Милый друг

      Мрачной и промозглой ночью, — первой из восьми, что потратили на дорогу к гномьему царству, — мы почти не спали. Холод и пережитые страхи не позволили отвлечься. Никому. Даже мохноногам. В кромешной тьме, закутавшись в накидку, я сидела, прислонившись к твердому камню, и смотрела наверх. Местами, — там, в дали от огненного зарева, оставленного орками, — на небе появлялись звезды. За кронами деревьев так уж хорошо и не видать, но я не отводила глаз. Разглядывала, в безысходности заснуть, ибо голова болела, по телу бегали мурашки, а сознание, — настолько измученное и усталое, — как не пыталось, не могло расслабиться. Лишь под утро, когда первые проблески рассвета показались на опушке, я забылась сном, пустым и мрачным. Проспала не больше трех часов, ибо, когда почувствовала шорохи, сразу же очнулась. Солнце, к тому времени, ещё даже не поднялось над лесом! А Элронд, — как всегда, свежий и преисполненный сил, — уже готов был рваться в путь.        «Кудрявый энерджайзер», — подумала я с усмешкой, а затем, подметив, что, опять припомнила очередное «слово» из далекого настоящего, вздохнула. «Что бы это значило?..» Наполненный энергией, как подключенный к зарядке. От сети… Электричество. Ахнув, я поднялась и размяла конечности. Возможно, травы помогали не только прятаться от воздействия тьмы, но и, понемногу, возвращали память?.. Может, но мне, по-прежнему. никак не удавалось сложить разрозненные кусочки из воспоминаний в один слаженный пазл.  — Вы не готовы? — удивился Элронд, воротившись с тремя кроликами на плече. — Солнце в зените. Скоро уж покатится на запад! А вы до сих пор сидите?.. — Для путешествия нам требуются силы, — мирно сообщил Истари, восседая на камне и разглядывая свою палку, — ты молод, кровь «горит» и позволяет беспрепятственно бежать часами напролет. Мне же, как и мохноногам, и человеку, это будет сложно без еды.        Элронд уронил добычу на землю. Не шибко был доволен «слабым» объяснением. Да и не доверял. Особенно, мне. Не нравилось ему, что мы торчим на месте. За сутки и не сдвинулись с пути. А я, наоборот, порадовавшись, немного подремала. Сходила и к холму, где накануне видели мы полчища врага. Пусто. Орки, если и остались, с восходом солнца, попрятались в тени.  — Кто-нибудь распотрошит тушки? — предложил Элронд. — Или это тоже делать мне? — Я могу! — вызвалась Нори. — Если ты одолжишь кинжал.  — Удержишь?..        Полу-эльф протянул небольшой клинок. А мохноножка, нерешительно вытянув руку, помедлила.  — Сначала же, нужно… — Освежевать. — Элронд качнул головой. — Приятного мало, да? Но, что поделать, если хочешь есть?       Я выпрямилась, посматривая на них.  — Это не сложно, но достаточно кроваво.        Немедля, — да и, судя по всему, давно привыкнув к спешке, — Элронд взялся за кинжал. Вонзил блестящее лезвие в кроличье брюхо, вспорол от горла до низу, выпустил внутренности наружу. Поппи поморщилась, а Нори улыбнулась. Глаза её расширились, лицо вытянулось. С интересом наблюдала она за этим действом, для меня, казалось, и неудивительным. «Когда же это, приходилось свежевать кроликов?..» В «прошлой» жизни, не иначе, я видела подобное.        