей придется сделать, от того, какой объем работы ее ждет, и не представляла, с какого конца ей за нее взяться. Ведь Александр был прав: там, на севере, не комфортная Ос Альта, там всего лишь небольшой форт, там холод и лишения, там рядом Фьерда и дрюскелли, ненавидящие гришей.       Святые! И она еще жаловалась на стройку Малого дворца! Глупая-глупая! Ей ли не знать, что всегда есть, куда хуже. Вся ее жизнь тому подтверждение.       Алина не знала, чем руководствовался Кирилл, принимая это решение. Быть может, благополучием Равки, и тогда это назначение, конечно, было лестным. Быть может, хотел дать ей должность равную должности генерала Второй Армии, но Алина не просила такой защиты! Быть может, Кирилл хотел разлучить их с Заклинателем Теней, но тогда это была мелочная подлость, которую Старкова никогда регенту не простит. Быть может, хотел щелкнуть по носу самоуверенного Дарклинга, напоминая ему, что власть в Равке все же принадлежит Кириллу Киселеву, регенту при малолетнем царевиче, напоминал ему, что может одним росчерком пера вершить судьбы, решать за них, за всех людей в Равке, за всех гришей, включая Заклинательницу Солнца и Заклинателя Теней.       Алина не знала, чем руководствовался Кирилл, но чувствовала себя так, словно застыла на краю холодной и темной пропасти, куда регент ее безжалостно сталкивал.       Ссора тем временем набирала обороты, вот уже и Кирилл бросил маску ироничного спокойствия, Дарклинг повысил голос.       И Алина сжав пальцами виски, чувствуя, как набирает силу головная боль, произнесла тихо, но твердо:       - Хватит.       Мужчины замолчали, посмотрели на нее с таким удивлением, словно и вовсе забыли, что она тут есть, изумились, что ее нужно принять в расчет, поразились тому, что девушка подала голос. Захотелось то ли ударить обоих, то ли оставить их вдвоем, пусть договорятся до чего-нибудь, что будет иметь катастрофические последствия. Впрочем, они уже сказали друг другу достаточно. Алина знала, что Кирилл не забудет строптивости Заклинателя Теней, понимала, что Александр никогда не простит регенту ее назначение на север. Их сдерживала только взаимная нужда друг в друге, но если она исчезнет, последствия будут ужасными для всех: для гришей, для отказников, для этой несчастной страны.       Алина расправила юбку, вышивка переливалась в свете свечей – красивое платье, удобное, но там, куда она отправится, точно ненужное. Жаль. Старковой почти понравилось блистать в таком наряде.       - Хватит, – повторила Алина, глубоко вздохнула, мысленно призывая себя не сорваться, – я все еще здесь. И я сама способна решить свою судьбу, спасибо, – не удержалась, и сарказм все же прорвался в ее нарочито спокойном тоне, – девушка поднялась, потерла висок, головная боль набирала обороты, пульсировала в висках в такт биению сердца. Ровному.       Алина знала, что цена этого спокойствия будет высока, но сейчас она должна была взять себя в руки, хоть до конца отринуть эмоции было невозможно.       - Ваше Сиятельство, – Алина холодно посмотрела на регента, с мстительным удовольствием отмечая, что ехидная полуулыбка мужчины погасла, что в серых глазах мелькнуло смятение, которого не было до этого. Очень хорошо. Старкова словно бы только сейчас осознала, что имела какую-никакую власть и собиралась этим воспользоваться, – благодарю вас за назначение, которое мне было не нужно, – она не собиралась скрывать своих мыслей, – однако обещаю приложить все усилия, дабы вы не пожалели о принятом решении, ведь наши разногласия, – она посмотрела на Александра, глаза которого мерцали восхищением, от которого тут же стало теплее на душе, которое придало сил, чтобы сохранить и безупречную осанку, и вскинутый гордо подбородок, и холодный тон, хоть сердце ныло, ведь здесь и сейчас они с Кириллом ставили точку в их дружбе, и Алине было искренне жаль, – не должны влиять на положение дел в стране. Я постараюсь оправдать ваше доверие, Ваше Сиятельство, – закончила Алина склонив голову.       