Милый друг

      Я ощущала тягучее влияние колец. Как бы там ни было, и насколько бы чудесно ткань не подавляла действие околдованного металла, я, так или иначе, слышала неразборчивые слова, чувствовала желание, отдаленное и скрытное, но не поддавалась. Скакала верхом довольно быстро, слегка наклонившись и крепко обхватив ногами скакуна. Держалась по середине, между Ворохилом и Эльвигом, которые отважно размахивали мечами и расчищали путь среди деревьев.       Нам повстречалось много орков. Небольшим группами сновали они по лесу, пытались схватить, стащить с коней, догнать!.. Все тщетно. Мы слаженно проскакали мимо всякого, кто становился на пути. Многие лишились своих жалких жизней. Но никто. Ни один!.. Никто не прикоснулся к нам и кончиками пальцев.  — Кровавое зарево… — прошептал Ворохил, когда мы достаточно отдалились от разрушенного Эрегиона и, остановив коней повернулись, чтобы посмотреть.       Во истину, страшное зрелище, издали напоминавшее извержение вулкана. Над лесом, вдалеке, метались искры, черный дым скрывал все звезды!.. Опаленный алыми краями, взмывал высоко в небо, и виден был за десятки, а то и больше, лиг!.. Крики стихли, звон мечей угас. Не слышали мы больше визгов и орудий. Ночная тишина, давящая и пронзительная, непривычно окружала ласково-таинственным теплом.  — В путь! — скомандовал Ворохил.       И мы поскакали, вперед, между деревьями. Тропа петляла среди кустов и высокой травы. Густая и редкая, настолько, что лошади, иной раз, провалилась в воду, не различая лужи и неглубокие овраги. По-видимому, давненько там никто не пробирался.        Я уверенно держалась в седле, оглядывалась, то назад, то вперед. Внимательно прислушивалась, и наблюдала за Эльвигом. Думала о кольцах, об Элронде, о брошенных друзьях посреди боя!.. Понимала, что мой милый друг, — так мысленно я прозвала его с последней нашей встречи, — прав. Сейчас нет ничего важнее девяти колец, что надо непременно спрятать, а, ещё лучше, уничтожить! Доставить в Линдон, вручить Верховному Королю эльфов, а потом… Что будет потом?.. Саурон не остановится. В конце концов, поймет, что колец у Келебримбора нет. Он убьет его. Элронд ничего не сможет сделать. Ничем не поможет. Ничем!..        «Что, если эти кольца можно уничтожить?..»       Впервые, я всерьез задумалась о том, что станет, если, вдруг, решусь переписать судьбу. Возможно ли все изменить?.. Ход будущего? Что станет с этим миром, покуда кольца никогда не коснутся людской плоти?.. Быть, может, все изменится!.. И Саурон не выкует единое кольцо, чтоб править всеми! Не случится война, народы Средиземья заживут прекрасной лучшей жизнью, которую я помогу создать, вместе с остальными?..       «Вдруг, я перепишу судьбу?.. Вдруг?..»       Безумная фантазия! Безумная мысль!.. Что надобно свершить? Сказать Гил-Галаду правду? Признаться, вслух, о будущем колец? Озвучить истину, вручить, как и задумано, вместе с перстнями?.. Пускай решают. Пускай советуются. Жизни всех народов Средиземья, вскоре, будут только в их руках. Я привезу кольца, сдержу слово, горячо отданное Элронду. И мы, однажды, встретимся в Линдоне, у могучего древнего дерева.        Я видела это. Я ощущала. Знала!.. И мысленно радовалась возможности помочь.        «Сейчас, я могу доверить их только тебе, Mellon nin!..»       Фраза, послужившая толчком, началом. Между нами вспыхнуло нечто возвышенное и неосязаемое. Я отчетливо испытала «это», разглядела и в его глазах, встревоженных и болезненных, но, в то же время, нежных и решительных. Элронд, не задумываясь, отдал кольца мне во хранение. Мне!.. О, это значило так много!.. И казалось чем-то необъятным, непостижимым и, вот-вот, нагнавшим нас, двоих, посреди усыпанного трупами, поля.        «Хочешь, полу-эльф навсегда останется предан тебе… — пронеслось в голове, и я, напряженно выдохнув, мотнула головой. — Ты думаешь о нем так много, постоянно! Не признаешься, но он здесь, в твоих мыслях, даже когда спишь…»       Я и не заметила, как за трепетной радостью раздались тревожные звоночки. Кольца!.. Надежно спрятанные в бархатном мешочке. Они заговорили со мной. Издали принялись нашептывать, ненавязчиво подбрасывать назойливые мысли.        «Хочешь, обретешь свой настоящий облик?.. Хочешь?.. Просто достань меня, достань нас!.. Укрась ладони!.. Просто натяни на палец. Иначе потеряешь его, отдашь смиренно в руки той, что предначертана судьбой. Не ты, Перл. Это совсем не ты…»       Другой?.. Это, какой?..       Держась покрепче за поводья, я мысленно боролась с тенью, что, по воле рока, неотрывно неслась следом. Невидимая длань Саурона цепко ухватилась за подол накидки, и держала. Он не отпускал! Не знал, где кольца. Гневался!.. И мучил пленников. Он делал это с Келебримбором, сквозь пытки заставлял сказать о кольцах!.. Попытался бы достать и меня, по-настоящему, но не мог. Я выпила очень много снадобья. Наверное, поэтому «голоса» колец взывали одиноко, через раз, и приглушено. Я слышала их шепот, но руками не касалась. Не притрагивалась к волшебному мешочку, точно и к нагрудному карману, где он был спрятан.        «Келебриан… Не ты. А Келебриан…»       Супруга Элронда. Истинное будущее правителя Ривендейла — вот оно!..              Кольца не дремали. Они цеплялись за мои страхи и опасения. Подзадоривали разум и рисовали неприятные картины, которые я бы предпочла никогда не видеть.       Вспоминала, словно на духу, прекрасный Ривендейл, сокрытый среди Мглистых гор, у подножья западного тракта. Элронд создал это место для защиты эльфов от Саурона и нападок орков.       «Создаст вскоре, и привезет туда жену…» — Хватит, не нужно говорить мне это! — расстроилась я, и без того прекрасно понимая, что все мои чувства к полу-эльфу никогда и ни за что не обратятся в истину.        Они не обретут телесные черты, ибо я — не я. Не принадлежу этому миру, неизвестно где и как, при каких обстоятельствах, исчезну, пропаду!.. Мы, возможно, и не свидимся вскоре!.. Терзали смутные сомнения, что чувства, столь внезапно, вспыхнувшие в чужом сердце, принадлежали мне, а ответная нежность и доверие Элронда являлись чем-то большим, нежели обычной дружбой. Он точно также обратился бы к Галадриэль, покуда требовалась помощь.        «Ты верно думаешь, Перл. И верно расстраиваешься. Надень меня на палец. И все поменяется. Ни на кого он не посмотрит, только на тебя…» — Мне не нужна ваша ворожба!.. — прошептала я, вытянув шею и уставившись вперед, в спину Ворохила. — Пусть все будет как суждено. Я ни за что не стану говорить ему о своих чувствах. И ни за что не стану вызывать ответное тепло при помощи темного колдовства. Оставьте меня!..       Знал Саурон, за что хватать, какую снасть закинуть, чтобы гномы, люди, даже эльфы, попадались на крючок! Одни жаждали власти, другие, признания и славы, а остальные, точно я, ответного глубокого чувства. Но не так, не с помощью колец. Только не так!..        «Элронд слишком добр ко мне, ни за что не воспользуюсь твоими чарами!..»       Упорно я сопротивлялась. Знала, что болтает зло, и шепчет, соблазняет. Не слушала. Постаралась позабыть, не только о чувствах к Элронду, но и о навязчивых магических кольцах. Хорошо, что травы действовали, и бархатная ткань сдерживала силу девяти. Один, ещё куда не шло, но сразу девять!.. Наверное, мне следовало радоваться, что отделалась лишь отдаленными голосами и невзрачными видениями. Никто не знает, что там будет, впереди. Никто! Ни я, ни кольца.  — Скорее! — вдруг, воскликнул Эльвиг. — Пришпорьте скакунов!..        Я мигом вырвалась из порочного нескончаемого круга зацикленных мыслей. Вернулась к реальности!.. Услыхала голоса, обернулась… Орки!.. Факелы!.. Повсюду!.. Что это было, если не засада?.. Переполошившись и испуганно потянув за серную гриву, я невольно выпустила поводья. Конь, заржав и встрепенувшись, встал на дыбы и сбросил на землю.        