Элронд проворно справлялся. И глазом не моргнул, как стянул шкуру с плоти, отложил в сторону, — довольно аккуратно, — а следом, выпотрошив тушку, взялся за следующую. Несмотря на быстроту своих движений, он уделял внимание деталям. Плавно хватал пальцами куски мяса, осторожно держался за рукоять клинка, расписанную письменами. Грациозность эльфа мастерски сочеталась с нетерпимостью людей. Элронд полу-эльф, что было важно, если уж взялась судить о странном, чрезмерно правильном, но, в то же время, горячем, характере. Я никогда не видела его среди придворных, рядом с королем, но, что уж точно, вдоволь насмотрелась, пока брели по лесу.  — Разве, эльфы едят мясо?.. — негромко поинтересовалась я, поглядывая с нескрываемым интересом.        Элронд приподнял уголки губ в некоем подобии улыбки, странной и кривоватой, будто бы готовился… съязвить?.. Эльф?.. Полу-эльф!  — Да, — вымолвил он, даже и не взглянув на меня, увлеченно покончив с третьей тушкой, — в Линдоне не уделяют такое уж значение дичи, но мы не питаемся одной травой. — Привстав, он обратился к Нори. — Отыщи длинную и тонкую палку, будем жарить на костре.        Радостно подпрыгнув, мохноножка поманила Поппи. Вместе, они, наперегонки бросились к ближайшим кустарникам и принялись искать подходящие ветки. А Элронд, протерев ладони, мирно двинулся к ручью. Я наблюдала. Провожала взглядом, то его, то мохноногов. Стояла себе молча, не вмешиваясь.        Вскоре, пламя занялось, мясо было нанизано; по воздуху распространился первый аромат, сначала легкого дымка, а потом и поджаренного мяса. У меня в желудке заурчало! И слюна наводнила горло. Присев рядом с остальными, я зачарованно стала наблюдать за тем, как пламя обжигает мясо, вьется вокруг ветви.  — Как только поедим, нужно выдвигаться, — сообщил Элронд, часто поднимая голову и поглядывая на стремительно гаснущее солнце. — К ночи, тракт, да и холмы, могут кишеть орками. Нам лучше отдалиться на восток. Там и сядем на привал. — Обогнув нас взглядом, переполненным решимостью, он добавил: — Завтра будем двигаться весь день. Надеюсь, что вы отдохнули, ибо тьма не станет ждать. Чем скорее я поговорю с Дурином, тем быстрее мы, совместными усилиями, окажем поддержку Эрегиону.  — Галадриэль приведет отряд? — воодушевлено спросила я, с аппетитом обгладывая кости.        Все руки перепачкала.  — Поступки, как и действия Галадриэль, мне неподвластны. Но, верю, что Верховный Король не оставит без внимания нависшую угрозу.  — Насколько быстро бегают эльфы? — встряла Нори.        Прежде, она побаивалась Элронда, но тем днем, как будто осмелев, принялась расспрашивать.  — Достаточно быстро, — протянул он, аккуратно опустив кость кончиками пальцев себе под ноги, — нам не нужен частый отдых, поэтому, — Элронд призадумался, глянув на верхушки деревьев, — бегом, Галадриэль доберется до Линдона гораздо быстрее, чем мы, пешком, с привалами, до Кхазад-Дума.  — Уверен, что король Дурин поможет? — негромко поинтересовалась я, покончив с ужином.  — Нет. — Он был честен. Это плюс. — Но у меня нет выбора. Ни у кого из нас.        И прав. Выбора, действительно, не было.        Солнце опускалось все ниже, тьма простиралась все больше, постепенно обволакивая деревья, кусты и тропы; приглушая цвета, превращая мир в черно-белое месиво. Вдоволь наевшись, я перевела дыхание, а потом, неспешно собралась в путь, не легкий и не близкий. Но… в путь. Дорогу, что была предрешена.  — Держитесь вместе, — велел Элронд, проворно ринувшись вперед, довольно быстро замелькав среди деревьев, — и не отставайте.        Сказал полу-эльф, за которым, в случае чего, и не угнаться. Ну, да.        Вытащив клинок из драгоценных ножен, — так, на всякий случай, — я направилась за ним. Истари и мохноноги, следом.     

