Ноктюрн в мрачных тонах

Ощущение ускользающего времени нарастало с каждой секундой. Пространство вокруг них продолжало изменяться, но теперь свет артефакта прокладывал для них путь сквозь мрак и неизвестность. Оминис и Элизабет плыли быстрее, отражая свои страхи и сомнения в синхронных решительных движениях. Их цель была ясна — выбраться на поверхность, не потеряв драгоценный артефакт. Пространство туннелей вызывало чувство замкнутости, но друзья продолжали плыть вперёд. Иногда артефакт мерцал особенно ярко, показывая безопасные участки, вдоль которых они могли двигаться. Вода была прохладной и плотной, её давление напоминало о глубине, на которую они погрузились. Элизабет всем своим существом ощущала необходимость сосредоточиться на своих силах, чтобы преодолеть этот путь. Вскоре они заметили перед собой мрачные контуры выхода из туннеля. Элизабет почувствовала, как открылось второе дыхание, и приготовилась к последнему рывку. Оминис, не отпуская артефакт, устремился вперёд. Они оба знали, что осталось совсем немного, но не могли позволить себе потерять бдительность. Выход из туннеля неожиданно стал узким и неровным, но друзья, собрав последние силы, проскользнули сквозь него, и вскоре перед ними открылась долгожданная свобода — пространство, залитое естественным светом. Вода вокруг становилась более светлой и естественной. Ребята, наконец, смогли подняться на поверхность. Чуть позже, обессилевшие, они рухнули на берег озера. Элизабет тяжело дышала, её взгляд был направлен в утреннее небо. Они пробыли под водой почти целую ночь. — Мы справились, — прошептала она, не веря в произошедшее. Ощущение свободы переполняло её, но силы быстро покидали измученное тело. — Как думаешь, что теперь? Оминис, ещё не восстановив дыхание, медленно повернулся к ней. — Не знаю, — честно ответил он, сжимая в руке артефакт, который теперь казался более лёгким, словно он сам разделил с ними трудности. — Но я точно знаю одно — этот камень должен остаться у меня. Тебе нельзя его касаться. Он как-то особенно воздействует на тебя. — Главное, что мы это сделали. Вместе. Ничего не получилось бы, если бы не ты… — ответила Элизабет, её лицо озарилось лёгкой виноватой улыбкой. Они ещё долго лежали на берегу, чувствуя, как в их измученные тела постепенно возвращаются силы. Природа вокруг казалась им ещё более живой и красивой, чем до этого. — Как ты думаешь, зачем Себастьян привёл нас сюда? — отозвался Оминис, спустя время натягивая ботинки на ноги. Элизабет немного помолчала, обдумывая вопрос Оминиса. Её взгляд устремился к горизонту, где леса и горы оттеняли небо насыщенными синими красками полуденного солнца. Её внутренние размышления прервались, и девушка сказала тихим, но уверенным голосом: — У Себастьяна всегда были свои причины поступать так или иначе. Ты это знаешь не первый год, а я поняла недавно. Возможно, он надеялся, что найденный артефакт поможет в его цели, но по какой-то причине он не смог взять его самостоятельно. Зачем бы он ни привёл нас сюда, главное, что мы справились. Мы снова на поверхности и живы, и у нас есть шанс узнать больше о том, что этот артефакт действительно из себя представляет. Оминис задумчиво кивнул, продолжая крутить артефакт в своей руке. Теперь, когда они были в безопасности, он тщательнее изучил его форму и текстуру. Артефакт напоминал натуральный кристалл неправильной формы, отдалённо напоминающий тригонтритетраэдр. — Думаю, первыми нашим шагом будет найти спокойное место для отдыха, — сказал он наконец. — А после этого уже оберёмся с мыслями и решим, что делать дальше. И… где искать Себастьяна. Элизабет кивнула, выражая свою поддержку плану Оминиса. Она поднялась на ноги, чувствуя поднимающуюся волну силы, что возвращалась к ней с каждой минутой отдыха. Они начали собираться, досушивая одежду заклинанием из волшебных палочек. — Ближайшее поселение — деревня Красуолл, — проговорила Элизабет, изучая карту Англии, которую прихватила с собой из дома. — Похоже, она не магическая. — Пройдёмся, чтобы не привлекать лишнего внимания? — отозвался Оминис, закидывая свою сумку на плечо и беря метлу в руки. Они направились в сторону Красуолла, стараясь держаться поближе к деревьям, предоставлявшим им укрытие от всё ещё яркого солнца. Элизабет чувствовала, как тяжесть постигших их испытаний постепенно сменяется поднимающимся чувством надежды. Может быть, в этой деревне они найдут ответы или хотя бы следы Себастьяна. Дорога была тихой и безлюдной, только пение птиц изредка нарушало спокойствие леса. Оминис предводительствовал, ловко обходя камни и корни деревьев. Элизабет шла позади него, периодически сверяясь с картой и компасом. Незаметно для неё самой, она начала размышлять о том, как этот кристалл мог изменить их жизни. — Ты когда-нибудь задумывалась, почему Себастьян так