Милый друг

      Я зашла в обеденный зал, уверенная и решительная. Но тотчас же остановилась. В глаза немедля бросился здоровый гобелен с прекрасной сюжетной композицией. Прежде я сюда не заходила, обедала в спальне, а тут… Такая красота!..             Нереально!       Приоткрыла рот, да медленно шагнув навстречу длинному столу, за которым и восседал названный отец, я жадно осмотрела вышивку. Люди и эльфы на берегу красочной гавани! Позади корабли с белоснежными парусами, а на первом плане двое: человек и эльф. Похожи друг на друга, как две капли воды! Вот, только один остроухий, а второй нет, и с небольшой бородкой. Лица… Они показались знакомыми, но распознать, так сразу, не смогла, ибо толстые нити искажали формы, немного поменяли и двоих высоких странников.  — Кто это?.. — вымолвила я, случайно ступив на больную ногу.  Вздрогнула следом, пока двигалась к столу.  — Элрос, наш давний предок, — отозвался Эльвиг, мельком глянув на искусный гобелен, — и брат его, Элронд. Первый выбрал смертную жизнь, второй остался эльфом.        Элронд.       Конечно же, я знала, кто это. Вспомнила, точно Нори, Поппи и Истари при самой первой встрече. Тотчас же узнала лицо, и, сравнив с вышивкой, вздохнула. Верно, черты, — острые, за которые цеплялся взгляд, — на гобелене приобрели куда спокойные мягкие очертания. Наверное, поэтому и не признала сходу.  — Он здесь? Живет в Средиземье? — заинтригованно поинтересовалась я, вообразив, вдруг, нашу встречу.  — Возможно, — названный отец пожал плечами, — я никогда его не видел. Эльфам есть дело только до эльфов. Так уж повелось, что, спустя столетия и тысячелетие, всякий защищает лишь свои границы.        «Как странно», — подумалось мне.       Дальние родственники, потомки эльфов, и никогда не встречались, не разговаривали, не помогали друг другу. Неужели все мои представления о благородстве эльфов и отважности людей никак не совпадали с «этим» миром? Настоящим миром, который, вопреки всем сказкам и восхищенным описаниям, на самом деле оказался мрачным и тревожным местом, где опасности сокрыты на ходу?.. И только солнце ласково прельщает. И только мысли мои наполняют Средиземье нежными чертами: дружбой и верностью?.. — Присядь, Эльина, — попросил король, шумно отодвинув стул поодаль себя, да похлопав по столу, — надобно поговорить. О чем же?.. Может, он и сам уже прознал о том, где побывала? Может, именно поэтому у него такой угрюмый вид?       Я возражать не стала. Послушно опустилась на высокий деревянный стул и, пошуршав платьем, уселась поудобнее.  — Принести ужин её величеству принцессе Эльине! — властно повелел Эльвиг.       Один из поданных, тотчас же кивнув, мигом выскользнул за дверь. А мне снова стало не по себе. Красивыйстаринный замок, будто бы незримо заполнялся злобой, тьмой и тревогой. Куда не посмотри, где не присядь, повсюду сквозит холодом и мрачными думами.  — Прошлой ночью в окрестностях снова заметили орков, — спокойным тоном рассказал Эльвиг, пригубив красного вина из широкого железного кубка. — Их убили, но некоторые скрылись. Тьма все ближе, Эльина.        Выпрямившись, король посмотрел куда-то на свои колени, а следом, продемонстрировав лист пергамента, вздохнул.  — Я получил это послание от старого друга. Сотню лет назад, мы вместе очутились в неприятностях. Вдвоем и выбрались. Я не рассказывал подробности. Тебе — никогда. Однако, считаю своим долгом заявить. — Прочистив горло, Эльвиг объявил: — Наш верный друг из Кхазад-Дума приглашает на обед, и тайно передает послание. У него, внезапно, появилось нечто важное. И это «нечто» я должен увидеть своими глазами, прежде чем принять судьбоносное решение.        Внимательно выслушав, я до конца не поняла, о чем же речь! Кхазад-Дум — могучее королевство гномов.        Все повторилось. Услышала знакомые названия, и в памяти всплыли навязчивые образы, потом и имена. Я вспомнила падение величественного рода, увидела разруху, захоронения и орков; огненное зарево в кромешной тьме и здоровый алый хлыст!.. Яркая вспышка мелькнула перед глазами, болезненно щипнула за сердце!.. Ох, лучше бы я не видела и никогда не ощущала ужас и тьму, что неминуемо заполонили в разум. Нечто древнее и опасное пробудилось в недрах Мглистых гор.        И туда Эльвиг отправится? Неужели, судьба подбросит шанс освободить Истари, а там уж и сбежать под покровом ночи?.. — Ты поедешь со мной, дочь моя, — огорошил Эльвиг.        