Милый друг

      Эльвиг не поверил. Первым делом, едва расслышав мои твердые слова, он хмыкнул, покачал головой. Потом, обдумав, отвернулся. Постоял с минуту, может, две. Насупившись и молчаливо соображая.  — Ты не в себе, — заключил он, снова повернувшись и взглянув на меня. — Вся в ссадинах и синяках! Покажи ладони!.. — Схватив за руку, он разглядел царапины. Увидел и запекшуюся рану на лбу. — Что с тобой приключилось? Как могла ты позабыть отца?!  — Я не забывала. Просто, ты не мой отец. И никогда им ни был.        Жестокие слова слетали с губ моих, но что могла поделать?.. Пусть знает правду. Я — не она. Пусть смирится, пусть осознает, ведь, рано, или поздно, ему все равно придется это сделать!.. — Я заперта в этом теле. Заперта с тех самых пор, как Ирбон нашел в лесу. Я не Эльина. Я Перл.        Прижав ладошку к груди, мне пришлось собраться с духом, чтобы продолжить. Вокруг, тишина. Никто не разговаривал. Даже гномы замолчали и уставились на нас.  — Прости, что притворялась. У меня не было выбора.  — Это маг тебя околдовал…       Эльвиг отчаянно не верил. Не желал слушать!..  — Нет, Истари здесь не при чем. Просто, поверь! Я — Перл. Поверь и оставь меня. Мы, — я обвела взглядом всех, кто собрался на поляне, — мы идем в Эрегион. Близится битва с Адаром. Один из… Один из перстней, что Аннатар вручил королю в Кхазад-Думе, уже уничтожил королевство гномов. Мы идем на бой, Эльвиг. Идем, чтобы ничего подобного больше никогда не случилось ни в чьих землях.        Он молча выслушал. Усмехнулся, а потом, покачав головой, поглядел мне прямо в глаза. И этот взгляд, наряженный и мрачный я запомнила на всю оставшуюся жизнь. Сколько боли промелькнуло в нем, сколько ярости и злости!.. На меня ещё никто так пристально не смотрел. Ненависть. Вот, что это было. Но не к дочери. Ко мне. — Если ты не Эльина, то где она?.. — негромко осведомился Эльвиг, опустив ладонь на рукоять меча.        Заметив, я предусмотрительно отошла назад, сравнялась с Элрондом и Дурином. В дурном предчувствии, сглотнула, вознамерившись, в случае чего, сопротивляться. — Не знаю.  — Как это, не знаешь?.. Если ты — не моя дочь, но существуешь в этом теле, где ее душа?!  — У Саурона. — Вполне себе исчерпывающий ответ.       Услышав имя главного врага народов Средиземья, среди гномов и людей пронесся тихий шепот. Эльвиг же, мгновенно выхватив меч, угрожающе направил на меня, но подходить не стал. Немедля встретил он сопротивление. Элронд, тоже обнажив свое оружие, предупредительно шагнул вперед и покачал головой.  — Это не к чему, — спокойно произнес он, твердо добавив: — Мы не враги. Наш общий противник находится в Эрегионе. — Сейчас меня волнует только моя дочь! — процедил Эльвиг сквозь зубы, желтые и ровные. — Верните мне ее.  — Для этого нам нужно встретить Саурона, — прошептала я, ещё немного отступив.  — Тогда, чего мы ждем?! Раз уж он неподалеку, засел себе в Эрегионе, якшается с эльфами! Чего бы нам тебя туда не отвести?..       Я испуганно посмотрела на Дурина. Он тоже присоединился к другу. Забросил топор на плечо и показался на глаза Эльвигу.  — И ты здесь… — выпалил названный отец, но меч в ножны не убрал. — Неужели, вдруг, ослушался отца и утянул за собой войско?..       Глаза Эльвига сверкнули. — Король наш пал под действием кольца, ибо заставляло оно слишком глубоко копать туннель, в поисках митриля.  — Дурин погиб?..        Показалось, слова гнома, на мгновение, отрезвили Эльвига. Поглядел он на него, широко распахнутыми влажными глазами. Однако, скорбь лишь мельком пронеслась за карей радужкой. Минуты не прошло, как он, вздохнув поглубже, снова глянул на меня. Увидел свою дочь, но не почувствовал. Зато, отлично разглядел испуг в глазах. И улыбнулся. Зловеще, во все зубы!.. Глянул исподлобья!.. Тяжело и злобно. — Верни мою дочь!.. — Не могу! — в сердцах отозвалась я, придерживая кинжал за накидкой, так, на всякий случай. — Не знаю, как. — Просто выйди из её тела, — Эльвиг прохрипел сквозь зубы.       Ничего не стоило ему, отдав приказ, смотреть, как люди и гномы убивают друг друга. Я это поняла, когда король Эранора, повернувшись, кивнул одному из своих приближенных, на шее у которого висел рог. «Призыв к атаке!..» — Элронд… — прошептала я. Знала, что услышит.        Но тот в ответ лишь качнул головой, не повернулся. Смотрел в упор на Эльвига, сосредоточено не двигался. Держался ровно и уверенно. Готов был отвести удар, но не первым ввязываться в бой.  — Не совершай этой ошибки, — попытался отговорить Элронд, крепче подхватив рукоять меча, я заметила по побелевшим костяшкам на пальцах, — не должно людям, гномам, эльфам, биться. Это необдуманно и глупо! — Нет, полу-эльф, глупо и необдуманно держать ее, — он ткнул пальцем в мою сторону, — за своими спинами.        