Милый друг

      На белоснежном коне, — единственным, что уцелел при встрече с орками, — спокойно вышли на тропу, которой следовали прежде. Я не глядела на тела. Старательно всматривалась вдаль, темную и неизвестную, но, вопреки всему, почему-то, больше не боялась.        Эльвиг усадил перед собой, вытянул руки и, схватив поводья, толкнул коня ногами по бокам. Арондир, прихрамывая, направился рядом. Сперва, указал путь, потом, оглядев поляну и обнаружив с десяток перерезанных орков, напряженно вздохнул и скосился на Эльвига. Конечно, и дураку было понятно: что-то здесь не так. Не мог же человек, обычный смертный, в одиночку положить три дюжины, а то и больше, вооруженных злостных орков!.. У меня мурашки расползались, от единой мысли, на что способны были эти кольца. Питали силой. Наделяли бесстрашием. Дарили величие и славу.       Бессмертие!.. Но, в то же время лишали всякой воли! Наполняли разум гневом. Насылали мрачные мысли и пробуждали самые опасные и потаенные желания.        А чего Эльвиг хотел больше всего?.. Правильно, вернуть свою родную дочь!..        «Берегись… — подумалось мне, внезапно. — Берегись и наблюдай».        Я следовала внутреннему зову. Пыталась не смотреть, но сильные мужские руки, невольно, все-таки, приковывали взгляд. Я видела кольцо! Пялилась на рубиновый камень, не в силах, иной раз, отвлечься. Слышала безвольный шепот, старательно пыталась отстраниться, взывая к разуму. Думала о Линдоне, Верховном Короле и своей первостепенной задаче — доставить перстни в безопасное место. Туда, где можно спрятать, покуда не решат эльфы, как их уничтожить.        «Ты привезешь смерть в Линдон, — страшная мысль впивалась в разум, постоянно вертелась в голове наряду с болезненными ощущениями в шее и затылке, — он знает, что они у тебя. Он чувствует свои кольца. Он придет за ними. Тебе не спрятаться!..»       Мучения продолжались. Бесконечным потоком пробирались мысли в голову, обволакивали разум, терзали душу и трогали за сердце. Долгие часы и дни, я проводила в думах, почти не разговаривала и не спала. Тайком пила травы, гораздо больше, чем требовалось. Надеялась, поможет, но… Да, конечно, эффект был, бесспорно! Однако, я по-прежнему испытывала мечущиеся чувства. Боялась закрывать глаза, только бы не увидеть вновь растерзанные тела. Боялась глядеть на истерзанные руки, опасаясь, боль вернется. Иной раз, сидя в седле рядом с Эльвигом, и забываясь на минуты, я выдыхала с облегчением, смотрела вдаль, а потом… Вновь поглядывая на руки, задерживала дыхание. На местах удара, кожа сильно вздулась, напоминала набухшие вены, что внезапно вырвались из тела и, лишившись крови, попросту высохли снаружи. Неприятное зрелище. Эльвиг тоже смотрел. Иногда поглаживал левую руку, осторожно прикасаясь пальцами, словно бы кольцо могло помочь, исцелить ладони его дочери.  — Ты позволила этому случиться с ней, — негромко произнес он, ранним утром, когда мы только устроились в седле.       Это был последний день из четырех, что мы скакали по лесам и тропам. К сумеркам, судя по словам Арондира, должно было нам прибыть к границам Линдона.  — Ты защищала кольца, — продолжал Эльвиг, крепко впившись пальцами в поводья, — почему? — Нельзя, чтобы они вернулись к Саурону, — прошептала я, специально, очень тихо, чтобы Арондир не услышал, — иначе случится беда, со всеми вами, с людьми Средиземья.  — Мне кажется, что ты намеренно болтаешь глупости. Пытаешься забить мне голову дурными мыслями, когда, сам я, ощущаю себя сильным, бодрым и решительным. Кольцо позволило мне вытащить вас с эльфом. Одарило высшим благом — силой и уверенностью. С его помощью, я не только защищу Эранор, но и ближайшие земли.  — Перстень даст тебе все, чего не пожелаешь, но, потом, потребует взамен душу и верность. Сними его… — Не стану, — Эльвиг хмыкнул, словно я сказала какую-то неведомую глупость, — ни за что.       «Ни за что…»       Люди. Ох, народ людей всегда был слаб, подвержен зависти! Нас было просто подкупить. И нами было слишком легко управлять. Ревнивый народ. Гонимый народ. Гордый народ.  Люди издавна желали вечной жизни, что в Средиземье, что и там, откуда была родом. Столетие за столетием, но ничего не менялось.        «Ты не уберегла одно кольцо, попробуй сохранить все остальные!» — Почти на месте! — воодушевлено оповестил Арондир, когда мы вышли на равнину и остановились пред мостом, ведущим через реку. — По ту сторону начинаются владения эльфов.  — Значит, вскоре, встретимся со стражей. — Подбодрив коня, Эльвиг приспустил поводья.        Поскакали мы немногим резче, беспрепятственно вошли в густой зеленеющей лес, окутанный вьюнами, окруженный низкорослыми кустами. Деревья там взмывали в небо!.. Куда ни посмотри, одни высокие, прямые, словно на подбор, стволы. Мешались ели, сосны с редкими березами. Знакомы были мне не понаслышке. Припомнила, внезапно, что, давным-давно, любила я бродить среди деревьев; касаться зубчатых стволов, притрагиваться пальцами к шероховатой коре; слушать птиц и наслаждаться солнышком, лучистым и теплым, что светит сквозь деревья, наполняет листья сочными красками зеленеющих оттенков!.. Прозрачные, желто-алые листья на ветру!.. Я ахнула, не в силах совладать с собой. Настолько яркое воспоминание!.. Нежно и чарующее, коснулось оно сердца, радостью наполнило каждую венку. И стало так легко дышать!..        Воздух наливался свежестью. А тишина, на ряду с шумом листьев на ветру, заполнилась долгожданным пением. Птицы проснулись. Услышала я лишь сейчас, впервые за последние четыре дня, что провели в дороге! Постепенно, лес преображался. Тропки сужались. Опавшие листья, валявшиеся тут и там, золотые с едва зелеными вкраплениями, по небольшим выступавшим краям, застилали землю, подобно покрывалу. Всюду, куда не посмотри!.. Везде лежали листья: пестрые, изредка, красно-желтые. Они напоминали россыпь золота!.. Издали, наверняка, можно было спутать с расписной картиной, настолько живописно они выглядели в свете яркого полуденного солнышка, отбрасывавшего лучи сквозь пышные кроны, высоко над головами.        Природа менялась. Непроходимые кустарники, колючие и раскидистые, остались где-то далеко, среди густых и мрачных елей. А там, впереди, раскинулись бесконечно-высокие белоствольные рощи. Уносились они в небо, медленно раскачивались на макушках: пушистых, усыпанных золотыми листьями, ниспадавшими на длинных висячих ветвях. Подобно сказочным лианам, едва не до земли, березы, — стройные и гибкие, — касались рук и лиц; подхваченные легким нежным ветром, развевались по округе, издавая волшебные звенящие звуки. Я не поверила ушам!.. Напрочь позабыла о кольцах и болезненных ранах. Широко открытыми глазами, всматривалась ввысь, касалась волосами подбородка Эльвига, наслаждаясь сказочной атмосферой.        Мы словно очутились в ином мире, далеком от воин, орков и крови. Брели себе неспешно верхом на коне, бок о бок с Арондиром. Любовались красотой природы, дышали райским воздухом, не ведая печали!.. Линдон. Прекрасный Линдон встретил с распростертыми объятиями.        