Милый друг

      Рассвет задребезжал на горизонте, первые лучи красного солнца озарили усталые лица воинов, точно и мое, когда мы выбрались из леса и оказались на равнине. Впереди, покуда открывался взор, простирались неприступные горы. С востока и севера окружали они величественный город, спрятанный за высоким деревянным забором, будто бы до самого неба!.. Я, как ни старалась, так и не смогла припомнить это место. С упоением разглядывала искусные башни, каменные и выточенные из дерева; оглядывала резные окна, жмурилась на солнце, мысленно готовясь к неизвестности.        Что будет там, за воротами, среди чертогов?.. Кем «нарекут» меня за внешность. И что мне предстоит свершить?..        Воочию не насладиться красотой неведомого города. Или страны?.. Сидя верхом на белогривом коне, я восторженно улыбалась людям, как будто бы они славили и приветствовали меня, а не «Госпожу». Сидела и наслаждалась, не только видом, но и благосклонностью. Никогда меня не чествовали столько славно. Никогда и нигде не кланялись в ноги, не кричали имени отца!..        «Эльвиг! Наш король!» — вопили радостные люди.        Мы шли с победой. Мы шли гордо и величественно! Подобно древним королям. Подобно героям старых легенд! И я невольно очутилась в самом эпицентре «урагана». На мгновение почувствовал себя неотъемлемой частью этого мира.  Солнце играючи скользило по окнам, плясало по крышам и лицам. Повсюду свет, повсюду радость, повсюду доблесть!.. Доспехи горели, в глазах рябило, но я!.. Я продолжала любоваться искусными крышами, покрытыми красной и светлой черепицей; овальными, квадратными, круглыми рамами, расписанными неизвестными сюжетами; деревьями, что, несмотря на пожелтевшие листья, вились над головой!.. — Волшебно… — невольно вырвалось из горла.        А мужчина, тот что спас и крепко держал в седле, подхватил: — «Эранор» особенно прекрасен в этом время года.        Ничего не слышала я об Эраноре. Впрочем, как и припомнить не могла ни одного лица. Как странно!.. Казалось, словно бы воспоминания делились на простые и сложные. И это место… Оно явилось для меня одним из самых сложных.  Я знала о гномах и эльфах, слышала о Мории и Линдоне, но, вопреки всему, и понятия не имела, где нахожусь.        «Что это за город?..»       Неминуемо, радость и любопытство сменились страхами и неуверенностью; смешались воедино, скомкано скатавшись в не распутанный клубок. Доверчиво вверив себя в руки светловолосого мужчины, я спорхнула с коня, выпрямилась и, подогнув ногу, прихрамывая пошла вперед.        Дворец. Не иначе! Предо мной возвышалось, наверное, самое больше каменное строение в городе. Возведенное из массивных камней, у подножья покрытое мхом, — зеленым и влажным, — оно простиралось высоко над головой. Издали виднелись две высокие башни, располагались они по обе стороны от полукруглого здания, венчанного изящной алой черепицей и венцом, подобно лавровой короне. По центру, куда меня и повели, стояли громадные дубовые двери, — настолько тяжелые на вид, и толстые, что ни одна осада не прорвется, — а там, внутри!.. О, я оступилась, едва лишь заглянув.  — Моя Госпожа, позвольте вам помочь! — воскликнула невысокая и хрупкая девчушка, подхватив за талию и осторожно позволив опереться на себе. — Где же вы пропадали? И как поранились?       Тогда, приподняв подол платья, я заметила кровь, запекшуюся на ступне.  — И что это на вас надето?..       Легкое голубое платье порвалось, испачкалось в грязи и крови. Да и сама я, наверняка, со стороны выглядела ужасно.  — Мне не хорошо…        Единственное, что мне пришло на ум, так это невзначай прикинуться больной. И притворяться. Как долго? Не знала, но и возразить нечем.  — Пойдем, я отработаю вашу рану, госпожа, — добродушно позвала девушка. — Ты?.. — Татья, госпожа, — сконфужено отозвалась она, склонив голову и потупив взгляд, — ваша новая прислуга.  — Спасибо, Татья, — вежливо кивнула я, позволив провести себя в огромные двери. А там!..       