Милый друг

      Галадриэль была права. Поспали мы недолго. Часа четыре. Не успело солнце подняться над лесом и озарить поляну у ручья в зените, как нас разбудили.  Мне потребовалось время, чтобы приоткрыть глаза и, сообразив, что к чему, подняться. Мохноножкам, и то больше. Сонные и вялые, они сидели на траве, пили воду, неспешно оглядываясь, в то время как я, вскочив на ноги да распустив длинные волосы, морщилась на солнце. День выдался жарким и почти безветренным. Птицы ласково щебетали в своих гнездах, порхали с ветки на ветку, пролетали над головой, разноцветные и невиданные прежде. Ручей шумел и будто провожал в дорогу, а зеленеющие кроны, лишь местами пожелтев, склоняли ветви, где-то вовсе до земли, бережно укрывая от солнца Истари и Галадриэль.        Я застала за беседой, мирной и тихой. Но ни слова не услышала. Подивилась, как легко они нашли общий язык. Хотя, с чего бы это?.. Все мы встретились случайно. Все заговорили, однажды. Кто-то улыбнулся, а кто-то, — я невзначай посмотрела на Элронда, — нет. Доверие — странная штука, заслуживать которое я не собиралась. Впрочем, как и доказывать правоту. Знала же, настанет час, и все они поверят. А пока… — Мы идем на запад, — сообщил Элронд, закрепив накидку на шее, скорее обратившись к Галадриэль, чем к нам. — Путникам в Линдон нельзя. Особенно, — он с недоверием посмотрел на Истари, — магу.  — Куда же им деваться? — спросила эльфийка, расставшись с колдуном и выпорхнув на солнечный свет.       Волнистые пряди заискрились в ярких бережных лучах, чистые и шелковистые, подпрыгнули следом за своей обладательницей, и рассыпались за спиной упругими волнами. Вздохнув, я увидала, как заблестели нити серебром на её искусно вышитом костюме. Лук через плечо, стрелы в колчане и меч на готове. Оглядев эльфийку с ног до головы, мне отчего-то захотелось, точно так же, воинственно стоять напротив эльфов, распрощаться с неуверенностью и страхами, да выдвинуться в путь, вести и защищать все то, что бьется быстро, беззащитно и трепетно.  — Ты вызвалась, взяла ответственность, тебе решать, — Элронд развел руки в стороны. — На поле боя им делать нечего. Чем ближе мы к границам Эрегиона, тем отчетливее я ощущаю мрак. Они, — он опустил голос до шепота, — погибнут там. Все до единого. — Ты не можешь знать судьбу других, что тебе неподвластна, — с умом подметила Галадриэль, жаль, что повернулась к нам спиной и я не видела лица, — но, защищать то, что слабее, то, что хрупко — это ли не первостепенная задача эльфов?.. Не за этим ли мы здесь, сегодня?  — Я следую приказу Верховного Короля, — твердо ответил Элронд, — из чувства долга и ответственности, что лежит на моих плечах. Теперь, не только перед Линдоном, но и перед Средиземьем. Тебе же не впервые нарушать приказы короля. Веди своих спутников, куда душе угодно. Но не в Линдон. Гил-Галад не примет мага в своих землях. Никто не примет.        Задержав недолго взгляд на Истари, Элронд отвернулся и широким шагом, легко и спокойно, направился вперед по широкой тропе. Эльфы за ним.  — Мы снова потерпели неудачу? — подметила Поппи, забросив поклажу себе за спину.  — Почему же, — Истари не согласился, взял свою палку, да пошел себе спокойно, — мы по-прежнему идем с ними.  — Скорее преследуем, чем ступаем вместе, — недовольно протянула Нори, беглым шагом догоняя.  — Некоторые вещи меняются так же неожиданно, как и появляются. — Что это значит? — на этот раз спросила я, двигаясь позади. — Значит, что всему свое время, — ответил колдун, достаточно проворно передвигаясь с помощью палки, — и тому, чему суждено свершиться, нам не миновать.        Логично. Но я ничего не сказала. Иногда, действия Истари, впрочем, как и слова, вводили в крайнее замешательство. Они о чем-то говорили с эльфийкой. Знали больше, чем я. И от этой мысли мне почему-то стало неуютно. Хотелось знать, участвовать, обсуждать!.. Иной раз, я невольно забывала, кем кажусь со стороны и что из себя на самом деле представляю. Всего лишь слабый человек, знающий «концовку», но ничего не смыслящий в деталях мира и эпохи, посреди которой оказалась.  Будь это «время» Фродо, возможно, я бы и предчувствовала беды, помогала знанием своим, но, нет!.. Ни раз я подмечала, что ничтожно мало знаю о распрях между народами Средиземья, во времена изготовления колец.     

