Сердце мира

      И жизнь потекла своим чередом: стройка, прогулки и тренировки, Малая наука и бесконечное количество бумаг. Отделка ее покоев.       Алина всеми силами старалась этого избежать, приводила бесчисленные аргументы. Александр ее выслушал, но убежденным не выглядел.       - Чего тебе не хватает? – спросил, утянув к себе на колени, целовал легко в губы, в щеки, в лоб, в нос, вел губами по линии челюсти, прикасался губами к шее, не давая ясно мыслить, – денег?       Слова его доносились до Алины, словно сквозь вату, перед глазами все плыло, а тело пылало. Хватает или нет, сейчас Заклинательнице остро не хватало ее мужчины, но он, отвлекая ее, ждал ответа. У него хитро поблескивали глаза. Он все видел и все понимал. Проклятье! Как еще сам держался?       Собравшись с мыслями, заставив себя отстраниться, Алина с возмущением посмотрела на лукаво улыбающегося Александра. Хотелось поцеловать его и стереть с губ эту ухмылку, хотелось, чтобы он себя забыл, чтобы только ее имя шептал, а не вел деловые разговоры.       Тряхнула головой. Да чтоб ее!       - Денег, – произнесла твердо, – их следует в первую очередь направлять на самое важное, и... - Ты самое важное, – перебил ее мужчина, поцеловал в уголок губ, – самое-самое важное, – произнес, глядя в глаза, гипнотизируя этим взором, лишая воли, – деньги, значит, – откинулся на спинку кресла, нахмурился на мгновение, произнес решительно, – будут тебе деньги.       Алина не знала, какие переговоры провел Морозов с министром финансов, чем убеждал его, как угрожал, что обещал, но деньги действительно появились.       - Расходы на содержание Малого дворца увеличиваются на двадцать процентов, – сухо произнес Александр, вернувшись с заседания Совета.       Довольным мужчина не выглядел, скорее раздосадованным. Ему показалась слишком маленькой такая сумма? Но Алина и этого не сумела добиться. Это было немало, совсем немало! И Старкова сумеет с умом распорядиться этими средствами. Все это Алина поспешила сообщить Александру, до крайности признательная за этот жест. В конце концов, она и этого не ожидала. Но дело было не в маленькой сумме, хотя и в ней тоже, а в том, что заседания Совета Морозов считал бесполезной тратой времени.       - Тебе просто скучно, – поддразнила его Алина, поймала возмущенный взгляд, – да, милый, это не боевые действия вести, рискуя собственной жизнью! – намекнула на его ранение, от которого сама едва не умерла.       Ответом ей было красноречивое хмыканье. Ну, конечно, ее жизнь здесь тоже нельзя было спокойной назвать.       Казалось бы, находясь в одном доме, они должны были видеться чаще, а вышло с точностью до наоборот. Алина пропадала то на стройке, то в Ос Альте, лично договариваясь с поставщиками. Морозов решал судьбы мира в Большом дворце. Неизменными оставались прогулки на лошадях да совместные ужины.       Но одно изменилось кардинально: не было больше посиделок в Большом дворце. У Его Сиятельства регента больше не находилось времени для госпожи Алины. Сухие строчки записки, написанной даже не самим регентом, а его секретарем, уведомляли госпожу Алину Старкову о том, что Его Сиятельство занят, принять ее никак не может, а все вопросы она может решить через его министров и помощников. По правде говоря, она могла. Да и не такие уж и важные были те вопросы, чтобы решать их лично с регентом, в принципе, вмешательство Большого дворца не требовалось, но Алина хотела увидеть Кирилла. Что бы там ни говорил Александр, а Киселев был ее другом. Так ей казалось до недавнего времени.       Они расстались в тот день ужасно, неловко и глупо, молча, мрачно. Алине до сих пор было не по себе.       - Хорошо... будь по-твоему.       Но именно ее выбор Кирилл не принимал, поэтому теперь не хотел видеть ее. Не хотелось думать о том, что в этом отчуждении замешан Александр. Он вообще не комментировал эту ситуацию, вероятно, и не знал о ней.       Алину же гложили мрачные предчувствия. Вот, что бывает, когда идешь наперекор сильным мира сего! Проклятье! Не стоило сближаться? Но Алине было так одиноко, а Кирилл всегда был умным и внимательный собеседником, чутким другом, готовым выслушать и помочь.       ...у королей нет друзей. Чем выше ты забираешься, тем более одиноким становишься.       Но одиночество Кирилла было его выбором! Алина была готова пойти против воли Александра, наплевать на его потенциальное недовольство, отстаивая свое право на дружбу. ***       - Алина, он же влюблен! Какая дружба! – Зоя смотрела снисходительно. Они отдыхали после спарринга. И Старкова, не в силах более держать эту тайну в себе, рассказала подруге о том, что произошло. - А ты отказалась от такого роскошного подарка, – покачала головой шквальная, – подвела итог, провела черту, поставила точку. Конечно, он оскорбился!       