Звон в ушах и боль в затылке. Я приземлилась на траву, едва не под копытами!.. Упала прямо на спину, сильно ударилась головой, но, несмотря на это, сознание не потеряла. Привстала и, тяжело соображая, огляделась.        Мир, впрочем, как и вся округа, раздвоился пред глазами. События замедлились. Эльвиг спешился, бегом ринулся за мной. Ворохил, подбежав следом, подхватил за плечо, но я не сдвинулась с места. Поняла, что некуда отступать. Орки окружили. Много орков!.. Ведомые своим предводителем, они как будто знали, где нас ждать!..  — Попались!.. — прохрипел уродливый и, наверняка, вонючий орк.        Эльвиг попытался отмахнуться, вытянул меч, но… Врагов было слишком много. Очень!.. Голов тридцать, может, больше. Они радостно клацали зубами и топали ногами, в унисон, так, что в голове зазвенело.  — Поди-ка сюда, девица, — протянул орк, зубастый и уродливый, — поди, наш командир-отец будет счастлив поболтать с подружкой эльфа.        «Адар?..» Здесь?..        Несмотря на отчетливую боль в затылке, я пока не растеряла разум. Понимала, что Адара нет. Он попросту не мог так быстро ринуться за нами и опередить!.. Да, и, к чему бы это!.. «Кольца. У тебя в кармане кольца!..» Дрогнув, я невольно, поняла! Это были они! Неведомой силой сразу девяти, кольца намеренно сбили с пути, намеренно столкнули с орками, чтобы вернуться к Саурону!.. Они жаждали коснуться пальцев, воссиять на человеческих руках, подобно единому перстню на длани темного властелина в будущем!.. Они намеренно заставили меня отвлечься, внушили пагубные мысли, тревогу и страх. А сами!.. Саурон и не собирался разыскивать кольца, ибо они, ведомые темным колдовством, сами стремились вернуться, чтобы свершить его дурную волю!..        «Нельзя, чтобы орки забрали перстни!.. — судорожно подумала я, сглотнув и оттолкнув врага. — Нельзя!..»       Собравшись с духом и превозмогая боль, я выхватила клинок, вонзила противнику в горло и, развернувшись, понеслась. Куда?.. Не знала. Не видела!.. Просто побежала. Вперед, через кусты, на ходу вытаскивая бархатный мешочек, чтобы перепрятать как следует!.. Но, куда?.. Стиснув рукоять клинка, да расслышав крики Эльвига, — он звал, но я не останавливалась, — намеренно набросилась на орка, который, оскалившись, ожидал впереди. Ударила клинком, следом ещё и ещё!.. Не обернулась. Ни единого раза! Не знала, что там позади, да и не хотела знать. Сжала мешочек в кулаке, забежала за ближайшее дерево и, попытавшись просунуть в лиф, ахнула.        Меня догнали. Ударили в спину!.. Жуткая, почти невыносимая боль, заставила свалиться и приземлиться на колени. Пальцы разжались, мешочек вылетел из рук и упал в траву!.. Дикий ужас тотчас же пронзил меня насквозь!.. Опалил душу жуткими импульсами нарастающей паники. Потеряю кольца — подведу Элронда. И все народы Средиземья!.. Я попыталась отыскать, потянулась рукой, но не успела. Орк схватил за волосы, отнял от земли и, прижав лезвие к горлу, прошептал на ухо: — Люблю играть с едой…       Еще один! Любитель поболтать!.. Воспользовавшись паузой, я ударила уродца промеж ног, пнула, что было силы и, схватившись за голову, обнаружила кровь на пальцах. Позади раздавались крики, доносился звон мечей. Эльвиг, подоспевший следом, вспорол орку брюхо, швырнул под ноги, занялся вторым и третьим!.. Я же, подобравшись к мешочку, снова едва не взвыла от досады!.. Не получилось дотянуться! Вновь пришлось ввязаться в схватку.  — Пошел вон! — завопила я, разглядев вытянутую морду орка.       Вцепился он мне в горло. Сдавил руками, да так отчаянно!.. Я захрипела, замахнулась клинком, но не попала!..  — Э-Эльв… — попыталась позвать на помощь, но не вышло!        