Наверно, это тоже любовь?..

Четыре месяца спустя

Лагерь армии Сопротивления. Цинхэ

Ванцзи наблюдал за тем, как лагерь снимается с места. Сам он уже давно собрался и ждал приказа выступать. Вчера Глава Не объявил, что сегодня они двинутся в Цишань. На днях он получил долгожданную весточку от Сичэня. Вторая часть союзных войск наконец загнала остатки армии Верховного Заклинателя в Безночный город и расчистила путь воинам Не Минцзюэ. В Цишане обе армии Сопротивления должны объединиться и общими силами захватить последний оплот Вэнь Жоханя и его людей. Ванцзи был крайне подавлен. Он понимал, что они подошли к крайней черте — той, за которой уже окончательно будет решена участь всех, кто был вовлечён в эту долгую и кровавую войну. Ему брат весточку не прислал. Он, кажется, вообще не хотел видеть Ванцзи после выходки, учинённой им во время памятной битвы под Илином. Ванцзи понимал Сичэня. Спасение тёмного заклинателя прямо в разгар кровопролитного боя на глазах союзников и врагов было, конечно, вопиющим проступком. Будь на месте Ванцзи кто-либо другой, то его, скорее всего, обвинили бы в предательстве и пособничестве неприятелю и строго наказали. Но воины слишком уважали как Сичэня, так и самого Ванцзи, уже получившего титул Ханьгуан Цзюня. И его лишь перевели на другой фронт. Ванцзи не знал, чем руководствовался Сичэнь, принимая это решение. Был ли он настолько зол на него, что убрал с глаз долой. Или не желал более допускать их столкновений с Вэй Ином на поле битвы, опасаясь, что Ванцзи снова что-нибудь учудит. Возможно, причина заключалась и в том, и в этом. Если честно, Ванцзи сам до конца не понимал, что именно тогда произошло. Когда Бессмертная вступила в бой, он был шокирован и ошарашен её методами. Да, он, как и все, чувствовал, что Лань И пользуется исключительно духовной силой. Однако гибель неприятелей была столь ужасна и кровава, что армия нечисти Вэй Ина в сравнении казалась относительно гуманным способом ведения боя. И Ванцзи не знал, как к этому относиться. По колено утопая в кровавой каше и спотыкаясь о разорванные останки человеческих тел, он наряду со своими союзниками убивал почти беспомощных противников, и в душе его зрел протест и отвращение ко всему происходящему. Смертоносные звуки гуциня без конца неслись в сторону врагов, сея смерть, хаос и ужас. Неприятельское войско начало отступление. И тут Ванцзи увидел Вэй Ина, который вместо того, чтобы бежать с поля боя, стремглав нёсся в обратную сторону — по направлению к Бессмертной. Ванцзи охватил ужас. В голове осталась лишь одна мысль — догнать, остановить, не позволить напороться на смертельную звуковую волну. Он кинулся вслед. Вскоре его взору предстал Вэй Ин, остановившийся прямо напротив Лань И, которая уже тронула убийственную струну своего гуциня. В воображении Нефрита чётко и ярко нарисовалась леденящая душу картина — тело Вэй Ина взрывается, разлетаясь на множество мелких кусочков, а его кровь тёплым дождём орошает Ванцзи с головы до ног. От этого кошмарного видения его мозг отключился окончательно. Дальше он действовал лишь на инстинктах. И, судя по всему, инстинкт самосохранения в их число не входил. Ванцзи начал чуточку соображать