Эльвиг повелел трубить и созывать солдат, а я, ощутив прилив жара в области желудка, выпалила первое, что пришло в голову: — С нами Истари. Если ты посмеешь напасть, он… Он ответит. Но бой будет не равным. — Гордо выпрямив спину, я осторожно поравнялась с Дурином, намеренно продемонстрировав свою внутреннюю силу. — Вы не одолеете мага.  — Того самого чародея, что не смог самостоятельно выбраться из клетки? — Эльвиг усмехнулся. — А ты попробуй, — сама не поняла, что ляпнула, — давай. Сделай это, отдай приказ. Потом увидишь.        Прищурено оглядевшись и не заметив Истари поблизости, король Эранора, уже приоткрыл рот, чтобы возразить, но Дурин протянул, блеснув своей секирой: — Я бы не советовал. Гномы очень проворный народ. Да и численно мы вас превосходим. Сколько у тебя солдат? Сотня?.. У нас три. К тому же, вскоре здесь появятся и эльфы. Или ты ещё не понял, куда мы направляемся? На войну.        Эльвиг, пусть и поддавался эмоциям, но был совсем не глуп. Понимал, что гном не брешет. И беглого взгляда хватило, чтобы увидать — воинов Кхазад-Дума, действительно, больше. И топоры у них острее, и секиры длиннее. Сытые и отдохнувшие, пускай и несколько часов, гномы окружили коней, приблизились к своему королю и, забормотав себе под нос одну и ту же строчку, принялись стучать рукоятками орудий по земле.        «Кхазад… Дум!..» — расплывалось по лесу, все громче и громче.         Тело непроизвольно покрылось колкими мурашками. Все, до единого гнома, вступились за своего предводителя, а он, за меня!.. Следом перехватило и дыхание. Прежде, когда нас было пятеро, Истари и Элронд отважно защищали нас от всякого врага. Теперь, когда вокруг собрались сотни гномов, я ощутила себя в полной безопасности!.. Пока Эльвиг, вновь, не заговорил.  — Ты нужна Саурону. — Он ткнул пальцем мне в лицо, отчего немедля сделалось дурно. Хорошо, не попал!.. — И он тебя получит. А я верну свою дочь! — Довольно! — громко велел Дурин. — Довольно с нас угроз. Отправляйтесь куда подальше, пока я не послал вас на ишкакхеайдургнуль и всю вашу родню, включая дочь.        Побагровев, Эльвиг разъяренно глянул на гнома. Но спорить не стал. Наверное, решил отступить. Обдумать все, как следует, а поутру… Что будет, когда мы все пойдем на Эрегион? Он попытается напасть?! — Уходим! — строго велел король Эранора, потом и вовсе закричал: — Отходим!        Впившись испуганным взглядом в широкую спину, покрытую толстой блестящей броней, я сглотнула. Не отрываясь, смотрела, пока не увидала, как он обернулся. Резко отвернулась, потупив взгляд, изнутри подрагивая в тихом ужасе. Не было печали!.. Только этого и не хватало. На носу битва за Эрегион, пустая и кровавая!.. А за мной охотится отец Эльины!.. Да, я выбрала самое подходящее слово. Он именно — охотится. Глядит хищно, жаждет вытащить и утащить на поклон к темному магу!.. — Не следовало мне болтать о Сауроне!.. — растерянно выпалила я, как только Эльвиг сел на своего коня и велел отряду скакать прочь, чуть дальше в лес, где вскоре они разбили лагерь. — О чем я только думала!.. О чем?!  — Успокойся, — Элронд, убедившись, что люди достаточно отдалились от нашей стоянки, спрятал меч в ножны и повернулся ко мне, — ничего дурного не случится.  — Ты, разве, не слышал?! — Я всплеснула руками, едва не плача. Тревога накатила столь стремительно!.. Напомнила о старых временах в далекой «реальности». — Он хочет отвезти меня к нему!.. А мне туда нельзя! Совсем нельзя!..  — Послушай, — Элронд подошел вплотную, обхватил рукой лицо и, бережно приподняв, заглянул в глаза, — эй!.. Этого не произойдет. Твои друзья с тобой, Перл. Я, Дурин, Нори, Поппи, впридачу целая армия гномов!..        Ох, он был прав. Дело говорил!.. Но, я, — настолько испугавшись слов Эльвига, а ещё пронзительных злобных глаз, — никак не могла успокоиться. Стояла рядом, глядела в темно-серые глаза, беззвучно всхлипывая.  — Все будет хорошо, — пообещал Элронд, и тон его, ласковый и пронзительный, наряду со спокойным уверенным взглядом, произвел на меня неизгладимое впечатление. — Ты не одна.  — Н-не одна… — шепотом повторила я, сдавленно вздохнув.        А потом, вновь едва не задохнулась, очутившись в крепких исцеляющих объятиях. Элронд обхватил руками плечи, притянул к своей груди и, осторожно поглаживая по волосам, позволил медленно расслабиться. У меня во рту пересохло, и сердце забилось быстрее. О, знал бы он, чего же стоило вот так стоять, не задушив его из чувства искренней неконтролируемой благодарности!.. В ответ, я лишь робко опустила руки на широкие плечи, прижалась носом к серому кафтану и, зажмурившись, прерывисто вздохнула.  — Я не дам тебя в обиду, Mellon nin, — очень тихо прошептал Элронд на ухо, и от горячего дыхания, мурашки табунами забегали по телу!.. — Клянусь, ты будешь в безопасности.  