Просторный зал, залитый солнечным светом откуда-то сверху, — возможно, там располагались окна, я точно не видела, не было времени рассмотреть, — падал на бесконечно высокие стены, завешенные старинными гобеленами, наверняка вышитыми вручную!.. Витражные стекла ловили одинокие блики, мерцали в свете утреннего солнца и расползались по вышитым лицам и пейзажам, по каменным стенам и широкой деревянной лестнице.  Жаль, меня не повели на верх. Сперва мы очутились в небольшой, но уютной, комнате. Окна выходили на запад, поэтому внутри было мрачно. Горели несколько свечей. Они рассеивали тьму, но осмотреть убранство хорошенько не давали.  Озираясь, я присела и, вытянув ногу, позволила промыть и обеззаразить рану. Женские руки бережно убрали кровь, прижали ткань, смоченную в чем-то бледно-желтом, а следом, перемотав, закрепили красочной брошью на щиколотке.  — Теперь вам, госпожа, надобно помыться и переодеться.        О, Эру!.. Так же думали они? Все, без исключения?        Подумаешь, раздеться. Это и не мое тело вовсе! Но… Возможно, колдовство, но, постепенно, я, привыкнув к «оболочке» отчего-то стала назвать её «своей». Светлые волосы забывались, впрочем, как и голубые глаза, и невысокий рост!.. В этом мире я преобразилась. Вытеснила чью-то душу, чтобы вписаться в «сюжет», войти в «игру» и, со временем, подобраться к финалу.        Интересно, но и страшно. Все одновременно! Все вместе!..  Ополоснув стройную фигуру, достаточно юную и грациозную, — ни то, что моя, настоящая, — я облачилась в длинное средневековое платье ярко алого цвета, и, подколов волосы, проследовала за Татьей.  Поднялись мы на второй этаж по старинной лестнице, сразу же за дверь. В просторный зал, к сожалению, не вернулись. Расстроилась ли я? Немного. Знала же, что непременно осмотрюсь. Не сегодня, так завтра, ведь, неизвестно, сколько времени здесь коротать. — Ваш отец тревожился, госпожа. Уверена, как только воротится, сразу же решит свидеться с единственной дочерью. Поэтому вам должно отдохнуть и выспаться.        Татья распахнула створчатые двери, и я зажмурилась. Опочивальня на востоке. Утреннее солнце!.. Оно расцеловало в щеки, затянуло в недра спальни. Я и не заметила, как двери позади закрылись.  Меня оставили одну.        Посреди залитой солнцем светлицы. Чем не сказка наяву?..        «Надеюсь, Нори, Поппи и Истари отыщут то, что искали».       С грустью припомнив о своих первых «друзьях», я печально осмотрелась. Как страшно и тревожно оставаться, пусть и в роскоши, но без единого знакомого лица!.. Обманывать других не лучше.         Я не желала лгать, выдавать себя за другого человека, но и выбора не было. Узнай они, что я не… Кто?.. Нет имени! Нет прошлого. И настоящего, тоже, нет.  Вздохнув, я изучила грустным взглядом светлую комнату. На стенах гобелены и портреты в рамках. Незнакомцы, разодетые в дорогие одежды, осыпанные украшениями; одни улыбаются, другие грозно смотрят исподлобья. Все черноволосые, подобно деве, что глядела на меня из зеркала, напротив.       Отвернувшись, я приблизилась к деревянной раме, осмотрела собственное отражение. Ни капли не похожа. Высокая и красивая, чернобровая, кожа белая, фарфоровая!.. Губы алые. И волосы до самой талии! Густые и блестящие.  Прекрасная незнакомка. Дева из Эранора. Ну, а я, всего лишь, Перл. Откуда?.. Из далеких северных земель, где снег лежит сугробами по пять-шесть месяцев в году, и солнце греет тускло, мало и нещадно!..  Безымянная. — Перл…       Устало подобравшись к постели, я прилегла на краешек, и тотчас провалилась в мягкую перину. Ахнула, но не решилась подниматься. Внезапно стало так уютно и тепло!.. Тело расслабилось, и веки сомкнулись. Показалось, на мгновение, словно бы я здесь уже лежала. Перина… Мягкая и воздушная, словно обрамила мое тело, бережно увлекла в свои объятия, даровала защиту и здоровый крепкий сон.  И виделись мне золотые листья. Сотни, тысячи листьев!.. Они росли на деревьях, они падали вниз, устилали дорожки и траву, подобно райскому золотистому ковру!.. Гуляла я неспешно вдоль опушки. Видела и город вдалеке, настолько красивый, гордый и царственный!.. Далекие края, затерянные дали.        Тем славным солнечным утром я хорошо спала.        Никто не потревожил.         