***

          Мы двигались одной большой группой: эльфы впереди, следом Истари и мохноноги, потом Галадриэль. Я шла одна, позади эльфийки. Старалась не отставать, но и оглядывалась постоянно. Среди деревьев, да вблизи холмов, темнело раньше. Птицы прятались в гнездах, кроны и листья крепчали и словно разрастались. Воздух густел и становился тяжелым. Мерещилось мне всякое: от хруста веток позади до теней среди кустарников. Боялась, вдруг Эльвиг нагонит? Что тогда?.. Наверняка, они давненько выдвинулись в путь. Пошли за нами, по следам!.. Гадала я, но предсказать была на в силах.        В основном, шумели мохноноги: болтали, топтались, запинались о выступавшие корни. Эльфы передвигались тихо. Я тоже пыталась издавать как можно меньше звуков. Хорошо ещё, что додумалась заставить Татью сшить кафтан, иначе, запутавшись в юбках, давно отстала. Никто бы ждать не стал.  — В чем дело?       Заметила я, как один из эльфов, длинноволосый мечник, обошел своего командира. Встал на возвышенности, перед оврагом и, прислушавшись, повернулся к нам.  — Кэмнир? — выжидающе позвал Элронд. — Впереди пещера. Зловоние тянется по холмам. Тяжелый запах.  — Чувствую, — подхватила Галадриэль, присоединившись к эльфу.       Всматриваться долго не стала. Решительно сбежала вниз по пригорку и пошла вперед по шуршащей траве.        Приблизившись к Истари и мохноножкам, я сглотнула, тоже ощутив вонючий гнилой аромат, что незамедлительно ударил в нос и заполнил носоглотку.  — Галадриэль! — Элронд направился следом, нагнав эльфийку. — Осторожно, — велел он, опустив ладонь на узкое плечо, затянутое серебряной тканью, — здесь может быть опасно.        Пришла беда?..        Волнение проснулось сразу, как подметила: обычно полу-эльф старался оставаться в стороне от нас, а тут, учуяв нечто скрытное от глаз моих, повернулся и велел, совсем негромко, скорее, опасливо: — Держитесь вместе, не сходите с тропы.        Поймала я испуг в глазах его, не явный, но чувственный!.. Кивнула, точно и другие. Встала на месте. Пригляделась. Но ничего не увидела. Только полумрак, кусты и деревья. Никаких пещер!.. — Там что-то есть? — обеспокоено спросила Нори, обхватив за руку, сначала меня, потом и Поппи. — Эльфы видят зорко и слышат четко, — прошептала я, боязливо сгорбившись. — Будем делать все, что скажут, пока не поймем, в чем дело.        О, мне вспомнились болотные твари, кровь и смрад, крики воинов и смерть Ирбона. Картинки лихо пронеслись перед глазами, и на лбу выступил пот. Неужели, новая напасть?.. Неужели?..  — Тропы, вблизи границ наших, никогда не покрывали кости, — встревоженно вымолвил Кэмнир, пялясь под ноги.       Я же, приглядевшись, интуитивно двинулась назад, ибо там, внизу, среди травы и папоротников, заметила множество разбросанных обглоданных костей. Увидели и мохноножки. Страх переполнил их глаза, отчетливый и рьяный. Уставились они на Истари и на меня в беззвучном ужасе, как будто вопрошая: «Что же это?..» Но я не знала, что сказать. Сама была напугана и сбита столку.  — Нечто темное поселилось здесь, — обронила Галадриэль, всматриваясь вглубь леса, — пещера занята. Там кто-то есть. — Тролль? — предположил Элронд, обнажив свой длинный меч, звонко вытащив из ножен.  — Нет… Это не тролль. — вбежав вверх по склону, эльфийка столь внезапно замерла, что я похолодела.        