Вздохнула прерывисто, ощутила дрожь в руках… Пнула врага своего в голень, потом ударила локтем в грудь. Все нипо чем!.. Стиснула зубы, едва не задыхаясь, снова рассекла кинжалом воздух и, попав в черную, как уголь, щеку, отпрянула на землю.        Какая гадость!.. Орочья кровь, неминуемо брызнувшая в лицо, оросила кожу!.. Ощутила я невыносимый смрадный запах, отвернулась и, немедля опустошив желудок, смахнула слюну с подбородка.        Прислушалась. Звенела сталь неподалеку, на перебой с неведомым, чуть различимым звуком, то ли колокольчиков, то ли металла…        Кольца!..       Беззвучно вскрикнув, я опомнилась, перевернулась на спину и, застыв в благоговейном ужасе, увидала Эльвига с мешочком в руках!.. Смотрел он зачарованно на нежный синий бархат. Держал бережно, в распахнутой ладони. И не двигался. Слышал зов!.. Наверняка, он услыхал незримый шепот, точно я совсем недавно. Кольца подзывали, манили, услащали!.. Они хотели, чтобы их нашли!.. Не я, нет. А тот, чье сердце не защищено преградой. Тот, чьи мысли Саурону будет проще прочитать!..  — Эльвиг… — сбивчиво прошептала я, напрочь позабыв об орках и опасности. — Не надо, прошу!..       Но он меня не слышал. Стоял и глядел, любовался!.. Потянул за тонкий узелок, развязал мешочек и, заглянув внутрь, ахнул. Вслух!.. Я расслышала и немедля сжалась. Увидала разноцветное сияние, что мигом появилось на его лице: от небесного голубого и желтого до темно-фиолетового и алого!.. Переливались кольца всеми цветами радуги! Мерцали искрами в глазах короля, широко распахнутых и окропленных истиной любовью. Догадалась я, и думать не пришлось, чего «они» ему наобещали!..  — Нет, отдай мешочек мне!..       Он не послушал. Сначала, глаз не отводил, а следом, подхватив кончиками пальцев широкую оправу, украшенную красным изысканным камнем, с восхищением надел на левую руку. Кольцо село, как влитое, озарило своего владельца ореолом багряного пламени, а потом…        Я сперва не поняла, что случилось. Осознала только, что стряслась беда. Первый из девяти королей, не сдержавшись, не совладав с желанием и тягой, надел кольцо на средний палец, заключил негласную сделку с Сауроном!.. Внезапно, тело Эльвига выгнулось, мешочек выпал из руки!.. Глаза, широко распахнутые и невидящие ничего, кроме насланных видений, — я сразу поняла, что он в забвении, как только увидала мечущийся взгляд, — они закатались и… Случилось нечто страшное.        Вокруг повисла удушающая тишина. Померкли звуки, краски обратились в черно-белое размытое облако. Я оказалась где-то далеко, но все на том же месте. Привстала медленно, на дрожащих ногах увидела, как Эльвиг, вздрогнув, поперхнулся. Уставился на меня!.. Черными, как ночь, глазами!.. — Я тебя вижу, — зловеще прошептал король Эранора не своим голосом, и я поняла — это не он!        Это не Эльвиг. Это…       «Саурон…» — Я вижу тебя, — хрипло повторил он, сверкнув глазами, — и слышу тебя. Я вижу, знаю, куда ты несешь кольца. Ты отправляешься в Линдон. Обрекаешь эльфов на смерть.  — Тебя здесь нет!..        Я опешила от ужаса, отшатнулась к дальним деревьям, не отводя глаз от перекошенного лица, украшенного зловещей улыбкой.  — Я приду за тобой, Перл. Ты все расскажешь о кольцах. Я заберу тебя. Я утащу тебя. Я убью их всех, до единого, покуда не узнаю, чем закончится мое правление.        Хотелось мне сказать, о том, что он падет, и тьма над Мордором рассеется!.. Но я сдержалась, вовремя сглотнула, плотно стиснув зубы. Нельзя поддаваться злу. Нельзя бояться. Нельзя, иначе…        Постепенно звуки стали возвращаться, черно-белые краски померкли, вернулись алые блики; зеленые листья, на ряду с желтыми, замелькали под ногами. И мешочек!.. Я увидела другие кольца. Блестели они среди ночи, валялись рядышком, выглядывали из раскрытого узелка. — Ты не утаишь их от меня, — протянул Саурон в обличие Эльвига. — Один надел кольцо. Скоро станет девять.        