Милый друг

      Очарование ночи, робость прикосновений и неспешных чувственных поцелуев, поутру сменились тревожными предчувствиями. Поднимался дым на горизонте. Ветер приносил с собой не только нежную прохладу, но и стойкий аромат гари. Невыносимо было ощущать себя в ловушке посреди высоких золотых берез, поблизости от Элронда. Одновременно, в безопасности и нет.       Солнце поднялось на востоке, но, за мрачным дымом, пробивалось слабо. Поглядишь — ничего почти и не видать!.. Разве, что, тучи, что, подобно темной воле Саурона, наводнили небо, восстали из-за гор, предупреждая и подготавливая к неминуемой битве. За Линдон. За все Средиземье.        Отпрянув от дерева и вновь вернув себе «обычный» облик, я уверенно шагала рядом с Элрондом навстречу королю. Нам сообщили: Гил-Галад желает видеть и меня тем утро.  — Но, зачем? —вслух размышляла я, пока мы неторопливо спускались вниз по склону.        Туда, где прежде не бывала.  В глубине покатых гор, в тиши речной, неподалеку от шумного водопада, скрывался тайный ход. Обвитый зеленевшим плющом, он простирался вглубь туннелем, светлым и просторным, сухим и безопасным.  — Думаю, что дело в кольцах и твоих видениях, Nîn mellyn, — отозвался Элронд, не глядя схватив за руку и спокойно уводя вперед, не оборачиваясь. — Ни о чем не волнуйся. Не думаю, что это займет много времени. — Для меня, нет, но для вас?.. Вы станете готовиться? Будете обсуждать свои войска? Откуда движется Саурон? — Тебе не стоит думать о войне. Когда настанет час, и бой придет, враг сам явится. Он подумает о нас.  — Мне страшно, черный дым ложится меж деревьев, он застилает небо, точно над Эрегионом. Я не желаю боя здесь, в Линдоне. Не хочу, чтобы он был разрушен.  — Именно за этим мы и здесь, Nîn mellyn. Что обсудить, куда нам привести врага, отвлечь и встретиться в бою подальше от жилых домов и мирных эльфов.        Элронд разговаривал спокойно, словно ничего плохого и не намечалось. А я, поглядывая на него и перебирая ногами, удивлялась. Как обычно, рассудительный и сосредоточенный, он кивнул вперед, туда, где показались кованные и высеченные позолотой ворота, негромко подметив: — Милая Перл, когда дело доходит до войн, важно размышлять на трезвую голову, хранить разум в спокойствии, а тело собранным. Ярость, гнев и всё свое отчаяние мне, как и другим воинам, лучше приберечь до боя. А тебе, — он мимолетно повернулся и, приоткрыв скрипучие ворота, учтиво пропустил вперед, — как и положено любой прелестной деве, лучше позаботиться о слабых, нежели, чем обо мне.  — Благодарю.       Мы очутились посреди пещерных свод, просторных и залитых утренним солнечным светом. Вспорхнув над облаками, непобедимое и яркое, солнце обмануло дымовую завесу, протянуло спасительные лучи сквозь извилистые жерди на не застекленных окнах, отбросив причудливые тени на пол и стены.        Нас ожидали. Гил-Галад, Дурин и Эльвиг стояли рядом, разглядывали огромную карту, что расправили прямо на столе, длинном и каменном. Арондир, приветливо кивнув, рукой придерживал за край с правой стороны, А Галадриэль, с левой. Занимались они делом, кропотливым и важным. Единожды король глянул в мою сторону, поглядел и на Элронда, но ничего не сказал. Ткнул пальцем куда-то выше границ Линдона, — я поняла по четко очерченным линиям и надписям, — привлек внимание Эльвига. Вот уж, кто-кто, а он смотрел. Пристально и цепко. На меня. И видел свою дочь, настолько ненавистную душе моей!.. Нет, конечно, Эльину было не за что винить. Она, как все мы, стала жертвой хитрого коварного обмана. Наверняка, поддалась искушению. Саурон пообещал свободу? Или же мирную жизнь рядом с любимым Ирбоном?.. Принцесса поддалась и поплатилась за это. Как и все мы. Как и я…  — Верховный Король, — Элронд поклонился, следом обратившись к остальным, учтиво приветствуя, — Дурин, Арондир, Эльвиг, Галадриэль.       Невольно дернув кончиками пальцев, я поморщилась. Боль никуда не делась. Раны на левой ладони, пусть и затянулись, однако, время от времени, все равно мучили меня. Сложно перестроиться. Сложно привыкнуть, вновь освоиться в чужом теле, особенно, проведя так много сладостных часов в своем истинном обличии. Рядом с Элрондом.        