Милый друг

      Я не позволила мохноножкам вырваться вперед, и сама ни на шаг не сдвинулась. Стояла позади гномов и Эльвига, на том же месте, куда отошла, пока вела с «отцом» напряженную беседу. Стояла и не двигалась. Помнила предупреждение Элронда. Догадывалась, зло коварно! Это мог быть он, Саурон! В обличие Истари!.. Весь, с ног до головы, перепачканный в пыли и глине, в грязи!.. Лицо поцарапано, местами выступила кровь; волосы, сбитые на одну сторону, грязные и взъерошенные; пальцы дрожат, но крепко держат посох, треснувший в сердцевине. Маг вышел на поляну, уставился на нас и, остановившись вблизи скал, сбивчиво пробормотал: — Перл… — Это ваш колдун?! — воскликнул Эльвиг, медленно опустив меч к земле. — Думал, что он вместе с гномами ушел.  — Нет! Наоборот, — Нори улыбнулась, замахав руками, — вернулся!.. — Значит, обманула?.. — воскликнул король Эранора, и глянул на меня угрюмо. — Ночью!.. Ты сказала, что он там, в лагере! — Тихо!       Я не желала спорить и препираться. Сосредоточившись на деле, велела мохноногам оставаться на месте, а сама, выбравшись вперед, и проигнорировав мужские слова, на всякий случай приготовила клинок, но никому не показала.  — Скажи, какую руну рисовал на дереве, когда Нори дала имя, — я спросила первое, что пришло в голову.  Истари, растерянно оглядываясь и поверхностно дыша, едва слышно ответил: — Перт.       «Хвала богам, он жив!..»       Настоящий!..        С души моей, — собственной, не чужой, — едва услышала ответ, сорвался камень. Тяжелый и увесистый, не позволял он двигаться, дышать нормально, полной грудью! Все эти дни, что мы расстались, и Истари ушел назад, навстречу Балрогу, я много вспоминала, думала об этом. Была вынуждена рассказать и мохноножкам о его возможной смерти!.. Но не теряла веры. Знала, если суждено, колдун вернется. И, вот же он!.. Нашел!.. Интересно, как?..  — Истари!..       Позабыв о залпах и огнях вблизи Эрегиона, я радостно приблизилась и обняла усталого мага. Измученный дорогой и не ведомыми трудностями, что, наверняка, встречались на пути, он выглядел растерянным, забитым, но, несмотря на это, радостным. Улыбался мне!.. Обнял некрепко, скорее, оробев от теплого приема. Я долго не стояла. Отошла, позволив Нори втиснуться между нами. Счастливая и крохотная, издали не отличишь от ребенка, она стиснула Истари в объятиях, расплакавшись.  — Знала, ты вернешься! Знала, что не оставишь меня!..       Он хотел что-то ответить, я увидела по дрожащим губам, но не смог, или не осмелился. Погладил Нори по голове, очень осторожно, только бы не задеть сухие листья в волосах. Улыбнулся Поппи, и, поманив рукой, позволил прильнуть поближе.        Я прижала ладони к груди, с нежностью и дружеской любовь поглядывая на них. Дышала поверхностно. Была довольна. Одна крупица радости, хорошая новость, среди теней и оглушительных залпов.        «Эрегион…»       Воспоминание, отчетливое и яркое, внезапно вырвало из приятных мыслей. Увидела я, не закрывая глаз, а прямо перед ними, огромного тролля, замахнувшегося мечом, — длиной не меньше, чем мой рост, — над Элрондом. А позади, двоих высоких орков. Схватили они полу-эльфа под руки, опустили на колени и, прижав лезвия к горлу, оставили две раны, ровные и глубокие, перебившие сухожилия, оросившие кровью серый кафтан и блестящую броню у горла.  — Нет…        Что бы это ни было: предчувствие или близость Саурона, специально насылавшего страшные видения, ощущая меня рядом… Без разницы, ибо тревожные картинки заставляли сердце разрываться, а тело болезненно трястись в неизвестности.  — Началось, — оповестил Эльвиг, тоже обратив внимание на алое зарево, и расслышав позывные орков, вперемешку с гномами, — мы всего в нескольких шагах от места битвы, растянувшегося вплоть до стен Эрегиона. — Что это значит? — спросила я, встревоженно потирая ладони.  — Здесь небезопасно. Поблизости орки. Видимо, прознали, что отряд подтянулся. Они могли перехватить некоторых гномов и моих воинов по пути к рвам у стен Ост-ин-Эдиль.          Об этом мы не подумали. Неужели, их так много? Орков?.. — Нори! Нужна твоя помощь, — выпалила я, вскинув голову и поглазев на макушки деревьев, — сможешь взобраться и посмотреть, что там?.. Сможешь сказать, насколько близко битва от скал, и как далеко раскинулось сражение?.. — Запросто!       Малышка ловко ухватилась за ветви. Напоминая проводную обезьянку, в юбке и рубашке, вскарабкалась в одно мгновение. Скрылась среди густых листьев и непроглядной темноты, а Эльвиг потушив единственный источник света, — факел, что пылал вблизи тропы, откуда появился Истари, — прислушался и вышел чуть вперед, к месту, где мы с Элрондом недавно попрощались. Вышел и замер. Я тоже, в дурном предчувствии.        Поблизости пылал огонь и грохотали залпы; доносился звук мечей, настолько звонкий, что я, вздрагивая, всякий раз мысленно обращалась к Валар и Эру с просьбой о защите: гномов, людей, Элронда… И нас, коли встряли посреди сражения! В опасной близости от Эрегиона. — Все горит, — выпалила Нори, спрыгнув и схватив за руку, взъерошенная, глаза огромные и испуганные, губы дрожат, — все, от скал за нами, до большого каменного города у гор на востоке!.. Мир охвачен пламенем, криками и орками. Их очень много!.. — Насколько много? — тихо уточнил Эльвиг, и мы все затаили дыхание. — Полчища! Тысячи!.. — Нори прерывисто прошептала, оглянувшись на Истари. — Врагов намного больше, чем нас.     

 

***

          «Намного больше, — эхом раздалось в голове, — врагов намного больше, чем нас».       Мы провели в молчании минуты. Истари, осев на землю, поспешил напиться, омыл лицо и шею питьевой водой, поел немного мяса, подкрепил растраченные силы. Надо же!.. На улице стемнело, ночь разверзлась над нами, подобно черному дыму, окутавшему лес. Ничего не видать!.. Но мы замечали. Стояли в тишине. Ловили лицами всполохи пламени, слышали крики, мечи, доспехи, взрывы!.. Единое месиво, единое кровавое зрелище!.. Я закрывала глаза, старалась не вестись на поводу у необузданных эмоций, но… Выходило скверно.       Я видела видения. Трясясь от страха, выпила вторую порцию трав, но ничего не помогало!.. То ли это мои собственные мысли омрачали и без того помутневший разум, то ли снадобье перестало действовать!.. Но я видела, без конца, одно и тоже: смерть друзей, падение Эрегиона, кровь, блестящие лезвия, тролли!..  — Ты пьешь больше трав, чем следует, — подметил Истари, когда, внезапно вздрогнув, я подвесила драгоценный мешочек за пояс.        Хотелось бы узнать, где он пропадал все это время и как выбрался из переплета с Балрогом, но, у нас не было ни времени, ни сил, ни желания!.. Особенно у меня, расспрашивать.       Сосредоточенно кивнув, да так ничего и не ответив, я расслышала поблизости возню, похожую на ту, что издавал Истари. Но, в этот раз, это был не он.        Эльвиг, тоже настороженно выпрямившись, и по сию минуту сжимая рукоять меча своими тяжелыми пальцами, повернулся к историку звука. В темноте стояли мы, хоть глаз выколи!.. В темноте, что часто озаряли огненные вспышки и залпы орудий.        