лишь в тот момент, когда крайне взбешённый и, кажется, не на шутку перепуганный Сичэнь буквально волоком тащил его в сторону лагеря. Ванцзи отчаянным взглядом попытался найти Вэй Ина и увидел, как он быстро бежит в противоположную от них сторону. Живой! От накатившего облегчения у Ванцзи подкосились ноги, тело перестало слушаться, и он обмяк в руках брата, который так и дотащил его до шатра. Уже там, немного придя в себя, он понял, что натворил. Он понимал, что довольно серьёзно подставил Сичэня и подмочил свою собственную репутацию. Впрочем, последнее его мало беспокоило, но из-за неприятностей, которые могли возникнуть у брата, он переживал. После окончания боя Ванцзи пошёл к Сичэню, чтобы извиниться и принять любое наказание, которое назначит ему генерал. Однако Сичэнь его не принял. Лишь передал через одного из своих помощников приказ — завтра на рассвете Ванцзи обязан отправиться в Цинхэ и поступить под командование Главы Не. До тех пор, пока не придёт иное распоряжение. Иного распоряжения не было вот уже четыре месяца. Брат не раз связывался с Не Минцзюэ. Не единожды отправлял посыльных с разными поручениями и приказами. Но за всё это время не прислал ни одного сообщения Ванцзи. Это печалило и огорчало. Однако Ванцзи ни на мгновение не пожалел о содеянном. Совсем напротив — считал это самым правильным поступком, совершённым им за всё время военных действий. Он знал, что Вэй Ин всё ещё жив, и это знание помогало ему держаться, придавало смысл его существованию, грело надеждой на возможную встречу. За последние четыре месяца произошло многое. Благодаря помощи Лань И армия Сопротивления с лёгкостью отвоёвывала все сданные ранее территории. Войско нечисти в битвах более не участвовало, а массовое убийство вражеских заклинателей во время практически каждой битвы привело к тому, что ряды неприятеля значительно поредели. Тогда Сичэнь прислал Главе Не серьёзную подмогу, вследствие чего в Цинхэ они также начали одно за другим выигрывать сражения с войском Вэнь Сюя. Хотя без вмешательства Бессмертной в этой части фронта победы давались с куда большим трудом, особенно после того, как к Наследнику Вэнь присоединился Сжигающий ядра. Более того, узнав подробности о битвах, произошедших под Илином, Вэнь Жохань сделал попытку произвести перераспределение сил. Около двух месяцев назад в Цинхэ явился Вэй Ин — снова во главе армии лютых мертвецов. Однако не успела битва продлиться и пары часов, как над полем запели струны гуциня Бессмертной. Как она узнала о появлении здесь Вэй Ина и каким образом ей удалось так быстро переместиться на столь удалённое расстояние, для всех осталось тайной. Ситуация с Илином повторилась и в Цинхэ — Вэй Ин остался без армии и тёмных сил, а войско Вэнь Сюя понесло ощутимые потери. Это сыграло на руку воинам Главы Не. С того дня армия Сопротивления и здесь стала неумолимо оттеснять врагов, отвоёвывая всё новые земли. А две недели назад Не Минцзюэ собственноручно убил и обезглавил Вэнь Сюя, после чего растерянное и дезорганизованное войско Наследника потерпело серьёзное поражение. Вэнь Чжулю увёл оставшихся людей ордена Вэнь в Цишань. И сегодня армия Главы Не выступает в ту же сторону.