Усилился ветер, разметал мои растрепанные волосы по плечам, поднял пыль и листья, подобно темной воле, так и возжелав попрятать кольца. Эльвиг, покачнувшись, резко рухнул на землю. Порабощенный, без чувств, упал поблизости и замер. А я не стала медлить. Нашла мешочек, накрепко связала в узел и, припрятав в недрах лифа, глубоко под кафтаном, попыталась привести мужчину в чувство.  — Ты жив?..        Похлопала по бледным щекам, поглядела на, местами, разом поседевшие волосы; нащупала и пульс, вздохнув с облегчением. Жив!.. Но без сознания. Саурон пробрался в разум с помощью кольца. Он без труда заглушил его ум, «выключил» мысли, вторгся в тело и, овладев на непродолжительное время, разглядел меня.        Все кончено!.. Я подвела Элронда. Я не доставила кольца!.. О чем он только думал, когда вручал мне эти проклятые перстни?!        В довольно мрачных чувствах, я расстроено стукнула кульком по траве, попыталась разбудить Эльвига, он не поддался. Валялся без сознания, тем временем, как орки приближались!.. Спохватившись, я потянула за кольцо, подумала, что без труда смогу стянуть!..       Не тут-то было!        Оно как будто бы приросло к пальцу! Ни туда, ни сюда! Ни вверх, ни вниз!.. Отчаявшись, я попыталась ещё раз, но, внезапно, вскрикнула от боли! Отняла руку, ощутив, как пальцы запылали. Кольцо, только что оно ошпарило меня!..  — Скорее!       Рядом показался Ворохил. Вместе, мы попытались поднять Эльвига. Вышло, но с трудом, оттащили за дерево, прислонили!..  — Куда дальше? — прошептала я, бегло осматриваясь в поисках коней. — Куда, Ворохил?..       Я настойчиво спросила дважды, и, не получив ответ, даже мимолетный, развернулась.  — Ах!.. — вскрикнула негромко.        В неожиданности замерла, ощутив острое лезвие на коже. Двое орков встали предо мной, вонючие и страшные, расхохотались, пнув бездыханное тело Ворохила. Лежал он спине, и был пронзено стрелой в самое сердце.        «Это конец…» — промелькнуло в голове, совсем мимолетно.  — Пошли, человек, — прошипел плосконосый орк, оторвав от дерева и швырнув к остальным, десяткам уродливых создании, что, скалясь и весело потирая руки, смотрели на меня.  — А с тем что?.. — сказал второй, тот, что остался позади.        Заметила я, ткнул он острым наконечником Эльвигу в плечо, оттянутое доспехами. Тот не шевельнулся. Не подавал никаких признаков жизни. Но, я-то знала, что живой. Я-то проверяла пульс!..  — Мертв, — ошибочно решил первый, снова подтолкнув меня в спину, намеренно задев кровоточившую рану где-то на затылке.        Я не видела, зато отчетливо ощущала теплую вязкую кровь, медленно сочившуюся за ворот кафтана. — Бросай, Варги любят свежатину!.. А ты!.. — Меня схватили за шею, стиснули горло и, болезненно завернув руки за спину, потащили в лес. — Пошла вперед! И только посмей ещё брыкаться!..  

***

        Меня усадили на грязные мешки, сваленные в кучу внутри какой-то небольшой лачуги. Ни то сарай, ни то шалаш. Так сразу и не поняла. Зато отчетливо различила движение в противоположном углу. Мельком поглядела — ничего не видать почти!..       Испуганная и в ранах, я прижала ноги к груди, незаметно проверила мешочек, — хвала Эру и Валар, он был на месте, — вздохнула, глубоко-глубоко, в непонимании проводив орков взглядом. Они просто бросили меня. Приковали цепью к прочно вбитому колу в землю, — я проверила, — и ушли.        Потянув немного, попыталась освободиться. Бесполезно!.. Кол вбит накрепко. Тяни не тяни, ничего не выйдет. Отчаявшись, я прислонилась к деревянному столбу, прикрыла лицо руками и, прерывисто выпустив воздух, беззвучно расплакалась. Да, мне было страшно. Безумно!.. Очутиться в заложниках у орков!.. Зачем?.. Неужели, задумали съесть? Не кольца же им нашептали, что схватили «ту самую» Перл с перстнями в мешочке! Никто меня не раздевал. Бегло ощупали, вытащили клинок. На этом обыск и закончился. Прошерстили и карманы! Благо, я заранее подготовилась и хорошенько припрятала кольца, иначе бы нашли!.. И что бы тогда стало?..       «Ты молодец, — нашептывал разум, старательно поддерживая боевой настрой, — не плач, Эльвиг тебя не бросит».       Тело. Он не бросит «это» тело. Плевать ему на Перл!.. Возможно, и всем вокруг, тоже?..         В углу опять зашевелились. На этот раз, я выпрямилась, медленно отняла руки от лица и принялась разглядывать. Да, если бы хоть что-то было видно! Довольствовалась лишь тонкой щелью под дверью от костра, что полыхал и трещал снаружи. Пристально всмотрелась, и увидела, наконец, отчетливый мужской профиль. Это был человек?..  — Кто ты? — тихо позвала я. — Почему не отвечаешь? — Потому что больно говорить. И желания нет.       Ну, хоть что-то!.. Значит, все же, не одна. Я обрадовалась этому, как никогда, ибо страшно находиться было там до жути!.. В компании, пусть и незнакомца, уже не так. Можно расспросить, попытаться выяснить, в чем дело, где мы, и чего же ждем?! О, у меня на языке вертелось много вопросов, которые, судя по всему, следовало задавать неспешно и дозировано.        «Если у тебя останется время», — снова зашептали голоса.       Тряхнув головой, я потерла место у груди, то самое, где спрятала мешочек и, снова приглядевшись, различила, вдруг, знакомые черты. — Арондир?.. — невольно вырвалось из горла.        Эльф откликнулся. Вытянул шею, подставил лицо, смуглое и круглое, свету. Так и убедилась, что права. Это был он. Откуда знала?.. Всплыло в памяти, как обычно. Я вспоминала лица, людей, эльфов. Это не менялось.  — Мы знакомы?       Теперь настала его очередь глядеть. Прищурился, насупил брови, даже приподнялся, но, конечно, не узнал. Мы никогда не встречались прежде.  — Нет, не знакомы. — Тогда, откуда ты… — Он вытянул лицо, изумленно разглядывая.        И выглядел неважно. На лице виднелись явные кровоподтеки, губа распухла, но не кровоточила. Сидел он, подтянув ноги к груди и, широко расставив колени, не сводил с меня пристального взгляда.  — Это долго объяснять, правда, — приглушено вымолвила я, припомнив: ему можно доверять. — Скажи, где мы?..       Арондир не спешил с ответом. Смотрел и молча думал. О чем, интересно?.. Наверное, откуда знаю его имя. Он был не глуп. Достаточно проворен и умен, но чужакам, в отличие от меня, не доверял. И правильно делал. Наверное, на его месте, я бы поступила точно также.  — Мы на перевалочной стоянке орков, ждем.  — Чего?.. — Когда Адар явится.        Я испугалась этих слов. Поджала губы, в непонимании пробормотав: — Он далеко от сюда, у стен Эрегиона. С войском. Не может быть, чтобы он бросил все и поспешил сюда.  — Откуда ты так хорошо осведомлена? — Эльф нахмурился. — Не подослали ли тебя, мм? Чтобы снова попытаться разговорить меня, раз уж кулаки не помогают?.. — Нет! Я Перл. Я человек. Знаю об Эрегионе и битве, потому что прискакала оттуда вместе с двумя спутниками. Нас захватили. Эльф, что вел, пал. А…  — Куда вы торопились и зачем? — Кажется, теперь настал его черед спрашивать.        Не верил он. Ни единому слову, я видела, читала по глазам, прищуренным и настороженным. Никто, впервые встретившись, не воспринимал меня всерьез, ибо я, в отличие от них, почти все знала наперед, всякого из них, за исключением редких случаев, таких как с Королевством Эранор. — Я срочно должна попасть в Линдон, но, человек, что был со мной, он… — Я обернулась, поглядев на дверь, за которой замелькали тени. — Он остался там. Ни жив, ни мертв. Они подумали, что пал, но, нет! Всего лишь без сознания.        Помолчав с минуту, да позвенев цепями, я потрогала затылок, где и нащупала здоровую шишку. Кровь остановилась, ранка запеклась. Это хорошо!.. Но больно!.. Поморщившись, я, наконец, спросила: — Как выбраться отсюда?       