Наверно, это тоже любовь?..

Вэй Ин занял свою позицию и взял в руки флейту, ожидая, когда Цзян Чэн отдаст приказ к наступлению. Внезапно раздался мелодичный и чистый звук гуциня. Вэй Ин насторожился. Это не было похоже на боевые мелодии Лань Чжаня или других адептов ордена Лань. Этот звук был принципиально иным. Умиротворяющим, безмятежным, дарящим покой. По полю словно пронёсся ласковый ветерок, дуновение которого принесло с собой живительную свежесть и прохладу. Затем гуцинь зазвучал по-другому — пронзительно, требовательно, словно приказывая. Следом произошло нечто совершенно невероятное. Вся огромная армия мертвецов, стеной стоявшая перед заклинателями, с тихим шелестом, подобным шороху осенних листьев, в одно мгновение обратилась в прах и развеялась по ветру. Вэй Ин шокированно распахнул глаза, не в силах поверить увиденному. Союзники-заклинатели растерянно переглядывались, не понимая, что произошло. Вэй Ин поднёс к губам флейту и заиграл, чтобы поднять других мертвецов с окрестных кладбищ. Но не получил никакого отклика. Вся нечисть на много ли вокруг была упокоена одним единственным звуком! Такого просто не может быть! Он вытянул руки и попытался призвать первородную тьму из окружающего пространства. Однако местность была вычищена до стерильности. Вокруг не было и толики тёмной энергии. Казалось, даже воздух над полем битвы звенел от хрустальной чистоты. Словно в Облачных Глубинах. Облачные Глубины. Гуцинь… Союзник, о котором говорил Лань Чжань, имеет отношение к ордену Лань?.. Но кто это?! Кто из Ланей способен на такое?! Разве под силу обычному заклинателю, даже невероятно сильному, в один миг упокоить больше двух тысяч лютых мертвецов и зачистить территорию, равную по площади, по меньшей мере, крупному городу одного из Великих орденов?.. Вэй Ин никогда даже не слышал ни о чём подобном. Он внимательно прислушался к своим ощущениям. Тьмы не было даже в нём самом и в его флейте! Его тело было полностью избавлено от тёмной энергии, а духовное оружие превратилось в обычный музыкальный инструмент… Со стороны вражеского войска раздались ликующие возгласы — неприятели осознали, что мёртвая армия им более не противостоит. Радостно крича, они бросились в атаку. Цзян Чэн тут же во всю глотку забранился на своих впавших в ступор бойцов: — Чего застыли?! Немедленно в бой! Вперёд! За мно-о-ой! Он обернулся к ошарашенному Вэй Ину и грозно рявкнул: — А ты, «Повелитель мёртвых», живо снимай с себя корону, спускайся со своего тёмного пьедестала и сражайся мечом, если ещё не разучился! Развернув во всю длину полыхающий фиолетовым огнём Цзыдянь и выхватив из ножен меч, Глава Цзян ринулся в сторону неприятелей. Вэй Ин обнажил Суйбянь и бросился вслед за своим шиди. Но не успели они добежать до атакующих их врагов, как над ними пронеслась новая мелодия гуциня и сразу следом за ней — ещё одна. Первая звуковая волна подбросила бегущих впереди заклинателей высоко вверх. А вторая… Как только леденящий, острый, словно лезвие ножа, звук замер, оборвавшись на запредельно высокой, пронзительной ноте, на Вэй Ина и мчавшихся рядом с ним воинов сверху низвергся кровавый ливень и посыпались ошмётки тел их товарищей. Вэй Ин на какое-то время ослеп от залившей глаза крови. Проморгавшись, он огляделся вокруг. На поле боя стояла пронзительная тишина. Потом он понял, что просто оглушён пронёсшейся звуковой энергией. Словно во сне, Вэй Ин смотрел, как потрясённый Цзян Чэн размазывает по лицу кровь