***

Безночный город

Вэй Ин ввалился в свою комнату, еле держась на ногах. Ядро горело, изо всех сил пытаясь вытолкнуть из себя клубившуюся в нём Тьму. Но талисман, нарисованный прямо на коже, не позволял ему это сделать. Вэй Ина выкручивало от раздирающей боли. На глазах выступили слёзы, но он терпел, рассчитывая на то, что ядро наконец перестанет бунтовать и сопротивляться и научится мирно сосуществовать с поселившейся в нём тёмной энергией. Этот талисман был одним из последних изобретений Вэй Ина. Все эти месяцы он без устали экспериментировал с Тьмой, пытаясь найти способ обращаться к ней в очищенном от тёмной энергии пространстве. И он его нашёл. Оказывается, если собрать Тьму внутри золотого ядра, то ею можно пользоваться точно так же, как и духовной энергией. Ядро ведь по сути и являлось неким резервуаром для энергии. И, как выяснилось, хранить в нём можно было как светлую, так и тёмную энергию. Только вот его ядру это совершенно не понравилось. Поначалу Вэй Ин не мог собрать там даже нескольких крупиц Тьмы — ядро мгновенно её отторгало. И так продолжалось до тех пор, пока Вэй Ин не изобрёл талисман, который не позволял ядру своевольничать и «выкидывать» из себя тёмную энергию. Первое время он цеплял талисман на одежду. Он работал, но эффект от него был кратковременный. Сильное ядро Вэй Ина боролось отчаянно, и талисман довольно быстро истлевал и терял свои свойства. И вот Вэй Ина осенила блестящая, на первый взгляд, идея — нанести символы прямо на тело на область даньтяня. Причём несмываемыми чернилами. Результат превзошёл все его ожидания — тёмная энергия заполнила почти треть ядра, и Вэй Ин мог её оттуда черпать. Однако при этом испытывал такую невыносимую боль, что почти терял сознание. Тем не менее он надеялся, что это временный эффект и рано или поздно Тьма и Свет в его теле смогут подружиться. Цзян Чэн, как обычно, вошёл, не потрудившись даже постучаться. Остановился на пороге, недовольно нахмурившись: — Во что ты опять вляпался? — Да вроде пока ни во что… — Вэй Ин попытался принять удобную позу, чтобы меньше ощущать боль. — Я, как и ты, безвылазно торчу в городе уже почти месяц. Во что здесь можно вляпаться? — Для того чтобы найти неприятности, тебе даже с кровати вставать не нужно, — проворчал шиди. — От тебя так разит Тьмой, что Саньду дёргается в ножнах, желая тебя упокоить. Что с тобой случилось? — Ничего особенного! Я вроде как нашёл способ обращаться к тёмной энергии даже в том случае, если её не будет в окружающем меня пространстве. Это может нам пригодиться в будущих битвах. — И что это за способ? — подозрительно прищурился Цзян Чэн. — Откуда ты возьмёшь эту самую энергию, если её не будет вокруг? — Неважно! — отмахнулся Вэй Ин. — Потом расскажу. Всё равно её пока не хватает на то, чтобы сражаться. Лишь на защиту. Лучше скажи, как у нас дела? Есть какие-нибудь новости? — Есть, — Цзян Чэн, тяжело вздохнув, опустился на скамью. — Войско под предводительством Главы Лань уже на подходе к Безночному городу. Со стороны Цинхэ сюда также движется армия Не Минцзюэ. Осады не избежать. — Вэнь Жохань уверен, что город выстоит. Запасов здесь хватит надолго. Верховный Заклинатель утверждает, что при необходимости мы сможем продержаться год, а то и больше. Можно ли то же самое сказать о неприятеле? — произнёс Вэй Ин, слегка морщась и потирая область даньтяня. Ядро вроде немного подуспокоилось. — Всё так, — кивнул Цзян Чэн, — однако мы до конца не знаем, на что способна та заклинательница. Как знать, может, ей ничего не будет стоить разрушить барьер, установленный вокруг города? — Может быть, — вздохнул Вэй Ин. — Скоро мы об этом узнаем. Он откинулся на спинку кровати, наслаждаясь краткой передышкой от боли, и погрузился в невесёлые