Кровь прилила к вискам, забилась в ушах: «тук-тук»; почудилось, вовсе отлила от рук и ног, оставила болтаться, попросту держаться на честном слове!.. О, если бы не дерево по близости, я могла свалиться.  — Где они?.. — хриплый неприятный голос разбавил нашу затянувшуюся тишину. — Ты чуешь?! Воняет страхом!.. Я чувствую. Всегда выхожу, куда нужно!..       Факелы!        Ахнув, я прижалась спиной к скале, накрыла рот ладошкой, чтобы ненароком не издать ни звука и, кивнув остальным, рукой велела немедля отойти с прохода, спрятаться во мгле. Сама прильнула к камням, плотно и намертво. Слышала, как бешено ноет сердце; поверхностно дыша, не отводила глаз, трепещущих и влажных, от незатейливых теней, что неторопливо пробирались меж деревьев, в опасной близости от нас.  — Лазутчики… — почти беззвучно прошептал Эльвиг, затаившись рядом, вплотную с гномами.        Только не это!..        Я припасла кинжал, стащила ножны, и, прижав к рьяно вздымавшейся груди, увидела огонь. Орки, с десяток, не меньше, шумно приближались к нашему, не такому уж и безопасному, укрытию. Возможно, следовало остановиться подальше, еще с первым дымом, что заметили по пути к Эрегиону. Но, разве бы, я смогла?.. В неведении коротать бесчисленные часы в ожидании ужасных новостей?.. Нет, ведь, от единой мысли, я невольно содрогалась. Это бы в разрез пошло с моими принципами и давно сформировавшимся характером. Я ни за что и никогда бы не осталась в стороне!       «Даже пред лицом Саурона?..»       Да. Даже перед ним.  — Чую… — гнусаво пропыхтел один из орков, выбравшись к скалам и озарив наше укрытие пламенным светом.        Я вовремя ускользнула за тяжелый камень, спряталась там, зажмурившись. Свет не коснулся тела и волос, но, возможно, уловил движение. Орки остановились. И следующие секунды, минуты, часы… Я запомнила навечно, как и нежное расставание с Элрондом. Эльвиг взмахнул мечом, не стал дожидаться, пока заметят. Лучшая атака — это нападение. Снес голову первому орку, пронзил насквозь второго. Подобно вихрю, бесстрашно кинулся на остальных!.. Я, никогда не наблюдая за «отцом» в бою, открыла рот и выглянула из-за камня. В благоговейном трепете уставилась и на гномов. Они выбежали следом, почти беззвучно перерезали пятерых!.. Но последний, тот что и вынюхивал нас, успел оповестить своих! Схватил рог, болтавшийся на шее и затрубил!.. — Нет!..       Эльвиг перерезал ему горло. Оторвал голову вместе с шеей!.. Грязная черная кровь хлынула из артерии, забрызгала одежду, камни, землю!.. Вскрикнув, я вовремя прикрыла лицо руками!..        Отовсюду послышался визиг, разнесся гогот, поднялся злобный боевой клич!.. Забили барабаны!.. И огонь!.. О, я увидела десятки факелов, и орков, что их принесли!.. Воткнули они подожженные копья в землю, обнажили гнилые черные зубы, распахнули налитые яростью глаза!.. Окружили!.. Они нас всех окружили!.. Зажали в плотное кольцо, появились словно бы из неоткуда!.. Я вышла к Эльвигу и гномам, обернулась вокруг, увидела испуганные лица Нори и Поппи, с сожалением поглядела на привставшего Истари. — Ты поможешь?! — воскликнула Нори, потянув колдуна в нашу сторону. — Ты сможешь?!        «Нет, не сможет, — осознала я, покуда руки Истари тряслись, он был изнеможен дорогой и битвой с Балрогом, — он не сможет биться в полную силу!..» — Держись за мной! — яростно велел Эльвиг, выбравшись вперед и закрыв своей спиной, широкой и гибкой.       Гномы, радостно захохотав, негромко, но задорно, принялись трясти топорами, предвкушая настоящий бой. А я, сглотнув, послушно встала и не двигалась.         