Старкова глядела на Малый дворец, дышала ровно, восстанавливала дыхание. Холодный ветер забирался под кафтан, рубашка липла к телу. Алину передернуло, она обняла себя руками. Ей было не по себе.       - Я не могла принять эти земли, – отозвалась тихо, голос был тверд. Как бы она ни скучала по разговорам с Кириллом, ее решение относительно его щедрости оставалось неизменным, – это было бы предательством по отношению к Александру, очередной тайной, которая нас бы поссорила. - Может, в том и была суть, – пожала плечами Зоя, – поссорить вас с Александром? - Нет, – не согласилась Алина, – нет. Самое ужасное, что это была искренняя забота. И Кириллу было плевать на то, что подумает Александр. Он думал только обо мне, – губы скривились в грустной усмешке.       Ветер взметнул растрепавшиеся волосы, с шуршанием опадали листья, шумели голые ветви деревьев, и пасмурное небо предвещало нудный осенний дождь.       Уже послезавтра праздник в Большом дворце по случаю именин регента. У нее готово платье, висит в шкафу. Женя обещала прислать горничных из дворца, чтобы они помогли Алине собраться, говорила, что, если успеет, заглянет сама. Зная Сафину, Заклинательница не сомневалась, что она успеет. Приличный вид Алины Старковой был для портной делом чести. Хотя ей ведь еще царицу собирать!       Добрые люди передали госпоже Алине, что Ульяна зло прошлась на счет размолвки ее супруга и Заклинательницы Солнца, совпавшей с приездом Дарклинга, мол, шлюха бегает от одного хозяина к другому. Женя советовала не обращаться внимания на эти сплетни, ходить с гордо поднятой головой. В конце концов, людям скоро надоест злословить, в конце концов, каждый слух устаревает, и внимание переменчивой толпы переключается на что-то новое.       Алина же и не подозревала, что Ульяна ненавидит ее настолько сильно. Ей казалось, что царице плевать, с кем спит ее муж, она ведь никогда Кирилла не любила, ни единого мига они не были счастливой семьей. И даже если бы связь между регентом и Заклинательницей действительно существовала, не наплевать ли? В конце концов, царь сам по себе, царица сама по себе.       Так странно.       - Просто когда-то ты ей нахамила, – хохотнула Зоя, когда Алина поделилась с ней этими размышлениями, – она и забыть не может. - Это было шесть лет назад, Зоя! – воскликнула Старкова.       И шквальная тут же посерьезнела. Она закусила губу и обвела взглядом пространство.       Близилось время ужина, прилегающая территория опустела, вокруг было темно, и только их окружало несколько шаров из света, которые создала Заклинательница и контролировала машинально, не замечая даже, как это происходит.       - У тебя есть власть, – наконец, произнесла Зоя, – а Ульяну использовали для рождения ребенка да и забыли. Она не влияет на положение дел в стране, а ведь когда-то она готова была переворот устроить, продать страну фьерданцам, лишь бы не потерять собственную независимость. Что бы она с ней делала – другой вопрос. Но она никто. - Она царица, Зоя, – покачала головой Алина, не соглашаясь. - Номинально. Но что она решает? Государственные дела? Нет. Управляет дворцом? Нет. Даже наряды за нее Женя выбирает! - Сообразно ее вкусу, – зачем-то произнесла Старкова, ощущая внутреннюю потребность поспорить. - Она не свободна, – дернула плечом шквальная, – ты же управляешь Малым дворцом, запросто вхожа в кабинет регента и женщина генерала Второй Армии, который за тебя уничтожит половину света, если это потребуется. И при этом ты простолюдинка без роду и племени, а для такой как Ульяна это важно. Представляешь, как она бесится?       Алина закусила губу, свет вокруг них дрогнул, выдавая смятение Заклинательницы. Старкова повела рукой, пуская шары по кругу, их неспешное движение завораживало, гипнотизировало, расслабляло.       - То есть, – после непродолжительного молчания произнесла Старкова, – ты хочешь сказать, что это зависть? Вот так просто? - Ну не просто, не просто, – проворчала Зоя, – что может быть простого в том, что у тебя во врагах фанатичная царица? Кто скажет, что она не плетет очередной заговор вместе с этим своим Апратом, прямо под носом у мужа? Смотри, – Назяленская всем телом развернулась к Алине, глаза ее сверкали, она была увлечена, – ее же никто не замечает, не берет в расчет. Выполнила свою функцию – делай, что хочешь. Однажды ее уже щелкнули по носу, не дали предать страну, остановили, сломали. И теперь все вокруг полагают, что она никогда более не решится наступать. А вдруг это не так? Начать можно с малого, например, с тебя. Тебя устранить, кстати, очень разумно, ты предана этой стране, Дарклингу и Кириллу, несмотря на все ваши разногласия. Я бы на твоем месте была с ней поосторожнее, – закончила Зоя.       ...не стоит сбрасывать ее со счетов, Алина. Она ненавидит тебя.       Алина тогда отмахнулась, не желая продолжать этот разговор, отмахнулась, потому что мысли ее были заняты совсем другим, потому что и с Ульяной она пересекалась крайне редко, потому что Кирилл всегда бы встал на защиту Заклинательницы Солнца, а она подсознательно этим пользовалась.       Теперь же стало не по себе. Задрожали руки, а на щеках проступил нервный румянец.       ...теперь она обладает реальной властью. У нее есть сторонники, у нее есть... Апрат. Отвратительная личность, между нами говоря.       Да, личность была отвратительная. Алина не терпела фанатиков в любой области, религиозные казались ей страшнее прочих. Тем более, что святые не слишком жаловали гришей, если верить их последователям. Реальной власти у царицы не было, тут Женя ошибалась, но никто не мог отрицать, что фракция Ульяны во дворце все же была. А еще были те, кто колебался, стараясь угодить и нашим, и вашим, держал нос по ветру. Таких Старкова презирала.       - Нам нечего делить с Ульяной, – медленно произнесла Алина, облизнула пересохшие губы и добавила света, потому что вдруг показалось, что в темноте таится нечто недоброе, таится враг, готовый напасть.       Но вокруг ничего и никого не было, лишь страхи Заклинательницы Солнца.       Зоя посмотрела на нее почти с жалостью, словно на неразумного ребенка. Наверное, Алина навсегда останется наивной. Ей претили эти интриги, ей не хотелось быть замешанной в них. Но чем выше ты забираешься, тем меньше у тебя друзей, и больше врагов, тем чаще приходится ждать вероломного удара исподтишка.       - А это неважно, Алина, – тихо ответила ей Зоя. ***       Алина нервничала в день именин наследника. Если до этого она лишь раздражалась от мысли, что придется потратить время на бесполезный прием, придется танцевать на балу, а она так и не научилась делать это с необходимым изяществом, раздражалась от мысли о своей неуместности, боялась того, что последует за приемом – обнародование эдикта, то теперь нервничала. Нервничала потому, что не знала, как Кирилл примет ее во дворце, что скажет и как посмотрит. Иметь во врагах целого регента она не хотела.       Александр никак не комментировал ее постоянное пребывание в стенах Малого дворца, казалось, что даже был доволен таким раскладом дел, тем, что она не появляется в Большом. Алина его понимала, так у него не было поводов для ревности. Доказать ему, что их и так нет, было невозможно, в конце концов, когда эмоции брали верх, разум отключался даже у Дарклинга. Было бы лестно, если бы не было так страшно.       С самого утра Александр умчался в Большой дворец, сказав ей, что встретятся они уже там. Алина сделала все, чтобы его задержать. Он охотно задержался. Меток Алина наставила ему достаточно. Хорошо, что кафтан – одежда закрытая. Сама Алина разглядывала в зеркало свое плечо, отмеченное когтями ничего и поцелуем Заклинателя. Хорошо, что Женя подобрала ей платье, закрывающее плечи. Стоило бы поблагодарить портную за деликатность.       Дарклинг ушел. Алину закружил вихрь бесконечных дел, и на какое-то время девушка даже забыла о том, что вечером ей предстоит визит в Большой дворец. Но чем ближе было время приема, тем сильнее становилось не по себе. В груди ныло, и перехватывало дыхание, Алина искусала себе все губы и отказалась от обеда, заслужив неодобрительный взгляд Весны.       Друг заметил ее нервное состояние сразу, но до поры до времени не вмешивался. Но после обеда, во время которого Старкова едва притронулась к еде, пошел за ней. Глупо было полагать, что Алине удастся отвертеться от объяснений.       - Что происходит? – спросил друг и опешил, когда Алина нырнула ему в объятия, обнял с готовностью. Старкова закрыла глаза, прижавшись щекой к груди шуханца, позволила себе минуту слабости, мгновение покоя. - Не хочу туда идти, – произнесла просто Алина. И Весна сразу понял, о чем речь. - Из-за регента? – спросил. Что ж, в проницательности ему не откажешь. - Прости, – отстранилась Алина, - я только и делаю, что жалуюсь в последнее время, – вздохнула, провела рукой по лбу, словно пытаясь отогнать от себя тревожные мысли. Весна пожал плечами, а потом снова обнял Старкову. - Я не знаю, что произошло, – тихо произнес друг, – но я знаю, что ты со всем справишься. Вы с Дарклингом, – как всегда на прозвище Морозова у Весны дрогнул голос от едва сдерживаемой неприязни, – справитесь.       Пожалуй, так ее должен был поддержать Александр. Но тогда пришлось бы ему все рассказать. А к этому Алина была не готова.       