И я, вздрогнув, выпорхнула из мыслей. Уставилась на тарелку, доверху набитую едой: мясом и зеленью. Не заметила, как слуги принесли обед! Провалилась в мысли, пугающие и пророческие, а когда услышала слова отца «названного», вовсе изменилась в лице. Уставилась на него, уверенного и надменного.  — Куда?.. — В Кхазад-Дум. — Но… — Не думаешь же ты, Эльина, будто бы я, отец твой, позволю вновь сбежать? Оставлю здесь, в светлице? — Он изогнул брови, и они сошлись на переносице. — Ты поедешь со мной и самыми отважными воинами, далеко, на восток, в гости к старым знакомым.        Я встрепенулась, захотела возразить, но не решилась. Посмотрела на короля, задумчивого и мрачного, и поняла: ляпну что-нибудь об Истари, или выскажу неповиновение — заставят силой. В лучшем случае, запрут в светлице до отъезда, а в худшем, догадаются, что Эльина вовсе не Эльина!.. И никакие чары тут не властны! Я просто завладела телом, очутилась в безвыходном положении! Эльвиг, хоть и не грозил заточением, но я все поняла по лицу: выражение непоколебимое, в глазах уверенность, и губы плотно сжаты. Названный отец сидел по левую руку и внимательно наблюдал за мной!  — Сейчас, под чарами, возможно, и не помнишь, но, прежде, лет так пятнадцать назад, мы часто захаживали друг к другу, пока… — Эльвиг погрустнел. — Пока мать твоя не умерла.        «Сотню лет назад мы очутились в неприятностях...»       «Лет так пятнадцать назад…»       Наследники Дунэдайн, благословенные на долгую жизнь. Потомки эльфов и людей.  — Поскачем через два дня на восходе солнца.  — Разумно ли, покуда орки бродят по нашим землям? — опасливо спросила я, сгорбившись в неприятном предчувствии.        Поскачем? На лошадях?.. Я никогда не взбиралась на лошадь! По крайней мере, сама! Я и понятия не имела, как держаться в седле! Увидят, что не умею ездить верхом, сразу же раскусят! Поймут, что перед ними не она! — В послании, — Эльвиг указал на свиток, что лежал на столе, неподалеку от тарелок, — наш друг, без страха и сомнений, описывает… Нечто ценное и важное, то, что меня интересует.  — И что же это?.. — затаив дыхание, я выпрямилась. — Дар Валар.        Король вымолвил мягко, всего два слова, но сколько же благоговения, сколько трепета, сколько надежд промелькнуло в звуках его голоса!.. И очи озарила золотистая искра.  — Дар?.. — прошептала я, заведомо прознав и догадавшись, но не осмелившись озвучить!       Не осмелившись и вообразить!.. — Великий дар, дочь моя, дарующий защиту и процветание всякому, кто им обладает.        Кольца.        Прикрыв глаза и глубоко вздохнув, я мысленно воззвала к Высшим, словами, старыми и позабытыми, знакомыми лишь древним эльфам. Я вспомнила!.. Великий творец Келебримбор выковал дары. В Эрегионе. Вместе с Аннатаром.        Саурон.        И снова имя это обожгло виски, пронзило голову легкой болью. Тогда я поняла, что принимать дары нельзя! И кольца, созданные в Эрегионе, — сейчас или в ближайшем будущем, — принесут одно лишь зло, не только обладателям, но и народам! Коварный обман. Жуткий замысел!.. — Неужели? — скованно вымолвила я, опасливо поглядев на «отца». — А у даров этих есть название?.. — Неблагоразумно было бы писать об этом в послании, не так ли, Эльина? — Король улыбчиво поднялся, предусмотрительно прихватил и свиток. — Всякая тайна несет с собой бурю. Мы поскачем на заре ровно через два дня. Будь готова. Не напрягай ногу.        И что мне оставалось? Растерянно сидеть за широким столом в одиночестве и, лишившись аппетита, безвольно принимать судьбу? Заговорить о кольцах не могла — услышит. Тот, кто контролирует, и видит все, покуда нету трав!..        «Изменишь что-нибудь в прошлом, и это неминуемо отразится на будущем».  Но принимать дары нельзя! Ни в коем случае нельзя!..        «Ты не знаешь, о чем речь. Кольца это или нет!..»       Да, как же!.. Аннатар — дары приносящий. Что ещё он мог вручить, как не знания свои и… Зло, прикинувшись благим светом, несет в себе погибель и порабощение всему живому! В том числе и мне! Раз уж оказалась в «заточении», как не предупредить? Как не сказать?.. Как не воззвать к мудрости великой?..        Я очутилась здесь не зря. Истари ни раз упоминал об этом.        «Нам предстоит пройти бок о бок много лиг, и пережить немало горестей. Впрочем, как и радостей». — Прими свою судьбу, — беззвучно произнесла я, одними губами, обернувшись и взглянув на старый гобелен. Тоненьким тягучим чувством пробрались тени к сердцу. В предчувствии «начала», я замерла на месте, отчетливо осознав: совсем скоро «мир мой» вновь изменится. И я пойму. Почувствую вот здесь, — я поднесла ладошку к груди, — что время пришло. Пора действовать.     