Я тоже поклонилась, сохраняя мнимое спокойствие. Бегло осмотрела кабинет, или, что это было?.. Просторное помещение, отличное продуваемое ветром. За окном река, позади туннель, обвитый виноградником и цветущими лианами, зеленеющим плющом!.. Повсюду тишь и благодать. Солнце, и то светило по-особенному, ниспадало на корону Гил-Галада, переливаясь золотыми блестками.  — Перл, — внезапно, король эльфов подозвал меня к столу, ненавязчиво махнув рукой, — подойди.        Послушно я ступила на каменную кладку, сошла с теплого ковра, расстеленного под ногами, и, подхватив невесомую ткань платья, встревоженно остановилась у стола. Поймала на себе, внезапно, четыре пары заинтересованных, широко раскрытых, глаз, — все поглядели на меня: кто-то с добром, кто-то с опаской, а кто-то и с явной неприязнью, — и, сглотнув, уставилась на короля. Гил-Галад, единственный из них, посматривал на карту. — Скажи, Перл, что за тайну несешь, что грядет и почему твое присутствие здесь, в Линдоне, столь необходимо.        Твердый и не принимающий возражений, голос, пробудил мурашки на «её» теле. Вздохнув, я и не знала, с чего начать. Как объяснить всё то, о чем сама не знала? Лишь догадывалась… О кольцах он просил поведать?        О будущем Средиземья?.. О Сауроне и его победах?.. Заранее решил узнать о проигрышах в боях?.. Почувствовала я, как увлажнились пальцы. Пот капельками выступил на лбу и шее. Не по себе мне стало. Особенно под пристальным и хитрым взглядом Эльвига. Он другом был нам, или же, теперь, врагом?.. Кольцо на пальце дьявольски блистало! Ловило желтые лучи и поглощало!.. Оно не отражало свет.  — Простите, Верховный Король, но я не могу говорить в присутствии правителя Эранора. — Заметила, как Эльвиг, вздрогнув, отнял руки от стола. — Он носит одно из девяти перстней, выкованных под злобным взглядом Саурона.  — Мы тоже носим кольца, Перл.  Гил-Галад глянул исподлобья. Я смотрела только на него, опасаясь, что, поймав ненавистный взор Эльвига, напрочь растеряюсь и больше ничего не смогу вымолвить.  — Саурон может видеть мир его глазами. Однажды, это уже произошло, когда правитель Эранора впервые надел перстень. Боюсь, что все ваши планы под угрозой. И говорить при нем не стану.  — Сдается мне, ты, Перл, слишком много на себя берешь, — сдавленно выпалил Эльвиг, но я не повернулась.  — Ты можешь снять кольцо? — спокойно предложил Гил-Галад, — раз уж убеждал меня последнюю неделю, что влияние его ничуть не ощутимо, и тебе легко удается совладать с его силой.        Верховный Король хмуро посмотрел на алый камень, потом поднял глаза и на его бесспорного обладателя. Он был умен, прислушивался, думал, оценивал и размышлял над всяким словом. И мои, вполне убедительные, доводы тоже принял во внимание.  — Это не приемлемо! — воскликнул Эльвиг, оттолкнувшись от стола и взмахнув руками. — Ты станешь слушать эту самозванку?.. Она затеяла весь этот балаган. Она привезла кольца в Линдон. Ты это сделала, — едва не прошипел он. И гнев, вполне ощутимый и яростный, словно прикоснулся к коже.        Я не смотрела. И по сию минуту стояла, гордо вытянув шею и неотрывно наблюдая лишь за Верховным Королем.  — Это кольцо было даровано мне во спасение народа! Людей!.. Я не отдам его. Ни за что на свете.  — Тогда, боюсь, тебе придется покинуть это помещение, — ровным тоном повелел Гил-Галад, а мы с Галадриэль мельком переглянулись. — Эмоции твои заметно превосходят страх. Ярость в глазах. Буря в движениях.  — Но это лишь ее вина! — Эльвиг не унимался. — Она насильно заняла разум моей дочери, вторгалась в тело ее, поработила волю! Какая разница, что скажет?! Какое дело нам до будущего, когда я и народ мой будут мертвы?!  — На кону стоит благополучие не только твоего народа, король Эранора. Но и всего Средиземья, — воскликнул Элронд, показавшись прямо за спиной, — если Саурон получит кольца, род людской, род гномов, эльфы!.. Все мы будем вынуждены воевать, покуда не иссякнут силы. Саурон хитер. Он безупречно владеет темным колдовством. И может наблюдать, сейчас, за нами, через тебя.   — Нет, — Эльвиг раздраженно качнул головой, — я не сниму кольцо. А, если уйду, ни один воин Эранора не встанет на защиту Линдона и эльфов.  — Перл права, — вопреки громким угрозам, Элронд твердо стоял на своем, — она верна обещанию хранить молчание о кольцах. И это нужно уважать. Перл защищает это место, как и все Средиземье, от Саурона. Она надежный союзник, слова которого я не подвергну сомнениям. Верховный Король, — Элронд обратился к Гил-Галаду, — думаю, что королю Эранора, и правда, лучше нас покинуть… Всего на несколько минут.        Тепло мне стало от его поддержки. Безопасно и спокойно. Мы даже не соприкоснулись, ни взглядом, ни кожей!.. Но мысли наши, — о, я чувствовала, знала, — обращены были друг к другу.  — Уйду, — внезапно согласился Эльвиг, — но не на несколько минут. Думаю, что больше помощь Эранора не понадобится.        Оставит меня?.. Тело своей дочери?.. В опасности! Я не поверила. Взглянула боязно, когда прошел мимо. Хорошо, что, хоть, не посмотрел. Не тронул вездесущим злобным взглядом! Широким шагом, ни с кем не попрощавшись, Эльвиг шумно вышел за ворота. Поспешил по коридору. Громким эхом тотчас раздались его глухие грузные шаги. А мне, внезапно, полегчало. Сразу же, как он ушел,  — Теперь, когда преграда сдвинулась сама собой, а мы лишились дополнительного войска, прошу тебя, Перл, будь так любезна, — Гил-Галад отошел к окну, — поведай истину. Развей все страхи и предубеждения.        Я незримо сжалась и опустила руки на край стола, чтобы не дрожать. Развеять страхи?.. Да, если бы могла! Была способна!.. — Верховный Король… — Я исполнил твою просьбу, Эльвиг ушел. Теперь, говори, — твердо потребовал он, повернувшись и величественно вздернув подбородок, — без предисловий и лишней болтовни. Строго и по делу, Перл. У нас совсем нет времени на это.  — Да… — У меня не осталось возможности собраться с мыслями. — Три кольца — эльфам. Семь — гномам. Девять — королям людей. И одно, чтобы править всеми. Саурон живет лишь мыслью единой — обрести власть над Средиземьем. По воле темной, были выкованы все эти кольца, с помыслами мрачными и дурными!.. Раздал он всякое из них по назначению. Эльфы получили перстни без участия колдуна, но гномы и люди… Особенно люди, подверженные зависти и падкие на лесть!.. Короли людей всецело поддались его воле. Начались бесконечные воины. Саурон стравил народы Средиземья, втайне выковал ещё одно кольцо, всесильное, чтобы править всеми остальными магическими перстнями. Выковал в Мордоре, в огне Роковой Горы. И только там его и смогли уничтожить… — Заметила я, как Галадриэль выдохнула с облегчением, услышав тайное пророчество, а потом и вовсе изменилась в лице, побледнела и испуганно взглянула на меня. — Саурон падет. Он будет повержен. Ценой множества жизней. В том числе и вашей, Верховный Король. Но случится это много тысяч лет спустя. Я знаю путь, который пройдут два маленьких хоббита. Помню имена, маршрут, спутников… Именно об этом Саурон и хочет разузнать. Возможно, именно поэтому я здесь, но… — Скажи, на верном ли мы пути, Перл? — внезапно оборвал Гил-Галад, требовательно посмотрев в глаза. — Что ждет нас, всех?.. Мы победим, одержим победу в грядущем сражении? Готов я, без страха, отдать свою жизнь воспасение Средиземья. Желаю только знать, во имя чего?.. Нам суждена победа? — О… Верховный Король… — У меня затряслись колени, ибо то, что собиралась поведать... — Я знаю мало о войне колец, но помню, точно, как сейчас, что не хранились они в Линдоне. Саурон заставил Келебримбора, лестью и хитростью, выковать кольца, а потом покинул Эрегион. Три перстня, два из которых сейчас в этой комнате, — я указала на Нэнья и Нарья, — выкованы были в последнюю очередь. Не понимаю… Не понимаю, почему все поменялось. Будущее, в последние недели, сокрыто от меня… — Ты пытаешься сказать, что все пошло иным образом? — Страшусь этой мысли, Верховный Король, но, возможно, ненароком, мы поменяли историю, мы изменили середину. Теперь, возможно, и финал. Если кольца уничтожить и переплавить в митриль… — Как можно изменить то, чего не было? — Гил-Галад нахмурился, явно недовольный тем, что услышал. — Не хочешь же ты сказать, Перл, что своим появлением внесла угрозу в наши жизни?  — Нет, Верховный Король. Пришла сюда, в Линдон я, по зову сердца. А в Средиземье очутилась не по собственной воле. Все, что было раньше, в моей жизни, навсегда стерлось из памяти. Да, возможно, мы поменяли будущее. Да, быть может, я тому виной. Никто не ответит на этивопросы!.. Но, я могу пообещать, Верховный король, если девять перстней будут уничтожены, Саурон не выкует единое кольцо. Не будет воин. Не будет страха. Вы одолеете врага. Все вы. — Я оглядела каждого из них. — Важно, чтобы эти кольца никогда не попали к Саурону.  — Ты забываешь про одну немаловажную деталь: девятое кольцо на пальце твоего отца.  — Отрубим палец, чего медлить?.. — воскликнул Дурин, потирая бороду. — И все. Потом вернемся в горы, раздобудем митриль и избавимся от девяти колец.  — Не все так просто, — подметила Галадриэль, переглянувшись с королем. — У нас нет времени, у нас недостаточно воинов. Саурон идет сюда с тысячей орков. Ведет за собой троллей. Они придут и нападут на нас через день или два. Скакать до Мглистых гор, даже на самом быстром скакуне, по самому короткому и безопасному пути, займет неделю!.. — Нужно избавиться от колец, — решительно заявил Гил-Галад, покачав головой. — Нужно немедленно увезти подальше и хорошенько спрятать.  — Боюсь, что они шепчут, мой Король, — поведала я, переминаясь с ноги на ногу, — боюсь, что слышала их зов, коварный и обольстительный. Любой, кто понесет бархатный мешок, обречен на муки и погибель.  — Кроме тебя? Ты же доставила кольца в Линдон. В чем секрет? — Мой разум не подвластен Саурону, потому что душа моя не принадлежит этому миру. Все, что может, это вторгнуться в тело, но прочесть мысли — никогда. Я поняла это ещё давно, в Кхазад-Думе. А Истари научил готовить снадобье, которое не позволяет Саурону проникать в это тело. Я слышала зов колец. Я ощущала неконтролируемое влияние. Я видела… Слышала страшные вещи. И… — Мне потребовалась небольшая передышка, сердце бешено звенело в груди, пальцы нервно дергали ткань платья. — Вы правы, этим кольцам не место в Линдоне. Их нужно спрятать. Увезти.  — И ты сделаешь это?..       Волна неконтролируемого страха, внезапно, накатила на меня, подобно огненному жару. Я испугалась. Вздрогнула, едва услышав… «Приговор»?..        Что же Гил-Галад хотел? Чтобы я отправилась в неизвестность с кольцами?.. Отвела беду, которой уж не миновать?.. Интересно, а хватило бы у меня смелости вскочить в седло и сделать это?.. — Верховный Король…       Я прикрыла веки, вздрогнув. Это был Элронд. Хранил он долго терпеливое молчание, и не встревал в наш разговор. Дышал беззвучно где-то в спину, пока тихонько не заговорил, поравнявшись со мной: — Мой король, прошу, выслушать. Гил-Галад кивнул, не стал препятствовать.  — Келебримбор, он… — Элронд шагнул ближе, медленно обошел стол и, понурив голову, заговорил низким обрывающимся голосом. Он вспомнил что-то, или только, вот, решился рассказать. — Там, в Эрегионе, когда я подобрался к кузне, мы с ним встретились среди пламени и смерти. Мы взялись за руки, я попытался увести, помочь. Но он… Мой король, — Элронд выпрямился, но в глаза Гил-Галаду не посмотрел, спрятался за вьющимися волосами, уставившись в пол, — Саурон выковал эти девять колец собственной кровью. Они опаснее, чем остальные. Келебримбор в спешке рассказал, что кровь врага чернее неба грозового, густая, как смола!.. Он повинился в том, что допустил. Но этому, всему, как и словам Перл… Всему на свете суждено случиться. Эти кольца… Они не должны попасть в руки Саурона. Любой ценой. Изменилось будущее, или нет. Перл привезла их в Линдон по моей просьбе. Она рискнула всем во имя Средиземья. Я не могу позволить Перл уехать с кольцами сейчас. Никто из нас не может. Иначе, мы попросту отправим её на смерть... — Вздохнув, так шумно и прерывисто, Элронд добавил: — Всего один приказ, и я сам увезу их из Линдона, мой король. Я сделаю это не задумываясь, ибо в том, что они теперь здесь, только лишь моя вина. И желание Келебримбора. У нас не было выбора.        