Арондир не ответил. Сначала показал свои запястья, содранные до крови кандалами.  — Никак без посторонней помощи.        «Плохо. Очень плохо!..»       Внезапно, дверь распахнулась, и мы затаились, почти одновременно, опустили головы, и не шевелились. Увидела я два здоровых сапога, грязных и тяжелых. Стукнули они о землю — шаг. Стукнули второй — ещё один. Отвратительный шаркающий звук заставил тотчас же поежиться. Не видывала я, прежде, таких здоровых орков. Сжалась, стиснула ладонями края накидки и, нервно покусывая губы, услышала протяжный низкий голос.  — Как твое имя? — П-Перл. — Тебя поспешно выслали из Эрегиона, куда и зачем? Что тебе дали? Что ты несешь?       Я беззвучно ахнула, но не дрогнула, не сдвинулась с места. Растерянно разглядывая прилипшую траву на подошве широких сапог, попыталась сосредоточиться. Откуда ему знать?.. Не может быть, никто чужой не слышал! Никто чужой не видел! Там были только я и Элронд. Мы стояли слишком близко и говорили очень тихо. Никого рядом!.. Никого из полчища врага!.. Откуда же узнал?.. Как понял?.. — Посмотри на меня, — в ответ на молчание, потребовал орк.       Мельком глянув на обеспокоенного Арондира, — он приподнялся, присел на корточки, будто мог помочь, но, при всем желании, ни за что бы не дотянулся, — я послушно подняла голову, и, округлив глаза, застыла в леденящем душу ужасе. Увидела лицо, усыпанное шрамами, глубокими и выпуклыми; зрачки бледно-алые, клики острые, а зубы!.. Черные и длинные. Ногти-когти, закругленные и цепкие!.. Возвышался орк, высоко и гордо. Смотрел: грозно и твердо. Готовился к чему-то?..  — Нам пришла весть: наш командир-отец задерживается, но требует достать то, что прячет Перл. Ты — Перл!.. — Он болезненно схватил за руку, заставил встать и, одним движением стащив накидку, повторил: — Что ты прячешь? — Н-ничего! — солгала я, в ужасе отпрянув, но орк насильно воротил на место, вытащил кинжал, — тот самый, мой, — и, прижав острие с к горлу, нестерпимо потянул за волосы.        Крик невольно вырвался из горла, обрывистый и звонкий!.. Как будто и не мой вовсе!..  — Оставь её, она же женщина!.. — воскликнул Арондир, зазвенев цепями и швырнув что-то в голову орка.       Попал, но тот и бровью не повел. Не собирался отвлекаться. Схватил за кафтан, принялся рыскать руками. Сначала по карманам — пусто. Потом по штанам, и сапогам — тоже ничего. Рассвирепев, орк оросил меня противным дыханием, брызнул слюной и, порвав рукав на предплечье, яростно пропыхтел: — Снимай свое барахло! Сейчас проверим, что ты прячешь!..       Я отказалась. Отрицательно качнула головой. Попыталась отдалиться, ударить!.. Но не смогла. Кольца защипали кожу сквозь мешочек. Я отчетливо почувствовала, как они стремятся, чтобы их нашли!..  — Пошла! — Орк замахнулся, в руке блеснуло что-то длинное и тонкое!.. — Может плеть тебя заставит быть сговорчивее?..        Секунда, и я дико взвизгнула от удушающей боли. Враг предупредил и не солгал. Ударил плетью по рукам, что прижимала к вороту кафтана. Кожа вздулась, оросилась кровью!.. Пальцы задрожали, ноги подкосились!.. В ужасе и страхе, я прикрыла лицо, отвернулась, и получила новый удар, куда пуще прежнего! На этот раз по запястьям и тыльной стороне ладоней!.. Завыла и упала. Да, я протяжно простонала в ужасе забившись в угол. Никогда меня не били. Ни разу в жизни! И, пусть тело было не мое, но чувства!.. О, я ощущала всякое прикосновение, что говорить о розгах?!  — Что ты прячешь?! — яростно взревел орк.        А я расплакалась сильнее. Представила, что это, может быть, как раз и есть конец. Финальная черта, за которую мне не суждено переступить?.. Умереть от орочей плети, защищая ненавистные кольца власти!.. Что может прозвучать ужаснее и, в то же время, ироничнее, чем «это» ?.. Нелепая и отважная смерть! Все в одном флаконе.         