Галадриэль застыла, ногами приросла к земле, а на лице её, гладком и взволнованном, отразился искренний ужас. Не знаю, что она услышала, но следом, вздрогнув, зажмурилась и прижала ладони к ушам.  — Что происходит? — громко спросил Элронд, однако, за ней не пошел.       Наоборот, медленно побрел вперед, между деревьями, прихватил с собой Кэмнира. Двое других эльфов остались с нами. Обошли и рассредоточились по обе стороны. Настороженно выпрямились. Возможно, лучше нам бежать, немедля!.. Возможно, лучше бы сойти с тропы, метнуться в противоположную сторону!.. Да, поздно! Драгоценные минуты, что потратили на выяснение причин, исчезли безвозвратно.        А потом!..       О, ужас свой я описать смогла всего одним лишь словом: безысходность. Ибо страх, нахлынувший немедля, омрачил не только разум, но и заполнил собой мирно бьющееся сердце. Я падала!.. Провалилась в пугающие мысли, подобно вихрю, налетевшему в неподобающий момент!.. В голове пронесся шепот, зловещий и гортанный. Он поверг душу в смятие, а тело напитал незримой колкой дрожью. Растеклось по жилам нечто болезненное и пронзительное. Наряду со странными словами, что терзали разум, ноги одеревенели, колени подкосились. В ужасе зажмурившись, подобно Галадриэль, я окунулась в свои пугающие мысли.        «Саурон получит все, что хочет!.. — с придыханием шептало «нечто» в голове.       Насмешливо и властно, что я признала властелина темного, с перепугу вздрогнув. Нет, не может быть, ведь я пила снадобье сегодня утром! Это не Саурон!.. Не он!..  Но, тогда, что?..        «Все, кого ты знаешь — умрут, — навязчиво приторно повторял голос, болезненно жаля за сердце и насквозь пронизывая душу загробным холодом, — эльфы, люди, гномы, мохноноги… Ты боишься одиночества. Ты не справишься одна. Ты не выстоишь. Ты сломаешься. Ты умрешь здесь».  — Хватит! — выкрикнула я, в слезах открыв глаза.        А там!.. Разнесся дикий визг. Это Нори, обхватив голову руками, упала на колени и неистово закричала. Потом рухнула Поппи!.. Вместе, они породили панику на лицах эльфов, которые, постепенно, тоже прижали руки к ушам и, переглядываясь, точно я, наверняка, никак не могли разобраться: «В чем дело»? — Нори! — обеспокоено выпалил Истари, присев на корточки и обхватив малышку руками. — Поппи!.. — дернулся и ко второй.       Поппи рыдала навзрыд, не могла остановиться. А я, покачиваясь и различая дымку впереди, глядела вдаль. Куда?.. Сама не знала. Сознание, казалось, затуманилось. Мышцы обратились в вату. Сердце замедлилось…  — Голоса! — воскликнула Галадриэль, но я уже не видела.       Ничего! Ни лица её, ни бегущего из чащи Элронда!.. Я потерялась в собственных видениях, что предрекали гибель эльфам, полуросликам, и мне…        Лежала я посреди поля. Нет, не зеленеющего, а усыпанного трупами!        Моргнула!.. Раз, и рядом появилось безжизненное тело Истари.        Моргнула!.. Два, справа мертвыми глазами смотрит Нори, дальше Поппи!..        Моргнула!.. Три, сижу и вижу вспоротое горло Элронда и обезглавленную Галадриэль.        Моргнула!.. Четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять!.. Тел всюду столько, что не сосчитать. Мертвые и холодные: эльфы, гномы, люди, мохноноги!..        