Видела огонь со всех сторон. Слышала грозные крики. Металась взглядом от орка к орку, в ужасе осознавая, как их много!.. Не меньше двух, трех, может, и четырех дюжин!Сколько же их, там, всего?.. Нори сказал: полчища. Все, что были в Мордоре? Неужели, Адар отправил в бой всех своих «детей» ?.. До единого?..       Рычали они, скалились, выкрикивали хором неизвестные слова на темном наречии. Внушали ужас, сеяли панику!.. Один, коренастый и намного выше остальных, выхватил лук, натянул тетиву и выстрелил. Вскрикнув, я только и успела отпрянуть, а они, уродливые отвратительные создания, только рассмеялись!.. Будто я зверушка на закланье! Загнанная и несчастная добыча.        Истари попытался вмешаться. Он вовремя вытянул посох и, глубоко дыша, произнес слова, неведомые никому из нас. Остановил стрелы, полетевшие со всех сторон. Голубым заревом занялась поляна и тела наши приобрели небесно-синие оттенки. Оружие врага, метко брошенное в цель — в нас, обратилось песчаной крошкой. Пронеслось легкой дымкой и развеялось по ветру.  — С ними маг! Цельтесь в мага!.. Началось!!!       Спрятавшись за спиной Эльвига, я прыгала и отбегала следом за ним, то назад, то вперед. Вооружившись кинжалом, пыталась замахиваться, единожды задела орка по лицу. Взревел он, рассвирепел пуще прежнего! Попытался подхватить, дотянуться, да так и был порублен на четыре части. Эльвиг в миг расправился с ним, а потом и тремя другими, что пошустрее. Истари снова попытался вступиться, но я, воскликнув, попросила защищаться самому, прятать Нори и Поппи. Отказалась от помощи, самостоятельно, впервые в жизни, убив живое существо.  Орк напал неожиданно, сзади! Потянул за ногу, попытался атаковать. Я свалилась на землю, ухватилась пальцами за тонкий выступ в скале, дернула ногой — попала в челюсть, второй — в шею. Захрипев, орк сплюнул серную кровь, заорал отвратительным голосом, попытался дотянуться, но я не поддалась. Крича и отбиваясь, вспомнила слова Элронда — бить в шею или глотку. Что же, я намеревалась не просто защититься, а убить проклятого орка. Поэтому, улучив момент, замахнулась и, с пронзительным криком, вонзила острый клинок в челюсть противника. Захрипел он, затрясся, окропил руки и пальцы мои кровью. Орочьей: черной, вонючей и вязкой.       Отшатнувшись, я прижала испачканный клинок к груди, интуитивно увернулась от очередного удара, проскочившего в опасной близости от лица и, отпрянув назад, увидела, как орк упал. Он умер. Я убила его. Сама!.. И не поняла, что испытала. Не было во мне страха, — в тот момент, ни капли, — не было сожаления, но и радость, тоже, испарилась. Скорее, удивление и шок. Вот, что я почувствовала, впервые лишив жизни, пусть и отвратительное, опасное, но живое существо.  — Их все больше! — крикнул один из гномов, весь вымазавшийся орочьей кровью. — Нам не выстоять!.. — Сплотитесь! — воспротивился Эльвиг, вновь поймав меня глазами. — Защищайте слабых. У нас нет выбора!       Они послушались. Я тоже. Значит, вот он какой, король Эранора. Боец и полководец. Делает то, что умеет лучше всего — отдает приказы и рубит орков. Да, если бы не ночная ярость, я бы запросто доверила ему свои секреты, в обмен на защищу, покуда Элронда нет.        