***

        Утром я проснулась с легким головокружением. Не знала, даже, что тому причина: ласковые исцеляющие объятия Элронда, или же внезапная встреча с Эльвигом и его угрозы. Поначалу, как разлепила глаза, понадеялась — вдруг, приснилось?.. Но, нет! Они разбили лагерь неподалеку от нас. Привстав и обернувшись, я сразу же заметила лошадей. Не привиделось! А жаль!..  — Мы собираемся, — обронил Дурин, промелькнув мимо, — в путь. К вечеру должны подойти к Эрегиону.        Кивнув, я повернулась и негромко поторопила: — Пора вставать, — похлопала сонных мохноножек по плечам, — Нори, Поппи!..  — Нет… Так рано?       Я проверила кинжал и снадобье, прежде чем, выпрямившись снова поглядела вдаль, встревоженно теребя края накидки. Люди, Эльвиг, Саурон, битва за Эрегион… Кажется, что я сама себе прибавила забот, болтая слишком много лишнего. Не стоило знать королю Эранора, впрочем, как и остальным, о том, что я, по глупости, рассказала ночью.  — Готовы?        Элронд, как обычно по утрам, свежий и бодрый, мимолетно погладил по спине. Волосы зачесаны, кафтан расправлен. Интересно, как это он умудрялся? Неужели, с первыми лучами солнца, пока никто не видит, первым делом, пальцами отбрасывал волнистые пряди со лба?.. Я улыбнулась, отвлеклась на мгновение, представив эту забавную картину. Вот бы, поглядеть, однажды!..  — Да! — хором отозвались Нори и Поппи.       А я добавила следом: — Готовы.        В преддверии бури, изнутри трепеща и припоминая яростный взгляд Эльвига, я решительно направилась вперед по широкой тропе, что вела напрямую в Эрегион. Намеренно проигнорировала ржание лошадей, а еще людей и короля, возможно, уже следовавших за нами. Не оглядывалась. Шла рядом с Нори и Поппи. Думала о том, что грядет. Страшилась ночи. Опасалась битвы, кровопролитной и жестокой!..       Воспоминания меня терзали: огненные залпы, катапульты, тролли, крики!.. Идти на бой, добровольно, высокого задрав голову, вопреки всему!.. Да, именно такой я себя и чувствовала почти всю дорогу. Словно бы мне дали меч, заковали в доспехи и отправили биться бок о бок с ним. С Элрондом.       Глупые мечты, не больше.        Вздохнув, я услыхала звук копыт. Неподалеку!.. Едва не за спиной! Встрепенувшись, обернулась и увидела его. Эльвиг. Верхом на черногривом скакуне. Нёсся он в нашу сторону. В мою сторону!.. Ахнув, я попятилась и, по волшебству, внезапно, очутившись за спиной Элронда, встала посреди дороги.        Эльвиг прискакал. Посеял смуту на душе, и без того страдавшей в чужом теле. Пришпорил коня, кивнул обоим — нам, так, будто прошлой ночью ничего и не случилось! И он не грозил расправой мне и гномам. Спокойный, видимо, обдумав все, король Эранора, не спешил слезать с коня. Спокойно выпрямился и, мельком глянув на меня, заставив снова ненароком сжаться, заговорил: — Кажется, что, вчера, мы не с того начали.  — Согласен.        Элронд, появившийся внезапно и вставший между нами, поклонился в ответ, внимательно наблюдая за Эльвигом. Он не доверял. И я не доверяла. В ночной тиши, поддавшись эмоциям, король Эранора глядел цепко, яростно!.. Он ненавидел то, что видел. Презирал меня за колдовство, к которому я не имела ни малейшего отношения! Он ни о чем не знал, и ни о ком не думал, кроме дочери. Поэтому, я настороженно отнеслась к внезапной «встрече», точно и Элронд.  — Могу узнать подробнее об Эрегионе и битве, к которой так стремитесь?       К чему бы все вот эти перемены. Вскользь переглянувшись, мы с Элрондом, я не сомневалась, пришли к одному выводу: здесь что-то не так. Но вслух не сказали. Спокойно двинулись вперед, рядом с конем. Я, опасливо поглядывая на Эльвига, шла плечом к плечу с другом, а он, вовремя встав между нами, двигался уверенно, поглядывая вдаль.    — Мы примем бой, ничего нового не скажем, — полу-эльф пожал плечами и повернулся к всаднику.  — Должно мне признать, что прошлой ночью я вспылил. Прошу прощения. Узнал, что дочь моя — совсем не дочь. Но, утром, все обдумав как следует, понял, что вы правы.        Испытав легкий укол тревоги, я посмотрела Эльвигу прямо в глаза. Не поверила ни единому слову, потому что ужас, что внушил он среди леса, отчаяние, что пробудил, никак не вязались с внезапными словами о признании вины. Он едва не развязал кровавую бойню! Да, если бы не предупреждение Дурина, не известно, чем бы все это закончилось!.. Мне снова стало жутко, неприятно и боязно.  — Скажи, Элронд, что случилось в Кхазад-Думе, а ты, Перл, — Эльвиг выделил имя, отчетливо обозначив ледяным тоном, — что может сделать маг, который бродит с вами, чтобы вернуть мою дочь. — Ты хотел отдать меня Саурону!.. — не сдержавшись, выпалила я, откуда ни возьмись, гордая и бесстрашная. На вид, возможно, но не изнутри. — Думаешь, что после всех угроз, кто-нибудь из нас…       Элронд вытянул руку, коснулся тонкого запястья и, нежно обхватив, погладил большим пальцем внутреннюю сторону ладошки. Беззвучно, даже не взглянув, и незаметно для чужих глаз, успокоил, осторожно прикоснувшись.  — Кхазад-Дум захватил Балрог Моргота, уцелевший древний демон, пробужденный бесконечными туннелями, что копали гномы, глубоко и упорно. Король Дурин III, поддавшись злобному влиянию кольца, позволил этому случиться. — Элронд говорил спокойно, равнодушно шел рядом, ничем не выдавая своих переживаний и сомнений, которые, безусловно были, я не сомневалась. — Он пал. Передал корону сыну. Теперь у гномов новый король, великодушно согласившийся присоединиться к эльфам в борьбе с армией Адара. Прямо сейчас, полчища орков Мордора идут к стенам Эрегиона. Мы надеемся успеть до заката.  — Значит, вступите в бой? Без брони, без защиты? Без колец, что способны привести к победе? — Кольца никому не помогают, — уверенно отрезал Элронд, — то, что создано с участием зла, не может приносить добро или обладать истинной красотой. Нет ничего благородного и полезного в помощи безделушек, что нашептывают сказки на ухо, и заставляют подчиняться Саурону.        Случилась перемена с ним, видимая и ощутимая. Тяжелый лоб навис над скошенными разрозненными бровями, глаза потемнели и спрятались глубоко на лице. Сощурившись, Элронд вскинул острый подбородок, поглядел внимательно куда-то вдаль. И, настороженно помедлив, выпустил мое запястье.  — Что там?.. — шепотом спросила я, а он лишь покачал головой, плотно сжав губы.  — Дым, — заметил Эльвиг, сидя на коня, заметно возвышаясь над нами и поглядывая вдаль, — над лесом поднимается черное облако.  — Адар…       Сердце пропустило несколько глухих ударов. Замерло, а следом, вновь заколотившись, отчаянно принялось елозить и неровно биться, разгоняя жар. Кровь прилила к щекам, незамедлительно напитала бледную кожу алыми пятнами. Обратившись взором к лесу, и тоже разглядев отдаленные клубы черного дыма, поднимавшегося над деревьями, я, тяжело дыша, взволнованно заговорила. Скорее, чтобы выиграть время и обезопасить свою душу, чем, в действительности, возжелав помочь королю Эранора. Наговорила ерунды, в которую сама почти не верила, но, не единожды, думала об этом.  — Предлагаю сделку. Ты и люди поможете сдержать войско Адара, отправитесь к стенам Эрегиона вместе с гномами. А я обещаю, что помогу вернуть тело твоей дочери, первым же возможным способом.  — А они есть?..        