***

        Меня разбудили громкие шаги и голоса. Приоткрыв сонные глаза, да неспешно приподнявшись, я вздохнула. Солнце укатилось на запад. Не село, нет, но больше не светило в окна. Навскидку, часов пять или шесть, не меньше.        В светлице царил полумрак. И воздух казался спертым. Захотелось тотчас же вздохнуть полной грудью. Выбежать на улицу и насладиться причудливыми разноцветными облаками!.. Нельзя. Лучше просидеть на этом самом месте до радостных времен, когда не стану притворяться, и буду знать, хотя бы часть об Эраноре, да бы, вдруг, не оплошать!.. Не ляпнуть что-нибудь дурное или странное.        Кто она такая, эта принцесса?.. Гордая и надменная? Или ласковая и добрая? Какой же быть? Собой — нельзя. Заметят! Но и выспросить не у кого.        В расстроенных чувствах, в тревогах и сомнениях, я, тяжело дыша, уставилась на дверь.        Отец. Сейчас он явится?.. Шаги приближались, каблуки стучали по камню, отчетливым эхом разлетались по всему этажу!.. Выпрямившись, я встрепенулась. Затаила дыхание! Увидела, как дрогнули железные ручки!..        И двери распахнулись.  — Эльина!..       В спальне появился Эльвиг. Высокий, — ростом под два метра, не меньше, — статный мужчина средних лет. Густые вьющиеся волосы мрачным темным облаком свалились на лицо и лоб, растрепанные разметались по сгорбленным плечам; весь грязный, одежда перепачкана в крови, а в тех местах, где, до недавнего времени, наверняка были доспехи, вовсе мокрая от пота!.. Подбежав к постели, он опустился на колени, обхватил мои ладони влажными руками и прижался губами к изящным пальцам.        Ничего не сказал. Тяжело дыша, лишь улыбался, царапал кожу бородой, и, прикрыв глаза, пытался выровнять дыхание. Небось, примчался сразу, точно, как и предрекала Татья. Сразу, как вернулся с битвы.        Со смешанными чувствами сидела я не шелохнувшись. И думала: как быть и что сказать?..  — Эльина, где же ты была? — Оторвав лицо от рук, Эльвиг заглянул в глаза, чистым и уставшим взглядом, вперемешку с тревогой и непониманием. — Тридцать дней и тридцать одну ночь мы искали тебя! Переполошили все ближайшие леса. Ступили на запретные земли, заколдованные злом. А потом… Случилась битва. Орки появились. На огромных волках, они приблизились к воротам. Подобно чьей-то злобной воле, что привела их так близко на запад.        В мужском голосе, твердом и хриплом, проскальзывали нотки страха и отчаяния. Отец пытался скрыть. Боялся испугать свое дитя! Я поняла это, сразу, как он заглянул в глаза. Но у него не получалось.  — Когда мечи встречаются на поле боя, и о прошлой жизни остаются лишь мечты, ты понимаешь, как хрупки и ненадежны наши жизни. Прости, что был груб тем днем, когда мы виделись в последний раз! Прошу, не таи зла на своего отца.       Я знать не знала, что меж ними приключилось. Да, и, по правде говоря, не больно интересовалась. Прознала, что Эльвиг заботливый раскаявшийся мученик. Отец и правитель. Глядел он взглядом вопрошающим, с надеждой и раскаянием. Что было делать мне?..  — Что же ты молчишь, Эльина? — встревожился он, нахмурив брови. — Иль не рада, что я жив? Не рада, что нашли тебя, спасли от смерти?  — У меня… — Я приоткрыла рот, подбирая слова. — У меня кружится голова и нога болит. Не тревожься, отец…        «Не тревожься».       Да знал бы он, кто перед ним!.. Что дочь его уже давно мертва, возможно, не телом, но духом.        «Прознает, так убьет!» — пронеслось среди мыслей.        Моими ли они были?.. Спорный вопрос.  — Важно знать, что ты цела и почти невредима, — вскользь осмотрев замотанную ногу, он приподнялся, возвысился над кроватью, — остальное подождет.  — Здесь все в безопасности? — негромко уточнила я, глянув исподлобья. — Сюда орки не доберутся?       Возможно, глупо было заводить беседу именно об этом. Но, на тот момент, орки, варги, леса — все, что окружало город, было единственным, что я могла без страха обсудить.  — Покуда солнце светит, мы в безопасности, а к ночи… — Эльвиг решительно стиснул кулаки, я заметила, как побелели костяшки пальцев. — Караульные и отряд выстрелят в любого, кто только посмеет приблизиться к этим стенам. — Мельком посмотрев на дверь, он добивал: — Отдыхай, дочь моя. Спи, сколько нужно. Пока решаю важные вопросы, тебе не обязательно спускаться вниз.        