Элронд…       Едва очухалась, так сразу вспомнила о нем, повернулась к полыхавшим башням вдали; обрамила беглым мечущимися взглядом подорванные стены, по которым пробирались полчища орков. Были среди них и самые здоровые. Тролли!.. Один пошел на нас. Увидела я кривые зубы, приплюснутую морду и громадные лапы!.. Такие, что и язык не повернется назвать ногами!.. Размером с двух или трех лошадей!.. Взревев и ринувшись бегом на Эльвига, тролль поднял пыль с земли, уронил несколько пик с огнем. Пламя тотчас же перекинулось на ближайшие деревья, занялось!.. И, уже через минуту полыхало над нами!.. Ветки захрустели, листья затрещали!.. Вскрикнув, я едва успела отскочить, как увесистая дубинка угодила прямиком туда, откуда отошла!.. Это могла быть я, раздавленная ко всем чертям!.. Убитая всего лишь за мгновение!.. — Не приближайся! — крикнул Эльвиг, отвлекая тролля от меня, — Пошел сюда, вонючий горный переросток!!!       Взмахнул он мечом, ударил по тяжелому колену, намеренно вонзив поглубже, так, чтобы кровь пошла. Взревел тролль пуще прежнего, позабыл обо мне, пошел на Эльвига. Снова. Замахал дубинкой, но промахнулся!..       Истари не подпускал к себе и мохноногам, воздвиг невидимый барьер, кто не подходил, не мог прорваться. Даже я. Позвал он рукой, но не пройти!.. Я уперлась в размытую дымку. Не смогла протиснуться. И, отвернувшись, распахнула переполненные ужасом, глаза. О, нет!.. Нет!!! На каждого мертвого орка приходили еще двое, а то и трое разом!.. Они неслись нескончаемой волной! Выбили из сил вездесущих гномов, отважно защищавших нас от гибели!.. Разбежались по лесу!       Некуда отступать. Позади пожар, впереди и по бокам орки, тролль!.. Впопыхах оглядевшись, я вытянула руку и, зажав кинжал, принялась кричать, махать рукой. Защищалась как могла. Покуда были силы. И голова соображала.        Эльвиг, мастерски избегая всякого удара, будь то орочеймеч, стрела или же дубина тролля, ловко перемещался по поляне. Умудрялся защищать меня, прикрывать гномов и сам не поддавался на уловки!.. Иной раз, восхищенно вздрагивая, я наблюдала, ускользала и, падая, — уже, наверное, раз в сотый, — замирала. Он спасал мне жизнь. Постоянно!.. Защищал тело своей дочери. Но меня это ничуть не задевало.  Везло ему. Все получалось, покуда тролль не пнул в водных. Единожды попал. Всего один несчастный раз!.. Но,сильно!.. Увидела я, в ужасе привстав, как Эльвиг завалился набок, ухватился за плечо и, поморщившись, не сразу встал.        Повсюду крики, смерть, огонь и орки!.. Я, тяжело дыша, вознамерилась помочь, но он не позволил!.. Покачал головой, одним требовательным взглядом велел стоять на месте. А сам!.. — Нет!!! — завопила я, едва тролль замахнулся дубиной, прямо над ним!       Но ничего не произошло. Совсем ничего!       Внезапно, тролль застыл, покачнулся и свалился на спину. В непонимании всхлипнув, я приподнялась, отошла ближе к Истари. Тогда, приглядевшись, и увидала три длинные стрелы, что вонзились троллю в лицо: две в глаз и одна в лоб.  — Эльфы!.. — закричали орки, мигом перегруппировавшись в один строй. — Эльфы идут!..       О, я и сообразить не успела, а в вокруг, облаченные в блестящие красивейшие доспехи, появились они — Эльфы Линдона. Откуда ни возьмитесь, бесшумно, лишь рассекая мечами и стрелами воздух, грациозно и легко, приземлились они тут и там, окружили нас, прикрыли своими вытянутыми прямыми спинами!.. Встали в строй!.. Последней появилась она — Галадриэль. Выскочив из тени, пробежала мимо, выпустила стрелу в орка, попытавшегося незаметно подобраться сзади и, отдав приказ к бою, посмотрела на меня.  Узнала, сразу же!.. Кивнув, увидела Истари, Эльвига, отползшего поближе к нам, потом и мохноножек. Потеряла взглядом только одного…  — Где Элронд?.. — воскликнула она, взмахнув мечом и, не оборачиваясь, насмерть заколов орка. — В городе, — дрожащим голосом ответила я, указав на Эрегион, — он пошел за Келебримбором.     