***

          Мы двигались примерно три или четыре часа, отошли подальше к востоку, прежде чем осесть на ночь. Элронд долго и скрупулезно выбирал подходящее место, потому что, судя по словам его, хотел не только переждать ночь, но и развести костер.  — В лесах этих, вблизи тропы на Эрегион, теперь небезопасно. Покуда орки безнаказанно снуют по землям эльфов, мы вынуждены прятаться. Если пламя заметят, сделается худо.  — Ты мастерски дерешься на мечах, — напомнила Поппи, задорно вышагивая и широко улыбаясь. — Я-то да, а вы…        Элронд отвернулся, а мохноножка, вдруг, пожав плечами, заметила:  — Я отлично кидаюсь камнями. Нори, кстати, тоже. И с нами Истари!       Тихий и немногословный, он бесшумно вышагивал позади всех; оглядывался, осматривался, но ничего не говорил. Не вступал в наши, со стороны, возможно, бессмысленные разговоры.  — Я ничуть не сомневаюсь в твоей храбрости, но в схватке с дюжиной орков, это никого из вас не спасет. — Элронд бегло изучил ближайшие поваленные деревья, прошелся вдоль выступающих корней и, повернувшись к нам, довольный, объявил: — Переночуем здесь.  — А что поможет? — заговорила я, тотчас же поймав этот привычный, немного надменный, взгляд.       Невольно, но создавалось впечатление, как будто бы он все на свете знает. Что есть истинное зло, что есть добро, где черное, а где белое!.. За время, что мы провели в пути, я поняла одно — в молодости Элронд отличался излишней самоуверенностью. Справедливый? Да. Храбрый? Очень. Преданный слову и своему королю? Безусловно!.. Занудный?.. Именно! Временами, он стоял на своем столь прытко, что не замечал прилежной середины. Не все, что рождено во мраке — зло, точно и не все является добром, что взращено с любовью.  — Остро заточенный клинок и минимальные знания, куда бить, чтобы выжить.       Вполне себе достойный емкий ответ. Вот только, никто из нас не знал, где эти самые «особые» места, да и не сражался в битвах. У Нори и Поппи, впрочем, как и у меня, за плечами не было тысячелетней жизни, чтобы научиться мастерски владеть мечом.  — Поэтому ты обременил себя тяжелой ношей? — вскользь уточнила я, хотя ответ барахтался на поверхности. — Поэтому отпустил Галадриэль в Линдон, а нас повел в Кхазад-Дум? Чтобы оставить там. Сбросить, точно мешок с поклажей.  — Куда бы вы не шли, и что бы не показывало ей кольцо, единственной надеждой станет Кхазад-Дум. Для вас, — Элронд подпалил костер, покрепче закутавшись в мантию, — в Эрегионе, или посреди леса, нет шансов. Истари могуч. Но не владеет своей силой. То, что случилось вблизи тракта вчера вечером, сродни чуду. Вы не справитесь. А я ответственность за смерти ваши не понесу.        Болтал он мудро, спору нет!.. Но как же не понравился мне, вдруг, его ответ!.. Хотелось возразить, при чем, немедля! Но я сдержалась. Недовольно села, подмяв ноги, и отвернулась. Задумалась: «А как бы поступила на его месте»? Наверное, бы точно также, ведь тащить с собой ненужный груз, даже если он «живой» не всякому по нраву. Тем более в преддверии боя.       «Нет, так нельзя!» Ну, не могла я смириться. Помнила, чем завершилась наша встреча с королем гномов. Потребовал, немедля, чтобы я убиралась восвояси и больше никогда не возвращалась! То-то он обрадуется, когда вернусь, без королевского-то позволения!..  — Не тревожься, Перл, — мирно попросил Истари, опустив свою тяжелую ладонь мне на плечо, — все будет так, как суждено.  — Мы не останемся в горах? — с надеждой вымолвила я, взглянув на растрепанного колдуна.        Сидел он рядом, вроде бы кумарил, но не спал. Молча наблюдал за нами. Задумчивый и тихий.  — Кто знает, — Истари пожал плечами, — я вспоминаю мало, короткими видениями. И вижу тени. Саурон близко.  — Насколько близко?.. — встревожилась я, незамедлительно поднявшись и присев рядышком.  — Я чую его злость и непреодолимое желание власти. Вижу коронованную тьму. Не много времени пройдет, прежде, чем, предначертанное сбудется. — Он получит «это» ?..       