От регента зависело их будущее. Впрочем, Морозов позволял себе быть самоуверенным и нахальным, ведь и гриши нужны были стране. Гриши завоевали новые территории. Гриши их берегли. Оголить северную границу страны – да пожалуйста! Начать их вновь преследовать и отменить закон – легче легкого! Взаимная нужна, взаимный страх. И еще запутанные отношения самой Алины с регентом. Гремучая смесь. Проклятье! Это было слишком сложно. Желания идти на прием не прибавляло. Но выбора у нее не было. Она должна появиться во всем блеске, показать, что она не боится, показать, что позиции ее остались теми же. Не сделай она этого, и ее сожрут!       Так бывало во Дворе чудес, нужно было всегда отстаивать свое положение, иначе могли уничтожить и не заметить. Большой дворец был богаче, а принципы были теми же, придворные не были нищими, а вели себя точно так же, и за манерами скрывались точно такие же гнилые душонки. Что ж, Алина выжила там, справится и здесь. Не дала себя сожрать в Кеттердаме, глупо будет позволить это в Ос Альте. Не могла сказать, что эта мысль прибавила ей желания идти на прием, но точно прибавила смелости. Эта мысль и объятия Весны. А еще множество дел, которые Алина задумала переделать в один день, чтобы отвлечься.       Отвлеклась она на славу, забегалась настолько, что и вовсе потеряла счет времени. И только прибывшие горничные напомнили ей о том, что пора собираться на бал.       Ей помогли принять ванну. Алина же, отбросив смущение, позволила себе помочь. Горячая вода расслабила ее, щебетание девушек отвлекло. Они болтали о том, как в Большом дворце украшен парадный зал, как сбились с ног слуги, пытаясь учесть каждую мелочь, как с самого раннего утра повара на кухне трудятся не покладая рук и даже наследник престола сегодня капризничает меньше обычного.       - Он такой милый, – с умилением произнесла самая молодая из девушек, – такой активный! Уже ходит сам, если его поддержать. Правда, совсем-совсем не говорит, – он грустно покачала головой.       Две другие девушки шикнули на нее, и горничная, опустив глаза, торопливо извинилась. Алина сделала вид, что не заметила ее оплошности – сплетничать о наследнике престола с Заклинательницей Солнца было плохой идеей, а вдруг расскажет о длинном языке служанки регенту? Алина бы никогда этого не сделала, но будь она иным человеком, уже назавтра этой девушки не было бы во дворце. Сегодня она похвалила маленького царя, а завтра она расскажет обо всех его болезнях. И слухи полетят по всей стране. Достаточно того, что шептались при дворе о том, что маленький Кирилл может и не выжить, несмотря на присмотр врачей и целителей.       После ванны служанки долго растирали тело Алины благовониями, под конец у девушки даже голова закружилась, и она закрыла глаза, позволяя себе на мгновение уплыть далеко во тьму. От этого же и проснулась, вздрогнув так резко, что горничные тут же забормотали слова извинения, опасаясь, что сделали Алине больно. Но дело было не в этом. Дело было в кошмарах, в которых тьма затапливала все вокруг. И, казалось бы, уж Алина Старкова с тьмой на "ты", уж она-то знает, как приручить этого монстра. На деле же после таких кошмаров Алина чувствовала себя потерянной, испуганной девочкой, которая идет наугад, на ощупь прямо к пропасти.       Укутавшись в халат, Алина вышла в комнату. Усадив Заклинательницу перед зеркалом, одна из девушек принялась расчесывать ей волосы, раз за разом проводила щеткой по волосам.       - У вас такие красивые и густые волосы, госпожа, – произнесла, – послушные, – она склонилась чуть ниже, глядя в зеркало вместе с Алиной, – какую прическу вы хотите, госпожа?       Старкова растерялась. Ее привычной прической был неизменный пучок на затылке, иногда коса. Когда-то она носила короткие волосы, но то была вынужденная мера.             Глядела сейчас на себя в зеркало, белые волосы струились по спине до поясницы, за эти годы они значительно отросли.       - Я не знаю, – призналась Алина, – я ничего в этом не смыслю, – сказать это было просто.       Она ведь не была знатной дамой, ей не нужно было играть роль. Они были с этой служанкой ближе, чем казалось обеим.       Девушка выпрямилась, задумалась на мгновение, приподняла волосы Алины, отпустила, заставив те упасть мягкой волной.       - Вы доверитесь мне, госпожа? – спросила просто.       Алина кивнула. И закрыла глаза. В конце концов, если будет некрасиво, пучок на затылке она всегда скрутить успеет.       