Моргнула!.. Десять!.. Вот и я, падаю на них в красивом алом платье. Ощущаю боль, далекую, но острую!.. Живот мой вспорот. Кровь сочится по телу, горячая и вязкая; сливается с красным платьем. Кричу я… Но ни звука, ни слова!.. Леденящая душу тишина, и смерть вокруг.  — Перл!.. — услышала я вопль Истари издалека.        Потом, качнув тяжелой головой, почувствовал, как тащит кто-то!.. Следом рев, шипение и шепот!.. Снова. Все по кругу!..       Моргнула!.. Очутилась посреди светлицы в Эраноре. Увидела мертвецки бледное лицо Эльвига. Тянул он корявые, покрытые глубокими язвами, руки к лицу моему. Схватить пытался, да не поддавалась!..        Моргнула!.. Очутилась посреди тропы!.. Вздохнула глубже, пригляделась, а там!.. Чудовище! Ужас в ночи!..        Моргнула дважды!..        Сердце замерло!..       Открыла дрожащие веки, и не поняла, где нахожусь. Что реальность, а что вымысел?.. Обнаружила себя под низкой елью: над головой густые хвойные ветки, а впереди шаркает и воет нечто грозное и древнее!.. Я пошевелила рукой, попыталась выбраться, но широкая ладонь, неощутимо покоившаяся на плече, насильно потянула к дереву, прижала к шероховатому стволу, не позволила дернуться!..  — Ни звука! — услышала я шепот у самого уха и, повернувшись, столкнулась взглядом с Элрондом.        Сидел он рядом, очень тихо! Настолько, что я не слышала дыхания!.. Чуть дальше показался Кэмнир. Оба они разместились по правую сторону. А слева, никого!.. — Где… — Чь!..       В непонимании уставившись на полу-эльфа, я захотела расспросить! Что делаем мы здесь? Что бродит — там? И где же остальные?.. Очнувшись вдали от тропы, я не вспомнила! Только о пугающих видениях. О том, как очутилась под еловыми ветвями — ничего!..       Элронд плотно сжал губы, поймал мой растерянный взгляд и, кивнув на поляну, настороженно выпрямился.  Тогда-то я увидела!.. Воочию узрела наяву один из самых страшных своих снов!.. Чудовище!.. Громадное и злобное, медленно скользило вдоль деревьев. Нет, оно не шло, а, именно «плыло», словно не касалось, ни травы, ни земли!.. Оно парило, а за ним тянулся длинный ящероподобный хвост, покрытый острыми шипами и большими чешуйками.        Сглотнув, я инстинктивно подогнула ноги к груди, затаилась, больше не издав ни звука. Прижалась спиной к дереву, ошарашено наблюдая за плавными передвижениями монстра. Пронеслось «нечто» мимо нас, остановилось у соседнего дерева. Простонало, протяжно и низко!.. Вытянуло лапу!.. Да, я отчетливо различила две здоровенные лапищи, покрытые уродливыми когтями.        Тишина.        На время, все видения оставили меня, мысли очистились, и тело подчинилось разуму. Мы сидели, выжидая. Но, чего?..        «Фыр-фыр…» — пропыхтело создание ночи, не иначе!..       И голос вновь послышался вдали: «Ты не выживешь, никто не выживет!..» — Нет!!! — истошный крик разнесся по ветру.        Встрепенулись и эльфы, что сидели рядом. Увидели они, а потом и я, как длинный язык, раздвоенный на кончике, подобно змеиному, — красный, с безобразными присосками, — схватил кого-то из-под дерева неподалеку. Вытащил на поляну, потянул к разинутой пасти!.. Я невольно вскрикнула, кто-то под ближайшим деревом — тоже.  — Эрния! — закричал Кэмнир, выхватив меч и бросившись наружу.  — Стой! — воскликнул Элронд следом, схватив эльфа за кафтан и насильно потянув к себе. — Наше оружие не пробивает чешую! Кончено! Ты ничем не поможешь!..       Но Кэмнир, словно и не слышал своего командира. Вынырнул из укрытия, но далеко не убежал. Элронд не позволил. Выскользнув следом, он потащил под дерево, уперся пятками в рыхлую землю, заскользил вперед!.. Я не растерялась. Бросилась за ним. Схватила за плечи, что было мочи, дернула!.. Так и мы и свалились к ели. Вдвоем. Кэмнир убежал.  — Нет!.. — вымолвил Элронд, выглянув из нашего укрытия.        Но, правда, было поздно. Жуткое чудище, — то ли ящер, то ли змей на лапах, — утянул Эрнию в свою распахнутую грязную пасть, вцепился длинными клыками и, выпучив и без того здоровые пурпурные глаза, раскусил на две части. Я услышала, как хрустнули кости!.. Увидела, как кровь брызнула в стороны, каплями упала на траву и ели!.. Окропила пасть чудовища тягучими подтеками. Попало и на нас. Совсем немного. Элронд, отвернувшись, смахнул вязкие ошметки с носа, закрыл глаза и, подышав недолго, вздрогнул, точно я, расслышав очередной хруст.        Снова и снова.        Кэмнир пал. Я видела, но ничего не сказала. Не смотрела. Только лишь заметила, как эльфа подхватил язык, длинный и толстый, а следом, сглотнув, тоже отвернулась.        Так мы вдвоем и просидели. Минуту или две, пока чудовище, вдоволь насладившись плотью, не бросило на землю обглоданные кости, и вновь не принялось выманивать. Оно болтало. Говорило с нами, с каждым, в голове!.. Насылало страшные видения.  Проникало в разум и, подергивая за болезненные ниточки, заставляло нас всех, без исключения, испуганно сжиматься под воздействием видений!..  — Попробуй! — выпалила я, дрожащими руками развязав мешочек и протянув Элронду снадобье.  — Что это? — почти беззвучно, одними губами, спросил он, наверняка, точно, как и я, борясь с голосом внутри.  — Травы, я пью… Чтобы не бояться.  — Поможет?.. — Брови его, густые и хмурые, взметнулись выше.  — Не знаю! — честно вымолвила я. — Но это все, что есть!..        «Нет выбора». Я прочитала эту фразу в глазах полу-эльфа, растерянных и мудрых.  Принюхавшись, почти поверхностно, и особо не вдаваясь в подробности, Элронд не стал задавать лишних вопросов. Вытащил флягу из-за пазухи, схватил горсть снадобья и, насыпав в рот, хорошенько запил. Я тоже поспешила «защититься». Побоялась, что, если потеряю сознание, окунусь в ужасные мысли, больше никогда не выберусь!.. Умру. Окажусь разорванной на части неизвестным монстром!.. — Ч-что это такое?.. — сбивчиво спросила я, быстренько припрятав мешочек, неотрывно наблюдая за медленным шипящим злом, вальяжно, гладко, безмятежно скользящим по поляне.  — Понятия не имею, — Элронд поморщился, наверное, впервые пробуя все эти травы, — но силы, что сокрыты в нем!.. Чудище вещает, говорит с нами, — он ткнул пальцем в лоб, — я справился с трудом с его видениями. Но слышу голос. Это…       Элронд тяжело вздохнул, выглянув на поляну.  — Где остальные? — встревожилась я, заметив, как неведомая тварь намеренно колышет ветви всех деревьев своим уродливом хвостом!.. — Оно, что, пытается нас выманить?..  — Голосами и видениями. Но не этим…       Мы напряженно замерли. Выпрямились рядом, плечом к плечу, и шеи вытянули почти одновременно. Снадобье, подействовало или нет, но больше я не слышала голосов, не ощущала и напускного морока, не видела видений.       