В тени двух солнц

По узкой еле заметной среди холмов, еще покрытых снегами, и высоких сосен медленно следовала процессия всадников в темных плащах и простая крытая повозка без гербов и украшений. Вдруг ставни окна раздвинулись, впуская морозный воздух. Однако юноша, что сидел внутри, даже не поежился. Со скучающим видом проводив мимо проплывающие деревья, он раскрыл веер. - Могу вам чем-то помочь, второй молодой господин Не? - обратился к нему рослый мужчина, поравнявшись с повозкой. - Долго нам еще ехать? Я уже устал смотреть на однообразные пейзажи. Мужчина скинул капюшон и взглянул на сгущавшиеся тучи. - Если в ближайшее время не начнется снег, то к вечеру доберемся до постоялого двора. - Сделаем остановку. У меня совсем ноги затекли, - пожаловался Не Хуайсан. - Молодой господин, нам нельзя терять время. Лучше поторопимся, - попытался переубедить рослый мужчина, но Не-младший уже приказал извозчику тормозить. На это остальным всадникам оставалось лишь подчиниться капризу своего господина и бросать на него негодующие или удивленные взгляды. Тем временем, Хуайсан выбрался из повозки и, придерживая длинные полы тяжелой одежды. - И почему второй молодой господин выбрал этот путь? На мечах мы бы уже через полдня долетели до Нечистой Юдоли, - тихо произнес один из молодых сопровождавших другому. - Ты только недавно присоединился к ордену Не, так что многого не знаешь, - в тон ему отозвался собеседник, очевидно более опытный адепт. - Второй сын главы еще не сформировал золотое ядро, потому может передвигаться лишь по земле. - Но, шисюн, есть же более короткая дорога из Цзяннань, да и более удобная и безопасная. - Тихо, займись лучше делом, а не разговорами. В нашем ордене длинный язык не в почете. Хуайсан медленно прогуливался вдоль дороги, раскрыв веер. Через каждые пару шагов останавливался, словно заметив что-то высоко в ветвях ближайших деревьев, или же подходил к лошадям и угощал конфетами, спрятанными в широких рукавах. Спустя полчаса он все-таки соизволил вернуться в повозку, и процессия вновь отправилась в путь. Когда они добрались до постоялого двора небо заволокло свинцовыми тучами, вот-вот грянула метель. - Второй молодой господин, вам послание. В комнате появился юноша в мокром от снега плаще и с красным лицом. - Там же нет отцовской печати? - настороженно спросил Хуайсан, отрываясь от рисунка, над которым трудился уже пару часов. Адепт внимательно осмотрел крошечное письмо и покачал головой. В ответ послышался облегченный вздох, и заклинатель протянул руку. - Ах, дагэ, меня точно прибьет! - обреченно схватился за голову Хуайсан, испачкав чернилами щеку. - Ступай, ступай. Я позже отправлю ответ. Оставшись в одиночестве, молодой господин снова развернул письмо. Текст действительно походил на то, что мог бы ему написать Не Минцзюэ, да и печать явно говорила об отправителе. Таким образом они часто обменивались информацией с советником У, в обход врагам и случайным любопытным читателям. «Значит, отец, как и предполагалось, уже отправился на ночную охоту в Цишань. Хотя бы ненадолго получится отсрочить наказание за проваленные экзамены. Да и упреков от даге мне с головой хватит». Он бросил послание в догоравшие угли, над которыми висела жаровня с водой. Затем присел рядом на подушку, грея озябшие ноги, раскрыл совершенно чистый, без росписи, веер и провел медленно пальцем по тонкому шелковому полотну. Через мгновение на ткани проявился пейзаж тонкой работы и в самом углу - крошечная канарейка на веточке цветущей сливы. Хуайсан с задумчивом видом замер, смотря куда-то сквозь веер. *** Уже представляя напряженный разговор с братом, он вышел из повозки. На террасе уже стоял Минцзюэ в компании советника У, верного помощника их отца. Вдоль подъездной дорожки к поместью выстроились в две