своих убитых бойцов и безобразно разевает рот в беззвучном крике. Как заклинатели в бело-алых и пурпурных одеждах падают, поскальзываясь на кровавой жиже, которая мгновение назад была телами их боевых друзей. Как враги с горящими азартом глазами и искажёнными кровожадными гримасами лицами добивают его оглушённых, растерянных, дезориентированных и ошеломлённых произошедшим союзников. Вэй Ин потряс головой, потирая пальцами невыносимо болящие уши. Мир вновь обрушился на него звуками битвы — радостными криками нападающих, воплями и стонами умирающих, звоном мечей, резкими боевыми мелодиями, шипящим свистом Цзыдяня. Затем кошмар повторился — вновь зазвенели струны неизвестного гуциня, и тела сразу более сотни заклинателей, взорвавшись в воздухе, превратились в окровавленное мессиво. Вэй Ин был ошарашен и повергнут в шок. Это было гораздо хуже любой нечисти и мертвецов. Нечисть понятна и привычна заклинателям. Каждый из них знает, как с ней бороться. Мертвеца можно поразить мечом и упокоить. А как сражаться со звуком, от которого плоть разрывается на куски?! И это его они считают отступником?! Его методы называют неправедными?! Как же тогда назвать то, что происходит сейчас?! Разве это праведно?! Так теперь сражаются благородные Лани?! В груди Вэй Ина вспыхнула ярость. Он непременно должен узнать, что за монстр трусливо прячется за спинами своих соратников и нападает исподтишка. Кромсает на ошмётки его боевых товарищей с помощью своего гуева гуциня! Он должен добраться до него и уничтожить! Из толпы поверженных неприятелей вынырнул злой, как яогуай, Цзян Чэн в залитых кровью одеждах и истошно закричал: — Назад! Отступаем! Держимся от врагов на расстоянии ближнего боя! Его голос, наполненный духовной силой, пролетел над полем битвы. Враги, услышав его приказ, накинулись на отступающих с ещё большим остервенением. Вэй Ин же, напротив, бросился вперёд — туда, где раздавались смертоносные мелодии. — Куда?! — бешено заорал ему вслед Цзян Чэн. — Вэй Усянь, вернись немедленно! Это приказ! Вернись, полоумный! Но Вэй Ин не слышал. Обезумев от лютого гнева, он нёсся прямо на звуки вражеского гуциня. Сердце его неистово колотилось. Краем глаза он увидел промелькнувшее неподалёку искажённое ужасом лицо Лань Чжаня, который, кажется, кинулся вслед за ним. Звучание струн раздавалось всё ближе. Исступлённо орудуя мечом, Вэй Ин расчистил себе дорогу через толпу врагов и внезапно очутился в нескольких шагах от таинственного заклинателя. Заклинательницы… Он поражённо остановился. Перед ним, выставив перед собой сверкающий на солнце гуцинь, стояла божественной красоты женщина в одеждах ордена Лань. Стройная и прелестная, она была подобна Небожительнице. Но её светло-голубые, прозрачные, словно льдинки, глаза смотрели на него холодно и бездушно. Её взгляд словно сковал Вэй Ина льдом и окутал зимней стужей. Время будто остановилось. Он смотрел, как мучительно медленно поднимается изящная рука, как длинные тонкие пальцы касаются серебряных струн. Слышал, как срывается и летит к нему несущий смерть звук. Ощущал колебание мощнейшей духовной энергии, чистой, как слеза. И понимал, что всё, это конец. Буквально через мгновение его раскромсанное на мелкие куски тело будет раскидано по полю битвы. В голове мелькнула самая нелепая и идиотская мысль из всех возможных — Вэй Ина почему-то сильно встревожило и расстроило, что его кровь может испачкать белоснежные одеяния Лань Чжаня… Звуковая волна уже почти коснулась