Я завуалировано обозначила «кольцо», пальцем нарисовав в воздухе невидимый круг, побоялась выговорить вслух.  — Да. — Услышала ответ, и веки затрепетали. — Задуманное темным властелином свершится.  — Тогда, зачем мы здесь?.. — прошептала я, обхватив тяжелые ладони, прохладные и сухие. — Что требуется от меня?.. Если зло нам не остановить?..  — Пройти весь путь, что предначертан. Обрести себя. И не позволить Саурону выяснить «финал».  — Он мучил. Требовал сказать, чем кончится война. И кто решится бросить вызов, через целые тысячелетия. Я не сказала, но… Кажется мне, половина из всего, что знаю, спрятана от мыслей. Саурон… Он словно затуманил разум и позволил помнить только то, что ему выгодно. Я не знаю, откуда родом. Однако чувствую, что цель моя недалека от твоей собственной!.. — Должно мне нести добро, и воевать со злом.        Истари улыбнулся, погладив по ладошке.  — Тогда, и мне!.. Но я ничем не отличаюсь. Я беспомощна!.. — Возможно, ты не обладаешь магией, но здесь, — он ткнул длинным пальцем в лоб, потом и в область сердца, — и здесь запрятано великое добро. Иногда, в темные времена, и этого достаточно.        Я долго думала над его словами. До поздней ночи не могла улечься поудобнее, впрочем, как и заснуть. Мысли не давали. «Кто я»? «Зачем и почему здесь» ?.. Лежала молча. Вспоминала добрые глаза волшебника. С теплотой поглядывала на спящих Нори и Поппи, ощущая на себе ответственность. Нет, мы не отправлялись в путешествие вместе. Встретились на пол пути, у каждого была своя дорога!.. Но теперь, они — друзья. Единственные и отважные малышки во всем огромном Средиземье.        Я присела и, прислушавшись, вздохнула. Но, ведь, разве ночь не создана для мыслей?.. Днем нету времени поесть, нет времени передохнуть. А ночью… Думается лучше и дышится глубже. «Когда ты в безопасности».  Костер горел с вечера. Элронд поддерживал огонь. Сидел неподалеку и раздумывал о чем-то. Не спалось ему?.. Или же стоял на страже?        Я гадать не стала. Осторожно поднялась, размяла ноги, да, постояв немного, в нерешительности подошла. К нему. Вплотную. Элронд слышал, но и ухом не повел. Остался восседать себе спокойно, словно бы заведомо догадался, что это я, а не угроза.  — Тебе не спится? — равнодушно спросил он, опустив подбородок на сцепленные пальцы. — С рассветом, мы уходим, даже если ты не выспишься. — Знаю, и пойду. Но… — Помявшись в нерешительности, я заговорила. Решила, лучше сразу в лоб, чем волноваться все оставшиеся дни. — Элронд, я не останусь в гномьем царстве. Я пойду с тобой. Мы все пойдем. У нас иное предназначение. — Да? — На этот раз, он повернулся, достаточно лениво и неохотно, посмотрел снизу-вверх. — И какое же? — Что угодно, но не прозябать, пусть и в роскошных, пещерах Кхазад-Дума, — отчеканила я, перешагнув широкое бревно и присев рядом.       Приятное теплое покалывание расползлось по всему телу. Огонь отлично согревал. Я подставила руки, расслышав колкое замечание: — Наверное, лучше умереть от когтей какого-нибудь монстра.        Элронд усмехнулся себе под нос, не скрывая собственной иронии, — мне это не понравилось, — а потом, как ни в чем небывало, поинтересовался: — Ты была в Кхазад-Думе? — Он взглянул на меня, но я не стала отвечать вниманием.  — Да, — только и сказала.  — И точно видела кольцо?.. На пальце короля Дурина?          Элронд не отвернулся. Продолжил молча выжидать. Смотрел в упор своими яркими глазами, не моргая, пока не повернулась. Неровное, желто-красное пламя, промелькнуло в темно-серой радужке; во взгляде, беспокойном и заинтересованном, показались искорки задумчивого нетерпения. Неужели, так хотелось расспросить? У меня?.. Про Кхазад-Дум и гномов? Про кольцо?..         