***

          Оглушительные взрывы, тут и там, приносили разрушительные последствия. Стена, оберегавшая столицу Эрегиона, была полностью разрушена. Орки и тролли заполонили улицы, таскали кузнецов-эльфов за волосы, били о каменные плиты, кололи мечами и насмерть пронзали стрелами. Не видывала я жестокости, подобной этому. Не сталкивалась с ужасом войны. Не соприкасалась с вопиющей злобой. Гномы отбивали безоружных эльфов, отважно сражались вместе со своим королем, наравне с воинами Эльвига, но силы оказались не равны. Орков было больше. Значительно больше!.. Выбравшись из-под горящих деревьев, я обрадовалась — мы спасены.       Огляделась, столкнулась с устрашающей истиной и, будто бы во сне, наблюдая за массовым убийством ни в чем не повинных эльфов, прижала руку к губам. Среди скал и деревьев мы видели лишь незначительную часть, а там, посреди поля, окруженные в плотное кольцо эльфийскими воинами, смогли полностью воочию убедиться — это оно!.. Начало неизбежного конца.       Эрегион пал. Он был полностью разрушен! Саурон добился своего, стравил орков, гномов, людей и эльфов в кровопролитной борьбе. Но за что?.. Если Адар прибыл уничтожить Саурона, к чему вся битва?.. К чему столько крови и напрасных смертей?..        Мельтеша и спотыкаясь, я прижимала кинжала, закрывала Нори и Поппи, наряду с Истари, которому удалось снять заклятие и выбраться вместе с мохноножками из-под деревьев.       Вместе мы стояли в центре круга, образованного эльфами. Все они, без исключения, подчинялись ей — Галадриэль. Большинство из войска разбежались по округе, ринулись в город, на помощь беспомощным сородичам. А мы, оказались в эпицентре событий, недоумевали от масштаба всего, чему свидетелями стали.  — Ты цел?.. — выпалила я, заметив Эльвига.        Он потирал плечо, но выглядел вполне себе здоровым. И сильным. Даже несмотря на удар, что получил от тролля.  — Нормально, смотри в оба! — отозвался он, кивнув вокруг, да стиснув меч покрепче.        Король Эранора не сдавался. Сильный телом. Но, насколько сильный духом?.. Что будет, когда бой закончится, взойдет солнце и орки попрячутся в лесах? Он снова возжелает поскорее вытащить меня из тела дочери. Задумает дурное?..  — Мне страшно! — вопила Поппи, жмурясь и припадая к накидке Истари.  — Не смотри! — велел он, вытянув посох и вновь пытаясь колдовать. — Никто не смотрите!..       Месиво. Одно огромное кровавое месиво! Вот, что это было!.. События, насколько бы тяжело не было это представлять, повторяли все мои видения. Стояла я посреди тел, глазела ошалевшим взглядом, моталась из стороны в сторону, уворачивалась от стрел и пик, что отовсюду летели в нас!.. Я стояла, опасливо тряслась и высматривала его. Элронда. Где-то же он должен быть!.. Наверное, в городе. Там, за поваленными стенами, поблизости от Саурона.        «Ты не чувствуешь влияния… Он, словно занят чем-то важным. Чем-то другим. И это не ты. Это кольца!.. Ты знаешь!..»       Если Элронд отыскал Келебримбора, мог повстречать и Аннатара!..        Мне стало дурно от этой мысли. Вся в орочьей крови, растрепанная и грязная, металась в круге, боязливо вздрагивала и тряслась, пока, в одну минуту не увидела…        Элронд выскочил неожиданно. Спрыгнул с одной из полуразрушенных стен. Ударил мечом по оружию врага. Я узнала, сразу. Да и кто бы не признал?.. Высокий и достаточно проворный для бойца, который, не только шел в свой первый бой, но и продолжительное время бился с орками!.. С сотнями орков разом!.. Размахивая мечом и прочищая дорогу к эльфам, он рьяно наносил удары, резал врагов, даже не глядя, просто, потому что встали на пути. Пошатываясь и тяжело дыша, перепачканный не только черной вражеской кровью, но и своей собственной, он быстро шел навстречу: к нам!.. Шел и выглядел ужасно. Лицо пострадало. Я видела издали, но детали!.. На правой щеке зияла глубокая резаная рана от клинка, на подбородке запеклась алая болячка, бровь рассечена, костяшки пальцев сбиты в мясо!.. О, у меня колени затряслись, ибо я безумно испугалась. Он шел, заваливаясь на бок, злой и в не себя от ярости!.. Стиснув зубы, кулаки!.. Крепко держал свой меч. Не оглядываясь, наносил удары, пока не подошел, не влился в «защитный» круг, созданный эльфами, и не приблизился к Галадриэль.  — Где Келебримбор?.. — спросила она громко, подбежав и обхватив руками измученное окровавленное лицо.       Тогда-то я и поняла, что Элронд вернулся один. Живой!.. Возможно, эти самые доспехи, что вручил Эльвиг, попросту спасли ему жизнь!.. Я пригляделась, увидала, что поломаны они немного. Где-то отвалилась часть предплечья, где-то у бедра. Стоял он ровно, иногда покачивался, тяжело дыша и проговаривая, достаточно четко, но сбивчиво.  — Саурон забрал его, он… Он обрел иной облик. Аннатар. Я… Я был там, Галадриэль. В новой кузне. Я все видел.        Прислушиваясь, я попыталась разобрать, но все дальнейшие слова внезапно заглушили новые блистательные взрывы!.. Тут и там!.. Стола я, устало вытянув ладони, едва дыша сама, что говорить о нем!.. Стояла и ждала, когда они закончат, чтобы расспросить. Узнать, что же там случилось?.. Куда же Саурон забрал Келебримбора?..        «На смерть…»       Я знала. Но не верила. Попросту не могла!.. — Хорошо, — отозвалась Галадриэль, повернувшись и взглянув в мою сторону, — хорошо, пусть будет так.  — Nethin na velin, Галадриэль, — пробормотал Элронд, прильнув лбом к её щеке и прикрыв глаза на мгновение. — Nin na inna…       Расстались они немедля. И настала моя очередь.        Элронд, выпустив ладони Галадриэль и на ходу спрятав меч в ножны, подбежал ко мне, выпалив, едва остановился: — Перл… — Я попыталась не показывать своих эмоций, держаться гордо и достойно, но, вопреки всему, все равно расплакалась. — Перл, послушай, сейчас скажу нечто очень важное, слышишь?       Он доверительно заглянул в глаза и, вытащив из-за пазухи небольшой бархатный мешочек, вручил прямо в руки.  — Галадриэль приведет коней и одного из наших преданных воинов.       Он повернулся, и я тоже. Заметила высокого эльфа со светлыми волосами. Мы точно виделись прежде, когда я бежала из Эранора. Весь грязный и в орочей крови, он вскочил на коня, схватил поводья вороного, судя по всему, предназначавшегося мне, и поскакал навстречу.  — Его имя Ворохил, он поможет.  — С чем?! — воскликнула я, стиснув бархатную ткань, немедля осознав, что слышу… — Это?..        Я отчетливо ощутила странное покалывание и звон под собственными пальцами!..  Там, в мешочке лежало нечто драгоценное и, будто бы, живое!.. Оно шептало, оно говорило… О, я старательно заглушила зов, уставившись на Элронда.  — Там кольца, — прошептал он, наклонившись к моему лицу, — девять из металла, из мифрила. Девять колец, что Саурон и Келебримбор выковали для людей. Сейчас, я могу доверить их только тебе, Mellon nin!.. — Зажмурившись, Элронд глубоко вздохнул, в то время, как я, прикрыв рот, соображала, что сказать в ответ. — Здесь нельзя оставаться. Садись в седло и скачи в Линдон. Немедленно. Ворохил знает безопасную дорогу. Он поможет. Направит и защитит.  — Н-не понимаю… — сбивчиво вымолвила я, в ужасе и трепете прикасаясь к его раненому лицу. — Элронд… — Саурон схватил Келебримбора. Отец… Однажды я услышал, он говорил, что настанет день, когда в моих руках будет судьба Келебримбора. И я должен найти, освободить его. Мы… Мы с Галадриэль и другими воинами пойдем за ними. Теперь у тебя своя дорога, а у меня своя, Mellon nin.       Мне не понравились его слова. Очень не понравились!.. Вспыхнув, я в ужасе заглянула в серые глаза, измученные болью и битвой. Многое они повидали той страшной ночью! Многое пережили, точно и сам Элронд: возмужал, изменился, стал другим… Грязные темные волосы свалялись и упали на лоб и виски, сухие губы потрескались. Стоял он и смотрел на меня в надежде на согласие!.. И что же я могла сказать?.. — Ладно! Хорошо!..        