Милый друг

 

      И в самых жутких снах, — безумных, наполненных безликими образами и болезненными воспоминаниями, — я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Никогда не видывала большего ужаса, чем в те устрашающие пять дней, что мы вынуждено провели в пещерах Кхазад-Дума. Я ни за что не пожелала бы вновь пережить весь гнет и дикий ужас, даже бок о бок с Элрондом и Дурином. Да, чего таить, даже рядом с самим полубогом!..        Гневались горы, ополчились против своего короля. Туннели рассвирепели, шахты обвалились. А из недр непроглядной черноты, безнадежной и отчаянной, выползло нечто древнее и бесстрашное; нечто огромное, неподвластное никому из ныне живущих в Средиземье! Спасаться бегством — все, что могли гномы, и все, что делали мы.        Коридор, по которому стремительно бежали, содрогался под тяжестью гостя из глубин истинного ада, я и не думала иначе! С потолка летели камни; за шиворот, в лицо, на голову оседала пыль. Я, прикрывая нос и рот накидкой, бежала сломя голову, следом за Дурином. Не разбирая дороги, дрожа в бесконечном ужасе, едва не задыхаясь от нехватки кислорода, вся в ошметках древесины и камней, старалась двигаться ровно, ни в коем случае не падать! Голова временами кружилась, проход двоился, образ Дурина размывался. Но я, несмотря ни на что, не останавливалась. Лишь несколько раз, запинаясь, чуть сбавляла темп, но, вскоре, догоняла. Истари не отставал, но никак не мог выровняться с нами. Элронд же, время от времени, оборачиваясь, дожидался мага, хватал за локоть, помогал двигаться. Чем дальше мы продвигались, тем отчетливее разносился грохот, протяжный и гулкий! И слышались звонкие крики.  — Здесь! — восклицала я. — Оно здесь!..        По пути встречали других гномов. Они кричали, что туда идти нельзя, впереди лишь смерть и пламя. Ну, а мы, отчаянно неслись в самое пекло! Ибо выбраться могли, миновав длинный мост, соединявший западную и северную стороны бесконечно огромной пещеры — «сердца горы», так её обычно назвали. Я слышал от Эльвига, всего единожды, но навсегда запомнила. Красивое название сказочного места, в одно мгновение обратившегося в кровавое пристанище мертвых.        Склеп. Вот, что мы увидели, едва выбрались из затхлого пыльного коридора и, отняв руки от лиц своих, вздохнули глубоко и свободно. Жаль, ненадолго.        «Хорошо, что Диса, маленькие гномы и мохноножки вовремя вышли за двери. И теперь были в безопасности, иначе…»        Я не желала знать, что бы было «иначе».  — Где выход? — спросил Элронд, ничуть не запыхавшись, с ног до головы в песке и каменной пыли. — Я…       Дурин, едва хапая воздух, наклонился и, прижав дрожащие ладони к своим коленям, попытался не трястись. Истари, выбежав последним, запрокинул голову, уставился в кроваво-алый потолок, всего мгновение назад опаленный огненным заревом и, сглотнув, прошептал: — Балрог близко.        Но мы поняли, гораздо раньше, потому что, прямо под ногами, вблизи туннеля, разглядели трупы. Мертвые гномы: молодые, старые, взрослые и совсем дети!.. Валялись тут и там, покрытые слоем копоти и пыли!.. Я никогда не видела столько тел! Никогда не сталкивалась с настолько явной смертью!.. Ирбон пал, вступившись за меня, но это!.. Слезы навернулись на глазах. В ужасе шагнув назад, я прижалась спиной к стене, но, внезапно ошпарившись, отпрянула вскрикнув.  — В чем дело?.. — переполошился Элронд, пока мы прятались за небольшой скалой.        Посмотрел на меня встревоженно, и навострил уши, что-то услыхав.  — Камни!.. — выдохнула я, погладив обожженное место чуть ниже плеча. — Они горячие!.. Я почувствовала сквозь одежду!.. — Балрог… — снова повторил Истари, сжимая посох в руках и оглядываясь на высоченные горы, время от времени, озарявшиеся рыжими бликами, сразу за которыми по всюду раздавались оглушительные болезненные удары.        