Что это значит?.. О, если бы я знала! — Мне принесут еду сюда?..  — Конечно, и охрана… — вздохнув, Эльвиг недоверчиво пробормотал. — Я не могу допустить, чтобы ты сбежала вновь. Поэтому стража будет за дверьми. Ты можешь прогуляться по чертогам. Сходить в библиотеку, — на последнем слове отец хмыкнул, — или отдохнуть на широкой террасе. Но, — понизив голос, он предупредил, — не выходи на улицу одна. Это может быть небезопасно.       Как странно. Запирать родную дочь в светлице. Конечно, я не возражала, даже порадовалась, что выходить не придется.  — Почему? — Ты спрашиваешь?..        Сконфуженно пожав плечами, я осеклась, подумав, что, возможно, взболтнула лишнее.  — Темное зло расползается по округе, дочь моя, — поведал Эльвиг уже у порога, схватившись за ручку и повернувшись, — слухами полнится королевство, да и за пределами его не все так гладко. Предстоит мне здесь принять гонца. И разговор наш, тайный и секретный, должно сохранить лишь между нами.        Должно быть, настоящая Эльина поняла, сразу бы прознала, что да как. Но не я!.. Пришлось кивнуть. Проводив отца, да расслышав, как за ним закрылась дверь, я немедля вскочила с постели, приподняла подол тяжелого платья и, выглянув в окно, задумчиво насупилась. Не понравилось мне ничего, что услышала. Тайны. Эльвиг болтал загадками, доступными принцессе, но не мне. Намеки. Тучи. Мольба о прощении. Что же он такое сделал? Почему Эльина бежала? И уходила ли вообще?.. Возможно, что её «забрали», похитили колдовские силы? Прямо посреди ночи!.. И где душа её теперь? Бродит меж сном и явью? В том самом чарующем благоухающем лесу, где и я гуляла несколько ночей подряд?..       «Нужно разобраться, что это за место».       Да, в первую очередь я решила ознакомиться с записями и книгами. Знала, в каждом замке, тем более в настолько пышном и старинном, есть свои манускрипты, родословные, свитки!.. Попросила, незамедлительно, у стражи, проводить в библиотеку.        Там и задержалась до поздней ночи.  Лазила по полкам, искала взглядом рукописные книги, хватала свитки, осторожно открывала, листала… И, боже, как прекрасно было это место! Высокие стеллажи, усыпанные знаниями и историями древнего народа; предания, легенды, поэзия!.. И все написано руками. Каждая книга, до единой, выполнена ласково, с любовью и вручную! Перебрав с десяток, я усвоила, что, всякая из них, от истории Нуменора до преданий о Валар была создана людьми, высшими и мудрыми. И, что вероятно, хранились в недрах замка в единственном экземпляре.  — «Сказание о Майар и Валар», — прошептала я, вытащив очередную книгу.       Давненько, видимо, никто не прикасался к этой полке, одной из высоких и самых длинных. Смахнув осевшую пыль, я погладила кончиками пальцев искусно выполненный переплет, вышитый золотом, с любовью и радостью!.. Да, именно с этими чувствами, как показалось, творец и создавал «свою» работу. Неизвестный и благородный, он не только обложил книгу красочной и дорогой обложкой, но и разрисовал страницы, наполнил их жизнью, вдохнул краски в слова!.. В благоговейном трепете, я медленно присела на край надежной лестницы и, едва взглянув на витиеватые письмена, поняла все, до последнего слова!.. То был он — Квенья!.. Язык высших эльфов!.. Откуда было знать, мне?.. Я только улыбнулась и повела плечами. Прошлое, таинственное и далекое, непрерывной нитью тянулось следом. Догоняло, где бы ни была.        Среди множества томов и сброшенных пергаментов, меня заинтересовала именно эта книга. Возможно, неспроста?.. Полистав и вдоволь насладившись красивыми картинками, я обнаружила несколько листов, желтых и потасканных временем. Они отчетливо выделялись, словно бы подсунули намеренно, или спрятали подальше от вездесущих глаз?.. Подхватив за тонкий край, я вытащила на свет, — приглушенный, исходивший лишь от серебряного канделябра, что всюду таскала с собой, — и, устроившись поудобнее, принялась читать.  — Адунаим — потомки людей-Эйдан, что поселились в Нуменоре вместе с Элросом-полуэльфом, избравшим судьбу смертного человека…       Вздохнув, я воодушевленно принялась изучать письмена. И, чем дольше глаза бегали по строчкам, тем больше округлялись и мои зрачки.  — Нуменатани…  — Люди Запада, все верно.        