Она слышала, как вокруг нее порхали служанки, подобно экзотическим птичкам из Нового Зема, которых стало модно держать в домах, некоторые утверждали, что их даже можно научить человеческой речи. Ее волос коснулись щипцы для завивки, и Алина едва сумела удержать дрожь, ими ведь запросто можно убить, ранить, покалечить. Но едва ли Женя прислала бы ей непроверенных слуг. И Старкова заставила себя сидеть смирно, не открывая глаз. В какой-то момент пришло любопытство, и девушка заерзала на пуфе в нетерпении.       - Осталось немного, госпожа, – засмеялся кто-то из девушек. - Вам понравится, госпожа! – вторила ей другая.       Та, что делала прическу, шикнула на товарок, но они только захихикали в ответ, ничуть не смущенные. Алине показалось, что им нравится собирать ее на бал гораздо больше, чем ей самой собираться.       - Вот и готово, госпожа, – послышалось над ухом. Алина открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало. Волосы были уложены в тяжелый шиньон на затылке, его обвивало несколько кос, тонкая коса шла поперек затылка, а еще одна – выше, подобно венцу.       - Спасибо, – тихо произнесла Алина и улыбнулась.       В этот момент она вдруг забыла о том, что она Заклинательница Солнца, полковник Второй Армии и управляющая Малым дворцом. Забыла о ревности Александра и особом отношении к ней регента, которое все осложняло, не делая ее жизнь проще. Она просто была красивой молодой женщиной, собирающейся на бал. Кто знает, вдруг она даже сумеет получить от этого приема удовольствие?       Двери распахнулись так бесцеремонно, что Старкова тут же вскочила, готовая отражать опасность, едва не запуталась в полах халата, и фыркнула чуть раздраженно, чуть насмешливо. Свет угасал на кончиках пальцев. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Женя в светлом кафтане была прекрасна, хоть ее и не готовили к балу вот уже пару часов.       - Так-так-так, – портная обошла Старкову кругом, – что тут у нас? - И тебе добрый вечер, Женя, – рассмеялась девушка, – я тоже рада тебя видеть, – продолжала подначивать, пока Сафина не выдержала и не закатила глаза. - Ты уже опаздываешь, ты в курсе? - Полагаю, что так и было задумано? – вскинула бровь Алина, – иначе ты прислала бы служанок раньше.       Сафина хитро сверкнула глазами, а потом кивнула горничным. Одна из девушек тут же поднесла Алине платье. Старкова медленно выдохнула. Прическу она еще вынесла, но платье и атласные туфельки на небольшом каблуке – это уже перебор. Она умоляюще посмотрела на Женю. Портная отрицательно покачала головой, отрезая все пути к бегству. Старкова постаралась удержать лицо и ничем не выказывать своего разочарования. Ведь знала же, что все равно покорится воле Сафиной, доверяя ее вкусу. Как когда-то в Раевости.       Ты что, таком виде покажешься у князя? Алина! Так нельзя! Знала бы тогда       Алина, чем закончится тот прием, она бы вообще в дорожной одежде пошла. Сейчас все, конечно, было иначе. И только Женя и ее стремление облагородить Алину оставались неизменными.       Алина неловко переступила с ноги на ногу, зашуршала ткань, переливались золотистые нити. Старкова нервно сглотнула и обернулась на Женю. Глаза портной удовлетворенно мерцали.       - Замечательно! – она хлопнула в ладоши.       Алина прошлась туда-сюда по комнате, пытаясь привыкнуть к ощущениям. Было тяжеловато. Ноги немного жало и ставить их не всегда получалось ровно, юбка была тяжелой, а шнуровка на спине была затянута так туго, что дыхание сбивалось, стоило пойти быстрее.       Александра Алина почувствовала за мгновение до того, как он постучал в дверь комнаты. Удивилась на мгновение и тут же забеспокоилась. Он же говорил, что они увидятся уже в Большом дворце? Неужели случилось что-то? Впрочем, это был бы повод отказаться от платья, в таком наряде не слишком-то удобно решать проблемы.       - Войдите! – пока Алина мысленно просчитывала десятки вариантов того, что могло произойти, Женя ответила за нее.       Стоило в комнате показаться Заклинателю Теней, как служанки присели в реверансе и, повинуясь одному лишь взгляду Жени, выбежали за дверь, глаз не смея поднять на появившегося мужчину. Алина во все глаза разглядывала Александра в черном кафтане, расшитом серебряной и черной нитью, узоры спускались по рукавам и плечам, по груди и полам одеяния, высокий воротник тоже был украшен вышивкой, мерцали пуговицы в виде солнца в затмении. Мужчина был убийственно красив. Старкова тут же мысленно приревновала его ко всем женщинам во дворце. Он наверняка будет притягивать взгляды.       - Когда вы успели? – выпалила Алина. Женя рассмеялась, явно довольная произведенным эффектом. - Не одна ты тут крутишься, как белка в колесе, – подмигнула ей портная, – нравится? - Очень красиво, – тихо ответила Алина, глядела она только на Александра.       