***

          Тем же днем я попросила Татью принести травы. Немедля ни минуты, сразу же, как получила все ингредиенты, принялась мешать. Корпела долго, пока ступка на половину не заполнилась молотым снадобьем. Запасла достаточно. А потом и выпила. Старалась не думать о кольцах, заведомо не нагнетать. Провела вечер и ночь в относительном спокойствии.  Снадобье сработало. Ни голос, ни тревожные видения более не мучили меня.       А поутру, едва лишь солнце поднялось и разбудило, обласкав невинными лучами, вскочила и, твердой поступью, едва прихрамывая, спустилась в тронный зал.       Просторный и искусно украшенный высокими каменными колоннами, он простирался вдоль картиной галереи. Там договорились мы, — тайно, вопреки воли короля, — встретиться с Ирбоном, да бы я смогла нормально сесть на коня. Пришлось просить, накануне, уговаривать уйти подальше, вместе со стражей, а там, за простыми домами крестьян, вблизи высокого забора, приноровиться к верховой езде.  — Ногу больно, — обманула я, намеренно морщась и поджимая колено повыше, — так больно, что ступать тяжело. А в седле и подавно удержаться не смогу! — Попробуем завтра, моя госпожа, — покорно согласился Ирбон. — Я помогу. Воин дал слово — его и исполнил. Не успело солнце над лесом подняться, а мы, проскочив мимо солдат Эльвига, проворно миновали город и, очутившись подальше от любопытных глаз, ушли с конем к западной границе.  — Твой отец неминуемо узнает об этом, — подметил Ирбон, когда мы очутились неподалеку от реки, — стража доложит.       Я знала, что так будет, поэтому особо не переживала. Эльвиг, так или иначе, но возьмет меня с собой. Увезет из королевства, навстречу неизвестной опасности, от которой я бы предпочла держаться подальше. Что же страшнее? Гнев названного отца, или же падение с коня, покуда не смогу удержаться? Глядишь, и шею себе сломаю! Быть может, это и поможет возвратиться домой? Туда, откуда и явилась?       Но желала ли я этого теперь?.. Спорный вопрос.        Вопреки опасностям и неминуемым невзгодам, я ощущала славное томление в груди. На ряду со страхами и тревогами, я знала, что хочу остаться. Жажду этими глазами насладиться всем, что суждено увидеть. А сердцем испытать все то, чему, вдруг, суждено случиться. Счастье ли, потери, боль… Покуда я осталась и не просыпалась в «настоящем», это волшебное место стало домом, а новоиспеченные знакомые — друзьями. Даже Ирбон, — что бы их не связывало с Эльиной, — отозвался, пришел на выручку своей госпоже, помог. Не в первый раз ослушался он короля, владыку своего!.. А это, знала я, грозило ему смертью!..  — Возьмите лошадь за гриву на холке и держитесь за нее, пока забираетесь, — велел Ирбон, пока я безуспешно пыталась попасть ногой в стремя, — нет, не так резко, госпожа. — Он помог взобраться, подсадив немного. — Вот так.       Очутившись верхом, впервые в жизни, я испугалась высоты. Конь дернулся, и с губ моих сорвался тихий крик. Схватившись за поводья, я неуклюже покачнулась, с трудом удержавшись. — Ногами обхватите лошадь, госпожа, — не скрывая насмешливой улыбки велел воин, и я, стараясь запомнить все наставления, покорно следовала указаниям, — отлично! Держитесь прямо, руки согните в локтях. Нет, — потянув поводья и указав, как правильно, Ирбон оставался рядом, придерживая коня за шею, — нет. Плавно. Животное чувствует страх. И подчиняется уверенному всаднику.       Со стороны, наверное, я выглядела убого и совсем не грациозно, не похожа на принцессу. Скорее, на корову на льду!  — Запомните, как только сделаете необходимые движения и подбодрите скакуна ногами, — Ирбон погладил коня по холке, — слегка сожмите туловище, а корпус подайте чуть вперед. Тогда, конь начнет двигаться. — Получается!.. — радостно воскликнула я, впервые обуздав лошадь и продвинувшись вперед.  — У вас всегда получалось, госпожа. Ирбон пошел позади. — А как же остановить его?.. — опомнилась я, оглянувшись. Поймала внимательный мужской взгляд, а следом, покраснев, осознала, что веду себя неправильно. —Имею в виду, что эта боль в голове и ноге!.. — Я поморщилась, изображая драму. — Тогда, в лесу, прежде чем твой отряд нашел меня, я ударилась головой и многое не помню.  — Это заметно, — подхватил Ирбон, выхватив поводья и чуть потянув на себя, — вы госпожа, стали бойкой и решительной, ни то что раньше.       Комплимент ли это мне?..        Я улыбнулась, в то время, как Ирбон продолжил: — Сначала убедитесь, что лошадь неподвижна. Никогда не спешивайтесь на ходу. Переложите оба повода в левую руку, — воин осторожно обхватил мою ладонь, и, недолго подержав в руке, передал поводья, — упритесь в стремя ведущей ногой, наклонитесь, вот так, — он ответственно следил, в то время как я пыталась осторожно спешиться, —теперь перекиньте правую ногу через коня… Отлично. Можете спускаться.         Довольная уроком, я спрыгнула на землю и, вовремя припомнив о больной ноге, — на которую все время так старательно ссылалась, — снова поморщилась, погладила колено. А, как поднялась, сразу увидала рядышком его лицо, заинтригованное и спокойное. Ирбон наблюдал. Глядел внимательно, как будто знал, но молчал. Все это время. Конечно, это были лишь мои беспочвенные догадки. Прознай Ирбон правду, что я не его госпожа, не стоять мне рядом, и не учиться кататься на лошади! Вероятно, что немедля бы меня оставили в темнице, вместе с Истари. Там и решилась бы судьба. От болезни или голода, но я бы точно умерла, оставила это красивое тело. И вернулась домой?..       Не в первый раз, меня, внезапно, посещала эта мысль. Что, если я умру? Что будет следом?.. — Маг зачаровал вас, госпожа, — возразил Ирбон, позволив всласть погладить коня, покорного и смирного, —но мы найдем выход. В землях короля Эльвига нет места злу и мраку.        «Ох, знал бы ты, бравый воин, как близко мы к войне!..» — Я поскачу с вами, к горам Мглистым. Король отдал приказ на закате.  — Долгая дорога?.. — Неделю, не меньше.       Неделю?.. Так долго?.. Я и подумать не могла, что Кхазад-Дум так далеко.  — Ты лучший воин, не мудрено, что отец выбрал тебя. — И еще два десятка, — Ирбон рассмеялся, осторожно опустив ладонь мне на талию, отчего я ощутила легкий дискомфорт, — поэтому, нет, не лучший.  — Не пора ли нам вернуться?.. — смущенно отвернувшись, я не позволила себя поцеловать, хотя и поняла к чему он клонит, когда лишь увидала бородатое лицо в опасной близости от своего плеча. — Ты, правда, не помнишь? — тихим грустным голосом спросил Ирбон. — Ничего?       Руки наши соприкоснулись, но я… Я ничего не почувствовала. Да и не могла. Не по судьбе мне был этот воин, пусть доблестный и могучий, красивый и верный!.. Но, не по судьбе. Я не была Эльиной. Между нами не было чувств. Нельзя прорастить на сердце то, что не взошло и не было посеяно. Нельзя. — Ничего… — честно ответила я, склонив голову. — Но, это магия на мне, правда? Однажды, когда чары спадут, и память вернется, я все вспомню, воин.  — А пока? — также тихо и мирно спросил он, немного отдалившись. — А пока, нам лучше не гневить отца, — вздохнула я, на мгновение прикрыв глаза и подставив лицо яркому солнцу, — и вернуться во дворец.        Я не смотрела, не желала видеть разочарование в мужских глазах. Давать напрасные надежды тому, которого почти не знала?.. Нет, сердце мое, благородное и чистое, —кем бы я ни была на самом деле, — оно вело и направляло. Не думала я о любви. Не вспоминала и о прежних чувствах. Жила, брела, куда глаза глядят, без выхода и без возможности вернуться. Я несла сокрытые знания, берегла до поры до времени, пока не наступит миг, которого ждала.        Придет время. Пробьет час, и я открою свою тайну. Без толики страха и обиды, доверюсь, когда пойму, что в нужном времени и месте очутилась.  