Я паниковала. Не смогла устоять на месте. В то время, как Дурин, в ужасе разглядывал тела своих сородичей, да шатался из стороны в сторону, едва не падая на колени, я стояла и дергала ногами, — то одной, то другой, — нам нужно было уходить! Бежать! Куда угодно, подальше от сердца горы! Подальше от Балрога! Пока он не навис над нами!.. Пока я не увидела черного демона воочию и не лишилась рассудка!.. — Где выход, о котором ты говорил? — громко спросил Элронд, смахнув ладонью пыль с лица и волос.        Мельком осмотрел и камни, скалы! Прикоснулся и, вздрогнув, точно я совсем недавно, поторопил гнома: — Дурин, нужно идти! Куда?!       Пугающая густая тень нависла где-то впереди, взметнулась ввысь!.. Нечто длинное и почти неуловимое взором, просвистело над бездонным обрывом! Взвилось в горячем воздухе!.. Ударило о несущие скалы!.. Раздался оглушительный лязг! Полетели камни… Необъятные булыжники, размером с невысокие холмы. Скребущим, невыносимо-тянущим, звуком, с противоположной стороны горы сошел целый пласт камней!.. Могучие куски попадали вниз, разрушили мост, — последний, что оставался невредим, — похоронили в недрах глубочайшей «бездны» многих гномов!.. Визг поднялся. Вой и вопли, наперебой с невыносимым жаром. Я вся покрылась потом. Некоторые камни повредили стекла, что отражали свет и даровали гномам солнце.        А, следом, темнота.        Мы лишились последнего — света. Зато, вкусили горечи сполна! Прочувствовали, собственной кожей, зловоние и жар! Разглядели, своими глазами, масштаб трагедии! И узрели могучую силу, древнюю, как сама гора, и непобедимую!..  — Где выход?! — на этот раз, Элронд схватил друга за плечо и встряхнул. — Выход, Дурин?!       О, если даже он отчаялся и был напуган, что говорить о нас! Об Истари, и обо мне!..  — Там, — гном ткнул пальцем в разрушенный мост.   — Есть другой?..        Элронд наклонился, чтобы лучше видеть друга. И лицо его, в полумраке, озарилось зловещими алыми пятнами.  — На юге, но там небезопасно, близость орков и…        Дурин не договорил. Уставился вперед, куда-то ввысь, далеко позади Элронда. Я поняла, потому что, точно он и Истари, увидала гигантское создание!.. Сотканное из мглы и темной ночи, едва различимое во мраке, покуда не задышит пламенем и не взмахнет кнутом!.. Тучное и тяжелое!..       Балрог явился. Вышел к нам, навстречу, с противоположной стороны разрушенного моста. Далеко остановился он, но выглядел таким огромным и свирепым, что горячее дыхание нещадно било о ближайшие скалы, метало волосы, подхватывало накидки, подобно шквалистому ветру, разносило каменную пыль и сажу; поднимало песок, что застилал глаза, забивался в рот и ноздри, царапал горло, не позволял дышать!.. Закашлявшись, я в благоговейном ужасе увидела, как большущая морда, напоминавшая дьявольскую голову, распахнула зловонную пасть, и выпустив огненное облако, озарила всю пещеру багряным светом смерти. Два закругленных вниз рога, что источали мрак, венчали крупные, горящие огнем, глаза, такие страшные!.. И раз увидев, мельком лишь взглянув, никогда не позабудешь!..        Взмахнул демон цепким кнутом своим, ударил по ближайшим постройкам в горе и, расколов надвое, швырнул облагороженные теплицы вместе с проросшими растениями, в пропасть.  — Оно несется!.. — выпалил Дурин. — Оно всё разрушает!.. — Вспыхнув, подобно спичке, и так весь рыжий, а тут, в свете пламени, вовсе покраснев, гном воскликнул: — Оно движется к покоям моего отца!..  — Стой!       