Ох, не терпелось мне вспорхнуть, пройтись по дорожкам, залитым ненавязчивым мягким солнечным светом; погладить белоснежные гладкие стволы величественных берез!.. Душа рвалась на волю! Требовала света и радости! Устала я от тьмы и воин. Устала от нескончаемого бегства!.. Скорее бы, уж, слезть с коня, ногами прогуляться вплоть до первых зданий. Увидеть великие Серые Гавани своим глазами! Водопады, пристани, чистейшую реку!.. О, внутри меня вились самые, что ни на есть, приятные предчувствия от столь потрясающего места.   — Стой! — раздался громкий голос, и размышления мои тотчас же были прерваны. — Кто идет?       Впереди появились двое эльфов. «Стража», — догадалась я, выпрямив спину и осмотрев высоких и статных длинноволосых солдат короля. Облаченные в кафтаны, — длинные и яркие, едва не до земли, — они выплыли из-за берез, встали перед нами и, обнажив мечи, гордо преградили путь.  — Арондир из Лесного Королевства, — представился наш спутник, учтиво поклонившись.  — Эльвиг, повелитель Эранора, — следом добавил и «отец». — Пришел на поклон к вашему королю, вместе…        А я, облизав губы, взволнованно пробормотала, невзначай погладив мешочек: — Перл. Прибыла в Линдон с посланием к Верховному Королю от Элронда полу-эльфа и генерала Галадриэль.        Решительность моя, подобно листьям на ветру, куда-то сдулась. Едва лишь встретив эльфов, поняла, настроены они не дружелюбно. И разговор с Гил-Галадом может, попросту, не состояться, покуда нас не пустят дальше усыпанной золотыми листьями тропы.  — Несете вы благие вести? — осведомился темноволосый эльф, тот, что повыше своего сородича.  — Благие, и не очень.       Арондир вышел вперед, приблизился к стражникам и, повернувшись к нам спиной, о чем-то негромко заговорил. Как ни старалась, не смогла разобрать ни слова. Болтали они бегло на Синдарине. Видимо, не желали, чтобы мы услышали.  — Гляди-ка, — протянул Эльвиг, негромко хмыкнув, — шепчутся. Небось, не желают пускать нас, горевестников.        И правда, эльфы не торопились с решением. Сбились в кучку, о чем-то рассуждая. Я насупилась, погладив вздувшиеся отметины на левой руке, незамедлительно поморщившись. Не желала больше и минуты вынести бок о бок, не только с Эльвигом, — опасным и непредсказуемым, — но и с кольцами. Отдать бы их. Вручить скорее, хоть кому-нибудь!.. Бесспорное влияние, что они оказывали на меня, наполняло душу темнотой, а разум беспокойными мыслями. А мне и без того было непросто!.. Я волновалась за Элронда, Истари, Нори и Поппи!.. Думала о Келебримборе и Сауроне. Где они сейчас?.. Что там происходит!.. Эрегион пал. И наступила тишина, звенящая и сдавливавшая сердце.        Ждать. О, это все, что я могла. Все, на что была способна.  — Слезайте с коня и сдайте оружие, — попросил другой эльф, со светлыми волосами, по бокам сплетенными в длинные косы, — тогда мы вас проводим. Спросим об аудиенции у Верховного Короля.        Я обрадовалась! Ну, а Эльвиг, судя по всему, нет. Схватил за здоровое запястье, заставил задержаться на мгновение и, тихо прошептал на ухо: — Возможно, тебе следует приберечь кольца у себя? — Не понравился мне этот голос, низкий и гортанный. — Отдашь королю эльфов — Саурон явится за нами.  — Он, так или иначе, явится, — отпрянув, вымолвила я, обернувшись, — слово свое не нарушу, как и обещание. Ты… — Взгляд ненароком вновь упал на алое кольцо в серебряной оправе. — Ты уже забрал свое. Остальные не получишь.        