 

***

            Мы выдвинулись в путь на заре, когда город еще спал, и крестьяне не раскрыли свои ставни. Взобрались на коней, собрались в одну колонну, да так и поскакали. Встревоженно сжимая поводья, я перебирала в голове все наставления Ирбона. Старалась сильно не тянуть, держаться ногами за бока и не бояться. Благо, мы не неслись галопом. Спокойно выехали за ворота, а там, постепенно, покуда копыта поднимали пыль на дороге, я успокоилась. Не сразу, и не легко мне далось это «чувство». Расслабиться верхом оказалось не так-то просто. Но у меня получилось. Разумеется, я не скакала с ветерком, но от отца не отставала. Держалась позади, уверенно и прытко, пока он, повернувшись, не подозвал к себе рукой. — Знаю, ты ослушалась меня, — поведал он, когда я с трудом выровняла коня и поравнялась с королем. — Скакала на рассвете с Ирбоном. Мне доложили. — Поэтому он держится в конце колонны? — подметила я, незаметно усмехнувшись. — И поэтому тоже, но, — названный отец улыбнулся, необычно и расслабленно, как будто мы не собирались ночевать в лесах неделю, прячась от орков, — он один из лучших наших воинов.       Эльвиг искоса посмотрел на меня. Я заметила, но виду не подала. — Тебе не следует поощрять его чувства, — добавил он, уверенно и бесцеремонно, — Ирбон — достойный воин, но всего лишь солдат. Я не одобряю ваши чувства, и… — Призадумавшись о чем-то, Эльвиг помолчал немного. — Мне, правда, жаль. Тем вечером, когда ты пропала, и я застал вас… Мне жаль, что сорвался. Жаль, что не был в силах усмирить свой гнев. Но и ты, дочь. Ты должна понимать: мы — наследники бессмертного рода! Наследники Высших эльфов. Тебя ждет иная, куда лучшая судьба. Ты будешь править, однажды. Рядом с достойным благородным мужем. Но не с ним.       Я вздохнула, наконец, разгадав хоть одну загадку. Так вот, о чем речь! Они поссорились из-за любви. Неужели?.. Эльина бежала из города просто потому, что отец грозно повелел расстаться с Ирбоном?.. Верилось с трудом, но это был единственный разумный вариант. — Ты слышишь? — чуть громче спросил Эльвиг. — Да… — отозвалась я, взглянув на «отца». — Я слышу и понимаю.       Хорошо, больше мы об этом не заговаривали. Ехали спокойно, почти весь день, за исключением кратких перерывов на обед и ужин. Скакали, — лесами, полями, оврагами, вдоль рек и озер, меж топей и иссохших зарослей ельника, — целый день безвылазно провели в седле, а когда, наконец, опустились сумерки, спешились подальше от дороги, что вела к Мглистым горам. — Эта, — Эльвиг указал назад, — одна из самых известных троп, коротких и опасных. Тут видели орков. Завтра мы сойдем с нее и поскачем иной дорогой.         Страшно было даже подумать, что встретим на пути, если, хотя бы на минуту, забудемся. — Разобьем лагерь поближе к отвесной скале, там меньше ветра и, в случае непогоды, вполне сможем укрыться от дождя. Что скажешь? — Эльвиг посмотрел на меня. — Да, — согласился Ирбон, привязав коня и промелькнув мимо, — мы поднимем шатер и подогреем еду. Ни о чем не беспокойтесь, — почудилось, будто бы он обратился ко мне, а не к своему королю, — отдыхайте спокойно.       Легко сказать, но сложно сделать! Вспомнилось, как тяжко ночевать на одеяле, спать на голой земле, укрываться мешком и под голову подкладывать локти. Вспомнилось, как страшно спать под звездным небом даже поблизости с Истари, а тут… Лес, мрачный и густой. Кроны вьются над нами, подобно паучьим сетям. Не видно ни одной звезды. И тихо. Слишком тихо даже для вечернего леса.         Последние лучи пробивались между ветвей, ниспадали на солдат и коней, тоненькими нитями касались моих щек и подола голубого платья. Я стояла, отвернувшись, надеялась найти ответы, отыскать союзников среди каменистых гор, но, всякий раз, осознавая, что истинный путь мне неизвестен, впадала в некое состояние безысходности. Снаружи и не заметишь, но там, внутри, я обеспокоено металась. Поглаживала маленький мешочек со снадобьем, что подвесила на пояс и, глубок вбирая свежий лесной воздух, всматривалась в первую сумрачную тьму.  — Готово! — радостно объявил Ирбон, жестом пригласив пройти в шатер. — Расставлю караульных. Ночь пройдет спокойно.        Первая, возможно. Но, что на счет второй, третьей и четвертой?..       