Элронд вовремя схватил друга за руку, утянул подальше, к туннелю, из которого и выбежали. А мы с Истари успели лишь присесть. Тотчас над нами хлыстнули розги, взвилось пламя! Камни посыпались! Обхватив мага руками, я нагнулась и зажмурилась; отчетливо почувствовала, как на спину свалились несколько камней, не тяжелых, но острых!.. Болезненно вскрикнув, я беспомощно расплакалась. Мысленно уже похоронила себя заживо!..  — Скорее, поднимайся, — зашептал Истари, смахивая песок с волос моих, и помогая встать, — скорее, Перл!       Отбежали мы, на полусогнутых ногах, к туннелю. Воссоединились с Элрондом и Дурином. Укрылись на мгновение, не больше! Ибо демон ночи перебрался на нашу сторону. Плиты задрожали под ногами, с лиц градом пошел пот. Даже Элронд, полу-эльф, которому неведомы были многие из людских «бед», смахнул морось со лба, растер каменную пыль по щекам. Я пропотела насквозь. Сырая и напуганная, пятилась подальше, к трясущимся стенам. Не успевала стирать капли с лица и шеи!.. — Нет, Дурин!  — Я должен вытащить отца! — восклицал гном, порываясь вернуться, прямиком навстречу монстру. — Есть лазейка, ход! Я смогу!       Ох, нет, переглянувшись с Элрондом, я поняла, что он Дурина не бросит. Одного. В туннелях. Когда рядом в спину дышит огненное чудище!.. Пламя затухало, на мгновение, но лишь для того, чтобы, следом, с новой силой, вспыхнуть. Мы, то погружались во тьму, то снова покрывались кроваво-красным светом!..  — Мы пойдем, — дрожащим голосом вымолвил Истари.        И я, кивнув, тоже согласилась.        Конечно же, пойдем! Вдвоем, нам ни за что не выбраться. Вот, только, куда?.. Неужели, обратно?.. В самое пекло?.. У меня не было возможности спросить. Так и отправились. Метнулись прямиком к завалам, откуда только что бежали!.. Дурин ловко взбирался на камни, ведомый целью, ни о чем не думал, только бы успеть. Я понимала, но не могла настолько же проворно передвигаться. В багряном зареве, всюду мерещилась кровь! Всюду валялись и тела… Там, под камнями, где мы пробирались. Раздавленные и изуродованные пламенем. Некоторые до сих пор горели, другие тлели!.. Аромат стоял невыносимый! Точно, и жара.       Отчаявшись, я пропустила Истари вперед и взялась за накидку. Вознамерилась избавиться от надоедливой ноши, но Элронд не позволил. Подхватил за локоть, отрицательно качнул головой, и помог взобраться на один из самых крупных камней.  — Это тебе пригодится, — заверил он, запрыгнув следом и снова вытянув руки, оказавшись по другую сторону, на ровных горных плитах. — Смелее!        Доверившись, я спрыгнула рядом. Послушно оставила накидку.  — Они мертвы! — в отчаянии закричал Дурин, притормозив у тел и осторожно перешагивая.        У нас не было на это времени! Балрог обжигал камни, плетью рубил скалы!.. По всюду падали осколки, пыль стояла высоко!.. Но, тем не менее, мы двигались на юг. Туда, где расползалась тьма, и простирался Мордор.  — Это все кольцо! — шептал Дурин, пока мы медленно двигались позади. — Это все проклятое кольцо!..        Я почти не смотрела. Быстро перешагивала тела, обходила стороной, коли могла. Мысленно надеялась, что многим удалось уйти. Удалось вовремя спрятаться, избежать страшной участи!.. Мертвые, бледные, обожженные и заваленные обломками скал. Некогда великий народ пал. Кхазад-Дум захватило огненное пламя Балрога. — Скорее! — позвал Дурин, миновав усыпанный трупами проход. — Нужно перебраться на ту сторону!       Впереди я разглядела коротенький мост, разделявший на две половины южную сторону горы. Украшенный высокими, могучими, каменными колоннами, он простирался, примерно, в двадцати шагах! Пройти — не беда! Но, вот, приблизиться!..         