Я вздрогнула, неожиданно расслышав приглушенный голос. Потом увидела и «своего» отца. Чистый и сытый, он остановился прямо под лестницей и, взглянув на меня, запрокинул голову.  — Эти письмена и я читал, примерно в твоем возрасте. С тех пор, — Эльвиг вздохнул и пощурился, — никто не прикасался к этим полкам. Даже ты, дочь моя. Никогда.        «Никогда?..»       Неужто допустила страшную оплошность? Конечно, стоило признать и догадаться — Эльина не читала. В спальне, на столе, тумбах и на полках — нигде не было книг!.. А тут, она, сидит посреди ночи, зачитывается древними письменами!..  — Что случилось, там, в лесах, пока тебя не было? — Эльвиг окинул внимательным взглядом. — Что подвигло взобраться наверх и вытащить именно эту книгу? — О… — пришлось изворотливо выпалить первое, что пришло в голову: — Я подумала, что орки и мрак, о котором ты говорил, неспроста вторглись в наши земли. Вот и решила поискать что-нибудь… — Нашла?       Мы посмотрели друг на друга. Отец — с интересом и настороженностью, а я — растерянно и испуганно.  — Небольшой пергамент с упоминанием Нуменатани, то есть Дунэдайн. — Ты углубилась в родословную? — Это случайно вышло, — я вздохнула, спрятав лист в недра книги, — не думала, что род наш происходит… — Эльфы, да. — Эльвиг кивнул и, понизив голос, добавил: — Но лучше не болтать об этом. По крайней мере, на виду у простого люда. Эти земли, когда-то были дарованы нам высшими Эльфами. Много распрей, много войн минуло с тех памятных лет. Теперь народы наши не дружны. Мы стережем свои границы, а эльфы — свои.  — Так, что же, выходит, мы потомки Дунэдайн?..       Мне следовало прикусить язык, не быть уж чересчур навязчивой!.. Но любопытство и желание познать истину, разобраться, взяли верх над осторожностью.  — Давным-давно, тысячи лет назад, Элрос отказался от бессмертной жизни и принял судьбу человека. В качестве награды за верность в битвах с Морготом, Валар подарили людям остров, защищённый от опасностей Средиземья. Нуменор. Там Элрос правил несколько столетий. И положил начало роду. Один из его предков, твой пра-пра-прадед по имени Элад покинул остров, приплыл и основал здесь королевство. Он женился на деве с Востока и стал королем этих земель.        Так вот оно что!.. Поэтому я ничего не знала и не помнила об Эраноре? Глава, закрытая от любопытных глаз. Выходит, что до рождения Арагорна, и даже Арвен, ещё много, очень много сотен лет, если не тысяч!.. А Нуменор и посей день не разрушен. В какой эпохе?.. Во второй? Или в начале третьей?.. Почему-то в голове все вновь перемешалось. Какие кольца созданы?.. Да и выкованы ли вообще? Голос в голове. Он часто спрашивал об этом, и мог принадлежать лишь… Я устрашилась собственных догадок. Захлопнула книгу.  — В тебе я замечаю перемены, дочь моя.  — Вот как… И какие же?       Вздернув подбородок, я попыталась предать уверенности своим словам. Попутно, подхватив книгу подмышку и расправив платье, осторожно пустилась вниз, глаз не сводя с Эльвига. Стоял он прямо, держался ровно, и цепко поглядывал, будто бы в ответ. Не по себе мне стало от этого вездесущего взгляда!.. — Ты читаешь. Ты покорно сидишь в библиотеке, о которой я шутливо вскользь упомянул, ибо знаю, что не перевариваешь книги. Ты не ослушалась. И… — Он помедлил, потерев бороду. — Ты разговариваешь плавно. Читаешь на Квенья. Те письмена написаны на древнем наречии. Мало кто помнит. Мало кто знает.        Я изнутри похолодела.  — На тебе висят таинственные чары, — заключил Эльвиг, заставив тотчас же беззвучно выдохнуть с облегчением, — и мы нашли виновника твоих проблем.  — Что?..        Повернувшись к окнам, огромным и широким, я различила алые блики. Услышала и голоса, громкие и грозные. Дыхание сбилось, сердце заколотилось меж ребер. Не видела я ничего, но интуитивно ощущала — не к добру это. Вовсе не к добру!.. — Взгляни.        Эльвиг, невесомо обхватив за плечо, подвел к приоткрытой раме. Внизу огонь. Сотни факелов наперебой с разгневанными, собравшимися в толпы, людьми — обычными крестьянами. Выкрикивая ругательства и возмущено гогоча, они сжимали кулаки и поднимали руки высоко над головами. Злобные в своем справедливом гневе!.. Но, почему?..  Сначала я не поняла. Глазела, приоткрыв рот в немом изумлении, а потом… Ахнула, да громко! Так, что Эльвиг услышал.        