одержим исцелением Анны? — спросил вдруг Оминис, не оборачиваясь. — Он один из самых преданных волшебников, которых я знаю, но в последнее время его действия не оправдывают цели. Он буквально разрывает свою душу, применяя тёмные заклинания, рискуя не только своей жизнью, но и жизнями тех, кому он дорог. Элизабет вздохнула, прежде чем ответить. — Да, я часто об этом задумывалась, — ответила она мягко, подбирая слова. — Себастьяну было трудно справляться с чувством вины за то, что не смог защитить сестру в тот день. Он винит себя, хотя на самом деле ничего не мог сделать. Но, погружаясь в тёмные искусства, он словно старается заглушить боль. Возможно, он считает, что это единственный способ исцелить её и искупить свои грехи. Оминис остановился на мгновение, его рука мельком коснулась ветки дерева, как будто он раздумывал над словами Элизабет. Он чувствовал ответственность перед Себастьяном, пытаясь поддержать друга, несмотря на опасения по поводу тёмной магии. Ведь друг всегда безоговорочно поддерживал его в самые тёмные моменты жизни в окружении чистокровной семьи Мраксов. — Ты права, — наконец заговорил он, продолжая путь. — Но мы должны помочь ему вернуться на правильный путь, прежде чем он окончательно погрузится во тьму. Этот артефакт может быть как шансом на спасение, так и погибелью. Мы должны выяснить больше о его свойствах и использовать для благих целей. Элизабет кивнула, ощущая тяжесть ответственности, которая легла на их плечи. Она надеялась, что с помощью артефакта им удастся найти путь, который приведёт к истине и, возможно, к спасению для Себастьяна и его сестры. Пока друзья продвигались через густой лес, деревья склонялись над ними, создавая ощущение уединенности и защищенности. Теперь только редкие лучи солнца пробивались сквозь кроны, освещая их путь мягким светом. — Нам нужно быть осторожными, — заметила она, снова глядя на карту. — В Красуолле могут быть те, кто подозрительно отнесётся к незнакомцам. Особенно если мы будем расспрашивать о другом незнакомце. Оминис притормозил, внимательно прислушиваясь к её словам. Он прекрасно понимал, насколько важно сохранять осторожность в окружающем их мире. Семья Мраксов приучила его к скрытности и недоверию к чужакам, но на этот раз всё было иначе. Их задача была важнее личных предубеждений и страхов. — Мы постараемся не заводить лишних разговоров, — сказал он, продолжая идти. — Будем действовать аккуратно и обдуманно. Элизабет молча согласилась, чувствуя трудность предстоящих дней. На горизонте уже виднелись крыши Красуолла, и она вплоть до этой минуты не осознавала, насколько сильно они нуждаются в передышке, в безопасности, пусть даже на короткое время. По мере того как они приближались к деревне, внутреннее беспокойство обоих возрастало. Им предстояло понять, на каком пути теперь находится их друг, и какие опасности несёт обладание артефактом. Когда юные волшебники вступили на территорию деревни, их уже встречали любопытные взгляды местных жителей. Несколько детей, играющих у края дороги, на мгновение прекратили свои забавы, чтобы посмотреть на незнакомцев. Мужчины и женщины, занятые своими делами, также подняли головы, присматриваясь к двоим путникам. Элизабет и Оминис старались выглядеть как можно более непринуждённо, продолжая идти по узким улицам Красуолла. Пройдя несколько домов, они наткнулись на небольшую таверну с вывеской «У Красного Дуба». Это место выглядело достаточно оживлённым, и именно здесь они решили найти временное прибежище и собрать информацию. Войдя внутрь, они ощутили теплый, пропитанный запахами трав и дерева воздух. Несколько завсегдатаев подняли головы на звук открывающейся двери, но вскоре вернулись к своим разговорам. Элизабет прошла к стойке, за которой стоял хозяин таверны, доброжелательный на вид мужчина среднего возраста. Оминис же выбрал столик у окна, откуда можно было наблюдать за улицей. Элизабет уже приготовилась заказать еду и напитки, когда хозяин, заметив незнакомое лицо, приветливо улыбнулся. — Добро пожаловать в «У Красного Дуба», — сказал он. — Чем могу помочь вам, путники? Много незнакомцев к нам не заходит. Элизабет на мгновение задумалась, выбирая слова. Затем она ответила, постаравшись говорить максимально непринуждённо: — Мы с другом путешествуем и ищем немного передышки. Любой совет или помощь будут очень кстати. — Тогда устройтесь поудобнее, а я принесу вам чего-нибудь согревающего. — кивнул в ответ мужчина. — И, возможно, пару историй о нашем крае поведаю. Когда он отошёл, Элизабет снова поймала взгляд белёсых глаз Оминиса, и оба одновременно поняли, что первый шаг в их поисках был сделан. Даже в этой, казалось бы, мирной обстановке, они не могли забыть о своей главной цели: найти Себастьяна и помочь ему избежать тёмной тропы, по которой он, без сомнений, уже начал идти.