Гордость обуяла мое сердце. Душа наполнилась любовью, точно и разум, и тело. Не мое, да и плевать!.. О, Элронд!.. Однажды, об отважном командире Нолдар сложат множество легенд. Увековечат навсегда бессмертной песней, и будут передавать из уст в уста, переписывать с пергамента на пергамент, всю доблесть его, всю отвагу, всю силу и отчаянную преданность своему королю.        Элронд стоял неподвижно. Вступился за меня перед Верховным Королем. Не в первый раз, но… Боже, сколько же не высказанного трепета, наравне с глубоким преданным чувством, поднялось во мне сию же секунду!.. Элронд!.. Он ждал приказа. И мы, вокруг, затаив дыхание, в надежде и вере глядели на Гил-Галада. Никто не шевелился. Казалось, даже ветер стих в немом ожидании.  — Ты — Элронд полу-эльф, теперь не можешь запросто уехать. Я дал возможность проявить себя у стен Эрегиона. Ты справился. И показал себя отважным преданным воином. Быть тебе приказываю здесь, в Линдоне. Защищать наши границы, руководить войском Нолдар.       Я не смогла сдержать улыбки, хотя и понимала, догадывалась, чем это все закончится. Увидела, как Элронд, приподняв голову, поглядел на короля с немой благодарностью и непоколебимой преданностью. Командир армии Нолдор. Nîn mellyn!.. Гил-Галад не прогадал, сделал правильный выбор. Уж я-то видела, как он сражался!.. Уж я-то знала, чувствовала, едва не прикасалась к отважному горячему сердцу. Молодому и храброму.  — Благодарю, мой король, — тяжело дыша и запинаясь, выговорил Элронд, наверное, и сам того не ожидая, — благодарю за доверие и честь!..  — Ступай, обойди границы, сообщи воинам, мы отходим дальше, навстречу войску Саурона. Выступаем с рассветом. Час грядет!.. Дым густеет. Я ощущаю аромат орочьей шкуры среди садов Линдона! Не должно злу таиться здесь! — А… А, кольца?.. — чуть слышно уточнила я, когда Элронд, поклонившись, подошел к Галадриэль. — Что делать с ними?.. — Ты, подстать нам, эльфам, обладаешь во истину храбрым благородным сердцем, Перл. — Гил-Галад улыбнулся. Впервые, я увидела его ровные белые зубы, различила и принятие в глазах. — Скажи, твой друг, Истари, кажется. Он силен? Владеет практикой?.. — Ох, да. Он спас нас в Кхазад-Думе, сдерживал Балрога, покуда мы не скрылись. — Скажи ему, что я прошу явиться. Немедленно. Желаю говорить с ним. Арондир, Галадриэль, — король повернулся к эльфам, — проследите, чтобы Эльвиг остался в Линдоне. Нам надобно забрать девятое кольцо, прежде чем решить, как их уничтожить. Но, — он погрозил пальцем, — защита наших границ — первостепенная задача. Всякого из вас. Потом, остальное. Сдержим Саурона совместными усилиями, отбросим орков подальше от Линдона. Потом займемся кольцами.  Стояла я, беззвучно наблюдая, как все они, по очереди, разбегались, кто-куда. Галадриэль, погладив Элронда по лицу и прильнув губами к щеке, ласково шепнула: «Nauto(до встречи), Mellon nin». Вспорхнула с места, одарила и меня мимолетной улыбкой, мигом скрывшись в коридоре вместе с Арондиром. Дурин же, присоединившись к старому другу, хохотнул и задорно потрепал за предплечье, вытянув руку и почти дотянувшись до плеча.  — Пойдем, пройдемся вместе до берез, там я оповещу своих людей.  — С радостью.        Я не пошла за ними, покорно проводила взглядом, обернувшись. Не время нам пока побыть наедине. Как жаль, что орки близко, и ночи нашей, ласковой и нежной, больше не видать. Впрочем, как и мне истинного облика. Погрустнев и сгорбив спину, я постояла, всматриваясь вслед своему возлюбленному. Надеялась, что повернется и посмотрит. Так и вышло. Размеренно вышагивая рядом с Дурином, уже на середине заросшего лианами туннеля, Элронд обернулся. Поглядел через плечо и, поймав мой пылкий взгляд, ответил тем же: улыбнулся, аккуратно склонив голову. Мой милый друг. «Nîn mellyn…» — шепнули мне его глаза. И мы расстались, беззвучно пообещав вновь встретиться, покуда благословят нас первые вечерние звезды.  — Отвагой и смирением наполняется его сердце, — подметил Гил-Галад, поравнявшись и встав по правую руку от меня, — храбростью и мужеством. Крепчают руки. Припоминаю, как давным-давно Галадриэль привела Элронда в Серые Гавани. Совсем юным и потерянным. Много времени прошло. Тысячи лет. Теперь, смотрю, и вижу в нем воина.  — Война закаляет, — прошептала я, обнаружив нас наедине, совсем одних посреди заполненной солнечным светом комнаты, — мне тоже довелось впервые убивать. Это не так сложно сделать, но, вот, позабыть… — Женские сердца намного восприимчивее к драмам, нежели мужские.        Я не согласилась, однако и болтать не стала. Ни к чему это, спорить с королем, к тому же, на кануне битвы.  — Надежно ли спрятаны кольца, Перл? — спросил Гил-Галад, зато по делу, именно то, что волновало. — И знает ли кто-нибудь ещё, где ты их оставила? — Спрятаны надежно. Нет, никто не знает. — Даже Элронд?.. — Я невольно поглядела на него, отрицательно качнув головой. — Вы сблизились. Он защищает тебя, как избранного друга. Надеюсь, что это не помешает нашим планам и не отразится в битве за Линдон.       О, нет. Нет, нет! Меньше всего на свете мне хотелось вести задушевные разговоры. Особенно с Верховным Королем. Тем более на личные и душещипательные темы. Давно заметила, с какой непоколебимой преданностью Элронд относится к своему королю. Он искренне любил его. Возможно, слушал, как отца, которого почти не помнил. И Гил-Галад поддерживал. Во многом оставался королем, но, в момент нужды, всегда был рядом. Точно и сегодня, когда Элронд мужественно захотел забрать эту ношу. Сбросить с моих плеч и увезти треклятые кольца подальше от Линдона.  — Уверена, что наша дружба ни коем образом не отразится на делах военных, мой король. — Я учтиво поклонилась, вознамерившись уйти.        Но Гил-Галад вытянул руку, преградив путь.  — Ты правда думаешь, что это возможно? — поинтересовался он, ввергнув меня в искреннее недоумение. — Переписать судьбу? Изменить будущее? Уничтожить кольца и помешать Саурону воплотить свой замысел? Что сможем противопоставить мы, — эльфы, люди, гномы, — против настолько явной темной злобы? Саурон силен. Судя по твоим рассказам, он обладает безграничной властью проникать в тела людей, читать их мысли, управлять ими.  — Я не знаю, мой король, но очень бы хотела этого для вас — светлого и счастливого будущего. Для всего Средиземья.  — Что же, — протянул Гил-Галад, опустив руку и позволив быстренько пройти, — сегодня ночью можешь спать спокойно, покуда границы надежно охраняются, и дым — вдали, нам нечего опасаться. Надеюсь, Истари отправится с нами, Перл, — добавил он чуть громче, вслед, когда я, подхватив подол платья, уже спешила прочь, — пригласи его на аудиенцию к Верховному Королю.  — Да, мой король!..       Я быстро отыскала путь. Вспорхнула вверх по извилистой каменной лестнице и, очутившись посреди берез, наконец, вздохнула с облегчением.  Какой же неприятный долгий разговор!.. Наверное, он занял множество часов. Спускались мы в рассветных бликах, а вернулась на тропу я уже в полдень. Солнце высоко светило над лесом. Пробивалось сквозь березы, невольно туманило разум, убаюкивало и ласкало, заставляло забывать о надвигавшейся опасности.        «Впереди нас ждет финальная черта», — вскользь промелькнули слова Истари.       А ноги сами понесли знакомой дорогой.  — Не желаю возвращаться, — прошептала я, наблюдая за вольными золотистыми листьями, ниспадавшими, повсюду, с длинных березовых ветвей, — не хочу назад!..  