Ловко спрыгнув на землю, я безоговорочно протянула страже свой клинок и, стащив накидку, продемонстрировала, что теперь безоружна. Эльвиг, спешившись следом, размеренной походкой подошел к эльфам, недовольно протянул меч и несколько кинжалов.  — Можем идти? — Он приподнял изогнутую бровь, скривив губы в неприветливой улыбке.  — Да, ступайте за нами.        Направились мы, друг за другом, по усыпанной золотыми листьями тропе, вперед, среди белоснежных деревьев и поющих птиц. Пошли неспешно, прогулочным шагом. Оглядываясь и внимая всякой, даже незначительной мелочи, я осторожно вытащила мешочек из лифа рваного кафтана. На рукавах остались ровные отметины от плети.       Ткань надежно защитила грудь и спину от ударов, но сама потрескались и разошлась по швам. Рукав на предплечье вовсе отвалился и болтался на липочке. В общем, наряд мой выглядел ужасно, но, по крайней мере, сослужил неплохую службу.        Вздохнув, я подняла глаза, крепко стиснув бархатный мешочек в кулаке и, завидев первые искусные постройки, высеченные из дерева, приоткрыла рот в искреннем изумлении. Нет, в видениях все выглядел ярко и красочно, но далеко не так, как на самом деле. Воочию, предстала предо мной прекрасная картина, пробудившая в душе гармонию, на ряду с, откуда ни возьмись, взявшейся радостью. Я прежде никогда не видела таких красивых и настолько мастерски выполненных… Построек? Зданий? Домов?.. Нет, это не было похоже на обычные стены, двери, окна!.. Жилища эльфов напоминали искусные беседки, ротонды, обвитые цветущими желто-алыми цветами. Вились они, подобно деревьям, ввысь, вторя их причудливым изгибам.       Запрокинув голову и зажмурившись, прикрыла я рукой лицо от солнца и, завидев выстроганные деревянные перилла, точно повторявшие узорами цветущие березы, ахнула.         Какая же неповторимая красота!..       Проскользнув мимо группы из прекрасных эльфиек, облаченных в летящие, струящиеся, белоснежные платья, я обернулась, провожая восторженным взглядом. Воздушные и величественные, неземные создания!..        Прекрасные придворные «дамы», соскочившие с обложек фантастических рассказов. Кто знает, ждут ли их чарующие остроухие принцы под луной?.. Романтичные и нежные?.. Ох, я заулыбалась, тихонечко рассмеявшись себе под нос, ибо место это — Линдон.       Прекрасное и чарующее место!.. О, невольно пробудило во мне спящего творца!.. Я фантазировала. Прежде. Страстно любила воображать!..        Воспоминания из прошлого… Они коснулись «её» сердца, защемили душу. Когда-то, много лет назад, будучи ещё совсем юной девочкой, я гуляла среди лесов и, точно, как сейчас, воочию видела существ, обычным смертным неподвластных!.. Я их воображала и любила. Бродила об руку с утра до ночи.  — Прошу, ждите здесь.        Нас оставили неподалеку от реки или другого водоема. Я поняла по отдаленному звенящему шуму. Доносился он откуда-то поблизости, оживленно переливался своей мелодией на ряду с пением птиц и шелестом ветра.  — Что это?.. — прошептала я, завидев необъятное высокое дерево, раскинувшее кроны свои высоко над пьедесталом.       Местом силы, местом знания, местом, где, обычно собирались эльфы и встречали своего короля.         Вела к нему небольшая каменная лестница, у подножия которой протянулся тонкий мост, тоже, сплошь усыпанный золотыми листьями.  — Это священнее древо Эльдар, — рассказал Арондир, приблизившись к нам.       И я увидела, как глаза его налились нежностью и любовью, едва коснулись взором светящихся листьев, напомнивших мне дерево… — Клён… — Что? — Эльф удивился и взглянул на меня. — В далеких краях, откуда я родом, у нас есть похожее дерево, имя ему Клён.  — Красиво звучит. Но, что же значит?..         Хороший вопрос, ответа на который, к сожалению, не знала. — Понятия не имею.       Исследуя глазами здоровенные выпуклые корни, я не сразу различила две высокие фигуры, появившиеся среди других деревьев, по правую сторону от моста. Подошли они бесшумно и разделились.  — Его величество Верховный Король, готов принять вас, — известил один из стражей.        Тогда-то я впервые и увидела его. Гил-Галад — рослый и могущественный повелитель Линдона, однажды прибывший в Средиземье, дабы подарить народам мир и процветание. Возвысился он перед нами, подобно величавому и гордому божественному лику. Венчанный разрозненной короной, собранной из золотых веток, он гордо вскинул подбородок, изучая нас внимательным придирчивым взглядом. Мне, отчего-то, стало боязно заговорить. Стояла, сгорбившись, понурив спину, в драном костюме и следах от плети!.. Зато с «подарочком» в руках.  — Ты!.. — раздался мужественный, во истину, королевский голос. — Скажи мне, кого привел с собой.       Он обратился к Арондиру, когда тот, припав на одно колено, низко поклонился и заговорил: — Верховный Король! Прошу простить наше незапланированное вторжение. Меня спасли, освободили эти люди, из плена орков. Покуда дожидался я Адара с поля боя у Эрегиона. Они, — эльф мельком глянул на меня и поднялся, — спешили к вам на поклон, сказали, что несут нечто важное и ценное. Прямиком оттуда. Из Эрегиона. — Нечто важное и ценное? — переспросил Гил-Галад, сощурившись и буквально впившись взглядом в «мое» лицо. — Назовитесь, путники. Желаю слышать имена.  — Эльвиг, король Эранора, — быстро отозвался названный отец, встав за спиной.        Ну, а я, едва дыша и колеблясь, покрепче стиснула мешок, сбивчиво представившись: — Перл. Просто Перл из неоткуда. Я принесла… — Перл?.. — Гил-Галад, будто вспомнив это имя, нахмурился сильнее. — Подойди, надобно мне поглядеть на тебя как следует.        Я вспыхнула, невольно вздрогнув. Зачем это ему смотреть?.. На что?.. На меня?.. — Смелее, — подбодрил Арондир, уступив дорогу.        Ступила я на мост, поросший мхом. Ощутила легкий холодок от камня под ногами. И, придерживая накидку, быстренько прошла к высеченной в камне лестнице. Склонила голову, выразив свое почтение и повиновение, а затем, вздохнув, посмотрела исподлобья, опасаясь проявить неуважение к королю высших эльфов. — Выпрямись, дитя, и поднимись. Покажи, что там у тебя, в руке.        Он почувствовал. Наверняка, ибо сам владел одним из трех колец, выкованных в честности и в лучших светлых помыслах.  — Я говорил с Галадриэль, пред тем, как с позволения моего, отправилась она к стенам Эрегиона вместе с войском. Ты… — Верховный Король вытянул руку и жестом поманил подняться. — Она упоминала твое имя. Видения пришли ко мне, в ту самую минуту, как Галадриэль сказала, что тебе известно все. Это правда?.. — последние слова он выдохнул.       А я, кивнув, послушно поравнялась с ним, оставив рваную накидку на ступенях.  — Что ты принесла сюда? — тихо добавил он, погладив свое волшебное кольцо. — Разум шепчет, это нечто коварное и запретное. То, чему здесь быть не место… — Высоко приподняв брови, король спросил, уже в который раз: — Что там, Перл? — И поглядел мне на руки. — К… Перстни, — по старой привычке вымолвила я, хотя скрывать уж было нечего, ведь Саурон и без того знал, где искать, — восемь заколдованных перстней, которые Келебримбор выковал вместе с Аннатаром… Вместе с Сауроном, Ваше Величество.        