Я выпрямилась и пригляделась. Мельком, за секунды, скользнула робким взором по изогнутым бровям и четким скулам; по растрепанным волосам, снова сбившимся на лоб; по приоткрытым, чуть изогнутым, губам; по вытянутому заостренному подбородку; по ушам!.. Да, меня интриговали уши эльфов. Тонкий кончик, больше всех! Издалека не разглядишь, а рядом!.. Не может быть, природа создала такое?..        «Эру Илуватар», — припомнила я тотчас, улыбнувшись.        А вслух ответила: — Да, я видела... Видела «это». Король Дурин надел его. Забрал у Келебримбора и Аннатара.  — Аннатара?.. — Элронд в недоумении нахмурился. — Кто такой Аннатар?..  — Саурон взял себе имя «Аннатар. Повелитель Даров». В облике эльфа, посланника Валар, он спустился в кузницу Келебримбора, как будто с неба. В ореоле света и волшебного оранжевого солнца!.. — слова слетали с губ, а я отчетливо видела, воочию! Перед глазами. — Вместе они задумали сотворить магические кольца, но друг твой был обманут, ослеплен!.. Келебримбор выковал три к… — вовремя опомнившись, я побоялась произносить это слово вслух. — Он отдал эльфам дар, к которому Саурон не прикасался. Они несут добро. Но остальные… — Остальные? Сколько всего колец в Эрегионе? — Элронд медленно выпрямился.  — Семь — гномам. Девять — людям. Три — эльфам. И одно, чтоб править всеми. Но не в кузнях оно будет выковано, а в огне Роковой горы, что пробудилась на юге. Месту дано новое имя… — Мордор. — Да.        Элронд замолчал ненадолго. В изумлении поглядывая, сидел рядом, пока огонь трещал на ветках, незаметно прогорая. Я видела, как мысли проносились, точно образы, пред его глазами; отрешенный и растерянный, полу-эльф обдумывал все, что услышал. Но верил ли?.. Я сомневалась.  — Ты видишь это?.. — как-то уж слишком тихо уточнил он, обронив следом: — Откуда знаешь, что происходит в Эрегионе? Ты колдунья?.. — Нет.        Я невольно рассмеялась, качнув головой, чем пробудила в Элронде ещё пущий интерес. Сглотнул он, быстро и почти незаметно, прикоснулся кончиками длинных пальцев к щеке своей, белоснежной и, наверняка, гладкой, а потом, вздохнув, все так же тихо, спросил: — Тогда, кто ты, если не колдунья и принцесса?       Хороший вопрос! Вот, только, если бы я знала! — Прошлое скрыто от меня. Месяц или два назад, очнулась посреди леса в этом теле. Встретила Истари, Нори и Поппи, затем, названного отца. Так и закрутилось. Я помню все об этом мире. Всех живых существ, что населяют Средиземье. Но ни капли о себе. Знаю лишь, что нельзя произносить некоторые слова. И путь мой должен быть одной дорогой с Истари. — Я пожала плечами, в то время, как Элронд, внимательно выслушав, сгорбился. — Это все.  — Очнулась в этом теле, значит?.. — протянул он, недоверчиво кивая. Ещё бы! Кто в такое запросто поверит?.. — И как же выглядишь на самом деле?..  — Мало помню.  — Или не знаешь?.. — Элронд приоткрыл рот, изучающе разглядывая.  — Зачем спрашиваешь? Не веришь, так я не смогу заставить. Знаю, как это все звучит со стороны. Нелепо! Странно! Я чужая. Ты не обязан доверять. Но… Во мне есть силы. Я хочу помочь.  — Чем сможешь?       И вновь мы посмотрели друг на друга. Молча. Думали, я точно знала, об одном и том же: «Чем я могу помочь» ?..  — Знаниями.        Элронд фыркнул. — То снадобье, что ты дала вчера, когда чудовище напало. Что это за сбор? От чего он? Я выпил — стало легче. Видения ушли. Голоса оставили. Но после чувствовал себя я скверно. Оно притупляет сознание? Зачем оно тебе? — Тени говорят со мной, поэтому пью травы. — Я отвечала честно, не находила смысла во вранье.  — Что за тени? — продолжал выспрашивать полу-эльф, явно заинтересованный в ответах. — И какие слова тебе нельзя произносить. — Голос в голове, страшный и навязчивый. Он мучил и терзал меня, многие дни и ночи. Он просил сказать, все что знаю о… — Заметив кольцо на его левой руке, я ткнула пальцем в серебряное украшение. — О кольцах?.. — догадался Элронд, и я улыбнулась.  — Да. Именно, о них.  — И об этом тебе нельзя говорить? Почему?.. Особенно сейчас, когда ты пьешь травы. Разве голоса приходят? — Нет, пока снадобье работает, но не уверена, что, если, вдруг, заговорю об «этом», он не станет мучить вновь.        Издав протяжный «ох», я всплеснула руками, понимая, насколько запутанно все это звучит. Запутанно и нереально. Глупо!.. Поменяйся мы местами, я бы не поверила. Тогда, с чего ждала, вдруг, веры от него?.. Смотрела, затаив дыхание, как будто бы, от этого зависела судьба!..       «А, что, если и зависит?..» — Что за голос, Перл? — спросил Элронд, и я вздрогнула, расслышав свое истинное имя. Он запомнил. — Что за тени?..        Настороженность в глазах его, теперь прищуренных и мрачных, озарилась колкими опасными бликами. Пламя почти догорело. В костре остались лишь угли, красные и черные, они медленно тлели, отдавали нам последнее тепло.  — Темные тени неведомого колдуна.       Я не решилась рассказать о Сауроне. Припомнив, как полу-эльф относится к тьме и свету, никогда не отличая середины, побоялась, что, услышав страшную правду, не захочет идти дальше. Оставит посреди леса. Откажется вести нас в Кхазад-Дум. Пути разойдутся. Мы не встретим Галадриэль, и… Я запаниковала, но довольно быстро собралась с мыслями. Взяла себя в руки, и, вздохнув, снова заглянула Элронду в глаза.  — Он хочет, чтобы ты рассказала о кольцах. — Повторил он мои же слова. — А что тебе известно?..  — Все. Особенно о том, как одно из них, самое сильное, будет уничтожено. Если тьма узнает и переиграет будущее, Средиземье не спасется. И Саурон не будет уничтожен. — Значит, это он с тобой говорил?.. Требовал сказать о кольцах? А ты промолчала?       Элронд догадался. Сам.  — Не знаю. Я не слышала имен. Но мысли мои он прочитать не может. Раньше, видел все, что вижу я. И требовал сказать, что знаю. Но теперь, с помощью трав, я сама контролирую это тело.        Рассказ вышел скомканным и сумбурным, как и все мои ответы. Наверняка, Элронд ничего не понял! И ни во что не поверил! Сидел и смотрел на меня. Молча и загадочно. Пока, вдруг, не спросил: — И обо мне ты знаешь? — Да, особенно все четко помню о вас с Галадриэль.  — Почему?..       Я ощущала себя, словно на допросе. Не успевала отвечать!.. Конечно же, ему хотелось расспросить. Возможно, и узнать поближе свою «спутницу», но голова немного заболела.  — Не знаю. Может, потому что нам суждено идти одной дорогой.  — И чем она закончится?        Элронд не сдержал улыбки. Я понадеялась, что искренней, а не саркастичной, ибо представляла, как «забавно» выгляжу со стороны, болтая, как дура, одно и тоже, не в силах и двух слов связать не запинаясь. Почему-то в голове все выглядело куда слаженней и лучше, чем выговаривала вслух.  — Я не могу озвучить твое будущее, но оно будет великим.  — Вот как… — Элронд кивнул, привстав и обратившись взором к лесу. — Пожалуй, на сегодня достаточно безумных рассказов.  — Ты не веришь. — Почему же, в том, что ты не принцесса, даже и не сомневаюсь. Не подходит тебе эта «роль». Ты, Перл, авантюристка, жаждущая приключений. И пока не понимаешь, что грядет. — Как раз, наоборот, я знаю, что грядет: война. Ты обнажишь свой меч, наденешь латы и пойдешь на Эрегион. Но…        Я вовремя остановилась. Едва не ляпнула, что бой закончится провалом. Им это ничего не даст!.. Ничего! Келебримбор умрет. Саурон завершит начатое и умчится в Мордор, где, спустя годы, выкует последнее кольцо, чтобы править всеми! А в Средиземье начнется полный хаос!.. Люди будут враждовать с людьми. Гномы, с жадностью копать свои шахты. Тысячи лет до войны кольца!.. Так много, и не вообразить!..  — Что?..        Элронд замер, подбирая ветви, видимо, вознамерившись, снова распалить костер.  — То, что создали Аннатар и Келебримбор таит в себе великое зло, способное не просто поработить души своих «обладателей», но и нанести урон всему Средиземью. Вскоре, горы содрогнутся. Кхазад-Дум падет. Застанем это, или нет, не важно, ведь король Дурин принял «дар» Саурона, ошибочно, за благо. Души эльфов куда восприимчивее к магии, чем сердца гномов, что говорить о людях!.. Жадность и желание добыть как можно больше драгоценного металла, приведут к тому, что среди гор проснется древнее зло.        