***

        Как и было обещано, Истари явился к Верховному Королю. О чем говорили они, я не знаю. Не слушала. Привела друга на поклон к Гил-Галаду, отдала свое почтение королю и, вернувшись на тропу, пошла одной известной мне дорогой. К древу. Да, в преддверии войны, и очередной кровопролитной битвы, мне хотелось больше времени провести наедине с собой, обрести истинный облик и, прижавшись щекой к выпуклым корням, снова проводить гаснущее солнце. Кто знает, вдруг дерево уничтожат?.. Срубят или же сожгут?.. Мне было страшно думать об этом, но, покуда видения не посещали, оставалось лишь воображать. А это дело я любила пламенно, всем сердцем!       Закрою глаза, увижу огонь, услышу крики, так и нагоняю жуть на разум!.. Глупая, глупая Перл!.. Впору бы порадоваться тишине, спокойствию, пусть шаткому, но настоящему!.. Впору бы счастливо улыбаться, вспоминая радостные глаза Элронда и наши нежные, едва не целомудренные, поцелуи. Могла ли я себе позволить не бояться?.. Хотя бы близящейся ночью, покуда просижу под сенью древнего дерева, в своем настоящем облике, проведу ее в спокойствии и умиротворении. Кто знает, вдруг она станет последней в Средиземье?.. — Ты здесь, Nîn mellyn.       Рассчитывала ли я на то, что он приедет?.. Конечно, глупо отрицать. Сидела там и для себя, бесспорно, но…  — Элронд, — встрепенувшись, я подхватила его руки, гладкие и мягкие, усадила рядом, опасаясь отрываться от корней, — милый Элронд…       Робкий поцелуй в губы. Ох, я в трепетном предчувствии прильнула к нему телом, обвила ладошками крепкую шею, погладила по вьющимся волосам, отдаваясь всякому моменту, что мы были рядом, без остатка; запоминая прикосновения, ласки, тихий голос, смех… Вдруг, мы не встретимся?.. Вдруг, это наш последний раз?.. — Я скучал, — признался Элронд, погладив по щеке и улыбаясь, настолько искренне и широко!..       У меня душа порхала, и цветы незримо вырвались из груди, когда смотрел он ясно, на меня. Ни на кого другого. Держал за руки и нежно целовал костяшки пальцев, разглядывая ногти и ладошки. И все было интересно. И ему, и мне. Всякая мелочь.  — Сегодня выдался не лучший день, — признался он украдкой, накрыв меня своей накидкой, чистой и свежей, — хотелось мне побыть с тобой, да успокоиться. Границы в безопасности, но ненадолго. Завтра утром мы выходим, Перл. Отряд эльфов и гномов. Идем навстречу Саурону и оркам.  — Теперь ты командир Нолдор, на тебе лежит огромная ответственность. Я рада этому, — пальчики мои коснулись его губ, на ощупь чуть влажных, но по-прежнему мягких, — ты достойный воин.  Он улыбнулся, но ничего об этом не сказал. Лишь попросил проникновенно: — Могу я остаться здесь с тобой сегодня?.. Мне нужны твои руки.  — Конечно, почему ты спрашиваешь? — удивилась я. — Потому что это правильно — спросить, Nîn mellyn. — Тогда, попрошу тебя запомнить, Элронд, я всегда рада тебя видеть, не зависимо от того, хорошим был твой день или нет. Мне это важно.  — Я запомню, — улыбчиво пообещал он, прижавшись носом к моей щеке.       Ну, вот, и снова я растаяла. Затрепетала в радостных предчувствиях, наслаждаясь нашей близостью. Так хорошо!.. Так спокойно.  — Мне кажется, я тоже становлюсь немного поэтичной, ибо рядышком с тобой мне хочется писать стихи.  — Это романтично, — поддакнул Элронд, негромко рассмеявшись, — так уж вышло, что мне их тоже никто не посвящал. — Неужели? — Я притворно удивилась. — За все тысячи лет, ни одна эльфийка?  — Нет, — он смешливо насупил брови, показался мне таким забавным и милым!..  — Ты прекрасен, Элронд. — Пальчики мои скользнули вниз по кончику его носа, прошлись по губам и замерли вблизи ключиц, что показались из-под тонкого кафтана в тон его волос. — Мне приятно быть с тобой.        Мы помолчали немного. Посидели рядышком, обнимаясь. Посмотрели, поизучали друг друга, молчаливо наслаждаясь вечерней прохладой.  — Значит, на границах чисто? — осторожно поинтересовалась я, задевая не самую приятную тему, и поглаживая по расслабленному лбу.  — Пока, да. Мы стережем.  — Тебе не нужно быть там?.. — Нет, Nîn mellyn, — он покачал головой и прикрыл глаза, — иначе меня бы здесь не было.  Верно!.. — Сегодня, именно сейчас, мне важны твои руки, Nîn mellyn. Мне нужно отдохнуть. Нужно напитаться силой. Я смогу, покуда ты обнимешь.        