Сглотнув, я вытянула ладонь и показала синенький мешочек. Увидела, как Гил-Галад, вытянув шею, уставился на «дар», предназначавшийся людям и, осторожно отступив на шаг к обрыву, вблизи шумящего водопада, прошептал: — Он выковал их?.. Вместе с Сауроном?..  — В обход Вашему приказу, Верховный Король, — заговорила я, рассказывая все, что знаю и помню, свидетелем чему была и чему нет, — они работали вместе многие месяцы. Обманом Саурон заставил Келебримбора отправить вам то злополучное письмо. Он подкупил его льстивыми речами, обворожительными словами!.. Вместе, в кузнях, они создали семь перстней для гномов. И Кхазад-Дум пал, порабощенный Балрогом. А теперь…  — Достаточно.        Гил-Галад поражено уставился на крохотный мешочек. А я замолчала. Вовремя прикрыла рот и не осмелилась перечить. Рука моя, невольно задрожала. Пришлось приложить усилия, удерживая на весу. А кольца… О, внезапно они показались мне слишком тяжелыми!.. Пальцы затряслись, плечо заныло!.. Не желали они, точно я, король!.. Да, кто угодно!.. Никто из нас не хотел иметь с ними никакого дела! А сами перстни стремились вернуться в руки своего создателя, чтобы, в нужный час, обхватить людские пальцы и навсегда сковать вынужденной преданностью своему повелителю.  — Элронд, Верховный Король, — прошептала я, но знала, он услышит, — передал их мне. Велел доставить в Линдон. Спрятать, чтобы Саурон не смог свершить задуманное.  — Эти кольца… — Гил-Галад и пальцем не притронулся к мешочку, зато почувствовал зловоние и фальшь, что скрывались под красивой бархатной тканью. — Эти кольца принесут в мир хаос, воины. Как и те, семь, что отдали гномам. — Сглотнув, он поглядел на меня. — Их нельзя здесь оставлять. — Что?..       Я в отчаянии медленно опустила руку, под гнетом тяжести, — невидимой, но столь ощутимой, — вынуждено размяла предплечье свободной рукой, щурясь на солнце и всматриваясь в лицо короля.        Что значит: «Их нельзя здесь оставлять?..» — Верховный Король, — сбивчиво пробормотала я, облизав подсохшие губы, как никогда жаждущие влаги, — если Саурон… — Довольно. — Он не собирался слушать. — Забери эти кольца и увези отсюда.  — К-куда?.. —Я растерянно последовала за ним взглядом, вновь попытавшись вразумить: — Верховный Король, если Саурон отдаст эти перстни людям, случится непоправимое. Через года он выкует ещё одно… Всесильное… Оно поработит Средиземье! Элронд сказал… — Элронд не король, — сухо подметил Гил-Галад, отвернувшись, — и даже не политик. Он писарь, глашатай, пусть и очень хороший грамотный советник. Я не желаю видеть эти кольца здесь.  — Но вы же отправили войско с Галадриэль к стенам Эрегиона.        Растерянно обернувшись и провожая короля, я никак не могла остановиться, ибо понимала: Саурон придет к границам Линдона, так или иначе!  — Он знает, темные дары здесь, потому что спутник мой надел девятое кольцо! Первый из девяти королей людей поддался искушению! Если Саурон заберет перстни, то получит власти над ними!.. Прошу, Верховный Король…  — Тебе окажут достойный прием, Перл. Тебе испутникам. — Гил-Галад не обернулся, ничего не ответил на мои слова, преисполненные испугом и мольбой. — Можете отдохнуть здесь, перевести дух. А потом, прошу, унесите эти кольца подальше от Линдона. Злу не место среди нашего народа.        Что?.. Злу не место?.. Что за ерунда! Злу нигде нет места! Ни в одном, даже в самом укромном уголке Средиземья, даже на дне великого моря!.. Разве, что, в сердце Мордора, куда Саурон вскоре и отправится, подчинив себе орков и расправившись с Адаром. О, я не сомневалась, что так будет! Ведь, он получит свои кольца. Я не смогу противостоять. Только не в одиночку!..       «Унесите эти кольца подальше от Линдона…»       И куда же мне идти? Куда нести вот эти кольца?!        Проводив короля растерянным взглядом, я разочарованно вздохнула. Никак не ожидала, что откажут. Надеялась: вручу перстни в надежные руки, дождусь возвращения Элронда и Галадриэль. А там и видно будет! Решим, придумаем, что делать дальше. Но теперь… Я стиснула мешочек в кулаке и оглянулась. Поглядела на прекрасный вид, открывшийся, немедля, за моей спиной. И замерла, разглядывая горы, долины, леса и водопад. Самый настоящий горный водопад, ниспадавший прямиком с камней в непроглядную водную пучину. Высота манила, чарующие пейзажи завораживали!.. На минуту, я, как будто, позабыла, что король, внезапно, спутал планы, и порушил все мои надежды.        «А потом, унесите эти кольца подальше…»       Но, господи, куда же мне идти?.. Ненавязчивый теплый ветер подхватил мои растрепанные пряди, забросил за спину; обласкал лицо нежными прикосновениями к поцарапанной коже. Сорвал и пару листьев с могущественного дерева, под кронами которого я стояла в расстроенных чувствах. Упали они, медленно кружа, и приземлились мне на плечи, синхронно. Один справа, второй слева. Я беззвучно подивилась, обратив внимание на золотые, словно бы светящиеся, листья. Подхватила свободной рукой, погладила особенно яркую сердцевину, внезапно испытав довольно странные неведомые чувства!.. Машинально сунула мешочек в нагрудный карман, схватила и второй лист за тоненькую ножку, повертела пальцами… И оторопела.       Руки!.. О, боже, раненые руки, внезапно, исцелились!.. Исчезли выпуклые болезненные раны. И пальцы… Они заметно уменьшились, как и ладони, как и…  — Что это такое?..        Вздрогнув, я попятилась, отошла подальше, вглубь колыхающихся ветвей и, прижавшись спиной к толстому необъятному дереву, выпалила вслух: — Это невозможно!.. Это…       Не только руки, но и волосы!.. Святые небеса, они заметно посветлели! Едва прильнула к древу и коснулась пальцами шероховатого ствола, как тело мое изменилось, приобрело совсем иные, до ломоты в сердце, знакомые очертания!.. Короткие ухоженные ногти. Изящные пальцы. Куда короче тех, что были, но здоровые, без всяких ран!.. Волосы приобрели отчетливый рыжий оттенок! Кудрями свалились на плечи!.. А лицо… Я уронила листья, прикоснулась к шее и кончику носа. Не видела отражения, но отчетливо прочувствовала: это я. Настоящая!..       Я стала… Собой?.. — Как это…       Отскочив от дерева и в трепете прижав ладошки к щекам, я принялась ощупывать тело, гладить волосы, пропускать пряди сквозь пальцы… Пока те вновь не удлинились. И волосы опять не обратились в цвет крыла ворона, длинные и лохматые.  — Что?..       В непонимании нахмурившись и озадачено вздохнув, я принялась разглядывать величественное дерево. И листья под ногами. Особенные, волшебные листья, сияющие желтым светом. Присела рядом с выпуклыми корнями, протянула руку. Дотронулась. И, о чудо!.. Удивительная магия! Она вновь свершилась!.. Волосы покраснели, тело приобрело давно позабытые любимые черты!.. Я видела себя — другую. Настоящую!..       Что это было?.. Видение или реальность?.. Собрав побольше листьев, я вскочила, обратилась взором к Эльвигу, а он…       О, я сразу поняла, по вытянутому лицу и пораженному до глубины души взгляду, что не сошла с ума и не лишилась зрения. Неизвестным магическим образом, благословенное древо Эльдар, на миг, позволило мне принять свой истинный облик! Покуда держала листья, — минут пять, не больше, — и они источали свет, оставалась настоящей, истинной Перл!.. Но, когда магические силы древа угасали, и листья распадались в ладонях, падали к ногам, обращаясь в пыль, я принимала прежний облик. Эльина возвращалась.  — Это колдовство, — протянул Эльвиг, не желая видеть меня настоящей, — брось листья! Верни мою дочь. Куда она пропала?! — Свет Эльдар побеждает всякую темную силу, — не согласился Арондир, улыбнувшись, — он всегда дарует истину. И благосклонен к тем, кто чист душой. Но листья, что срываются с ветвей его, падая на землю, всегда распадаются, обращаются в пыль, чтобы, вновь слившись с воздухом, пробиться из почек, и распуститься наверху.  — Мне не важны все эти ваши эльфийские заморочки. — Эльвиг подошел, насильно выхватил листья и, бросив на землю, потянул за собой. — Пошли, мы уходим. — Нет! — воспротивилась я, оттолкнув названного отца и высвободив руку, немедля покрывшуюся шрамами, что болезненно заныли. — Нет! Не смей! Я не твоя дочь! Я Перл! Не смей ко мне прикасаться! — Ты обещала вернуть мне дочь!.. — яростно напомнил Эльвиг, снова попытавшись схватить за локоть.  Но Арондир не позволил. Встал между нами.  — Леди Перл не желает этого, — спокойно подметил он, и Эльвиг, сверкнув переполненными ненавистью глазами, уставился на него, — думаю, что лучше тебе прислушаться.  — Не вставай на пути… — Сними кольцо! — воскликнула я. — Оно порочит твою благородную душу! Заставляет делать то, чего бы ты, в здравом уме, никогда не сделал! Неужели, не видишь? — Я выглянула из-за спины Арондира. — И не слышишь, что такое говоришь?! — Меня волнует, куда пропадет тело, когда ты трогаешь это дерево! Куда девается моя дочь?! И была ли ты, вообще, в ее теле, раз так легко меняешься под этим!.. Не прикасайся к листьям. Я должен быть уверен, что моя дочь в безопасности. И, если не душой, то телом, она здесь. Она рядом! — с надрывом выпалил Эльвиг, ткнув пальцем в мою сторону. — А ты! — Он обратился к Арондиру, так и не сдвинувшемуся с места. — Не вставай у меня на пути.  — Не стану, если ты начнешь вести себя достойно рядом с женщиной.        Меня невольно тронули его слова. Душа наполнилась ответным чувством: благодарностью. Арондир не просто провел в Линдон, но и уберег от неизвестно какой участи! Отбиться бы сама я не смогла. Только не от Эльвига.       Теперь стояла гордо, в прежнем, уже довольно ненавистном, обличии. Эльина глядела на отца своего, а он, постепенно успокаиваясь, сжимал и разжимал свои побагровевшие пальцы. Трогал и кольцо. Ведомый яростью, что оно незримо диктовало.  — Эта женщина — моя дочь. И, покуда Перл по-прежнему занимает ее тело, я буду делать то, что посчитаю нужным. И в этом ты, эльф, мне, как королю Эранора, не указ.        Он отвернулся и пошел прочь. Зашагал куда-то, вслед за Гил-Галадом. Зачем? Неизвестно. Да я и думать не стала. Очарованная очередным невероятным открытием, повернулась к древу, присела рядом и, подхватив несколько гладких листьев, снова испытала сладостные чувства непоколебимого успокоения. Я поменялась. Стала прежней. Потрогала рукой волосы, погладила лицо и шею, скользнула к груди и ногам. Совсем другая. Совсем, как прежде, в далекой «прошлой» жизни.       Но, как же быть?.. Как навсегда принять свой истинный облик? Не жить же рядом с этим деревом, правда же?..        Я подняла глаза, поймала мерцающие солнечные лучики прищуренным взглядом и, глубоко вздохнув, будто обратилась к древу: — Правда?..