Сидела и смотрела, молча наблюдала, на пару с полу-эльфом, как чудовище неспешно двигается по кругу. Вот, миновало дорогу, где мы впервые заметили кости. Вот, приблизилось к деревьям!.. И принялось рубить ветви, разносить в ошметки и кустарники. Поднялся шум. Всюду полетели листья и обломанные ветки!..  — Назад! — велел Элронд, вопреки словам своим, вытащив меч.  — Остальные тоже под елями?! — прошептала я, но достаточно громко, чтобы быть услышанной.        Элронд кивнул. Готовый к бою, он стиснул челюсть; наклонился вперед, балансируя на носочках. Мне не понравилась задумка. Видели уже, чем дело кончилось!.. Но попросту сидеть на месте в ожидании конца?.. Заведомо сдаться воле чудища?.. Уверена, что Элронд так не мог. Не смогла и я. Тоже вытащила оружие — небольшой клинок. Притаилась под деревом, в трепетном ужасе наблюдая.        Чудовище приближалось. Ветви метались, листья кружили!..        Бабах!..       Пятно ослепительного света пронеслось над поляной, разверзлось над нами, подобно взрыву!.. Ахнув, я закрыла лицо рукой. Попыталась разглядеть: что происходит?        Ничего не видно! Только свет! Чарующий целительный свет, ознаменовавший наше скорое спасение!..        Чудовище завыло.  Мимо нас пронесся топот! Такой, что земля под ногами затряслась.  — Оставайся здесь! — велел Элронд, проворно вынырнув из-под ветвей и бросившись напропалую.        Я и слова вымолвить не успела, как след его простыл!.. Пригляделась, и увидела Истари. В лучах неведомого света, он стоял, крепко впившись пальцами в свою старую палку, и бормотал что-то неразборчиво на неведомом языке. У меня скрутило желудок, и ноги снова стали ватными! Чудовище вопило, носилось по траве, ступало тяжелыми лапами, но спрятаться от света было некуда! Колдун шептал, с закрытыми веками, поднимал руки и палку, выше и выше, пока не распахнул налитые силой глаза, не метнул могущественный взгляд на врага своего!.. Впился острым концом ветви в почву. Породил неконтролируемую дрожь в земле!.. Ель затряслась. Схватившись за сучок, я в благоговении застыла, впитывая красочное действие, не пропуская ни одной детали!.. Увидела, как слаженно сработали Элронд и Галадриэль. Выскочив из-под соседнего дерева, — того самого, откуда чудище вытащило Эрнию, — эльфийка молниеносно пробежала мимо, подняла ворох листьев!.. Подобно лани, гибкой и быстрой, увернулась от тяжелой лапы, выхватила стрелу из колчана и, натянув тетиву, выстрелила. Попала прямо в пасть!        Чудовище завыло, встрепенулось, понеслось восвояси, но Истари преградил путь, не дал выбраться с поляны. Ярким светом ослепил шипящее зло, невидимым путами опоясал лапы, пригвоздил к месту!.. Элронд, подскочив, запрыгнул твари на спину, взмахнул мечом, да проткнул глазницу. Одну, потом, вторую!.. Следом, снова очутившись на земле, помог Галадриэль вспороть нежити и горло. Черная кровь хлынула из разинутой пасти. Поверженное и страшное, чудовище рухнуло на землю. Да там и осталось.  Мертвое.  — Кончено! — громко оповести Элронд.       