Я вздохнула и перевела дыхание. Заметила, как Элронд, нахватав побольше веток, хмуро смотрит. На меня. Опять. Темные завитки нависли над бровями, лицо округлилось!..  — Мне требуется время, чтобы все обдумать, — выговорил он, вдруг, отвернувшись и внимательно вглядевшись в пустоту среди деревьев, — слова твои меня тревожат… — Я привстала. Тоже посмотрела вдаль. Но ничего не увидела. — И не только. — Что там?  — Движение, — прошептал Элронд, приглядываясь.        И навострил уши. Я отчетливо увидела, как кончики чуть дрогнули!.. Он слушал. Внимательно и терпеливо, впрочем, как и смотрел, широко раскрыв глаза и не моргая. Простоял минуты две, прежде чем, внезапно, выронил ветви на землю и схватился за меч. Никак не ожидая, я тихонько пискнула и отпрянула назад. Сжала пальцами накидку, словно та могла спасти или помочь!.. Потом и разглядела двоих орков. В кромешной тьме, они выползли к поваленным деревьям и, разинув рты, обнажили уродливые зубы.  — Кто это тут у нас?.. — прохрипел один из них. — Человек и эльф!.. Этим смердит за лигу!..       Любили же они по разглагольствовать! Что ночью той, напав на лагерь с воинами, что теперь!.. Схватив кинжал, я тоже вооружилась, хотя не знала даже, куда бить!.. Наверное, в глотку! Куда еще?.. Мельком оглянулась на спящих мохноногов и сопящего Истари. Решила, что останусь рядом, мало ли что! Вдруг, они не одни?.. И не прогадала. Во мраке пронеслись ещё фигуры. Две или три. Но Элронд не шелохнулся. Возможно, оценивал обстановку, решал, как лучше бить?.. Я усмехнулась, изнутри оледенев.  — С ними еще кто-то!.. — пропыхтел второй орк, поглядывая мне под ноги.  Попытался подобраться, поднял клинок, да тотчас же лишился головы. Элронд лишь взмахнул мечом. Я и не заметила!.. А орк уже валялся на траве, рядом с ветками, истекая кровью.  — Мерзкий остроухий…        Второй упал мгновенно. Даже не успел договорить. Следом выскочили ещё трое. Для нас — немало, но для Элронда — ерунда. Решил, он, видимо, не тратить силы. Стоял и дожидался, когда поблизости проскочит враг, махал мечом!.. Готово. Он умело расправился со всеми, кроме последнего. В то время, как стоял и напряженно ждал очередной атаки, один из орков подобрался в темноте с противоположной стороны! Элронд не заметил, но увидела я. Осознав, что добежать не успею, схватила камень, что валялся у тлеющих углей, да швырнула в орка, воскликнув: — Осторожно!..       Грациозно повернувшись, — нет, именно так он и сделал, даже накидка волнами вспорхнула, — Элронд выставил клинок и встретил хитрого врага холодной сталью. Острие вошло недругу в грудь, пропороло насквозь. Толкнув орка на землю, полу-эльф прижал стопу к его животу и, надавив, вытащил меч, весь перепачканный черной кровью.        Глянув на меня, как будто вскользь, но, все же, задержав свой удивленный взор чуть дольше, чем рассчитывал, — я поняла по сбивчивой реакции, что незамедлительно сменилась непоколебимой решимостью, — он кивнул, а следом, снова осмотревшись, принялся поспешно собираться. Я до конца так и не поняла, что значил этот робкий взгляд и незначительный кивок. Благодарность?..  — Поднимай их, — строго велел Элронд, наспех протерев свой меч, потом и вовсе затушив водой тлеющие угли, — мы уходим. Здесь опасно оставаться.        Пепелище зашипело, вверх взвились клубы остывающего пара.  — Что случилось? — сонно протянула Нори. Во мраке оказались мы немедля, как окончательно потух огонь. Я и не заметила, как Истари, — видимо, проснувшись от моего вопля, — переполошился. Принялся будить Нори и Поппи.  — Просыпайтесь, — прошептала я, побаиваясь громко разговаривать, и так навели немало шума, — мы уходим. Сейчас же.