Он говорил спокойно и ласково, просил, но, в то же время, и не настаивал. Готова ли была принять в свои объятия?.. Ох, разумеется. Бесспорно, да!.. Приподнялась, раскрыла руки и, обхватив голову пальцами, прижала к своему плечу. Элронд глубоко вздохнул. Я почувствовал, как руки его обвились вокруг талии, и щека прильнула к вороту платья. Чарующий момент, который так неистово хотелось сохранить!.. — Я видел Аннатара, — внезапно выдохнул он, схватив рукой мою ладошку и погладив, — видел близко, как тебя сейчас. Он появился в тот момент, когда Келебримбор передал кольца. Высокий и светловолосый в длинном черном сарафане. Он показался мне зловещим, и внушил невольно страх. Мимолетно вторгся в мысли и, прежде чем мне удалось уйти, отбиваясь мечом от орков, появившихся из-за разрушенных дверей кузни, я увидел выжженный Линдон. Многие умерли. И древо сгорело. — Стараясь не пропустить ни слова, я внимательно вслушивалась в тревожный голос, обнимая и поглаживая по волосам. — Но это только пол беды, ведь Саурон заговорил со мной. Предстал в голове в виде полу размытого черного облака. Цепко обхватил за горло и сказал, что ты его марионетка. Ты послана сюда, чтобы собрать нас всех воедино, ведь ему так будет проще убивать. Я не поверил. И не стал слушать. Я отдал тебе кольца, чтобы доказать себе свою же правоту, Перл. Я отдал их тебе, потому что был уверен — это ложь. Все, что Саурон вещал мне в мыслях — не правда. Уловка.        Прильнув губами к растрепанным кудрям, я зажмуривалась, обняв покрепче. Вспомнила свои же мысли об этом и, испуганно вздохнув, мигом их отогнала.  — Это все не правда, милый Элронд, — прошептала я, едва коснувшись губами его уха, уже и позабыв о том, насколько же чувствительна у эльфов эта часть тела. — Nîn mellyn… — Он крепче стиснул мою руку и, притянув к губам, горячо поцеловал. — О, видят святые Валар, близость твоя доставляет мне неслыханное удовольствие, которое я никогда, никем и ничем заполнить не смогу. Это может прозвучать эгоистично, и совсем не в моих правилах просить об этом, но, могла бы ты остаться здесь, со мной, навсегда?.. — О…        Я не нашла, что ответить. Только выдохнула и, затаив дыхание, вновь погладила заостренный кончик его уха. Элронд, чуть дернувшись, заулыбался и, приоткрыв глаза, перевернулся на спину, улегся на моих коленях и посмотрел в глаза. Такой счастливый, по-настоящему свободный. Славный полу-эльф.  — Войны закончатся, мы это знаем, — вытянув руку, он поймал рыжую прядь и намотал себе на палец, — но мы останемся. Мне нравится мечтать, уже давно, что ты со мною рядом, Nîn mellyn. Всегда.  — В людской жизни ничего не бывает «навсегда», мой милый Элронд.         Я не смогла сдержать улыбки, ибо взгляд его, зазывающий и цепкий, обрамил мои губы.  — Ты смертна, знаю, но не желаю думать об этом. Не сейчас.  — Я тоже.       Привстав, он потянул за шею, очень осторожно, и, усевшись рядом, вновь поцеловал. Приятно и трепетно. Спокойно, без спешки, но страстно. Это не было похоже ни на один наш поцелуй, но, в то же время, не напоминало и интимную ласку. Мы бережно касались губами, иногда приоткрывали рты, опаляли горячем дыханием кожу, ласково соприкасались языками, ненавязчиво и нежно. О, мне нравились такие поцелуи, выражавшие любовь и преданность куда отчетливей и ярче, нежели слова.  — Завтра, когда мы расстанемся, Nîn mellyn, пообещай, что постараешься держаться подальше от опасности. И… Подальше от колец. Не прикасайся к ним, не слушай. Даже если Саурон потребует, станет угрожать моей или чьей-нибудь ещё жизнью, ни в коем случае не говори, где находятся кольца!.. — Элронд, не открывая глаз, прижался лбом к моему лбу, и, тяжело дыша, добавил: — Пообещай, Перл. Поклянись, Nîn mellyn. — Обещаю, милый друг, — прошептала я, отчаянно закивав головой и обнимая ладошками за шею и лицо, — я ни за что не расскажу, где прячу кольца. Ни одной душе. И не отдам, что бы ни случилось… — последние слова дались мне очень нелегко. — Что бы не случилось с тобой и с нами. Я не расскажу.  — Nedhich ni na-rist, pella,— выдохнул Элронд, не сдвинувшись с места, — Nin gûr na gwenneth, Nîn mellyn.        Я не дышала, почти нет. Забыла сразу и о расставании, и о битве, и о Сауроне. Даже о кольцах не вспоминала, больше ни минуты не думала ни о чем, кроме него. Пусть будет так, пусть мы останемся навечно, покуда я не умру. От меча, от странности или болезни. Я не хотела возвращаться назад!.. Ни за что не желала! Что бы там ни было!..