Эльвиг с подозрением поглядел. Но я не дрогнула. Лгала и не краснела! Разве, что, со страху быть пойманной Сауроном. Как там говорится?.. «Держи друзей рядом, а врагов своих ещё ближе». Да, именно так я и решила поступить. Всяко лучше, чем, в ужасе, по мимо страшной кровопролитной битвы, ожидать еще и колкого удара в спину! Если он отправит свое войско в бой на ряду с гномами, у меня появится шанс пережить будущую ночь, а у Элронда и Дурина будут дополнительные силы, да бы одолеть общего врага.  — Есть, — твердо ответила я, прекрасно понимая: с каждой минутой мы все ближе к Аннатару, — и ты получишь то, что жаждешь. — Когда?       Эльвиг хмуро глянул, но не отказался. Пока что, нет.  — Как только я исполню то, что предначертано. Вручу знания свои достойным благородным эльфам в Серых Гаванях. Говорят, там растет могучее яркое дерево предков. Даровано оно высшим, да бы свет Эльдар опалял земли вечностью. Там…       Вздохнув, я увидала ослепительный желто-белый свет, озаривший тело и лицо Эльины благословенными лучами!.. И, вздрогнув, растерянно облизала губы, не поверив своим ощущениям. Неужели, только что, меня сразило новое видение? О будущем?.. Слова мои, что бросила в надежде оттянуть конец… Неужто, они обратились в правду?.. Неужто я смогла представить и вдохнуть незыблемую истину в свои же выдумки?..        «Это знамение. Ты предугадала. Ты увидела. Путь лежит навстречу древу. Это следующий шаг, Перл. Возможно, и последний…» — Всему свой час… — прошептала я, внезапно обнаружив, что все это время бегло шла, ни разу не остановившись.        Элронд, озадаченно поглядывая исподлобья, ничего не сказал. Зато, Эльвиг, величественно выпрямившись в седле, ответил: — По рукам, Перл, откуда бы ты ни пришла в это тело. Я согласен. Зло, с которым вы решили биться, пробирается не только в земли эльфов. Оно распространяется по всюду, от Кхазад-Дума до Эранора, и дальше, к западным и северным землям. Юг пал. Обратился в черное облако, нависшее над горами. Если Саурон кует кольца и обманом заговаривает зубы эльфам. На что же будет он способен в обществе простых людей?..        Хороший вопрос.  — Видимо, на многое, когда соблазнятся короли девятью перстнями. Никто не устоит. — Я достойно ответила на гордый взгляд. — А ты, Эльвиг. Ты устоишь?.. Если задумаешь обманом оповестить Саурона о моем прибытии. Или же, подумаешь, что это шанс вернуть Эльину. Не забывай, что я нахожусь в теле твоей дочери. Она падет — дух мой просто выпорхнет. А вот её… Никто не знает, в каких темницах «разума» витает он. Пока не кончен бой. И я не добралась до Линдона, никто, тем более Саурон, не сможет вытащить меня из этого тела. Разве, что, кинжал или меч, вонзенный в плоть. Но, тогда и Эльина умрет. Она не выживет, и духу некуда будет вернуться.       Я закончила и отвернулась. Однако, краем глаза, наблюдала. Видела, как Эльвиг, сгорбившись, смотрит. Прямо на меня!.. Но ничего не говорит. Медленно скачет рядом, обдумывает, решает, взвешивает. Но молчит.        Ничем не солгала я, ни себе, ни ему, ибо понимала: Саурон ни за что не сжалится и не вернет Эльине тело по просьбе какого-то короля. Нет. Элронд правильно подметил: зло коварно! Он играет с нами. Играет со мной. Ему, как будто, нравится страшить, гонять меня по всему Средиземью, будто бы игра, что затеял, завершиться крахом, если не пройду весь задуманный путь, от начала до конца!.. Захочет — схватит, и никто не защитит меня. Никто!..       «Ты это знала, с самого начала. Но бежала. А был ли смысл?..»       Поглядев на черный дым, завесой поднявшийся над лесом, и, вот-вот пожравший солнце, я встревоженно вздохнула, беззвучно прошептав: — Он есть, и был всегда.   