Впервые очутившись в недрах шатра, я подметила размах. И размер, разумеется, тоже. Вполне себе достойная «палатка», где вполне могли вместиться все солдаты. Посреди стояла печка, траву покрывал широкий ковер, а, по обе стороны, на странных изогнутых ножках, расстелены постели. Настоящие кровати!.. Подумать только. Прикрыв рот, я не нашла что и сказать. Присела на краешек своего ложа, подивилась королевской роскоши, да, закрыв глаза, подметила: «Не так уж страшно ночевать в просторном месте, покуда стража за шатром, а ты лежишь в уютной кровати». Это не было похоже на скитания с Истари и мохноногами. Скорее уж на дорогое пешее путешествие.  — Откуда…. Неужели те, три лошади, что брели посади без всадников, принесли все это? — Ты дочь короля, Эльина, — напомнил названный отец, стянув мантию и вальяжно усевшись на мягкой постели, — не уложу же я тебя на землю, правда? — Не проще было вовсе не тащить меня с собой?.. Или, думаешь, я бы сбежала вместе с Истари?       Эльвиг нахмурился, ведь я с дуру выпалила правду. И он услышал. Но поверил ли?.. — Нет, лишь побоялся, что ваша странная близость с колдуном затянет твои мысли и разум в ещё больший омут. Ты не совсем здорова. Мало помнишь. Мало ешь. Читаешь. Ты очень изменилась, Эльина. Не скажу, что мне это не нравится, но, все же, тьма не властвует над нами.  — Хочешь сказать, что взял меня с собой, чтобы излечить? — Я приподняла брови.  — Хочу сказать, что ты здесь, потому что я боюсь тебя оставить, и потерять, точно, как свою жену и твою мать.        И вновь мне стало жаль короля.       Сочувственно вздохнув, я кивнула, но ничего не сказала. Покорно выпила травы и легла в кровать. Спала плохо. Возилась. Мерещились постоянно какие-то шорохи, голоса, и даже вой!.. Просыпалась, обдумывала все, по сотне раз, одно и тоже! Пару раз намеревалась и сбежать. Придумывала план. Но, в конце концов, возвращалась к прежнему решению — отправиться в Мглистые горы, посмотреть на Кхазад-Дум. И, что наиболее важно, побольше разузнать о «дарах», что принесли Валар.        «Ты на своем месте. Ты на верном пути», — без устали повторяла я на протяжении всей дороги.        Хотелось бы верить.        Подумаешь, чего сложного? Скачи себе в безопасности. Слушай мужчин и поменьше болтай. Как бы ни так!.. На второй день, собравшись в путь, мы двинулись другой тропой: извилистой и мрачной. Солнце, что светило на небосводе, почти не показывалось там. Воздух казался влажным, густым и неприятным.  — Ты уверен, что это безопасный путь? — напряженно спросила я у Эльвига. — Повсюду топи. Здесь лагерь не разбить.  — Проведем всего одну ночь у костра, не беспокойся, — поймав непонимающий взгляд, он тихонько рассмеялся, — немного узнаю тебя, дочь. Свою постель ты бы ни за что не променяла даже на сильмариллы.  — Покуда бы они существовали, то, возможно, и променяла бы, — подметила я, насупившись.        И тотчас же одернула себя. Нельзя вживаться в это тело. Нельзя забывать о том, кто я есть на самом деле. Я не Эльина. Эльвиг — не мой отец, не мой король!.. И Ирбон не возлюбленный. Я вынуждена подчиняться. Ехать в Кхазад-Дум лишь потому, что так сошлись все звезды. Покуда Истари в заточении, мне должно воротиться назад. Ведь он предрек один нам путь, одну дорогу!..       «Ты должна разузнать все о дарах. И, если это кольца…»       Удивительно, как быстро я забывала об этом. Снадобье работало. Видения не тревожили, голоса — тоже. Мы скакали. Второй день, третий и четвертый. И, постепенно, проводя все больше времени с этими людьми, я невольно проникалась радостными чувствами. О, этого и опасалась! Нельзя привязаться к тем, кто никогда не посчитает тебя настоящей, не увидит, не поймет!.. Я лишь игрушка в чужом теле. Я марионетка в новом мире. Бреду туда, куда ведет судьба. Всего лишь человек.        «Жаль, что не эльф. Тогда бы от меня хоть было больше проку!..» — Болота, мой король! — воскликнул один из воинов на пятый день пути, когда мы, наконец, вышли из леса, и впереди показались горы.       Высокие, покрытые снежными шапками на вершинах, они, на вид, как будто бы кромсали небо! Протыкали своими острыми пиками. И простирались всюду, на восток. Опоясывали землю, не иначе!  — Откуда бы им взяться! — отозвался Эльвиг, призадумавшись.  — Последние недели в этой местности шли частые дожди. Возможно, в этом и причина. Почва рыхлая, отлично берет влагу, но это, до поры, до времени. К тому же, здесь частенько бродят орки. Небезопасно.  — До Кхазад-Дума день пути, я уже чую запах подземелий и горячего металла! Коли свернем, промучаемся дольше.  — Боюсь, что нет иного выхода, мой король, — Ирбон пожал плечами, — пройдем вдоль топи. Пешком. Возьмем с собой несколько солдат. А остальные обойдут по тракту. И, вместе с лошадьми, нагонят нас через несколько дней.  Пешком? Прямиком через топи?..       Я посмотрела на Эльвига, в надежде, что нам не придется двигаться туда, а следом, только глянув на туманную тропу среди кустов, грязную и шаткую, смиренно вздохнула. Видимо, придется.  — Выбора нет, пойдем в обход, — неожиданно заявил Эльвиг, а я, радостно выдохнув, прижала ладонь к щеке.  Хвала богам! Или к кому они обращаются?.. Эру?.. Хвала Эру Илуватар!  — Я не поведу дочь через топи. Выйдем на тракт. Глядишь, обойдется.        Так и поступили. Ехали кучно, рядом. Опасались слишком припадать к обочинам, да и ночевать вблизи дороги. Последний закат и вовсе договорились провести, не вставая на привал. Я привыкла к седлу. Держалась куда лучше. Да и чувствовала себя увереннее и, хоть в какой, но безопасности, рядом с солдатами. Они были вооружены. Отлично обращались с мечами и стрелами. В случае беды, наверняка бы заступились и бросились в бой за своих короля и принцессу!..        Благо, поводов проверить у нас так и не предвиделось. Добрались относительно спокойно. Ни орков. Ни дикарей. Ни ещё каких-нибудь существ, что, наверняка, населяли местные леса и болота. Впереди высокие… Нет, заоблачные горы!.. Неприступные и зубчатые!.. Таких я сроду не видывала.  — Добрались! — радостно объявил Эльвиг, спешившись с коня и протянув мне руки. — Слезай, Эльина, нас ждут старые друзья!       Порадоваться было должно, разве нет? Мы миновали этот путь в трепещущем предчувствии. Но, вот, спустившись на землю и запрокинув голову, вдохнув всей грудью свежий горный воздух, я затрепетала взволнованной дрожью.  Кхазад-Дум! Великое королевство. Вот оно, перед глазами. Повсюду горы и скалы, сверху до низу пыль и камни, громадные, выше, чем хватает взгляда, и меньше, чем ты можешь разглядеть.        Совсем немного, и я увижу гномов. А потом, возможно, на шаг или два, подойду к разгадке!..       Приблизившись вплотную к толстым дверям, я в нетерпении вытянула руку, потрогала наощупь идеально отшлифованный камень, а следом, вздрогнув, отпрянула прочь. Стены дернулись и задрожали, точно, как и скалы под ногами. Явили нам поблекший свет, сразу же, как неподъемные двери распахнулись.  — Добро пожаловать, король Эльвиг, — учтиво поприветствовал бородатый гном, с пикой в руке и облаченный в дорогую мантию, цвета зеленеющей травы, — король Дурин ожидает вас и принцессу. Воинам предоставят место в нижней шахте.  — Vemu,— почтенно ответил названный отец, опустив руку мне на спину и осторожно подтолкнув ко входу.        И я пошла. Вздохнула, глубоко-глубоко!.. Переполненная чувствами и любопытством, ступила на порог, и не подозревая, сколько перемен принесет наше путешествие.   

***

        У меня перехватило дыхание. И сердце замерло. Вобрав побольше воздуха, я ахнула, не в силах выговорить ничего более связного. Ибо неподдельная возвышенная красота места, что мне открылось, описать простыми смертными словами было просто невозможно!.. То, что поначалу предстало лишь пещерой, вскоре разрослось до невероятных необъятных масштабов! В жизни не поверишь, что подобное, вдруг, может сосуществовать вместе с камнем и пылью!.. Красочные сочные изгибы скал напоминали старые картинки сказочных книг!.. Настолько нереалистично они выглядели!.. Повсюду гномы, от мала до велика! Снуют туда-сюда! А впереди мосты, искусно выкованные из камня, вели сквозь пропасть, страшную и бездонную! Посмотришь, в жизни никогда и к краю не пойдешь, а они — смелые и отчаянные, привыкшие к своей жизни и к своему миру, сокрытому в горах, — спокойно бегают, ничего не боятся.       Прямо надо мной, в вышине, светило нечто яркое и громадное!.. Как будто солнце, эта странная конструкция отражала естественный свет от огромных плоских тарелок-зеркал, что стояли на отвесных скалах, и дарили гномам свет!.. Настоящий свет, под теплом которого зеленели теплицы и росли овощи!..        Голоса повсюду. Задорные, звонкие, громкие, басистые и мелодичные. Сливались они громким эхом и разносились по округе, подобно шуму в бойкий ливень. Но… Что это!.. Приглядевшись и завидев настоящий водопад, я распахнула рот. Нет, это выглядело сказочно. Во истину, нигде и никогда я не встречала настолько впечатляющей природной красоты.       