Истари!.. Бравые вооруженные войны, облаченные в начищенные блестящие доспехи, вели с собою колдуна!.. Видно было, и не приглядываясь, как он испуган и избит! В своих лохмотьях, прижимал истерзанные руки к груди, пытался прикрывать и голову от бесчисленных камней, что кидали в его сторону. Но не мог!.. Ни увернуться, ни сбежать. Не в силах управлять собственной силой. Он ничего не предпринял. Или же, попросту, не смог?.. — Этот маг тебе знаком?       Вопрос застал врасплох и породил табуны мурашек на теле, прямо там, под платьем.  — Да, — я безоговорочно кивнула, — это Истари. Он спас мне жизнь.  — Истари?.. — Эльвиг приподнял брови, отчего на лбу его морщины стали ещё глубже и мрачнее. — Судя по тому, как бездарно он владеет магией, язык не повернется, вдруг, назвать его посланником Валар. Позволил схватить себя. Не предпринял ни единой попытки к бегству.  — Что с ним станет?       Сразу, следом за мурашками, я испытала легкий страх. Не только за благополучие колдуна, который был добр и помогал на протяжении недель, но и за Нори и Поппи.  — Запрем в темнице. Орки, варги, темная магия… Если слухи правдивы, и Саурон уцелел, ни один маг, что слоняется по свету, не несет нам ничего хорошего. Тем более тебе, дочь моя, и без того сраженной магией.        Саурон?..        Я попыталась промолчать. Ни словом, ни взглядом, ни телом постаралась не выдать своего волнения. Душа, от одного лишь прозвища, унеслась в пятки; сердце бешено за колотилось!.. Я вспомнила его. Глаза: мрачнее тучи, кожа: холодная и бледная, голос: тягучий и властный; брови и взор: тяжелые и страшные!.. Он нес беду. Сеял хаос. Подобно Морготу, но изощрённый и умный. Прикидывался человеком, и говорил со мной, однажды.  Халбранд.        Скорее, он зачаровал несчастную Эльину, нежели ни в чем неповинный Истари!  — Этот маг, он был один?.. — шепотом спросила я, едва сглотнув ком, подкативший к горлу.  — Да. — Эльвиг кивнул, но я не повернулась, проводила бедолагу взглядом вплоть до последних ворот, что, судя по всему, вели к темницам. — Разве есть ещё кто-то? — Отец схватил за подбородок и насильно повернул к себе. — С вами были и другие?.. — Н-нет… — встревоженно ответила я, отпрянув и в непонимании уставившись на короля.       Привиделось, черты лица его изменились. Огрубели!.. Стали квадратными и угловатыми. Зол ли он был?.. Или растерян? Испуган?.. — Тогда зачем спросила? — твердо уточнил Эльвиг, нависнув, подобно туче, мрачной и коварной.  — Ты упомянул Саурона… — выпалила я, опасливо сжавшись. — И я подумала, вдруг он поблизости…       В воздухе повисла недолгая пауза. А потом, сразу же за тяжелым мужским вздохом, послышался и ответ: — Нет, маг был один. И, да, тьма поблизости.        Вытянув руки, Эльвиг заключил в объятия. Крепко обхватил за плечо и поцеловал в макушку. Я и слова вымолвить не успела. Замерла, оцепенела!.. — Прости мне грубость, дочка, — в сердцах вымолвил «отец», погладив по спине и волосам, — сам я не свой с тех самых пор, как ты пропала! Сам не ведаю, что творю. А после битвы и подавно!.. Много крови и смертей я повидал минувшей ночью. Орки расплодились. Безнаказанно прошли к эльфийским землям, по пути сожгли наши деревни. А этот «Истари», как ты назвала… Он может быть подослан. Намеренно! К тебе, ко мне!.. Мы, потомки Элдар, окажемся под ударом, коли орки и эльфы развяжут войну. Нельзя доверять чужакам.        Я ничего не сказала. Обняла в ответ, робко и нерешительно, лишь бы успокоить бедного Эльвига. По неведомым причинам, мне стало жаль этого запутавшегося короля. Представить сложно, каков был выбор: помощь предкам своим или же защита королевства. Я не осуждала. Но и мириться с заточением Истари не собиралась.        «Всему свое время!..» — Ничего, дочка, мы разговорим мага. Если сам не снимет с тебя чары, мы его заставим.        В голосе, мгновение назад несчастном и дрожащем, проскользнули нотки гнева и решимости.        Что они сделают с Истари?.. И почему он не защитился? Ничего не предпринял для своего спасения? Нори и Поппи в безопасности. Это хорошо, но колдун…  — Саурон не возымеет власти над этими землями. Я не позволю! Саурон.        Мне было страшно от единой мысли, от единого слова, от единого прозвища!.. Темный властелин, выковавший кольца.   