С отвращением разглядел он ошметки плоти на мече своем, вытер о траву и, спрятав оружие в ножны, принялся разглядывать страшное создание. Я, не мешкая, выбралась наружу, покачнулась немного, но выстояла. Учуяла ужасный запах, прикрыла нос рукавом и осторожно обошла мертвую тушу. Размером со слона, не меньше, она лежала, завалившись набок. Зубы здоровенные и острые, когти длинные и цепкие!.. Распахнутая пасть смердела хлеще, чем разбросанные внутренности. Меня невольно затошнило.  — Что это такое? — воскликнула Поппи, сама белая, как простыня.        Руки дрожат, голос — тоже. Выползла она на четвереньках из своего укрытия, за ней показалась Нори.  — Это то, что пробудилось по воле Саурона, — сдавленно отозвалась Галадриэль.  — Прежде, у границ наших, никогда не видели таких существ, — подхватил Элронд, весь растрепанный, и перепуганный не меньше остальных.  — Зло ближе, чем мы думаем!        Галадриэль вытащила ценные стрелы из громоздкой туши, обошла вокруг, и, заметив Истари, с облегчением добавила: — Ты цел! — Эльфийка подошла к нему и прильнула ладошкой к потному лицу. — И благословлен великой силой, ещё неподвластной, но решительной. Сегодня ты справился, Истари. Ты обладал своей же мощью.  — Благодарю, — внезапно, рядом появился Элронд, — за помощь.        Я не увидела лица, зато отчетливо расслышала эмоции. Он говорил искренне, с придыханием, усталый, но, судя по всему, довольный, что мы выжили. Обошлось. Дорогой ценой для командира — его воинами. Но Элронд не заговорил об этом. И словом не обмолвился. Предпочел, по-видимому, молча пережить утрату. Прошелся по поляне, обнаружил меч и лук — оружие павших эльфов. Собрал и постоял немного. Я наблюдала издали, ненавязчиво. Прислонилась к дереву, опасаясь дрожи, и по сию минуту проносившейся по телу. Нет, запросто такое не забудешь. А переживешь, так не очухаешься!  — Мне жаль.       Галадриэль присела рядом с местом, где Элронд воткнул меч и повесил лук на серебренную рукоять. Опустила ладошку на плечо друга своего, осторожно погладила по спине. Беззвучно поделилась чувствами, поддержкой и, склонив голову к лицу полу-эльфа, что-то прошептала на ухо.  — У него клыки… — пропищала Нори, вытирая слезы. — Никто не предупреждал, что по пути нас встретит страшное чудовище.  — Иначе? — Истари улыбнулся, но не радостно, нет, скорее, грустно. — Ты бы не пошла со мной, Элеанор Брендифут? — Пошла бы, — всхлипнула она, — без тебя бы мы не справились сегодня. Ты овладел своей магией. Теперь они об этом знают.        Нори посмотрела на эльфов, собравшихся неподалеку. Я тоже, краем глаза, испытывая странную тоску. Мне стало жаль, обоих. Терять друзей, соратников, воинов — тяжело, особенно в несправедливом и неравном поединке. Не следовало Кэмниру бежать на смерть.       «Даже, если та эльфийка могла быть дорога?..»        Да, наверное, даже, если и была.  — Мой командир! — Последний, третий эльф, светловолосый и угрюмый, подбежал к Элронду. — Командир, я слышал барабаны!..       К чему бы это?.. Что значит «барабаны»?       Сначала я не поняла. Растерянно взглянула на Галадриэль, потом на Элронда. Они не шелохнулись. Обсудили что-то втихаря, почти беззвучно. Я не услышала ни звука. А потом, медленно выпрямившись, обратились к нам: — Идем к тракту, пока совсем не стемнело, — позвал Элронд, как будто бы уже оправившись. Сосредоточенный и твердый. — Поблизости тропа на Эрегион. И, судя по всему, она кишит орками.         