Находиться там, среди бесконечно-высоких коридоров, оглядываться и изучать, прислушиваться и впитывать, — всякую деталь, всякую мелочь, — стало для меня бесценным даром. Всю усталость и неуверенность, как рукой сняло! На непродолжительное время, я даже позабыла, зачем мы прибыли в Кхазад-Дум!.. Настолько впечатлили виды. Да и гномы — тоже. Маленькие и коренастые, — что мужчины, что женщины, — они сновали где-то под ногами, на уровне груди! Кто-то смотрел на нас, особенно маленькие гномики, причудливые и странные на вид, косматые, но такие забавные!.. А кто-то проходил мимо, будто бы не замечая!.. Вокруг все выглядело гармонично и естественно. Для них — да, но не для меня.  Не для меня!..  — Gamut manun!— поприветствовал тяжелый ровный голос, сразу же раздавшийся пред нами, как прошли в просторный тронный зал.        Я, не сразу сообразив, недолго поглазела по сторонам, изучая восторженным взглядом потолки, высотой с башни в Эраноре, обрамленные зубчатыми выступами, выкованными прямо в горе!.. Да, чего таить, в этом славном месте все было выточено из камня!.. От столов и стульев, до дверей и колонн! Город, что построили великие творцы.  — Добрый вечер, Дурин! — Эльвиг поклонился.        А я, расслышав имя, встрепенулась.  Дурин. Король Кхазад-Дума. Вспомнила немедля Торина, Кили и Фили — наследников Дурина. Его потомков. А следом, скользнув взглядом по стенам, украшенным драгоценными камнями, увидела и самого короля. Восседал он на троне, торжественно и властно, подстать настоящему правителю своего королевства. Венчала его голову зубчатая сияющая корона. Лицо бородатое! Только нос и видно. Да глаза — громадные, подобно двум самоцветам. Король разглядывал нас. А я — его. Без стеснения и страха. Хотя, возможно, и стоило опасаться?..  Склонив голову следом за названным отцом, я опустила взгляд себе под ноги, отдав почтение горному правителю.  — Мы прибыли сразу, как получили послание, — Эльвиг вытащил свиток, — старый друг, Menu sigim bundul. И, вот, мы здесь. Я и моя дочь, Эльина.  — Я помню, Эльвиг, — снисходительно вымолвил Дурин, погладив свою длинную бороду, доходившую до самых щиколоток, — отлично помню тебя и твою дочь, и жену.  — Жена погибла, много лет назад, — поправил Эльвиг, но и усом не повел.        Ни что не выдало его тоску.  — В таком случае, мы слишком давно не виделись, араусамман. Добро пожаловать.        Эльвиг снова поклонился, а я, приподняв голову, заметила двоих, знакомых, но, пока что, безымянных. В памяти всплывали отдаленные воспоминания. Я точно видела их прежде, или слышала, или…  — Мой сын — Дурин IV и его жена Диса с удовольствием составят твоей дочери компанию, в то время, как мы обсудим важные вопросы.        Точно! Дурин и Диса. Поймав знакомый взгляд, глубокий и цепкий, я сразу же почувствовала — ей можно доверять. Но, вот, знакомы ли они с Эльиной? И как себя не выдать?.. Время шло, а проблемы оставались прежними. Я вновь почувствовала беспокойство. И по-прежнему боялась неминуемого, пусть и стремилась разобраться, что к чему.  — В покои вас проводят сразу после ужина, поэтому, — привстав с трона, король Дурин изобразил некое подобие улыбки, которое, судя по всему, ему было несвойственно, — прошу пройти к столу.        Помешкав, я не сразу поняла, куда идти. Эльвиг отошел и примкнул к Дарину, поэтому пришлось ускорить шаг и пойти следом. Проскочив мимо Дисы, я качнула головой и, развернувшись, медленно поклонилась. Не гоже дочери короля вести себя неподобающе, даже если она и не дочь вовсе, да и напугана немного.  — С возвращением, — поприветствовала Диса, раскрыв объятия и взглянув снизу-вверх, — мы рады тебе, Эльина.        «Они знакомы!..» — встревоженно подметила я, приняв объятия.        А вслух улыбчиво ответила: — Благодарю за теплый прием.  — В Кхазад-Думе всегда рады старым друзьям, — задорно поддержал Дурин младший, но тотчас же скривился, расслышав слова жены.  — Разве, только, ты не эльф.  — Я рад эльфам, — поправил Дурин, и сразу рассмеялся, — но исключительно в одном-единственном экземпляре.        Я поняла, что это была шутка. Гномий юмор. И тоже тихонько посмеялась, но сама не поняла над чем. Взволнованно посмотрела на счастливую пару, раздумывая: заподозрили или нет. Да так бы и стояла, покуда Диса не взяла за руку и не повела вперед, следом за Эльвигом и Дурином.  — Пойдем, принцесса, — весело позвала она, и ладонь моя сразу же вспотела под горячей рукой, — десять лет не виделись, не малый срок, мм? Нам есть, что обсудить.