Истари и Дурин ринулись вперед, обогнули горящие балки, свалившиеся с верхних «этажей». Элронд поспешил за ними. А я, ощутив, так некстати, легкое головокружение, помедлила. Огонь размножился перед глазами, перекинулся на ближайшие постройки!.. И расплылся. Охватил собой весь шаткий край!.. Не понимала я, то мне мерещится?.. Или же на самом деле, за секунды, пламя разрослось и обуяло каменные плиты! — Перл! — крикнул Элронд.       Но я не поняла, откуда! Ушел он прямо, но, в то же время, обрывистый голос, доносился позади!..  — Перл, чего ты медлишь?!        Тряхнув головой и протерев веки, я поморщилась. В глаза попал песок! Ресницы затрепетали, веки увлажнились. Жара!.. О, я не могла соображать нормально. Насквозь сырая, измученная бегством и жаждой, только и молила о скорейшем вызволении из эпицентра бури! — Идем, Перл! — Элронд вернулся за мной, схватил за руку и повел куда-то. — Идем!..       Я плохо видела дорогу, в слезах и мрачных мыслях, почти в слепую шла за Элрондом, доверчиво сжимала прохладную ладонь. Да, в сравнении с моими, едва не огненными влажными пальцами, руки его казались спасительным оазисом, к которым только и хотелось прильнуть, прижаться и, расслабившись, вздохнуть с облегчением.  Повсюду грохот, пыль столбом, крики и пронзительный рев!.. Не слышно сердца своего, не слышно и дыхания!   — Сюда, скорее!       Почувствовала я, как он ускорился. И глазом не успела моргнуть, а мы уже бежали. Так быстро!.. О, я чуть не задохнулась! Да, и, пару раз, почти свалилась, запинаясь о камни, что не замечала. Видела впереди яркий свет. Понимала, это Балрог. Перебирала ногами, из последних сил!..  — Стой!..       Вписавшись полу-эльфу в спину, я вскрикнула. Неожиданно он встал и посмотрел куда-то. Настороженно застыл, на ощупь твердый, будто каменный!.. Опустив руки и едва дыша, я выскользнула из-за широкой спины, на ватных ногах поравнялась с Элрондом. Увидела: Дурин и Истари удачно добрались. Стояли и махали нам с противоположной стороны не такого уж и длинного моста, украшенного толстыми высокими колоннами, но узкого и шаткого!..  — Сейчас!..       Не знала я, о чем он думал. Даже не догадывалась, когда мы, взявшись за руки, беглым шагом ступили на мост. Видела лишь пламя, алое и горячее, что приближалось. Ощущала жар. Слышала рев. Сжималась и морщилась, в спешке пару раз наступив Элронду на пятки.  — Быстрее! Демон близко!..       Отчетливо расслышав дьявольский вопль, я оглянулась и распахнула рот в истинном ужасе. Казалось, хуже некуда, но…        Балрог грозно приземлился посреди огня, где мы совсем недавно пробежали. Взмахнул хлыстом, озарил пламенем шаткий мост и, свирепо раскрыв бездонную черную пасть, обжег камень!..  — Закрой глаза!!!       Все произошло слишком быстро. Я не успела и сообразить, как Элронд, утащив подальше, прямиком за высокую колонну, крепко обхватил руками, прижал к своей груди мое испуганное лицо и, опустив голову вниз, замер. Секунду простояли мы, не больше. Покуда горячие всполохи, опалившие мост, не обрушились на нас.       Вскрикнув, я зажмурилась, намертво вцепилась в сильные руки, не дыша и попрощавшись с жизнью. Огонь!.. Беспощадный и неистовый огонь пронесся мимо! Мы выстояли, не обратились в пепел лишь благодаря твердому широкому камню, который стойко выдержал удар, принял жар, впитал в себя!.. Секунды это длилось. Точно, не минуты! А мне привиделось, будто бы стояли бесконечно долго!.. Колени дрожали, ступни немели, руки тряслись!.. Я вцепилась в накидку Элронда, тяжело дыша, не могла и слова вымолвить. Глаза не открывала.  — Цела? — сбивчиво спросил полу-эльф, медленно отпрянув, но я, покачав головой, разрыдалась.        Не выдержала. Не смогла. Это было невозможно!..  — Уходим, Перл, — четко и твердо велел Элронд, осторожно выглянув из-за колонны, потом и вовсе схватив за руку.        Не желала я идти. Да, и, сказать по правде, просто не могла. Ноги не слушались, тело окаменело! Попробуй тут, сдвинься с места, когда вокруг творится нереальная ужаснейшая жуть!.. Я чуть не умерла! Была одной ногой в могиле!..  — Перл, пошли!.. — Я… — Балрог вернется, слышишь?        Элронд надежно держал за руку, не отпускал. И я была так благодарна за это!.. Вернулся. Не оставил. Я была жива!..  Жаль, не в силах вымолвить и слова. Приоткрыла дрожащие веки, шагнула навстречу, поймала взгляд, немедля показавшийся бесстрашным и непоколебимым. И побежала. Рванула с места об руку с полу-эльфом, легко и просто, словно не стояла вовсе, пригвождённая к одному месту!.. Мочи не было. Сил — тоже. Но у меня, внезапно, открылось второе дыхание. Все же, жить хотелось куда больше, нежели, сдавшись, ожидать неминуемой смерти.  — Живы! — радостно воскликнул Дурин, встретив на противоположной стороне.  — Конечно, поживем! — отозвался Элронд. Тогда, он выпустил мою ладонь, вскользь прошептав: — Настанет наше время.        Жаль, радость от чудесного спасения продлилась недолго. Опустившись на колени и тяжело дыша, я попыталась выровнять дыхание. Тогда-то и услышала грохот!.. Тогда-то и увидела пламя, заискрившееся сзади!.. Элронд оказался прав. Балрог вернулся и, на этот раз, вдребезги разрушил мост. Пламя, неистовой силы, охватило и постройку, неподалеку от которой встали мы. Деревянные резные рамы, быстро занялись огнем. Послышался треск. Поднялся и дым, черный и едучий. Сглотнув, я растерянно поглядела на остальных.  — Куда теперь?.. — Наверх. — Дурин указал на шаткий потолок над головами. — Проход в пещеры там.        Немедля больше ни минуты, мы поспешили вверх по деревянной лестнице. Все, кроме Истари. Заметив, что колдун отстал, я оперлась о перила, громко крикнув: — Поторопись!..       А он, разглядывая свою палку-посох, ответил, будто невзначай: — Иногда, вещи, что приходят тебе в руки неожиданно, оказываются самими, что ни на есть, нужными! — Перл! — Элронд, бесшумно спустившись, схватил за локоть. — Пошли! — Нет, подожди! — спрыгнув на нижнюю ступень, я воскликнула: — Истари, что ты делаешь?!  — Идите, — мирно велел он.       Палка, тесно сжатая в руках, окрасилась синим цветом.  — Что?! Нет! — воспротивилась я.       Перила охватил огонь. Элронд, заметив, силой потащил наверх. Но я сопротивлялась.  — В добрый путь, Перл! Я задержу Балрога. Выбирайтесь!  — На свете нет существа, способного одолеть древнее зло! У тебя недостаточно знаний. Ты не справишься!!!       Брови колдуна изогнулись, промелькнуло в них отчаянно знакомое выражение. Он и не собирался побеждать?.. Не думал одолеть врага?.. Поступал столь опрометчиво, и даже глупо, ради нас?.. Спасал.  — Истари сделал выбор, Перл, — громко сообщил Элронд, утягивая все выше и выше.        А я смотрела магу вслед, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями. Куда уж хуже?! Куда?.. — Там смерть! — Схватив за плечи, полу-эльф встряхнул как следует, заставил повернуться, заглянуть ему в глаза. — Ты хочешь жить?! — Д-да… — Тогда, уходим.        Позади обвалились балки, искры посыпались с потолка. А Истари и след простыл. Я обернулась, в последний раз посмотрела на горящее здание!.. Вдруг, мельком разгляжу? Вдруг, увижу, что с ним станет!.. Огонь и ярость. Это все, что показалось предо мной, покуда ступени не прогорели, да не рухнули, едва не под нами!.. Схватилась я за поручень, поспешила наверх, догоняя остальных. Но не смирилась. Помнила, что вместе нам идти одной дорогой до победного конца! Да, именно это и предвидел Истари. Значит, так тому и быть!..  