его, как вдруг на него кто-то налетел, словно вихрь, сбил с ног и навалился сверху, закрыв собой. Убийственный звук со свистом пронёсся чуть выше, едва не задев толкнувшего его человека. Падая, Вэй Ин сильно ударился затылком о твёрдую землю. В голове зазвенело, перед глазами замелькали разноцветные всполохи. Чьё-то тяжёлое тело придавило его, мешая вдохнуть воздух полной грудью. С трудом разлепив веки, ничего не понимающий Вэй Ин увидел прямо над собой смертельно бледное лицо Лань Чжаня. Его распахнутые глаза были чёрными от расширившихся зрачков, а взгляд полнился безумием. Дрожащие губы повторяли, словно мантру: — Вэй Ин! Вэй Ин! Вэй Ин… Внезапно тяжесть лежащего на нём тела пропала. Вэй Ин очумелым взглядом проводил разъярённого Главу Лань, который за шкирку утаскивал с поля битвы своего трясущегося и словно обезумевшего брата. Они пропали из виду. Второй раз испытывать судьбу Вэй Ин не стал. Невзирая на головокружение и подступающую к горлу тошноту, он живо вскочил на ноги. И, более не оглядываясь на вселяющую ужас, жуткую заклинательницу, стремглав кинулся в сторону своего лагеря вслед за покидающими поле боя разгромленными соратниками. Сегодняшнее сражение было проиграно ими вчистую. Войско Сопротивления при поддержке своего неожиданного союзника нанесло армии Верховного Заклинателя сокрушительный удар.

***

В лагере царили переполох, суета, шум и гам. Заклинатели сворачивали палатки, собирали скарб, грузили вещи и провиант на повозки. Они отступали по направлению к Цишаню. Потери были значительными и невосполнимыми. Кроме того серьёзно был подорван моральных дух воинов. Практически уверенные в скором окончании войны и своей однозначной победе, потерпев сегодня столь сокрушительное поражение, они были деморализованы и подавлены. Особенно пугало то, что они так и не поняли, с чем имеют дело. Мгновенное уничтожение на их глазах целой армии лютых мертвецов, внезапная потеря тёмным заклинателем своих способностей, жуткая и противоестественная смерть боевых товарищей — всё это отнюдь не прибавляло оптимизма. В Безночный город был отправлен гонец со срочным и подробным докладом для Верховного Заклинателя. Но в этом докладе не хватало главного — информации о непонятно откуда взявшемся загадочном, непомерно сильном и наделённом сверхъестественными способностями заклинателе в рядах армии Сопротивления. Вэй Ин, до сих пор не отошедший от потрясения, сидел в своём шатре на полу и хлестал вино прямо из горла кувшина. Он не нашёл в себе сил даже помыться. Лишь обтёрся влажной тряпицей и сменил одежду. Старую выбросил — при одном только взгляде на прилипшие к ткани кусочки разорванной человеческой плоти его безудержно тошнило. Вошёл Цзян Чэн, уже отмывшийся от крови и переодетый в чистое. Но всё ещё бледный, с безуминкой в глазах. Измученно привалился рядом и молча протянул руку. Вэй Ин вложил в неё сосуд. Цзян Чэн сделал большой глоток, вернул вино и произнёс с усталым упрёком: — Какого хрена, Вэй Усянь?.. Я приказал тебе остановиться! Почему ты не послушался?.. Смерти ищешь?.. На то, чтобы злиться и ругаться, у него не было ни физических, ни моральных сил. — Прости, Цзян Чэн! — искренне раскаиваясь, тихо сказал Вэй Ин. Он понимал, что поступил неправильно. Нарушить приказ генерала и Главы своего ордена в разгар битвы и на глазах у других бойцов — это было серьёзным нарушением субординации. Он не имел права так подрывать авторитет Цзян Чэна, который был ещё совсем юн и только