Он медленно приблизился, на губах его играла лукавая и ласковая улыбка. Тут же захотелось его поцеловать, не отпускать. С губ сорвался томный выдох, сердце замерло, внутри все сладко сжалось. Обоюдное желание было настолько острым, что Алина на мгновение обо всем забыла, о том, что им идти надо забыла, о том, что Женя здесь, что платье может помяться. Как во сне, потянулась к Заклинателю, намереваясь поцеловать, потому что терпеть больше было невозможно.       - Кхм! – послышалось веское, – платье помнешь!       Старкова замерла и нехотя отодвинулась от Александра. С пылающими щеками обернулась к Жене. И наткнулась на грустный взгляд портной. Она усмехнулась невесело, как бывало всегда, когда она видела Алину и Александра вместе, будто бы до сих пор не могла привыкнуть к их любви.       - Я ушла, – произнесла Женя, направляясь к двери, – не забудьте опоздать, – велела.       Хлопнула створка. И тут же Александр притянул Алину к себе, сминая в голодном поцелуе ее губы, не позволяя даже вдох сделать толком. Руки Алины скользнули по плечам мужчины, ладонями она ощущала вышивку на ткани, прижалась теснее, обнимая. Отстранилась, провела языком по нижней губе мужчины и снова поцеловала, не в силах удержаться, чувствуя, как все внутри переворачивается, трепещет, тянется навстречу Заклинателю Теней.       - У меня есть для тебя кое-что, – тихо произнес мужчина. - Ммм, – протянула девушка, проведя носом по шее Александра, по линии челюсти, оставляя ленивые поцелуи на горячей коже. - Мы опоздаем, – растерянно выдохнул Александр, прикрыв глаза от удовольствия. - Женя сказала опоздать, – пробормотала Алина целуя мужчину в шею, а потом все же отстранилась.       Александр погладил ее по щеке, а потом легко, как в танце, развернул к себе спиной. Мгновение – и на грудь Алине лег кулон. Глаза девушки широко распахнулись от изумления. Она смотрела на себя в зеркало, на прическу, на дороге платье и на украшение на своей шее – кулон на длинной цепочке из белого золота, светлая капля бриллианта в оправе столь тонкой, что ее почти не было заметно – изящное и простое украшение. Но... опытным взглядом воровки из Кеттердама Алина мгновенно определила примерную цену.       - Александр, – выдохнула потрясенно. - Ты достойна и большего, – произнес мужчина и поцеловал ее в основание шеи, – гораздо большего, – еще один поцелуй ожег кожу.       На губах выпрямившегося Александра играла широкая улыбка. Алина смотрела на себя, на них, любовалась, отмечая, что у Морозова сегодня необычайно легкое и расслабленное настроение. Он словно ждал чего-то хорошего, от предвкушения не мог сдержать улыбку.       - Ты все скоро узнаешь, – ответил в ответ на вопросительный взгляд, снова поцеловал ее шею, – совсем скоро. ***       Женя постаралась на славу: Большой дворец был украшен цветами – наверное, сотнями гирлянд и букетов, сиял огнями свечей и ламп, мерцал огоньками, в мерцании том Алине чудилась тревога. Она не могла разделить умиротворенного, предвкушающего веселья Александра. То и дело кидала на мужчину вопросительный взгляд, Морозов ободряюще Алине улыбался, глаза его мерцали удовлетворенно, во всем облике чудилось превосходство, легкий налет снисходительности ко всему вокруг. Причину этого Алина не понимала.       Они поехали в закрытом экипаже, от чего Старкова, привыкшая передвигаться пешком или на лошади, чувствовала себя неуютно, не видя происходящего вокруг, волновалась до такой степени, что вздрогнула от неожиданности, когда Александр коснулся ее руки. Лишь когда многократно увеличенная сила потекла по сосудам, заставляя кожу невольно едва-едва заметно светиться, очнулась.       - Я так не хочу, – призналась девушка с легким вздохом, закусила губу. Александр сжал ее руку в своей, ободряя. - Я скажу, когда мы сможем покинуть прием, – произнес совсем уж загадочную фразу.       Алина посмотрела с легким упреком. Эта игра в тайну начинала ей надоедать. Морозов же вел себя так, будто бы ее ждал восхитительный сюрприз. Алина Старкова не любила сюрпризов, предпочитая просчитывать вероятные события. Александр мог бы дать ей фору и в этом вопросе. А это значило, что и сейчас он все контролирует. Ей оставалось лишь довериться.       Тем более что повод для того, чтобы нервничать, был и без загадочных тайн Морозова. Алина не знала, как ей смотреть в глаза регенту после того разговора в его кабинете, после того, как отказалась от поистине царского подарка. Проклятье! Ненужное осложнение. Впрочем, стоило признать, что вся ее жизнь в последнее время – череда ненужных осложнений.       Экипаж остановился, Александр вышел первым и подал Алине руку. Старкова не слишком изящно выбралась из экипажа, запнувшись на небольшой ступеньке. Морозов поддержал ее и снова сжал руку, показывая, что он рядом и всегда ее поддержит. Хотелось в это верить.       