Три кольца – премудрым эльфам – для добра их гордого.

Семь колец – пещерным гномам – для труда их горного.

Девять – людям Средиземья – для служенья черного.

И бесстрашия в сраженьях смертоносно твердого.

А одно – всесильное – властелину Мордора,

Чтоб разъединить их всех, чтоб лишить их воли.

И объединить навек в их земной доле.

Под владычеством всесильным властелина Мордора.

 

   

***

          «Нельзя заговаривать о кольцах!.. Нельзя произносить вслух. Он услышит. Он придет. Заставит говорить!..»         Я бредила. Спала или путешествовала между мирами?.. Кто же скажет? Кто ответит?.. Гналась за кем-то по нескончаемым и узким коридорам. Постоянно оборачивалась, боялась, что догонят, схватят, увлекут в капкан!  Саурон. Он снился мне и прежде. Но я не понимала. Будь то комната с зеркалами, или ненавязчивый шепот в полудреме. Тьма неслась за мною следом!        «Ты слишком много знаешь. И травы не помогут. Скажи мне все, что известно о кольцах! Кто бросит вызов мне, темному властелину Мордора?!»       Спокойный голос обращался в крик, надрывный и грозный!.. Ветер поднимался, коридор сужался! Я задыхалась, металась по кругу, в ужасе и панике! Видела огонь, беспощадный и горячий! Он обжигал руки, касался кожи и оставлял глубокие ожоги!.. Больно! Нестерпимо!..       «Это лишь малая часть того, что предстоит!»       А следом… О, святые небеса, следом я увидела полыхающие кузни, мертвых эльфов, полчища орков!..        «Эрегион в беде…»       Всполохи. Шум. Звуки мечей. Стрелы!.. Я очутилась посреди нещадной битвы, а потом… Нечто острое пронзило легкие. Меч. Меня убили орочьим клинком!..        Дурные сны предшествуют беде.        Едва проснувшись и отделавшись от страшных мыслей, я вскочила с кровати, наспех обулась и, метнувшись в коридор, настежь распахнула створчатые двери.       Первым делом, разумеется, я захотела разузнать, где держат Истари, и поговорить с ним. Увидеться, хотя бы на мгновение. А потом просить «отца», воззвать к его благоразумию. Истари — не Саурон, и, что уж точно, не приспешник зла. Он добрый. Он хороший! Я знала и была уверена, как в том, что вижу и слышу каждую секунду, прибывая в Средиземье. Гендальф, маг, волшебник — кем бы он ни был, нес исключительно добро. И мог помочь в войне, что назревала.  — Скажите, где могу найти темницы? — сходу выпалила я, обратившись к одному из стражников, что стояли у двери.  Высокие, широкоплечие и угрюмые, они лишь косо посмотрели сверху-вниз.  — Вы не разговариваете? — воскликнула я, всплеснув руками.       Да и вовсе позабыв о том, в чьем теле нахожусь. Воспоминания о снах по-прежнему ютились в сердце. Уж больно настоящими живыми они были! — Эй, отомрите!        Я поставила руки в боки. Но те не пошевелились. Слуги своего короля.  — Они подчиняются исключительно владыке, — обронил воин, тот самый, высокий и сильный, что вынес на руках и привез в город целой и невредимой.        Я обернулась, растерянно пожав плечами.  — А ты? — ляпнула первое, что пришло в голову.  — Я тоже, — незнакомец улыбнулся, и светлые волосы свалились на лоб, — но и вам, госпожа, помогу, если на то будут веские причины.        Постояв недолго, да притопнув ножкой, я задумалась: как быть и что же делать.  — Могу помочь? — учтиво спросил он.  — Ты…        Я снова поняла, что ничего не знаю. Ни имени, ни звания. Запомнила лицо, и только. Не ощущала зла или коварства. Обычный подданный, приближенный короля. Не мог же он, вдруг, затаив злобу, желать мне зла, покуда лично вынес из горящего леса?.. — Ирбон, моя госпожа, — воин поклонился, — вижу, колдовские чары неминуемо повредили ваш рассудок. Раз уж, спустя месяц, вы позабыли мое имя.        Я и свое-то не помнила. Но вслух об этом, разумеется, ничего не сказала. Поглазела на него. Потопталась на месте, а потом, решившись, очень тихо попросила:  — Мне нужно попасть в темницы. Знаешь, где они?        Брови Ирбона, светлые и густые, мигом приподнялись, а на лице, достаточно круглом и бледном, застыло крайне озадаченное выражение.  — Зачем же вам в темницы, госпожа?        Ощутив болезненное покалывание в стопе, на месте раны, я ненадолго отняла пятку от каменного пола.  — Прошлой ночью, вы привели волшебника, а он… — Плевать, да будь, что будет!.. — Он жизнь мне спас. Хотелось бы проведать. Передать еду, возможно. Если я, конечно, могу тебе доверять.        Сама не поняла, как выпалила «это». Ирбон, видимо, не ожидал услышать ничего подобного от своей госпожи. Но я была не «та» Эльина, что они когда-то знали. Да и имя приняла иное. Перл. Не иначе! Я не собиралась становиться «госпожой» и оставаться в замке слишком долго. Роль, уготовленная мне, — пусть и сокрытая, неведомая и по сию минуту, — вела вперед, на восток!  Не должно было оставаться и сидеть в светлице. Но и на рожон лезть тоже глупо!.. Играть, вот что я должна делать. Играть уготовленную роль. Быть госпожой, по крайней мере, пока не соображу, как помочь Истари, да и самой выбраться из Эранора.  — Наш король знает об этом? — О том, что я собралась в темницы?.. — Я улыбнулась. — Нет, конечно. А, вот о волшебнике, да, слышал.  — Боюсь, что позволять вам это… — Прошу, просто покажи место.        Я выпрямила спину и намеренно надавила. Надменно заглянула в голубые глаза. Продемонстрировала явное желание, незамедлительно исполнить то, что задумала. С ним, или без него. Но я пойду. Найду. И сделаю, что должно.  