Я зажмурилась, крепко стиснула кулаки и зубы, подготовилась к очередной порции боли, но, вместо этого, услышала лишь громкий стук. Нечто тяжелое и больше только что упало рядом. Приоткрыла один глаз. И не поверила. Орк!.. Свалился бездыханным телом и, закатив глаза, умер.  — Что…       Не проронил ни звука! Просто шлепнулся. И, судя по стреле, впившейся в голову, умер не своей смертью!..       Не может быть!.. Я не сразу сообразила, ведь орк, пробравшись к нам, оставил дверь открытой настежь!.. А там!..  — Эльвиг…       Точно, он! Живой и невредимый! С мечом в руке, и луком на плече, не ведая препятствий, ловко и легко, рубил и стрелял в орков!.. В свете пламени, как будто и не падал вовсе, Эльвиг плавно перемещался по округе, заставляя, невольно приоткрыв рот, смотреть, не только меня, но и Арондира!..        Расправился он с недругами, напитавшись тайной силой. Отбросил поседевшие волосы со лба и, обратившись взором в нашу сторону, прошел в амбар широким шагом. В полумраке видела я лишь кольцо — багряное и трепещущее, подобно языкам острого пламени!.. Оно сияло и приковывало взгляд! Оно питало своей мрачной силой!..  — Ты сильно пострадала? — мельком оглядев рассеченную кожу на руках и предплечье, Эльвиг сверкнул глазами.         Напугал до ужаса!.. Наверное, сильнее, чем орки! Сильнее, чем розги! Почудилось, что, под влиянием кольца, он мигом вытащит отсюда, заставит сесть в седло с ним, повезет на встречу к Саурону и, приклонив колено, поклянется в верности!.. Отдаст меня на закланье!..  — Мы уходим, — спокойно сказал он, откуда-то вытащив ключ и освободив мою правую руку.        Я, первым делом, подхватила кинжал с пола, сунула за пояс, болезненно поморщившись. Левая рука, что пострадала больше, тряслась! Никак не унималась!.. Кровь сочилась вниз между пальцами. Но ранки, сами по себе, не казались такими уж глубокими.  — Ты поедешь в седле, со мной, — требовательно заявил Эльвиг, подтвердив мои опасения.  — К-куда?.. — В Линдон. Разве не туда мы держим путь?       Он поглядел пристальным взглядом. Внезапно, поменялся! Испарилась вся жестокость, злоба!.. Морщины на лбу разгладились, щеки вновь налились привычным румянцем. Я глазам не поверила!.. Что происходит?.. Что мы будем делать?.. Поскачем в Линдон. А потом?.. Что скажет Гил-Галад, когда узнает, что одно кольцо пропало? Что он предпримет, когда увидит, что оно теперь хранится на мужской руке?..  — Мы… Мы не знаем дороги, — выпалила я, выхватив ключи и подбежав к Арондиру. — Возьмем его с собой. — Нет! — возразил Эльвиг, недоверчиво добавив: — Мы его не знаем.  — Я знаю!       Да и поздно, кандалы щелкнули. Эльф уже был на свободе. Усталый и раненый, он с благодарностью кивнул и склонил голову, бегло представившись: — Арондир из Лесного Королевства.  — Перл из неоткуда, — морщась, ответила я, подхватив накидку с пола и пропитав «её» кровью, — а это… — Эльвиг, правитель Эранора.  Выпрямив спину и поглядев гордо, свысока, — хотя все мы были почти одного роста, — он опустил меч к земле, и, вновь сверкнув кольцом, отвернулся.        Повернувшись вслед, я встревоженно сглотнула. Нет, изменилось в нем что-то! Взгляд, повадки и отвага — все осталось прежним. Но, вот, в походке и речи. Он держался бодро. Слишком бодро, для мужчины, телом которого, пусть и на пару минут, но завладел сам Саурон. Он ничего не помнил. Я была уверена. И встал лишь благодаря кольцу! Оно вселило силы. Оно поставило на ноги. Оно спасло и нас с Арондиром. — У нас есть только одна лошадь, — подметил Эльвиг у порога.  — Ничего, — вздохнув, ответил эльф, обмотав раненое запястье обрывком ткани, — я привык к трудностям. Пойду рядом. — Ты знаешь дорогу?.. — С благодарностью приняв небольшой кусок разорванной рубахи, видимо, когда-то принадлежавшей одному из мертвых узников, я тоже наспех замотала руку.  — Знаю, — Арондир кивнул, глянув исподлобья, — и покажу. Обоим.