думы. Цзян Чэн тоже замолчал, очевидно, размышляя над тем же самым. Последние месяцы выдались очень тяжёлыми. Армия Сопротивления без устали гнала их до самого Безночного города. Они постоянно отступали, сдавая позиции и в каждом бою теряя немало боевых товарищей и друзей. Цишань был полностью захвачен неприятелем. Войско под командованием Цзян Чэна насмерть стояло у стен столицы. Они решили биться до конца. Но гонец принёс послание, в котором Верховный Заклинатель приказывал немедленно отступить и укрыться в Безночном городе. Ослушаться они не могли. Вскоре туда же пришёл Вэнь Чжулю, приведя с собой немногих выживших в сражении у Нечистой Юдоли. И принёс скорбную весть о гибели Вэнь Сюя. Смерть Наследника стала ударом для многих. Вэнь Сюя в ордене любили и искренне уважали. Вэнь Жохань, выслушав доклад Сжигающего ядра, молча удалился и несколько дней не покидал своих покоев. Затем появился, столь же холодный и надменный, как обычно. Велел поднять над городом барьер и включился в подготовку к возможной длительной осаде. Но даже Вэй Ин, который плохо разбирался в эмоциях и чувствах людей, видел, что в Верховном Заклинателе будто что-то надломилось. Горделивая осанка стала менее безупречной. Ранее гладкий, словно у юноши, лоб пересекла глубокая складка. Во взгляде время от времени мелькала какая-то тоскливая пустота. Каждый раз, когда Вэй Ин встречал Главу Вэнь, на память ему приходил их недавний случайный разговор. Вэй Ин поднялся на крышу Знойного дворца и замер в нерешительности — на его обычном месте сидел человек, облачённый в белое. Приглядевшись, он узнал в одинокой фигуре Верховного Заклинателя. Вэй Ин хотел было тихонько уйти, но Вэнь Жохань негромко его окликнул: — Вэй Усянь?.. — Простите, господин Верховный Заклинатель, — подойдя ближе, Вэй Ин поклонился, — я не хотел мешать вашему уединению! — Вы мне не помешали. Присядьте, — Вэнь Жохань как-то совершенно по-простецки похлопал по черепице рядом с собой, побуждая Вэй Ина сесть. Тот повиновался и опустился подле Верховного Заклинателя. Вэнь Жохань бездумно смотрел куда-то вдаль, на огни Безночного города. — Что это у вас? — спросил он, покосившись на сосуд, о котором Вэй Ин совсем позабыл. — Вино, — спохватился юноша. — Угостите? — Но… — растерялся Вэй Ин, — у меня нет с собой пиалы… Я не думал… Верховный Заклинатель пожал плечами и протянул руку. Поколебавшись, юноша протянул ему сосуд. Если Главу Вэнь не заботит соблюдение этикета и условностей, то кто такой Вэй Ин, чтобы обращать на это внимание? Вэнь Жохань сделал залпом сразу несколько больших глотков и вернул сосуд Вэй Ину. Увидев, что тот не решается пить после него из той же посуды, боясь оскорбить Верховного Заклинателя, он тихо произнёс: — Пейте! Мы здесь одни. Вэй Ин осторожно хлебнул вина. — Я не единожды видел, как вы играете здесь на флейте, а затем остаётесь на ночь, — сказал Вэнь Жохань, вновь обратив свой взор на раскинувшийся внизу город. — Давно хотел спросить — почему тут, на крыше? Вэй Ин сделал ещё один глоток и повёл плечами: — Сначала это было детской привычкой. Оставшись на улице, я часто ночевал на крышах постоялых дворов и сараев в Илине. Они были невысокими, и я мог на них забраться, а вот собаки — нет. И можно было спать спокойно, не боясь нападения. Потом, когда нужды спасаться от собак уже не было, мне просто это стало нравиться. Спать под звёздами, дышать свежим ночным воздухом. Мои родители были бродячими заклинателями, и мы часто проводили ночи под открытым небом вдали от городов и деревень. Я был тогда мал и многого не помню, но эти ощущения будто возвращают меня в то время, когда моя семья была ещё жива и мы были счастливы… Вэнь Жохань взял из рук Вэй Ина сосуд и выпил ещё. Помолчал немного и задал неожиданный