Откуда, вдруг, взялись силы и уверенность в «победе»? Я и сама не знала. Просто, почему-то, поняла — все получится. Заметила, как Ирбон смотрит на свою госпожу, да вспомнила, как рьяно бросился спасать. Единственный, кто спешился с коня, только бы успеть, помочь взобраться, увезти подальше от опасности. Догадки. Да, я не строила конкретных планов. Плыла по течению. И, в ту самую секунду, напряженно всматриваясь в мужские глаза, поставила на кон свою «свободу». — Хорошо, — Ирбон сдался, а я просияла, — пойдемте. Если нога не помешает.  — Я тебя благодарю.        Приподняв подол платья, и оглянувшись, я последовала за бравым воином. Куда-то вниз. Далеко.        Сначала мы спустились по просторной лестнице, которой любовалась пару дней назад; следом прошли вдоль картиной галереи. Озираясь, я воодушевлено держала спину, старалась на горбиться. Статная и отважная, быстро миновала сразу несколько тяжелых дверей, а там…  — Это самая старая часть замка, — поделился Ирбон, предусмотрительно опалив факел, — уверены, что не передумали?..       Он посмотрел с надеждой.  — Нет. Веди.  — Наверное, вы сильно удалились головой. Намного сильнее, чем я предполагал.  Протиснувшись вперед, Ирбон добавил: — Крутая лестница. Ступайте медленно и осторожно.  — Хорошо.       Очутились мы в промозглом затхлом помещении. Повсюду вода, сырость, крысы!.. Поморщив нос, я выше подняла подол дорогого платья, ступила на носочках, ощутив неприятную вязкую жижу под ногами. Земля и нечистоты. А запах!.. Боже, отвратительный запах!.. Пота, крови, отходов и… Смерти? …       Вскоре, впереди, показались первые маленькие решетчатые окна. И видимость улучшилась. По левую сторону простиралась длинная влажная стена, а справа камеры. Все пустые. Мало людей ковали в цепи. А вот магов…  — Он вон там, — Ирбон ткнул пальцем в угол, — и, прошу, — следом уронил широкую ладонь на плечо и предостерег, — недолго. Если ваш отец вновь увидит нас вместе, тем более здесь!.. Не сносить мне головы! — Ладно.       Что же было между «ними»? Неужели, именно поэтому Эльвиг извинялся, а Эльина бежала из города? Всему виной «любовь» и чувства?.. Незавидное положение. И не мне его решать.  Приблизившись к грязным железным прутьям, я заметила Истари. Чумазый и худой, сидел он на полу, заявившись в угол. Одной рукой обнимал себя за плечи, а другой чертил нечто невидимое на стене. Меня он не заметил, пока не заговорила.  — Истари… — прошептала я, обхватив рукой жердь темницы.        Колдун вздрогнул, потом и повернулся. Посмотрел на меня тревожным грустным взглядом. И узнал. Я поняла, сразу, как разглядела проблески добра в его глазах. Истари узнал и медленно подполз к решетке. — Перл… — прохрипел он, прикоснувшись дрожим пальцем к моей коже.  — Да, это я, — так же тихо подтвердила я, с тяжелыми чувствами всматриваясь в перепачканное кровью и ссадинами лицо, — пришла помочь. Скажи, что ты здесь делаешь? Как позволил схватить себя? И где мохноножки?.. — О, они в безопасности, — поделился Истари, и лицо его просветлело, — мы пошли за тобой, Перл. Пошли сразу. Прятались, но солдаты нашли. Схватили меня. Я знал, что ты здесь, и боялся навредить людям.        Он говорил медленно и хрипло, почти неразборчиво, но я понимала. Каждое слово!..  — Почему ты позволил себя схватить?.. — вытянув руку сквозь прутья, я коснулась ладонью бедного лица, сочувственно вздохнув.  — Потому что здесь живут хорошие люди. Я не желаю причинять зла. Не хочу, чтобы меня считали темным. Вижу… — Истари на мгновение прикрыл дрожащие веки. — Вижу темную дымку в видениях, огромное огненное око, и оно шепчет… Говорит, что я один из слуг его.  — Кого?.. — затаив дыхание, спросила я.  Хотя заведомо догадалась.  — Саурона.        Едва лишь слово сорвалось с потрескавшихся губ, как я, прижавшись ладошкой к шероховатой коже, узрела хаос! Истину! Картинки замелькали перед глазами, подобно немому цветному фильму!.. Увидела я смерть, почувствовала страх; заметила коварную улыбку на мужских устах!.. Тех самых, что меня касались! … Что?!        Отпрянув, я прижала дрожащую ладонь к груди. Не поверила видениям!.. Нет, что за наваждение? Что за странные эмоции, внезапно вспыхнувшие следом за…        «Ты узнаешь истину, Перл, — послышалось в голове, — узнаешь, когда покажется, что прошлое исчезло, и ты освободилась».        Травы!.. Я не пила их две ночи подряд! И он вернулся. Голос в голове!.. — Не страшись зла, Перл, — мягко попросил Истари, и я увидела, как легкая улыбка озарила осунувшееся лицо, — нам предстоят пройти бок о бок много миль, и пережить немало горестей. Впрочем, — он вздохнул и вернулся на место, в угол, — как и радостей.        Воодушевленно вздохнув, я вновь прильнула руками к решетке, в сердцах пообещав: — Я помогу. Мы уйдем вместе. Обещаю.  — Знаю, — как ни в чем не бывало ответил Истари, облокотившись о стену, — а теперь, ступай. Покуда тени не наводнили и твою светлую голову.        Так мы и расстались. Попрощались беззвучно. На душе, в смятении и дрожи, я, раз за разом, переживала последние минуты; сердцем вспоминала теплые слова, как и свое обещание. Нежные дружеские чувства, что Истари внезапно пробудил в груди, затмили неприятные видения, уняли и тревоги.        Из темницы я вышла уверенно и гордо, почти принцесса, не иначе! Ступила на камни, огляделась по сторонам, а следом, вздохнув полной грудью, неспешно направилась вперед по просторному залу, заведомо зная, что предстоит. Разговор с названным отцом. Эльвиг услышит правду о волшебнике.        Я сдержу обещание. Так или иначе.