***

        Бесконечный длинный коридор, прямой и мрачный, простирался глубоко в гору. Бежали мы, не останавливаясь, минут десять, покуда я не запнулась. Свалилась на шероховатый камень, болезненно ударилась рукой, и медленно встала. Последние силы, что потратила на бег, словно хлынули из тела, через ноги, пальцы, стопы и голову. Мне было тяжело дышать. Кислорода не хватало. Туннель заполнился дымом, песком и гарью. Я кашляла, дрожа и не ощущая ног, оглядывалась, и видела мерцающие алые тени, на ряду с синими и прохладными!.. Истари. Неужели, он бился?.. Ушей касались рев и грохот. Потолок, стены тряслись и стонали, издавали пронзительные звуки.        Пождав ноги и заметив Элронда и Дурина поблизости, я покачала головой.  — У меня нет сил. Идите. — Надо держаться вместе, — не согласился Дурин, вытянув свою грубую ладонь, — вставай, Перл, осталось немного.  — Ты повторяешь это, как мы зашли в туннель.        Я снова покачала головой, решив, что не дойду, свалюсь, умру!.. Ног не чувствовала. Колени подкашивались. Сидя ощущала, как стопы ноют!.. Зато, откуда-то повеяло прохладой. Видимо, принц не лукавил, мы, действительно, находились неподалеку от выхода.        Элронд, освещая путь небольшим факелом, что подхватил со стены, тоже поглядывал назад. Смотрел на вьющиеся тени, ловил тяжелым взглядом отблески, от сине-голубых до ярко-рыжих, красных, багряных!.. Дышал спокойно. Все ни по чем! Разве, что, весь в пыли и саже, да волосы растрепались! А я — человек, сидела на грязном полу, едва не умирая.  — Он прав, поднимайся, — велел Элронд, прикрывая нос рукавом кафтана, — нужно уходить.        Гора полыхала изнутри. Дым сочился мимо нас по коридору, но камень сдерживал пожар. Не позволял догнать и уничтожить!..  — Знаю.       Превозмогая боль в коленях и спине, я медленно вытянула пальцы; схватила Дурина за руку, прочувствовав всю гномью мощь на себе. Потянул он бойко, одним рывком поставил на ноги. Я покачнулась, но, вовремя прижав ладонь к теплой стене, устояла.        И мы пошли. Снова. На этот раз, не побежали. И на том спасибо!.. Колени у меня дрожали, но дыхание, постепенно, выровнялось. Впереди замелькали первые проблески приглушенного света. Заметив, Дурин вновь ускорил шаг. Элронд двинулся за ним. А я осталась медленно идти, покуда были силы! Одна. В кромешной тьме! Ибо спутники, вдвоем, очень быстро вышли из туннеля и свернули за угол.  — Отец!.. — выкрикнул гном.       И я ускорила шаг. Встревоженно брела, опираясь о стену, мысленно подмечая: в глубине горы температура спадала, жар отступал. Огненные стены превратились в теплые, местами и вовсе прохладные!.. Не доверяя ощущениям, я прижалась лбом к влажной скале. Постояла недолго, тихонько расплакалась. Подышала, поймав свежий поток едва уловимого ветра!.. Пусть, и на мгновение, но мне стало хорошо. Долгожданная прохлада принесла с собой успокоение, поверхностное и неуловимое, манящее!.. Веки затрепетали, буря в мыслях улеглась. Издали я слышала голоса друзей, впрочем, как и яростные потусторонние звуки, что исторгал Балрог. Не так уж далеко мы отошли от «Сердца Горы».        Подышала. Посчитала мысленно: «Раз, два, три…»       Снова подышала. И, оттолкнувшись от своей опоры, наконец, вышла на свет. Здесь факелы горели, и, на первый взгляд, ничего не приключилось. Жаль только, что на деле, все было совсем не так.         Ох, вид открылся ужасающий. Покои короля завалило камнями, тяжелыми и большими! Элронд, стащив накидку, на ровне с Дурином, хватал валуны, отбрасывал прочь от наглухо закрытой двери.  — Скорее! — кряхтел гном, постоянно поглядывая наверх. — Боюсь обвала.        Хотела бы помочь, но понимала — толку мало. Вместо этого, присела неподалеку и принялась разминать ноги. Небольшая передышка, вот в чем я нуждалась.        Видела, с какой непревзойденной легкостью, гном и полу-эльф растаскивают камни, на вид неподъемные!.. Казалось бы, чему удивляться? Однако, я постоянно открывала для себя нечто новое. Даже там, посреди прохладного коридора, вся сырая и грязная, лишенная практически всех сил!.. Думала об Истари. Прислушивалась к грохоту вдали, опасаясь худшего, и для нас, и для него.  — Еще немного! — пропыхтел Дурин.       На пару с Элрондом, подхватили они самый большой камень, размером с половину гнома. На этот раз пришлось попыхтеть, при чем, обоим. Пронесся неприятный глухой лязг, — я поморщилась, — и дверь, со скрипом, отворилась, но не до конца.  — Отец?!       Дурин мигом пробежал в покои. Со злости боком толкнул каменную глыбу, что преграждала путь. Элронд же, подхватив свою накидку, повернулся. Наверное, хотел было спросить, но я опередила. Услышал он лишь скомканное: — Все в порядке.        Потом шагнул за другом в спальню короля. Я, с трудом поднявшись, направилась за ними.        Сначала мне в лицо ударил слабый ветер, показавшийся отрадой и благословением! Затем послышалась возня, повсюду эхом разнеслись негромкие шорохи. Это Дурин подбежал к разрушенной кровати!.. Тогда, присмотревшись, я и поняла, что произошло. Землетрясение не просто завалило двери, оно посрывало гобелены со стен, разбросало шкафы и прочую утварь, поломало и высокий каменный полог. Трещинами пошел потолок, откуда, прямо на постель, свалились грузные балки, на которых прежде и держалась плотная ткань. Король Дурин оказался зажат одной из них, переломанной напополам. Лежал, схватившись толстыми пальцами за кусок камня, и почти не шевелился.  — Отец!.. — воскликнул Дурин, тотчас же вцепившись руками в увесистую глыбу, попытался поднять, а та не поддалась!.. — Держись! — Сын мой… — скомкано прошептал король, приоткрыв болезненно-красные набухшие веки. — Сын мой, ты здесь… — Держись, мы тебя вытащим!..       Элронд, подоспев следом, тоже принялся тянуть. Взобрался на кровать, уперся на колени, подтянул одну из балок!.. Дурин подхватил. Вместе, они оттащили многотонный груз, бросили прочь с кровати. Я не мешала. Стояла в стороне, обеспокоено поглядывая на раненого короля. Лежал он на спине, голову запрокинул. Наверное, уже уснул, когда все страшное случилось! Беда пришла во сне. Разбудила и… Медленно отнимала жизнь, пока мы удирали и спасались от Балрога. Подумать только, если бы принц Дурин вышел, и мы успели вовремя покинуть гору. Что бы тогда стало с королем?.. Тогда я ещё не понимала, не осознала до конца, что он умирает.  — Кольцо… — внезапно зашептал Дурин старший, и взгляд его, ошарашено заметался по комнате. — Возьми его себе! Забери!.. — Нет, отец! — в сердцах отказался принц, не скрывая скорби и печали. — Нет, мы избавимся от него!        Обхватил он запястье своего короля, стащил ненавистный перстень и, бросив в мою сторону, выдохнул.  — Нет! Его больше нет!..  — Как это?.. — в непонимании спросил король, растерянно оглядываясь, наперебой кашляя кровью. — Как это, нет?        Борода, седая и длинная, окропилась алыми каплями.  — Мы избавились от злого влияния, отец, ты избавился. — Дурин прижался губами к дрожащим пальцам.        Элронд же, выпрямившись, с прискорбным видом отдалился.        Я видела ясно: слезы принца, блуждающий взгляд его отца, кровь, мелкие камни на тяжелых одеялах и высоких подушках; отчетливо слышала слова, тихие и горькие. Последние мгновения короля Дурина, последнее прощание. Вздохнув, я отвернулась. Поглядела под ноги. А там!.. Кольцо. Красивое серебряное кольцо с ярким синим камнем. Прикатилось к сапогам моим, звонко брякнуло и, покружив недолго, улеглось. Искусно выкованная вещица!.. Диковинка, каких не сыскать! Поглядело оно на меня, заговорило… Поманило взять, надеть на палец и забыть немедля о былых горестях! Перстень. Искуситель!.. Подобно змею в саду Эдемовом.        Сглотнув, я облизала пересохшие губы.        «Хочешь воды?.. — промелькнуло в голове. — Будет тебе бочка. Хочешь две? Устроим. Или же… — таинственный голос оживился. — Хочется, чего получше?.. Эльфа?..»        Вздрогнула я, зажмурилась и покачала головой. От усталости, невольно покачнулась. Посмотрела на гномов, с прискорбием прощавшихся у изголовья постели. Посмотрела на Элронда, с грустью провожавшего в последний путь Короля Дурина. Сдержалась. Не стала поддаваться зову темного кольца. Не посмотрела. Не взглянула!.. Но, жуть, как хотелось!..        «Возьми. Надень на палец. Погляди, что будет…» — Ничего не будет… — беззвучно прошептал я одними губами, старательно сопротивляясь.        «Мы исполним все твои мечты, даже те, таинственные, о которых ты пока не подозреваешь!..»       Не подозреваю?..        Сознание мое, внезапно, помутилось. И руки сами потянулись вниз. Умом я понимала — быть беде, коли возьму! Нельзя! Опасно!.. Но тело… Оно отказывалось слушать! Будто кто-то снова поработил волю и заставлял незримо подчиняться!..       Саурон!.. В спешке я не выпила лекарство. Разве, нет?..       «Возьми. Надень. Получишь все на свете!..»        О, я не смогла остановиться. Осторожно наклонилась, впилась жаждущим взглядом в кольцо, необычайной хрупкой красоты и, вытянув руку, коснулась кончиком пальца.        «Началось, Перл, — услышала я голос, знакомый и гортанный, тот самый, что когда-то мучил и лишал воли! — Видишь, к чему привело твое непослушание? Король Дурин пал, умрет Истари. Потом и он…»       Всхлипнув, я зажмурилась. Попыталась встать, но не смогла, потому что очутилась посреди бойни! Поле, усыпанное трупами! Люди, эльфы, орки, гномы!.. Элронд. Упал он рядом со вспоротым горлом. Глаза пустые, лицо бледное и неподвижное. Умылся кровью!..  — Нет!.. — воскликнула я, широко распахнув веки.        В ужасе отпрянув, свалилась на пол, прижала руку к груди и, всхлипнув, подняла глаза на Элронда.  — Не трогай кольцо! — воскликнул он, заметив.       Да было поздно.        «Неужто, действиями своими, я изменила финал?..»       Нет, знала же, что Элронд не умрет. Даровано ему великое предназначение!.. Однако, страхи были велики! Непредсказуемы! Неутомимы!.. Мне, по неведомым причинам, вовсе не хотелось, чтобы с этим полу-эльфом что-нибудь случилось. Да, как и с остальными! Но, с ним, по-особенному…  — Не трогай, пусть сгинет посреди камней!       Приблизившись, Элронд пнул кольцо. Звеня и ударяясь о разбросанные вещи, укатилось оно далеко, куда-то в угол, там и пропало. Навсегда. — Я… — Сила их куда страшнее, чем мы думали. Если Саурон раздаст кольца людям…       Вздохнув, я виновато сгорбилась. Тревожные видения и не менее устрашающие думы, — несмотря на дикую усталость и изнеможение, несмотря на пережитый шок и ужас встречи с Балрогом, — невольно вытеснили все иные чувства. Даже скорбь. Даже усталость. Я была раздавлена и разбита. Искушенная темным магом, сидела, поджав ноги и безразличным взглядом наблюдала.       Видела, как старый король гномов, умирая, передал корону сыну своему. Видела, как Дурин, весь слезах, прощался с отцом. Сидела и глядела. Присутствовала там и, одновременно, нет.        «Все будет хорошо!..» — мысленно нашептывала я, проверяя мешочек за поясом.        Воды мы не нашли. Запить снадобье было нечем, но это меня не остановило. Высыпав немного на ладошку, я мигом проглотила травы и, прикрыв глаза, довольно быстрого успокоилась. Кто знает, может сразу же подействовало, или же об этом я себе внушила.       Все равно, ведь почувствовала себя уверенней и лучше!..       Просидела у стены, пялясь в одну точку, в то время как Дурин, навсегда попрощавшись с отцом и королем своим, прижимал зубчатую корону к высоко вздымавшейся груди. Сколько минуло минут, часов?.. Мы не считали. Но, когда Элронд подошел и позвал в путь, я поднялась, не проронив ни слова. Готовая и отчаянная, отправилась в дорогу. — Ты в порядке? — мельком спросил он, когда мы поравнялись и рядышком прошли сквозь тайный ход — очередной гномий секрет.  — В порядке, — солгала я, не желая разговаривать.       Ни с кем. Даже с ним.  — Вскоре, когда выберемся, станет лучше, — пообещал Элронд, но я не ответила.       В мрачных мыслях двинулась вперед по коридору, узкому и темному. Молчаливо шаркая ногами о влажный пол, расслышала, как позади, — стоило лишь тяжелой двери затвориться, — раздался оглушительный треск, но не обернулась. Поняла, что шаткий потолок, весь покрывшийся трещинами, только что рухнул. Размозжил мертвое тело короля, навсегда похоронив в каменном «склепе», точно и сапфировое кольцо.