утверждался на посту Главы. Вэй Ин, напротив, обязан был помогать ему и во всём его поддерживать, а не поступать так, как левая нога захотела. Они уже не дети. И в глазах окружающих должны представлять собой сплочённую, несокрушимую силу. — Я поддался эмоциям и не подумал о последствиях, прости! Я готов принять любое наказание, которое мне назначит Глава ордена, — склонив голову, серьёзно произнёс он. Цзян Чэн на это лишь махнул рукой и спросил: — Ты видел что-нибудь? Вэй Ин кивнул. — Кто эти люди? Мы их знаем? Сколько их? — Один… — ответил Вэй Ин. — В смысле — один? — непонимающе уставился на него Цзян Чэн. — Точнее, одна, — исправился Вэй Ин. — Это была женщина. Заклинательница из клана Лань. Мне она незнакома. Я никогда её не видел. Иначе бы запомнил. Даже с моей дырявой памятью такое я не забыл бы никогда… — Женщина?.. Лань?.. — опешил Цзян Чэн. — Ты хочешь сказать, что всю твою армию мертвяков и половину нашего войска уничтожила одна-единственная заклинательница?!. Как такое возможно, Вэй Усянь?! — Ну допустим, половину войска она уничтожила не одна. Вряд ли бы ей это удалось без помощи остальных. Она нападала из-за спин своих союзников, чтобы до неё никто не добрался. К убийству наших соратников приложили руку все неприятели. Поэтому потери были столь велики. Никто из нас не был готов к к подобному. Мы стали лёгкой добычей. Но теперь мы хотя бы примерно знаем, чего ожидать… — Вэй Ин устало потёр виски и тихо сказал: — А мертвецов она упокоила, да. И зачистила всю территорию от тёмной энергии. Если подобное повторится, то я буду, считай, бесполезен. Точнее, не так полезен, как раньше. Теперь у меня есть только мой меч. И всё. Как это возможно, я не знаю, Цзян Чэн. Сам ломаю над этим голову. И пока никаких вариантов у меня нет… — Она сражалась с помощью гуциня, верно?.. — задумчиво спросил Цзян Чэн. Вэй Ин кивнул. — Что это за техника, не знаешь? Может, Смертельные Струны? — Нет, — покачал головой Вэй Ин. — Лань Чжань использовал Смертельные Струны в Пещере Черепахи-Губительницы. Там всё было иначе. Та техника предназначена для ближнего боя. Это именно струны, разрезающие плоть при физическом взаимодействии. Здесь совсем другое. Мелодия, от которой тело взрывается изнутри и разлетается на куски, — он содрогнулся от жутких воспоминаний. К горлу вновь подкатила тошнота. Вэй Ин глотнул вина и продолжил: — Причём мелодия, строго направленная и воздействующая исключительно на врагов. Иначе на том поле не осталось бы ни одного целого человека. Подобная ювелирная точность требует нечеловеческой концентрации. Я уже не говорю о количестве и качестве духовной энергии, необходимой для такой техники. Ни о чём похожем я никогда даже не слышал. Это либо что-то совершенно новое, либо очень тайное. — Ты уверен, что это не тёмная энергия? — с сомнением спросил Цзян Чэн. — Абсолютно, — ответил Вэй Ин. — Заклинательница светлая, это точно. Но невероятно сильная. Сильнее всех, кого мы знаем. — Но кто это может быть и откуда она вообще взялась? — почесал макушку Цзян Чэн. — Знаешь, мне приходит на ум лишь одно предположение, — Вэй Ин задумчиво покачал в руках сосуд. — Сильнейшая совершенствующаяся. Клан Лань. Именно клан, а не орден — на ней, несомненно, была клановая лента. Гуцинь. Тебе это ни о чём не говорит? Ничего не напоминает из того, что мы узнали на обучении в Гусу? — Лань И? — недоверчиво взглянул на него Цзян Чэн. — Но Лань И давно уже стала легендой. Она умерла много лет