***

          «Тропа кишит орками».       Нет, то, что мы увидели, как только поднялись к холмам и посмотрели вниз, вовсе не было похоже на тропу! Дорога, широкая и длинная. Главный путь на Эрегион, сплошь оказался усеян орками! Отвратительные и злобные, они разрозненным строем двигались по дороге, среди деревьев и кустов!.. И не было конца бесчисленной рати!.. Сотни орков, облаченных в доспехи, с мечами и копьям, луками и стрелами. Одни тащили повозки, судя по всему, с припасами и оружием. Другие освещали путь множеством факелов, отчаянно били в барабаны!.. Тянули катапульты, перли лестницы, и кричали!.. Свирепо и гневно выкрикивали незнакомые слова на грубом наречии. Мне, от звука барабанов стало жутко. Что говорить о сердитых возгласах!..  — Они идут в Эрегион, — сказал Элронд, присев на корточки и незаметно выглянув из нашего укрытия.        Мы остановились за отвесной скалой, на возвышении, в кромешной тьме. Луна скрылась за тучами. Ничто не выдавало, разве что отблески пламени на наших перепуганных лицах. Не успели отойти от шипящего зла, — так я прозвала неизвестное создание, едва не лишившее жизни, — как столкнулись с куда большей и ощутимой опасностью.  — Они вторглись на земли эльфов! — грозно протянула Галадриэль, опустив ладонь на рукоять меча. — Это война! — Она уже давно развязана, — сосредоточено подметил Элронд, пристально наблюдая за орками. — Об этом должно немедленно сообщить в Линдон.  — И как прикажите поступить, командир?              Они посмотрели друг на друга.  — Ты не можешь заявиться в Эрегион с кольцом, если Саурон там, — помедлив недолго, заключил Элронд, — поэтому направишься в Линдон, вместе с Ворохилом.        Он думал, соображал на ходу. Я видела. Стоял и, потирая подбородок наблюдал за орками, которым не было конца и края. В свете багряного зарева тысячи факелов, за растрепанными волосами, свалившимся на лоб и виски, спрятались глаза: широко распахнутые и тревожные. Я стояла достаточно близко к шаткому краю, что наблюдать и подмечать детали.  — Кхазад-Дум всего лишь с пол сотни лиг отсюда, — выдержав продолжительную паузу, продолжил Элронд, — и, раз уж, принимать решение я вынужден в спешке, на ум приходит лишь один благоразумный ход. — Он посмотрел на Галадриэль. — Бегите в Линдон. Сообщите Верховному Королю. Соберите армию. Скажи, что мы обязаны принять бой.  — Но как же…       Элронд качнул головой, добавив:  — Я пойду в Кхазад-Дум, отведу туда… — Он посмотрел на нас, мельком. Сразу стало ясно, что у него нет выбора, впрочем, как и желания возиться с нами. — Я отведу туда остальных. Там и оставлю. Под защитой короля Дурина.  — Попросишь помощи у друга?.. — Галадриэль не отводила глаз от Элронда.  — Эрегион в опасной близости от Кхазад-Дума. Если Саурон идет войной.  Если он в сговоре с Адаром, лучше бы нам всем объединиться. Эльфам Линдона так быстро к Ост-ин-Эдиль не добраться. Надеюсь, что король Дурин нас поддержит. И, верю, что мой старый друг поможет мне его уговорить.  — Что же, в путь?.. — вздохнув, Галадриэль с улыбкой посмотрела на Истари, а, следом, и на всех нас. — Я знаю, что мы свидимся. И встреча будет скорой. Сегодня же, судьба разводит нас на разные пути.        Бегло склонив голову, эльфийка затянула накидку, отвернулась и, переглянувшись с Ворохилом, немедля бросилась в путь. И секунды не прошло, как они, подобно ветру, растворились позади, скрылись за деревьями!.. А мы остались впятером.  — Идем, — поманил рукой Элронд, набросив капюшон на голову, — спустимся безопасной дорогой и переждем до утра среди ложбин в скале. Закутывайтесь потеплее, — добавил он, не оглянувшись, — будущая ночь выдастся прохладной, но костер не развести. Заметят.        Я недовольно посмотрела вслед. Потом пошла, за Истари и мохноножками. Что значит: «Там и оставлю» ?.. Мне не понравился намек. Не собирались мы прятаться в горах, пусть, и у таких приветливых друзей, как Диса и Дурин. Я — точно нет. Не для этого сбежала. И не этот путь искала!..        «Истина сокрыта, должно подчиниться».       Осторожно спускаясь с холма, я расстроенно вздохнула. Галадриель ушла. Ворохил — тоже. Двое мертвы. Мы остались впятером. Эльф — жаждущий от нас избавиться и отправиться воевать за свой народ. И мы — четверо скитальцев.        «Может, подчиниться и придется, но надежды не оставлю».       Да, конечно же, на поле боя толку будет мало, от девчонки, запертой в теле принцессы. Однако, почему-то я была уверена, король Дурин не пойдет на помощь просто так. Он потребует обмен. И, когда Элронду нечего будет предложить, в игру вступлю я, объявив о кольцах и последствиях. На этот раз, меня выслушают. Иначе, в Кхазад-Дум придет вечная тьма.