Кирилл скривил губы, казалось, что еще мгновение, и он извинится, передумает, но тот, кто подумал бы так, плохо знал графа Киселева. Алина же знала его слишком хорошо, а потому подобного не ждала. И все же...       - Алина, – мягко произнес регент, – я хочу, чтобы ты поняла...       - Я все понимаю, – не дала договорить ему девушка, вновь посмотрела на Александра, – все понимаю, – она покачала головой. Глупо-глупо было верить дружбу с регентом, с человеком, имеющим неограниченную власть в Равке, глупо было полагать, что однажды он не воспользуется этой властью в личных целях, и неважно, по какой причине, – когда мне следует отбыть на север? – спросила.       Что-то померкло в глазах Кирилла, быть может, надежда на понимание, Алина не знала, не хотела знать. Она знала лишь, что вновь расстается с Александром, знала, что оставлять его одного в столице ей будет тревожно, знала, что впереди ее ждут трудности, с которыми она не представляла себе, как справляться.       - К концу следующей недели, – сухо ответил регент.       У нее была неделя, чтобы собраться, подумать, кого взять с собой, а о том, как организовать жизнь на новых землях, она подумает в дороге. Та обещала быть долгой. И холодной. Святые, ну как же она ненавидит холод!       Старкова склонила голову в знак того, что поняла и повинуется.       - Тогда разрешите откланяться, Ваше Сиятельство.       - Идите, – отрывисто произнес Кирилл.       Алина присела в реверансе, Александр коротко поклонился. Уже открыв дверь, Старкова обернулась, не могла не посмотреть в последний раз на своего друга. Регент глядел только на нее. Алина отвернулась и вышла за дверь. Створка закрылась с тихим щелчком. Точка была поставлена.       В экипаже ехали в полном молчании. Алина кусала губы и глядела прямо перед собой. Сил не осталось даже на то, чтобы подумать о предстоящих делах, а следовало бы, ведь там, на севере, она будет отвечать не только за себя, от ее решений будут зависеть люди. Проклятье! Она не была к этому готова.       В молчании они шли к Малому дворцу, в молчании миновали темные коридоры. Их дом спал. Как долго она его еще не увидит? Хотелось закричать.       Они вошли в покои Алины. Старкова знала, что им нужно поговорить, обсудить сложившуюся ситуацию. Она не знала, не винит ли Александр в произошедшем ее, а ведь такое вполне могло быть, она отобрала его должность, но слова не шли с языка.       Старкова села на кровать, с губ сорвался всхлип и, спрятав лицо в ладонях, девушка разрыдалась. Она уж и не помнила, когда плакала в последний раз, позволяя себе такую слабость, но сейчас слезы лились, и лились, не желая останавливаться. Мгновенно заложило нос, стало трудно дышать, Старкова судорожно всхлипывала, а потом снова плакала, рыдала в голос, чувствуя, как еще сильнее разболелась голова, но не могла остановиться.       Александр сел рядом и молча притянул Заклинательницу к себе. Алина уткнулась в новенький кафтан, заливала слезами дорогую ткань. Плакала, и плакала, и плакала. Пока не иссякли силы, пока не закончились слезы, пока не осталось лишь опустошение. Александр мягко поглаживал ее по спине, успокаивал одним своим присутствием.       - Мы все решим, – произнес глухо, – мы все исправим. Алина не слышала в его голосе привычной уверенности, и от этого девушке хотелось вновь разрыдаться.       - Алина, посмотри на меня, – попросил Заклинатель Теней. Девушка отрицательно покачала головой. Не могла она на него смотреть. Не сейчас.       - Пожалуйста? – непривычно мягко произнес Александр и аккуратно отстранил девушку от себя, приподнял ее голову, заглянул в глаза, губы мужчины дернулись в намеке на улыбку, но в глазах клубилась опасная тьма, – вот так, – он вытер ее слезы, – вот так. У тебя все получится, а я приеду к тебе, как только смогу, – он обещал. А Старковой стало жутко от его обещания, она даже думать не хотела, на что пойдет Заклинатель Теней, чтобы отстоять свое право быть ближе к ней. Ей хотелось сказать ему, чтобы не совершал глупостей, попросить его быть рассудительным и хладнокровным, но она промолчала, слова не шли с языка.       - Ты со всем справишься, – шептал Александр, обнимая ее, – со всем справишься. Ты сильная, ты смелая. Ты прекрасный управленец. И ты Заклинательница Солнца! – он погладил ее по щеке, поцеловал в уголок губ, в губы, – все наладится, я обещаю тебе, – целовал ее щеки, скулы, виски, успокаивая головную боль, – я обещаю тебе, – шептал, как одержимый, – клянусь. Никто, никогда больше, – его горячечный шепот был похож на бред сумасшедшего, – никто и никогда больше не разлучит нас, не посмеет диктовать нам свою волю. Клянусь.       И Алина целовала в ответ, слушала шепот. Ей следовало бы испугаться тогда, ей следовало бы понять, что Александр не привык размениваться по мелочам и всегда сдерживал свои обещания, вне зависимости от цены, которую пришлось бы заплатить.       Но Алина целовала в ответ. И хотела хотя бы сейчас ни о чем не думать, представить, что ничего этого нет, не было и не будет. ***       Следующим утром Алина проснулась одна. В утреннем сумраке октябрьского утра все казалось мрачным. Платье валялось на полу. Часы показывали одиннадцать утра. Никогда девушка так поздно не просыпалась. Удивительно, что ее никто не разбудил, не потребовал ее внимания, решения ею бесчисленных проблем. Где-то вдалеке были слышны голоса юных гришей, стук молотков и визг пил, но здесь было тихо. Алина начинала догадываться, кто велел ее не тревожить. И жгучее чувство благодарности затопило девушку с головой. Пожалуй, ей надо было выспаться, чтобы принять то, что произошло, и двигаться дальше. Что же, она теперь губернатор новых территорий, и ей пора собираться в дорогу, но сначала принять ванну и позавтракать. Алина встала с кровати, потянулась, а потом подняла с пола платье, встряхнула его, посмотрела на дорогую ткань, на богатую вышивку и, грустно улыбнувшись, кинула наряд на стул. Там, куда она отправляется, платья ей не понадобятся.       За завтраком Алина составляла список необходимых вещей и понимала, что наверняка что-то забудет, а что-то не сумеет предусмотреть. Задумалась, прикусив кончик пера. Да, перья тоже надо будет взять с собой, в конце концов, ей еще донесения регенту писать.       Распахнувшаяся дверь явила Алине Заклинателя Теней. Он был собран и привычно сдержан. Наклонившись, коротко поцеловал Алину в губы.       - Спасибо, – произнесла Старкова, благодаря за то, что дал ей утро, минуты покоя, возможность прийти в себя, осмыслить происходящее. Просто за то, что дал ей выспаться, никому не позволив ее тревожить. Александр сразу понял, о чем речь, ласково погладил девушку по щеке.       - Я собрал тех людей, кто, по моему мнению, должен отправиться с тобой, – произнес мужчина, – окончательное слово, конечно, за тобой и за ними. Я ведь знаю, что ты не станешь приказывать, – хмыкнул весело, – но уверен, что они и сами захотят поехать. Идем, – протянул руку, – мы ждем только тебя. Алина поднялась и, не удержавшись, еще раз поцеловала мужчину.       - Я буду скучать, – прошептала, – прижавшись своим лбом к его, – проклятье, как же я буду скучать!       - Я тоже, – тихо отозвался мужчина.       Алина знала, что он сделает все, чтобы оказаться ближе к ней. И теперь, когда ее голову больше не туманило отчаяние, девушка испугалась того, что может сотворить Дарклинг. Откинула голову назад, посмотрела в глаза мужчине. Он дернул уголком губ, качнул головой в жесте отрицания. Конечно чувствовал ее страх, ее смятение, понимал, что им предстоит трудный разговор, но всеми силами собирался его отсрочить.       - Идем, – произнес, размыкая объятия, его рука легла на поясницу Старковой, подталкивая к выходу, – нас ждут.       - Александр, – робко позвала девушка.       - Нас ждут, – повторил Заклинатель и открыл дверь, пресекая все дальнейшие разговоры.       В кабинете Александра Алина тут же угодила в объятия обеспокоенного Весны, бросившего на Морозова взгляд, полный подозрения и одновременно упрека. Друг, наверное, понимал, что будь Дарклинг виноват перед Алиной, то не стал бы собирать ее друзей, но это не мешало ему одним лишь выражением лица выразить свою неприязнь. Как он оставил ее когда-то вместе с Александром, Алина сейчас не понимала. Морозов отпустил девушку, давая ей возможность обнять Весну, даже отступил на шаг. Алина была ему безмерно благодарна.       Оглядевшись она заметила растерянного Радима, застывшего с книгой в руках, поймав ее взгляд, целитель тут же поставил книгу на полку и заложил руки на спину, вытянулся весь в струнку, словно на военном параде, будто бы ожидал приказа.       Зоя сидела в кресле, заложив ногу на ногу, волосы ее разметались по плечам, кафтан был расстегнут, казалось, что девушку только что подняли с постели. Алина знала, что ее неопрятный вид вызов Дарклингу. Но сегодня Александру явно было не до того, чтобы отчитывать непокорную Назяленскую за внешний вид.       Тамара присела на краешек стола, сместив карты, пальцы ее то и дело пробегали по рукояти боевого топорика, с которым она не расставалась. Рядом с ней с невозмутимым видом стоял Толя, он поглядел на Алину и вопросительно вскинул бровь.       Старкова поняла, что Александр собрал всех, не сообщив, зачем, предоставив ей возможность объяснить все самой. Что же, пожалуй, это было справедливо.       Заклинательница выпуталась из объятий Весны и отошла к окну, выглянула на улицу. То и дело налетали порывы ветра, срывая с деревьев последние листья, те кружились и неслись вперед, падали на пожухлую траву, были видны крыши Большого дворца, и на мгновение Алине показалось, что она слышит людской шум на улицах Ос Альты. Девушка знала, что будет скучать.       - Эл, – позвал друг, вырывая Алину из задумчивости. Да, все верно. Следовало объясниться. Старкова развернулась и оперлась бедрами на подоконник. Посмотрела на Александра, застывшего у двери, он ободряюще ей улыбнулся. Девушка глубоко вздохнула.       - Я получила назначение на север, – произнесла, не собираясь тянуть размениваться на долгие вступления, – не просто назначение, – выдохнула коротко, – должность губернатора новых территорий.       Присвистнул Толя, закашлялся Радим, пальцы Тамары перестали скользить по рукояти оружия. Весна нахмурился, пытаясь уложить воедино новость и печальный, уставший вид Алины. Зоя откинула волосы за спину.       - Поздравляю, – хмыкнула шквальная, – праздновать же надо! Что за скорбный вид? – сказала и осеклась, посмотрела на хмурого Дарклинга, потом перевела взгляд на побледневшую Алину, – а! – синие глаза сверкнули, – поняла. Кое-кого не пригласили, – фыркнула и тут же посерьезнела, когда Старкова плотно сжала губы, – простите, Ваше Превосходительство, – глянула на Заклинателя Теней, – я не останусь здесь под вашим началом, – глаза ее искрились насмешкой, но тон был предельной серьезен, – я отправляюсь с Алиной на север. Холод терпеть не могу, но в Ос Альте что-то душно в последнее время! – выдала эту тираду и скрестила руки на груди, вскинула подбородок с вызовом глядя на Александра. Алина слабо улыбнулась. Дерзость Зои непременно пригодится ей там, куда она едет, ее трезвый взгляд на вещи, ее честность и умение разглядеть самую суть.       - Я очень на это надеялся, Зоя, – четко и тихо произнес Морозов и повысил голос, обвел взглядом всех присутствующих, – я собрал вас здесь, потому что уверен в вас, уверен, что вы сможете стать Алине поддержкой, что прикроете спину. Я уверен в вашей преданности и честности. Для Морозова, который не верил никому, это были очень громкие слова, но, наверное, именно они были сейчас нужны.       - Я не могу заставлять никого из вас, – сказала Алина, – но мне было бы приятно, если бы вы отправились со мной. Я не буду вам лгать и говорить, что это будет легкая прогулка, – девушка прошлась туда-сюда по кабинету, – там тяжелые погодные условия, там рядом Фьерда и дрюскелли. А еще никакого комфорта. Там всего лишь небольшой форт. И нам с вами только еще предстоит построить там безопасное место. Я не стану никому из вас приказывать, – покачала головой, – но...       - Да и не можешь, – весело улыбнулся Весна, – мне – точно. Но я с тобой, – он остановил Алину, сжал ее руки, заглянул в глаза, – я всегда с тобой, Эл. От рук ее друга шло тепло, он согревал своим прикосновением ее ледяные пальцы, ее промерзшую душу, ее застывшее сердце, которое забилось чаще, возвращая щекам румянец.       - Спасибо, – прошептала Алина.       - Отлично! – отлепилась от стола Тамара, – приключения, опасности и новые неизведанные территории! Наконец-то! – лицо ее приобрело хищное выражение, словно она собиралась завоевать еще парочку территорий, – засиделись мы что-то в Ос Альте! Да? – она толкнула локтем задумавшегося брата. Тот взглянул возмущенно, а потом азартно ухмыльнулся, глаза его засверкали.       - Да! Мы с тобой, Алина, – произнес серьезно. Заклинательница разулыбалась. С такой командой за спиной она сумеет преодолеть все лишения, она будет уверена в том, что делает.       - Ну а ты чего там прячешься, целитель? – сердцебитка возмущенно окликнула Радима, застывшего у полки с книгами.       Старкова посмотрела на парня, который, казалось, хотел слиться с мебелью. Алина понимала, что он еще молод, что ему вполне комфортно в Ос Альте, что подвергать свою жизнь опасности он не желает. В нем не было преданности Весны или уверенной твердости Зои, не был он и бесшабашен, как близнецы, которые когда-то избороздили со Штурмхондом все Истиноморе, ввязываясь в бесконечные переделки.       Приключения и опасности! Вот теперь ты говоришь на моем языке!       Алина знала, что Николай одобрил бы любую авантюру. Он бы отправился хоть на север, хоть к ничегое в пасть. Теперь Старкова знала: племянник Всеволода был бы плохим правителем, ведь ему вечно не сиделось на месте. Но был бы замечательным компаньоном в их непростом предприятии.       - Я не прячусь, – выпрямился Радим и вышел вперед, – полагаю, – он чуть склонил голову, будто в светском поклоне, – на новых землях не обойтись без целителя. Алина, – он кивнул девушке, – Дарклинг, – посмотрел на Заклинателя. Тот отрывисто ему кивнул. А в душу Старковой закралось нехорошее подозрение. Не был ли Радим, которому она доверяла, человеком прежде всего Дарклинга? Не будет ли он шпионить за ней, отправляя донесения своему генералу? Не докладывал ли он ему обо всем, что происходило в Ос Альте в те месяцы, что Александр отсутствовал? Алина могла бы приказать целителю остаться. Она могла бы устроить хоть сейчас очную ставку, выставив всех вон. Но не стала. Будь что будет. Если это и будет ошибкой, то лишь ее.       - Так что, Алина, – Тамара прервала тишину, тряхнула головой, – когда мы уезжаем?       Старкова улыбнулась. Теперь казалось, что она отправляется навстречу настоящему приключению. И даже дышать стало легче. ***       Когда ее аудиенции попросил командующий отрядом отказников, Алина даже удивилась. Она полагала, что Кирилл просто отправит с ней своих людей, поставив ее перед фактом.       Если бы все было иначе, Старкова бы непременно обсудила с регентом все нюансы путешествия и дальнейших действий, обсудила бы, кого хочет видеть рядом с собой, уверенная, что Кирилл прислушается. Но вышло так как вышло.       - Ваше превосходительство, – он был первым, кто назвал ее так, обратился к ней как губернатору, у него вышло это так естественно, что Алина едва подавила дрожь. Да, ей еще придется привыкнуть, - разрешите представиться – Петр Рюйш, командующий отрядом.       