шеренги младшие адепты ордена. - Дагэ! Как я рад тебя видеть! - Хуайсан, на ходу путаясь в своих длинных тяжелых одеждах, бросился к террасе. - Рановато ты вернулся. Паршивец, мы ждали тебя только через два дня! - несмотря на грозный вид, Минцзюэ крепко обнял подбежавшего брата. - Я так соскучился по дому, что не мог больше терпеть. Да и Сичэнь-гэ разрешил. - Ну, поговори мне. Позже разберемся с твоими похождениями. Лань Цижэнь меня гневными письмами завалил. Мне пора провести тренировку у младших, иди пока в свои покои. Не Хуайсан в компании советника У направился вглубь поместья. - Надеюсь, в дороге обошлось без препятствий, молодой господин? Я волновался, узнав, что вы выбрали такой опасный путь через лес. - На то были причины. Лучше скажи, выполнили ли вы мою просьбу. - Я приказал подготовить зал для медитаций, как и окружающий его защитный барьер, - кивнул советник. - Прежде отдохните с дороги, чай и закуски уже поданы в ваши покои. Ритуал потребует много сил. - Благодарю за заботу, дядюшка. Однако мечты об отдыхе так и остались несбыточными. Только юноша управился с едой, как в его покои пожаловал недовольный Минцзюэ. На стол, разделявший двух Не, с глухим звуком приземлилась потрепанная тетрадь. По обложке он тут же узнал свой роман, который от скуки написал, будучи на обучении в Гусу. К слову, «творение», несмотря на крайнюю консервативность местных учеников, всего за пару дней стал очень популярным, его тайком обсуждали, а некоторые даже создали копии для себя. - Что это? - с самым невинным видом спросил Хуайсан, наполняя свою пиалу новой порцией чая. Минцзюэ от этого лишь больше разгневался. Казалось, что совсем немного удерживает его от того, чтобы на месте выбить всю дурь из своего нерадивого братца. - Не узнаешь свою же писанину? Поганец, я думал хоть в Облачных глубинах наберешься разуму, а ты настрочил целый роман про обрезанных рукавов! - от переполнявших эмоций Минцзюэ ударил по несчастной книжице могучим кулаком. Хуайсан на всякий случай отодвинулся от стола, ставшего между братьями своеобразной преградой. Очень ненадежной, на взгляд младшего Не. - Отец...уже знает? - спросил юноша, уже представляя, какое наказание получит. Раз в какое-то время глава Не все же вспоминал о воспитании сыновей и со всей строгостью проверял их способности. Обычно после этого Хуайсана морили голодом следующие пару дней за отсутствие прогресса во владении базовыми навыками. Отец никак не мог смириться с «бесталантным» сыном, всячески муштруя ребенка и сурово наказывая. Когда же стало известно, что младший Не тяготеет к искусствам, глава пришел в еще большую ярость. Застав однажды прогуливавшегося сына с веером в руках, он приказал сжечь этот «бесполезный» мусор вместе с остальной коллекцией. То, чем юноша так дорожил и восхищался, всего за пару часов безвозвратно рассыпалось прахом прямо на его глазах. Тогда он бился в истерике, кричал, умолял отца остановиться, но теперь Хуайсан знал, что это бесполезно. - Думаешь, узнай об этом отец, разговаривал бы ты здесь со мной? - Минцзюэ уже порядком успокоился, даже сел за стол напротив. Хуайсан протянул еще одну пиалу с чаем брату и смиренно опустил голову, скрывая лицо за длинной челкой. В мыслях он перечислял возможные варианты того, что предложит старший Не взамен. - Я получил приглашение на Ночную охоту. На этот раз всеми приготовлениями займется орден Гусу Лань. Как только сойдут последние снега, я отправлюсь. И ты поедешь вместе со мной. Хуайсан упрямо посмотрел на брата, желая возразить, но слова застыли на губах. Это меньшее из зол. С такими условиями он еще мог смириться. Молчание брата стоило гораздо больше. К тому же, кто сказал, что он обязан честно участвовать? *** Зал для медитаций находился в отдалении от тренировочной площадки