назад. — Или не умерла, — припечатал Вэй Ин. — Может, она вознеслась? Это объяснило бы её нечеловеческую силу и владение столь необычными магическими техниками. — Прямо-таки богиня? — усомнился Цзян Чэн и покачал головой. — Это вряд ли. — Ты просто её не видел! — возразил Вэй Ин. — Она поразительно красива. Прекрасна, словно Небожительница! — Лани все прекрасные, словно Небожители, — фыркнул Цзян Чэн. — Это не показатель. Вознесение сопровождается такими катаклизмами и природными явлениями, что скрыть его не представляется возможным. Если бы Лань И вознеслась, об этом тотчас узнала бы вся Поднебесная. Нет, здесь что-то иное… — он задумался. Затем, поражённый внезапно пришедшей ему в голову мыслью, вскинул на шисюна взгляд. — Может, Бессмертная?! — Серьёзно?.. — изумился Вэй Ин. — Полагаешь, что она не умерла, а достигла бессмертия? — Тоже маловероятно, однако больше похоже на правду, нежели незаметное вознесение, — пожал плечами Цзян Чэн. — По-твоему, достижение бессмертия скрыть легче? — Думаю, это вполне возможно, если очень хочется. — Но зачем? — удивился Вэй Ин. — Для чего ордену скрывать достижение своим адептом бессмертия? Это ведь слава, гордость и почёт. Какой в этом смысл? — Не знаю, — вздохнул Цзян Чэн. — У Ланей вообще каких только тараканов в головах не водится… Чем тише омут, тем злее гули… — Что-то здесь не сходится… — Вэй Ин задумчиво потёр лоб. — Лань Чжань… — он испуганно прикусил язык, понимая, что чуть было не выдал настоящий источник своей информации. — При чём тут Лань Ванцзи? — подозрительно прищурился Цзян Чэн. Вэй Ин замахал руками: — Ни при чём! Это я так, вспомнил кое-что! Не обращай внимания! Цзян Чэн, нахмурившись, смотрел на него исподлобья. — Я это к чему, — торопливо заговорил Вэй Ин, отвлекая шиди от ненужных подозрений, — если у них был такой козырь в рукаве, почему заклинательница появилась на поле битвы только сейчас? Почему не сразу? Зачем надо было ждать чуть ли не поражения в войне? Цзян Чэн пожал плечами — у него не было ни малейших догадок по этому поводу. — Мне кажется, — продолжил Вэй Ин, — Лани и сами не знали о её бессмертии. Она каким-то образом утаила это от ордена по ей одной известным соображениям. А сейчас решила вмешаться в военные действия в силу каких-то своих причин. — Захотела помочь своим потомкам? Чтобы их всех не перебили? — Возможно, дело в этом. Возможно, в чём-то ином, — Вэй Ин допил вино и со стуком поставил кувшин на пол. — Да и какая разница? Важно решить, как нам бороться с последствиями этого вмешательства. Если мы с тобой правы, то, боюсь, нас впереди ждут трудные времена… О Бессмертных люди наверняка знают лишь одно — то, что они существуют. И понятия не имеют об уровне их знаний и мастерства. Судя по тому, что мы видели сегодня… Будет сложно. Он тяжело вздохнул. — Что же мы будем делать?.. — тихо спросил Цзян Чэн. Вэй Ин обернулся к нему и поймал его потерянный взгляд. Перед ним сейчас был не гордый Глава Великого ордена, не грозный генерал и не беспощадный, сильный воин, а его шиди, его дорогой младший брат. И он смотрел на Вэй Ин так, как всегда делал в детстве, когда они оказывались в трудных обстоятельствах. Словно полагал, что у шисюна есть ответ на любой вопрос. Что он найдёт выход из самой сложной ситуации и решит любую проблему. Вэй Ин не мог обмануть его доверия. Он утешающе приобнял шиди за плечи и, воодушевлённо улыбнувшись, произнёс бодрым, уверенным тоном: — Сражаться, а-Чэн! Мы будем сражаться!