вопрос: — Боитесь смерти?.. — Нет, — практически не задумавшись, ответил Вэй Ин. Он и правда не боялся. Конечно, на поле боя сердце его не раз сжималось и ухало вниз, когда он бывал на волосок от гибели. Однако это была телесная реакция, а не страх. Тело трепетало и цеплялось за жизнь, в то время как Вэй Ин бесстрашно сражался. Глава Вэнь кивнул, словно и не ожидал иного ответа, и погрузился в гнетущее, тягостное молчание. — Есть вещи пострашнее смерти, — произнёс он наконец, и в голосе его проступил оттенок горечи. — Например, бесплодные сожаления и невозможность исправить последствия совершённых жизненных выборов… После этих слов он резко поднялся и качнул головой: — Спокойной ночи, юноша! Вэй Ин тотчас встал и низко поклонился: — Спокойной ночи, господин Верховный Заклинатель! Высокая фигура в траурных одеяниях по-юношески легко спрыгнула с крыши и растворилась в сумраке ночи. Эта ночная беседа оставила в душе Вэй Ина печальный осадок. Он не понаслышке знал, что такое — терять близких людей. Он дважды потерял родителей: и родных, и приёмных. Но у него оставались шицзе и шиди. А Вэнь Жохань после гибели обоих сыновей остался совсем одиноким. Кроме того Вэй Ин подозревал, что хоронить детей должно быть гораздо тяжелее, чем родителей. Было в этом что-то неправильное и противное природе вещей. Конечно, Глава Вэнь по меркам заклинателей был ещё молод и полон сил и вполне мог ещё жениться и обзавестись другими наследниками, но всё же… Вэй Ин с Цзян Чэном тоже расстроились из-за смерти Вэнь Сюя, поняв, что, оказывается, он стал для них пусть не близким другом, но хорошим приятелем. Также они переживали за Яньли, которая приняла это событие близко к сердцу. Очевидно, пылкая любовь Наследника Вэнь не оставила их сестру равнодушной, зародив в её душе если не ответные чувства, то некую дружескую привязанность и симпатию. Которая наверняка, с грустью думал Вэй Ин, могла бы со временем перерасти во что-то гораздо большее. Но судьба распорядилась иначе. И лишь буддам известно, что ещё она им уготовила.

***

Вэй Ин проснулся от незнакомого мощного звука. Казалось, что кто-то с силой ударил в некий огромный колокол, и всё окружающее пространство наполнилось гулом, от которого заложило уши и разом заныли все зубы. Он растерянно огляделся по сторонам, пытаясь понять, сон это или явь. Гул никуда не делся. Казалось, вибрировал сам воздух, дрожа и гудя. Что случилось?.. Вэй Ин вскочил и, одеваясь на ходу, бросился вон из комнаты. В коридорах Знойного дворца царил переполох. Люди кричали, бегали, суетились, перепуганные и ничего не понимающие спросонок. Вэй Ин ринулся в сторону выхода и нос к носу столкнулся с Мэн Яо, который на фоне остальных выглядел до странности спокойным и почти безмятежным. — Вы не знаете, что происходит, господин Мэн?.. — переводя дух от быстрого бега, спросил Вэй Ин. — Барьер, — негромко произнёс Мэн Яо. — На нас напали. Его тёмные глаза странно блеснули. В них отразилась какая-то непонятная эмоция. Но Вэй Ину было не до разгадывания чужих реакций. Он понял, что именно случилось, и вылетел на балкон. Безночный город как никогда оправдывал своё название. Несмотря на глубокую ночь, всё вокруг полыхало не то рассветным, не то закатным заревом. То ярко светился купол барьера, переливаясь всеми оттенками красного — от нежно-розового до багряного. Повсюду пламенели кровавые отблески этого света, придавая окружающему городскому пейзажу зловещий вид. С внешней стороны о купол яростно ударялась мощная звуковая волна гуциня, которая и порождала низкий вибрирующий звук, пробудивший всех жителей столицы. Вэй Ин вцепился в кованые перила и с тревогой уставился на пульсирующий, словно в агонии, барьер. Время пришло. Атака на Безночный город началась.