Алина, откинувшись в кресле, смотрела на молодого мужчину в болотном мундире – цвет личной гвардии регента, светлые волосы его были собраны в хвост, зеленовато-серые глаза смотрели оценивающе. Старкова могла бы разозлиться, но смысла в том не было. Ей бы хотелось установить в отряде доверительные отношения между гришами и отказниками, но она понимала, как непросто это будет.       - Вы керчиец? – спросила, не предлагая присесть. Она слышала в речи мужчины легкий акцент, от которого сама так и не избавилась даже спустя годы жизни в Равке. Женя находила его очаровательным.       - Родился и вырос в Кеттердаме, – подтвердил мужчина и перешел на керчийский, – Бочка была недалеко.       Алина кивнула. Даже если он лгал, ход был хороший. Ей, жившей на самом дне, было бы проще договориться не с высокомерным аристократом, а с человеком, который знает, что такое лишения и нужда. Договориться, но не доверять. Старкова понимала, что этот человек с безупречной выправкой будет докладывать Кириллу все то, что она захочет скрыть. Будь ее воля, она бы и вовсе не брала с собой никого, кто был предан регенту, но это было невозможно.       Старкова постучала пальцем по столу, раздумывая.       - Сколько человек будет в отряде? – поинтересовалась.       - Четырнадцать, – был немедленный ответ, – все надежные и проверенные люди.       - Этого недостаточно, – покачала головой Алина.       - Вы можете высказать свои требования, – спокойно произнес Петр, – еще есть время отыскать замену.       Он был невозмутим. Не лебезил и не заглядывал ей преданно в глаза, но всячески показывал готовность к сотрудничеству. Интересно, это приказ Кирилла или собственная инициатива мужчины? Последнее было бы предпочтительнее, указывало бы на разумность и практичность этого человека, а там, куда они направляются, эти качества, несомненно, им пригодятся наравне со смелостью и доблестью, которой славилась гвардия регента, показывая отличные результаты на севере в том числе.       - Мне нужны люди, лояльные к гришам, во-первых, – произнесла Старкова.       - Все в Равке лояльны к гришам, – вкрадчиво произнес Рюйш. Алина криво усмехнулась.       - И мне не нужны официальные заявления, – отмахнулась, – нам предстоит опасный и трудный путь туда, где не станет легче и проще. По крайней мере, не сразу. Я бы не хотела пустых разногласий, и тем более удара в спину.       - В голову к людям не залезешь, – произнес Петр.       - Это ваша проблема, – нежно улыбнулась Старкова, чувствуя себя настоящей стервой, но ей не нужны были неожиданности, – за каждый случай ссоры, за каждое неосторожное слово или косой взгляд, будете ответственны лично вы. На лице мужчины не дрогнул ни единый мускул. Алина выдержку оценила. Возможно, им удастся сработаться.       - Второе, – продолжила Старкова, – никаких глубоко религиозных людей. Рюйш поджал губы.       - Вы не можете отобрать у людей их веру, – произнес тихо.       - Пусть верят во что угодно, – отмахнулась Алина, – но я должна быть уверена, что они по пути не примкнут к фанатикам и бунтовщикам. Брови мужчины взлетели вверх, в глазах тлело недоумение.       - Но сейчас в Равке нет никакого бунта, – возразил он.       - Вы полагаете, что проповеди и столкновения у церкви Санкт-Николая – это последнее, что ждет Равку? – скривилась Алина.       После объявления эдикта, который многие сочли оскорблением по отношению к святым, на окраине Ос Альты, возле церкви Санкт-Николая выступил с речью священник, в ней служащий. Докладывали, что речь его была полна сочувствия к заблуждающимся, к тем, кто хочет отобрать у церквей не только их земли и богатства, но и веру о равкианцев. Закончилась эта прочувствованная речь беспорядками, буйные головы утихомиривала городская стража. И чудо, что серьезно никто не пострадал. Алина была уверена, что это только начало.       - Мне не нужны неожиданности, – с нажимом произнесла Старкова.       - Я вас понял, Ваше Превосходительство, – сухо произнес Рюйш. Интересно, во что верил он сам? Алина знала, что Кирилл не держит рядом с собой людей непрактичных. Но в то же время, этот керчиец был прав: в голову человеку залезть нельзя. А жаль! Сейчас бы это очень пригодилось.       - Мы выступаем в конце недели, – проинформировала Алина, – у вас еще есть время проверить весь ваш отряд. Мужчина коротко кивнул.       - Разрешите идти?       - Идите, – махнула рукой Алина. За Петром закрылась дверь.       Старкова кусала губы. Мужчина показался ей слишком своенравным. Такому будет нелегко подчиняться ей. Но, может быть, в том и был смысл. Алина была уверена, что Рюйш будет выступать голосом регента на новых территориях. Будет ли он помощником Алине или ее ждут бесконечные споры?       - Ух ты! - Зоя ворвалась без стука, – что это за красавчик вышел отсюда? Старкова закатила глаза.       - Зоя!       - Что? – подруга плюхнулась в кресло напротив, – скажи, что он едет с нами! – в синих глазах прыгали смешинки.       - Едет, – подтвердила Алина, – командующий отрядом от регента. Но, Зоя, – начала.       - Что такого-то? – перебила ее Назяленская, – это ты должна хранить верность, а я девушка свободная! Почему нет? Алина улыбнулась. А, впрочем, впрочем, впрочем... И, правда, почему нет? ***       Женя навестила ее за пару дней до отъезда. Впрочем, Алина подозревала, что Сафина пришла не к ней, а к Александру, которому доложила о настроениях в Большом дворце. А потом заглянула и к Алине.       - Выглядишь отвратительно, – произнесла портная, глядя с неодобрением.       Алина бледно улыбнулась, провела рукой по волосам, собранным в шиньон на затылке. Под глазами у Заклинательницы залегли внушительные круги. Дел было очень много, и на сон оставалось совсем мало времени. И то она предпочитала проводить в объятиях Александра. Заклинатель не мешал, не вмешивался, давал осторожные советы, но в целом оставил сборы ей на откуп, решив, вероятно, что если ей понадобится помощь, она ее попросит. Алина же решила, что спросит мнения или попросит совета, но полагаться будет только на себя. На севере за нее никто не подумает.       Женя, потребовав себе чай, уселась, расправив полы кафтана, и начала пересказывать Алине последние дворцовые сплетни. О регенте, который последние дни рвет и мечет, не проявляя ни капельки снисхождения к малейшим проступкам. О царице, недовольной ее назначением. Об Апрате, проповедующем на каждом шагу, открыто призывающем к мятежу.       - Впрочем, Ульяне не до него сейчас, – улыбалась Сафина, грызя печенье, – она никак не может смириться, что выскочка Заклинательница Солнца теперь губернатор новых земель.       - Может быть, в том и была суть, – грустно усмехнулась Алина, – чтобы моим назначением отвлечь Ульяну от эдикта? – и тут же перевела тему, – как поживает маленький Кирилл?       - Снова заболел, – развела руками Женя, внимательно посмотрела на Старкову, – у тебя все получится, – произнесла уверенно.       - Наверное, – пожала плечами Алина. Ей все твердили это на протяжении последних дней, что только уменьшало уверенность Заклинательницы Солнца в своих силах, если честно. На нее слишком надеялись, от этого на душе становилось тяжелее.       - Не сомневайся, – Женя коснулась руки девушки, – у тебя ведь есть самый лучший учитель, – кивнула в сторону двери, – не грусти. Я обещаю, что буду писать тебе... обо всем.       Алина вскинула голову и внимательно посмотрела на Сафину. Ее слова можно было толковать по-разному, но портная смотрела серьезно. Здесь и сейчас она клялась в верности ей, только ей. Старкова могла бы возразить, ведь не хотела шпионить за Александром, не хотела, чтобы и Женя подвергала себя опасности, ведь, если Заклинатель Теней узнает, пощады не будет. Но... она не могла быть уверена в благоразумии Морозова, а потом молча пожала пальцы Жени в ответ.       Да уж, Дарклинг был прекрасным учителем. Если бы он еще научил ее не доверять никому!