***

        Насколько бы яркими ни были все мои видения, ни одно из них и в сравнение не шло с тягучим ароматом гари, что забивал нос; с непроницаемым черным облаком, что застлал солнце, навис над нами, подобно грозовой туче, противной и мрачной. Близился вечер, мы подошли вплотную к лесу. Впереди, за просекой, по словам Элронда, располагался неглубокий ров, а там, вдали, среди холмов и гор, раскинулся он — Эрегион.        Мы расположились поблизости от орков. Но гномы не сразу ринулись в атаку. Не меньше получаса миновало, как встали посреди леса. Готовились. Слышали отдаленные крики, легкие залпы!.. Рычание и гогот. Грозный рог Адара и бойкие призывы к нападению.  — Успели?.. — прошептала Нори, когда мы втроем спрятались под размашистым деревом вблизи скал.        Нашли единственное место, где могли остаться и переждать осаду Эрегиона. Надеялась я, что в относительной безопасности, но себе не доверяла. Обеспокоено ждала, надеялась, что Элронд явится. Что мы не расстанемся вот так, без единого слова на «прощание». Не видела я больше будущего, только вспоминала прежние картины беспроглядного кровавого хаоса, который, судя по отдаленным крикам и грозным маршам орков, — земля дрожала под нами, слышались устрашающие возгласы уродливых противных созданий, — был не за горами. Нет!.. Возможно, в пол лиге от нас!.. — Надеюсь, что успели.        Вокруг сновали гномы. Под предводительством Дурина, хватали топоры, секиры и щиты. Обменивались боевыми кличами! Жгли факелы!.. Гул стоял невероятный! Откуда?.. Может, издали?.. Насколько близко мы пришли к Эрегиону? Я не видела башен, только стены вдали, но отчетливо ощущала — Саурон близко. Неведомо как, чувствовала. И боялась. Сгорбив плечи, наблюдала за спешными сборами, изнутри подрагивая, с трудом унимая дрожь в коленях и руках. Ох, нет, в который раз оглядев поляну и ближайшие деревья, я себе призналась: ни одно красочное видение никогда и ни за что не сможет описать и передать всю гамму возбужденных и опасных чувств, что просыпались в «этом» сердце, отзывались тревожными импульсами на душе, пока я провожала гномов мечущимся взглядом в ожидании Элронда. А, когда увидела, разволновалась ещё больше, ибо показался он в доспехах Эранора, высокий и преисполненный решимостью. Готовый ринуться на встречу оркам и столь навязчиво сгущающимся сумеркам.  — Откуда это?.. — выпалила я, бегло осмотрев блестящую броню. — Я вручил.        Эльвиг прошел следом, протиснулся между нами, приковал к себе невольно взгляд!.. Опасливо я повернулась, недоверчиво проводив глазами.  — Он останется здесь?.. — Да, — смахнув вьющуюся прядь со лба, Элронд, тяжело вздохнув, тоже поглядел вслед королю Эранора, — вместе с тремя опытными гномами. Дурин приказал стеречь вас. И от него в том числе. — Почему он… — Потому что желаю сохранить, как ты, Перл выразилась, тело своей дочери невредимым.  — Останешься сидеть с нами, покуда воины твои бьются и погибают?.. — Я приподняла брови, хмыкнув. — У воинов есть лейтенант, который подчиняется моим приказам. Приказам своего короля. За солдат своих я спокоен. И за тело дочери, теперь, тоже.       «Тело дочери». Тело Эльины. Вот, кем я была на самом деле?..       Прислонившись к дальним деревьям, он уставился на нас, но я, проигнорировав, спешно повернулась к Элронду. Решила, что не время сейчас слушать его россказни, и прислушиваться к неприятным речам.  — Я не доверяю ему. — Я тоже. — Предстоит мне отыскать Келебримбора. Сердце шепчет: с ним беда…       Мы встали рядом, почти вплотную. Пальцы «мои» прикоснулись к гладкой стальной броне, украшенной орлиными образами, — символ королевства Эранор, — хорошо, что он был защищен, хотя бы этим.  — Не показывайся, — попросил Элронд, и в голосе его проскользнули нотки искренней тревоги, — что бы ни было, оставайся здесь. Скалы прикроют, уберегут от огня и спрячут от глаз орков. И никому не доверяй. Если Саурон здесь, он может принять всякий облик, явиться за тобой в любом обличии. Даже, в моем. Тогда, обязательно спроси о том, что знаешь только ты, и образ, что внезапно появился.  — Хорошо.       Я вскользь кивнула, не смогла сдержаться и, вытянув руку, обхватила лицо, мягкое и гладкое на ощупь, дрожащей ладонью. Осторожно и бережно погладила, испытав приятные нежные чувства. Элронд, улыбнувшись, на мгновение прикрыл глаза, словно наслаждаясь, растягивая бешено летящие секунды. О, как хотелось мне обнять его, сказать, чем все закончится, и, чтобы он не тратил силы!.. Но не смогла, вновь, слова вымолвить. Скользнула подушечками пальцев, аккуратно завела выбившуюся кудрявую прядь за ухо; мимолетно задержала взгляд на его остром кончике…        Вздохнула. Закрыла глаза. Потом, выдохнув, приоткрыла вновь и, различив всполохи пламени вдали, расслышала громкий глухой звук. Взрыв прогремел над лесом. Разнесся дрожью по земле, затрещал в, мигом всколыхнувшихся, ветках. Элронд вздрогнул, но так робко, почти не заметно. Только и почувствовала, как тело его напряженно замерло в преддверии боя.  — Да хранят тебя Валар, — прошептала я, схватив за руки, — возвращайся живым.        Элронд не успел ответить, ибо, следом, я прижалась сомкнутыми губами к его ладоням и, зажмурившись, почувствовала, как он прильнул лбом к волосам. Постояли мы недолго. И минуты не прошло, как, тяжело вздохнув, он выпрямился. Но, прежде чем уйти, негромко произнес: — Иногда, я не могу подобрать рифму. Всякие слова, важные и заслуживающие быть, наконец, высказанными, встают в горле или пред бумагой, застывают на чернилах. Им не суждено сорваться с губ или появиться на пергаменте. Но… — Сглотнув, Элронд выпрямился, заглянув в мои глаза. — Но это не значит, что их они, Mellon nin.        Отчетливые блики пламени очертили темно-серую радужку, блеснули в свете зарева, что в сумерках ложилось на деревья и скалы, прямо там, позади!.. Вспыхнув, им подобно, я опустила руки, побоявшись воспринять слова его иначе, возможно, совсем не так, как говорил!.. О… Силы неба, силы всемогущего Эру!..  Что же, вот, теперь, могло спасти мою смертную душу?.. Ничего.  Ничего!..       Пораженная до глубины «ее» сердца, я приросла ногами к твердой земле, оставалась на месте, покуда Элронд не ушел, не скрылся, там, среди солдат и всадниках на лошадях!.. Что он сказал?.. Что это было?.. К чему?.. — Они уходят? — встревожилась Нори, подбежав об руку с подругой.        Но я не повернулась. Тяжело дыша, стояла, мяла руки, ощущая по сию минуту нежность его кожи.  — На войну… На битву, — подхватила Поппи.        И когда решающий момент настал, и затрубили рога, на перебой, людям, гномам!.. Я выбежала из-под дерева, обхватила дрожащими руками ближайшие березы!.. Встала позади гномов, под предводительством Дурина, ринувшимися в бой. Вперед! Навстречу тьме и огненному зареву! Навстречу грохоту и залпам катапульт! Навстречу полыхавшим стенам Эрегиона!.. Встала и, задержав дыхание, едва приоткрыв губы, — дрожа и пребывая в смешанных, тревожных чувствах, — снова увидала Элронда. Вскочил он на коня, белогривого, подобно облакам, что провожала на закате. Уселся и, схватив поводья, поблизости от нас, обернулся. Посмотрел. На меня. Клянусь!.. Я видела, как взметнулись его волосы на лбу, как подскочил конь, следом за беззвучной просьбой двигаться в дорогу!.. Клянусь, я прошептала, чуть дыша, столкнувшись взглядом с ним, и проводив, шагнув немедля следом: «Вернись живым, Mellon nin, как бы там ни было! Молю, вернись живым!..» Момент, на перебой с воем и приглушенными криками вдали, у стен!.. Он впился в память. Я навсегда запомнила, как мы переглянулись, расставаясь.   

***

        Густой черный дым, поднявшийся над нами, высоко над деревьями, постепенно окутывал не только небо, но и скалы. Подобно воздуху, незримо, просачивался между кустарниками, незаметно растекался по траве, под ногами, между мной и мохноногами!.. Я вернулась к нашему укрытию. Спряталась в тени, с колким трепетом наблюдая за оглушительно громкими гномами. Рванули они в бой, следом за людьми на конях. Бегом ринулись вперед, туда, где вспыхивало пламя; туда, где раздавались вопли, залпы, звуки сотен острых кованных мечей!.. Не устоять спокойно! Не вынести подобной пытки!.. Казалось мне, что очутилась там, посреди поля! Посреди Эрегиона, поблизости от расколотой надвое статуи Феанора. Стою и вижу, как Саурон, в облике Аннатара, неспешно бродит мимо тел; ничего не опасаясь, переступает трупы, улыбается и смотрит. В душу. Мне!.. Прямо сейчас!.. Как будто видит!.. Как будто бы зовет: «Приди ко мне, приди сама. Я тебя чую!..»       Спохватившись и вытащив снадобье из мешочка, дрожащими руками я проглотила целебное лекарство, мигом запила водой. Не в силах совладать с дрожью в коленях, крепко обняла себя руками за плечи, впилась пальцами в ткань серого кафтана!.. В ужасе уставилась на багряное зарево, отбрасывавшее красно-желтые тени, не только на деревья, но и на грозное небо, окутанное черным дымом.  — Началось, — прошептал Эльвиг, внезапно выплыв из тени.       Я же, вовремя отпрянув, предпочла держаться на расстоянии. Подальше от него. Желательно, на расстоянии вытянутого заостренного меча, что он хранил на поясе. Потрогав рукоять кинжала, я вздохнула. В случае беды, коли вознамерится нарушить уговор, ударю не задумываясь! Я стану защищаться! — Да ну?.. — Эльвиг увидел троих гномов. — Встанете между мной и дочерью?.. — Он усмехнулся. — Словно бы я враг. Мучитель?..  — Вчера ты вел себя не слишком дружелюбно, — вскользь подметила я, когда один из воинов Дурина, ловко подхватив топор, втиснулся между нами, — полагаю, что опасения не беспочвенны.  — А как бы ты, Перл, — он намеренно выделил имя, — поступила, окажись на моем месте? Эльина — это все, что у меня осталось. Смотрю сейчас, и вижу дочь, но понимаю, кроме оболочки, там, внутри, от нее ничего не нет. Ты стоишь… Стоишь и говоришь ее голосом. Но ты — не она. Ты вторглась в это тело. Ты вытеснила её душу. Ты не оставила мне выбора!.. — Думаешь, хотела этого?.. — воскликнула я, одновременно с очередным оглушительным залпом, сначала озарившим небо, а потом и прокатившимся взрывной волной вдоль деревьев, подхватив мои волосы. — Думаешь, что я желала оказаться в «этом» теле, позабыв не только собственное имя, но и место, где родилась?.. Я понятия не имею, откуда родом. Не помню родных. Не помню друзей. Меня насильно поместили в это тело. Заставили идти. Куда?.. Сама не знаю. И зачем?.. Тем более! Единственное, что сейчас важно, это битва, в которой многие погибнут!  — Мне все равно, падут ли гномы, мои воины, или полу-эльф… Сейчас хочу лишь одного! Вернуть свою дочь, и, если для этого потребуется бродить тенью за тобой, я стану. Но не оставляю «это» тело без присмотра. — Эльвиг хмуро выпрямителя, опустив ладонь на рукоять меча и продемонстрировав свою готовность к бою. — Однажды, когда время придет, ты исчезнешь. А она вернется. И я буду здесь, чтобы подхватить. Заберу свою дочь, и вместе мы забудем обо всем этом кошмаре. — Тяжелые столетия грядут, — я покачала головой, — ты не забудешь, никто не забудет. То, что началось сегодня, не закончится ещё многие-многие годы. А через тысячелетия, вернется вновь, с новой силой стиснет и твоих потомков!..  — Снова за свое? Бормочешь истину? Смотришь в будущее? Вот, только, Эранор пока стоит. Да, орки вылезают по ночам, но, когда их не было?.. Не помню! Война, что затеяли эльфы и гномы, пусть остается только их войной. Не нашей. — Ты отправил воинов своих на убой во имя дочери?.. — прошептала я, ахнув в ужасе.  — Я сделал это лишь за тем, чтобы остаться тут, с тобой. Чтобы защитить. Чтобы ты и полу-эльф, пошептавшись, согласились. Эти гномы, — Эльвиг грубо махнул рукой на троих вооруженных воинов, — если бы я того захотел, ни за что не помешали бы схватить тебя и утащить назад, в Элеанор. Но это не вернет Эльину. А ты, Перл, мне там не нужна.        Я не ответила. Плевать хотела на пренебрежительные слова, брошенные в гневе. Меня они не трогали. Не задевали.  — И, покуда только Саурон способен изменить всю эту вопиющую несправедливость, и иных ответов, точно способов, у нас нет, придется снова проявить терпение. Подождать, отправиться с тобой в Серые Гавани, если потребуется, и дождаться, покуда тело родной дочери не воссоединится с краденой душой.  — Ты бы с радостью отдал меня на растерзание темному колдуну, если бы мог. — Да, — Эльвиг равнодушно кивнул, — если бы не знал, насколько он коварен, лжив и хитер. Подозреваю, что ты послана сыграть свою роль во всем этом балагане. Что же, подожду. Я терпелив. И зол.        Он посмотрел глубоким неприятным взглядом, который ненароком вновь обжег мои глаза. В безопасности мы были?.. Или?..  — Что это, там?.. — прошептала Поппи, подпрыгнув на одном месте и уставившись меж скал, на узенькую тропку, уходившую в леса.  — Где? — встрепенулась я, следом обернувшись. — Т-там!..       Насторожились гномы, похватали топоры и секиры. Даже Эльвиг вытащил меч, звонко брякнувший о ножны. Хмуро поглядел среди деревьев, точно все мы, в одно и тоже время.        Вышли они вчетвером вперед, скучковались и, в ожидании облавы, или же чего похуже, приняли оборонительные позы. Кинжал мой, спрятанный за поясом кафтана, болезненно прижался к телу, словно вопрошая, так и норовя сказать: «Хватай и защищайся!..» Но я не осмелилась и с места сдвинуться, крепко стиснула ладони, прикрыла собой Нори и Поппи. Встала в позу, ожидая неизвестной развязки!.. А тут…       «Быть того не может!»       Я различила тень, среди кустов, высокую и знакомую. Появился он из темноты, вылез неожиданно! Грязный, с ног до головы в ошметках и грязи. Показался на свет!..  — Истари?! — воскликнула Нори, немедля ринувшись к лесу, но я не позволила.       Остановила, крепко схватив за руку и, качнув головой, негромко сказала: — Мы не можем знать наверняка, он ли это. — Что?.. — Поппи подняла глаза, в недоумении уставившись на меня.  — Не торопитесь! — снова повторила я, пусть, радостная изнутри, но на лицо мрачнее тучи. — Сходу больше никому не стоит доверять.