Я сдалась и кивнула, вновь расплакавшись. Покидать его я не желала, точно, как и брать кольца!.. Я хотела остаться и обнять его. Я хотела ничего этого не видеть. Никогда!.. — Берегись колец! — бегло предупредил он, обхватив мои ладони своими крепкими окровавленными руками. — Не вытаскивай из мешочка и, чтобы ни случилось, ни в коем случае не надевай! Не слушай!.. Саурон, коли поймет где они, — а он узнает, если дотронешься хоть пальцем, эта ткань создана специально, чтобы хранить их в безопасности, — бросится следом. Он найдет!.. Кольца нашепчут ему, Перл!..        Элронд выглядел испуганным, старательно подбирал слова, и глаз не отводил от моего лица.  — Я бы пошел с тобой, Mellon nin, — в сердцах прошептал он, так искренне и самоотверженно, что я затрепетала, но вовсе не от ужаса, нет!.. — Но мне нужно броситься следом за Келебримбором и вытащить его, покуда есть шанс, есть возможность!.. — Понимаю, и сделаю то, что должно. Я доставлю этот мешочек в Линдон.        Прерывисто вздохнув и сглотнув слезы, засверкавшие в глазах, Элронд прижался губами к «моим-не моим» пальцам, горячо расцеловал и, выпустив из рук, чуть отдалившись, прошептал: — Хотел бы я, чтобы, однажды, это были твои настоящие руки, Mellon nin. — Посмотрел он мне в глаза, отбросил волосы со лба и, обхватив поводья, что сбросил Ворохил, добавил: — Встретимся в Линдоне, pella, скачи и не оглядывайся.       Я ничего не ответила. Я просто не смогла. Перебирая сотни фраз в голове, на языке болталась лишь одна: «Я не хочу покидать тебя, никогда на свете не хочу!..» Но, как бы это прозвучало?.. Поэтому, наверное, и смолчала. Послушно запрыгнула в седло, позволила ему помочь и подсадить, в последний раз коснулась длинных пальцев. Он говорил так искренне… Так пылко. У меня подбородок задрожал от трепетных чувств, что зародились между нами.  — Navaer ceni!..       Элронд похлопал скакуна по толстой шее и, не дожидаясь, пока мы ускачем в ночь, отвернулся и пошел прочь. Я поглядела вслед, не доверяя своим воспоминаниям.        «Хотел бы я, чтобы, однажды, это были твои настоящие руки…»       Он, действительно сказал это?.. Вокруг носились орки, гномы, эльфы, люди!.. Звенели латы, звонко клацали мечи!.. А мы простились, разошлись в разные стороны, в надежде встретиться однажды, в безопасном золотом королевстве. Линдон — вот куда теперь держала путь. Одна на один с кольцами в мешочке.        Сглотнув, я поспешно спрятала опасные драгоценности в глубоком кармане на груди кафтана. Невольно ощутила отдаленное «влияние», шепот… Хорошо, если это правда, и особая ткань способна защитить простого смертного от их пагубного влияния. Иначе… Я обычный человек, однажды, не вынесла и поддалась притяжению гномьего кольца. Что будет, если, ненароком, коснусь этого?.. — Что он дал тебе? — спросила Нори, а Эльвиг, видимо, услыхав обрывки разговора с Элрондом, уже сделал коня.       Решил скакать?.. Мне не понравилась идея, я не желала, чтобы он, король людей, один из тех, кто так хотел принять кольцо, находился в опасной близости от пагубного метала, ринулся за нами!.. Но и запретить не могла. Пришлось молча наблюдать за поспешными сборами, покуда эльфы расчищали дорогу к лесной чаще.  — Ничего, всего лишь ткань, — пробормотала я, опасаясь, как бы Эльвиг не услышал.  — Ты оставишь нас?! — вмешалась Поппи. — Почему? К чему такая спешка?.. — Иногда, мы вынуждены принимать решения, которые никак не зависят от нашего желания, — произнес Истари, погладив её по плечу. — Перл должна ехать. И она поедет. Таков путь.  — Но, мы же встретимся, правда?.. — воскликнула Нори, поймав мой грустный, и немного напуганный предстоящей дорогой, взгляд. — Скажи, Перл!.. — Пора! — позвал Ворохил и пришпорил коня.       Пришлось и мне. В ту же минуту. — Ответь!.. — Встретимся, — дрожащим голосом вымолвила я, мальком поглядев на всех троих, что рядышком стояли и провожали в добрый и опасный путь. — Мы обязательно встретимся, Элеонор Брендифут.