Александр уложил руку Алины себе на локоть, они прошли по ярко освещенной дорожке, миновали роскошно украшенный холл, кланяющихся слуг, шепот, косые взгляды и, наконец, оказались в бальном зале. Играла музыка, кружились пары в центре – бал уже начался, а они действительно, как и наказывала Женя, опоздали. Поэтому на них мгновенно обратились взоры придворных.       Алина глубоко вдохнула душный воздух, напоенный ароматами духов и пудры, цветов, воска и вина, а потом длинно выдохнула и крепче вцепилась в локоть Александра. Его спокойствие даже стало как-то раздражать.       Они медленно двинулись по залу, приветствуя одних, раскланиваясь с другими, останавливались поболтать. Взглядом Алина нашла царицу в неизменных черных одеждах – чернильное пятно среди пестрых придворных, которые были подобны экзотическим птицам в своих вычурных нарядах и щебетали точно так же громко и раздражающе. Апрата нигде не было видно. Вероятно, подобные мероприятия не для духовного лица.       Александр увлеченно беседовал с министром обороны, Алина откровенно скучала. Она не представляла, что нужно делать на таких приемах. Танцевать? Танцевала она плохо, что не раз и не два ставила ей в вину Женя. Болтать со знакомыми? Но несмотря на то, что их здесь было достаточно, едва ли хоть кто-то из них был бы приятным собеседником для Алины. Пить? Так она не любила алкоголь. Оставалось лишь наблюдать за происходящим да ловить на себе любопытные взгляды.       Внезапное движение в толпе стало хоть каким-то развлечением.       - Ваше высочество! – послышалось.       Кто-то ахнул, кто-то засмеялся, вскрикнула какая-то особа, а потом прямо к Алине, ловко лавируя между гостями, вылетел царевич. Алина была рада видеть, что ребенок выглядит здоровым и румяным. Вероятно, сейчас он наконец-то не болел.       Маленький Кирилл едва стоял на худеньких ножках. И было удивительно, как он смог сбежать от бесчисленных нянек. Малыш покачнулся. Алина мгновенно оказалась рядом, присев, наплевав на то, что может помяться роскошное платье, поддержала его.       А Кирилл-младший, оглушительно рассмеявшись, потянул к ней ручки. И Старковой не оставалось ничего другого, как подхватить его на руки. Интересно, это можно счесть непозволительной дерзостью? Но ребенок уже был у нее на руках.       Алина поднялась и нос к носу столкнулась с регентом. Мгновение они смотрели друг на друга. Старкова не знала, куда себя деть. Где-то там на периферии были затихшие придворные и прервавший свой разговор с министром Александр, краем глаза Алина увидела запыхавшихся и раскрасневшихся служанок, которые наверняка получат нагоняй за то, что они упустили юного царевича, темное облако платья Ульяны приближалось, и Алине стало совсем тоскливо. По лицу регента ничего нельзя было прочесть.       - Па! – выдал малыш и потянул руки к отцу.       В глазах Кирилла мелькнула затаенная нежность, черты лица расслабились, по губам скользнула улыбка. Он принял у Алины ребенка и тут же передал его служанкам, зыркнув на них так, что у самой Алины дрожь прошла по спине.       Старкова попятилась, а потом присела в реверансе, приветствуя регента, и, поднимаясь, даже не покачнулась, сумела сохранить идеальную осанку – Женя бы ей гордилась.       - Рад видеть вас, – кивнул Киселев, – Александр, – он пожал Заклинателю руку, – Алина, – помедлил, а потом протянул руку и ей, приглашая на танец.       Старкова нервно сглотнула, осторожно потянулась к Александру всем своим существом, словно спрашивала разрешения, взглянуть на мужчину она так и не решилась. Но Заклинатель был по-прежнему спокоен и расслаблен. Более того, когда Алина все же решилась на него посмотреть, то поймала такой задумчивый и странный взгляд, что окончательно растерялась и почти бессознательно вложила свою руку в ладонь Кирилла.       Он уверенно повел ее в танце, едва-едва касаясь спины, легко держа ее руку в своей, не нарушая установленных этикетом приличий.       - Что ж, – улыбнулся едва заметно, – Кирилл знал, кого найти в этом зале, – в глазах его мелькнула грусть, – у тебя талант очаровывать всех Киселевых, Алина. Алина прикрыла глаза, спрятавшись от пристального взгляда за завесой ресниц, не зная, что ответить на это. - Он выглядит здоровым, – наконец, произнесла, – я очень рада. - Да, – улыбнулся уже более искренно регент, – лекари и целители сходятся во мнении, что он окреп за последнее время, – в голосе мужчины была гордость. - Что ж, тогда страна в безопасности, – улыбнулась в ответ Алина. Регент задумчиво кивнул, продолжая кружить Алину по залу.       - Алина, – произнес серьезно, – я знаю ответ, но должен спросить: ты не передумала? Старковой тут же захотелось остановиться и вырвать свою руку, остановиться и сделать вид, что вопроса не было. Она сразу поняла о чем речь и метнула на регента гневный взгляд. Кирилл тут же склонил голову в знак того, что понял ее и без слов.       - Я собираюсь кое о чем объявить после ужина, – сказал мужчина после непродолжительного молчания. - Это касается Александра? – спросила Алина тут же сложив два и два: загадочное молчание Дарклинга и слова регента. - Он говорил тебе о чем-то? – в глазах Кирилла мелькнуло беспокойство.       И Алине стало не по себе. Вновь вернулись все опасения, что гложили ей после последнего разговора с регентом, вновь она подумала о том, что ни один сюрприз в ее жизни не принес ей ничего хорошего.       Проклятье!       - Нет, – коротко отозвалась Алина, и мужчина заметно расслабился. - Очень хорошо, – на губах его играла улыбка, но в глазах было столько злорадного предвкушения, что у Старковой дрожь прошла по спине.       Ощущение неминуемой катастрофы было столь сильным, что девушка сбилась с шага под неодобрительный вздох регента. И танец уже закончился к вящей досаде Алины, которая собиралась выпытать у Кирилла все. Но регент, коротко ей поклонившись, исчез в толпе. Старкова проводила его растерянным взглядом. ***       - Прошу минуту внимания! – Кирилл поднялся, в руках у него был бокал вином.       Алина едва не застонала от облегчения, лишь позволила себе выдох, который не ускользнул от насмешливого взгляда Александра, сидевшего напротив. Старкова едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, как делала весь вечер.       Тот самый министр обороны, сидевший рядом с ней, решил, что должен ухаживать за своей соседкой и скрасить ей вечер. Он говорил ей комплименты, нелепо шутил, задавал глупые вопросы о гришах и жизни в Малом дворце. Алина мужественно терпела. Отшить его было бы невежливо. Он не был злым, лишь нелепым и навязчивым и, кажется, действительно был очарован ее красотой.       Морозов наблюдал за этой картиной с весельем, которое умело скрывал. Но Алина-то наверняка знала все, что он чувствует. Ну она ему задаст дома! Он просто так от нее не отделается за то, что насмешничал весь вечер!       Но, кажется, пытка подходила к концу. Разговоры за столом затихли, все взоры обратились на регента.       - Сегодня было сказано много теплых слов, произнесено много тостов за здравие царевича, – он едва-едва заметно улыбался, – я благодарен всем и рад, что в Равке так много неравнодушных патриотов. И достаточно тех, кто готов рисковать жизнью во имя нашей страны, – он бросил быстрый взгляд на Дарклинга, не скрывавшего своего довольства. А вот Алине отчего-то стало не по себе. Рука ее дернулась к бокалу с вином, оранжевым, только его наливали ей слуги весь вечер. И Старкова знала, что благодарить за это стоит мужчину во главе стола, чьи серые глаза сейчас снова блестели тем насмешливым предвкушением, которое так испугало Алину во время танца, – все вы знаете, что недавно Равка стала еще больше. И мы благодарны доблестным солдатам и офицерам Первой и Второй Армии. Однако, – он сделал паузу, на губах его играла нехорошая улыбка. У Старковой неровно стукнуло сердце. Она бросила быстрый взгляд на Александра, но он внимательно смотрел на регента, глаза его горели триумфом, – мало завоевать и мало удержать новые земли, – продолжал Кирилл, – их нужно развивать. А значит, им нужен хороший управляющий, грамотный и мудрый губернатор, который сможет сделать их процветающими. Я принял решение, и полагаю его наиболее верным. Губернатором новых земель назначается, – пауза возвела напряжение в зале в абсолют. Только сейчас Алина заметила, как тихо было, даже дыхания присутствующих людей не было слышно. Дрожали огоньки многочисленных свечей. Старкова почувствовала, что задыхается. В висках стучала кровь, на лбу выступил пот, хоть в зале было даже прохладно, в контраст этому голые руки покрылись мурашками. Ее затошнило от предчувствия неминуемой беды, – Алина Старкова, Заклинательница Солнца! – громко объявил Кирилл.       Тишина, последовавшая за этими словами, была столь плотной, что сорвавшийся с губ Алины судорожный вздох показался слишком громким.       Старкова посмотрела на Александра. С губ Дарклинга сползла самоуверенная улыбка, а эмоции, в которых смешался гнев и досада, бурлили через край. Алина тонула в них, захлебывалась чужой злобой. И поняла, наконец.       Все события и разговоры этого вечера сложились в единую картину: Александр полагал, что губернатором Кирилл назначит его.       Кирилл же изменил свое мнение, не поставив в известность Заклинателя Теней.