в бамбуковой роще. Звуки обыденной жизни сюда почти не проникали, да и простые адепты никогда не заходили. Павильон, где и располагался зал, предназначался только для семьи главы, а наверху оборудован библиотекой с редкими свитками и записями предыдущих владельцев. Именно здесь Не Хуайсан и решил уединиться. Брат предпочитал оттачивать боевые навыки, чем осваивать более тонкие практики, потому и сюда внезапно не заявился. А значит, никто не смог бы помещать проведению ритуала. Пройдя по заснеженной тропинке, Хуайсан убедился защитные заклинания, что невидимыми для обычного человека нитями оплетали павильон, надежны и зашел внутрь. Когда-то еще далекий предок оборудовал здесь зал, способный поглощать всю необузданную духовную энергию членов семьи Не. Хуайсан вспомнил, как еще в детстве советник У привел его сюда и заставлял медитировать по несколько часов. Тогда он не понимал для чего это нужно. И спустя время, случайно узнав страшную тайну семьи, уже осознанно относился к занятиям. У барьера юноша осмотрелся по сторонам - только темневшие голые ветви деревьев покачивались на ветру. Но навязчивое чувство, будто чей-то пристальный взгляд преследует по попятам не исчезло. Всю дорогу из Облачных глубин это преследовало его, не давая покоя. Но сейчас не время разведывать ситуацию, к тому же защитные заклинания на доме уберегут от вторжения незванных гостей. Потому младший Не предпочел думать о предстоящем ритуале, чем о парочке наемников. Уже в зале он отстегнул от пояса ножны и поместил саблю на постамент в дальнем углу. Со стены на юношу смотрел бронзовый барельеф головы того же монстра, что и на гербе Не и флагах, тусклый свет свечей делал его еще более зловещим. Хуайсан зажег благовония и сел на подушку напротив постамента. Подобные медитации требовалось проводить нечасто, но учеба в Облачных глубинах продлилась почти месяц, за который печати несколько ослабли. Юноша глубоко вздохнул и погрузился в медитацию. Комнату постепенно накрыло удушливой волной, на ножнах засверкали многочисленные заклинания, что сдерживали рвущийся гнев сабли. Тысячи голосов шипели, точно змеи, пытаясь затмить разум Хуайсана, подчинить его волю себе. Оружие с бешеным упорством пыталось выбраться из оков. Но, благодаря многолетнему опыту, его хозяин успешно справлялся с крутым нравом сабли, напитывая высеченные на ножнах заклинания новыми силами. Только на рассвете Хуайсан покинул павильон. Сквозь сизые облака едва проникали первые лучи, но юноша для верности выбрал неприметную тропинку, которая как раз проходила рядом с его покоями. Вдруг преследовавшие всюду наемники решатся напасть именно сейчас. Необходимо избежать этого всеми способами. Ритуал забрал слишком много сил, а дать достойный отпор юноша не состоянии. Благополучно добравшись восвояси, Хуайсан тут же рухнул на кровать, лишь сбросив верхнее одеяние. *** - Где этот паршивец? Все еще спит? - в коридоре послышался шум тяжелых сапог Не Минцзюэ. - Прошу вас, первый молодой господин, - попытались остановить его слуги, но все тщетно. В следующую минуту двери с грохотом распахнулись, а на пороге появилась высокая фигура в простом сером ханьфу и с огромной саблей за поясом. Видимо наследник Не только что закончил утреннюю тренировку. - Хуайсан! - недовольно крикнул он, направляясь к кровати в дальнем углу. Резко распахнув тяжелый балдахин, Минцзюэ обнаружил мирно сопевшего брата, которого ни шум, ни вопли не смогли потревожить. - Ну уж нет, пока ты в поместье Не, избежать тренировки не выйдет! Минцзюэ решительно стащил одеяло с брата и пару раз от души встряхнул его за шкирку. Хуайсан спросонья только и мог, что растерянно хлопать глазами. Вдруг на пороге появился запыхавшийся слуга со свитком в руках. - Первый молодой господин, срочные новости из Хэ Цзянь!