Путь Человечества

      Тоннели подулья вызывали приступы клаустрофобии. Тесные, ржавые, готовые в любой момент обрушиться на голову. Особого антуража мрачной атмосфере придавали наросты из фиолетовой слизи и тихо похрустывающие под тяжёлыми ботинками кости тех, кто жил здесь раньше. Однако три десятка гвардейцев упорно шли вперёд, стараясь создавать как можно меньше шума.              Командование дало им простой приказ. Добраться до точки, заложить взрывчатку и сбежать, вот только как обычно забыло упомянуть некоторые нюансы, но приказ – есть приказ, и долг гвардейца выполнить его. Впрочем, генералы и полковники знали кого посылать, отряд М был одним из лучших на планете: лучшее снаряжение, лучшая подготовка, да тот факт, что они ещё живы, после всех передряг в которых побывали, уже говорил об их профессионализме.              Лейтенант осторожно выглянул из-за угла и дал знак продолжить движение, пока всё было спокойно. Двигаясь медленно и осторожно, три десятка человек вертели головой на триста шестьдесят градусов, стараясь ничего не пропустить. Быстро вскинутая рука, и отряд замирает.              - Дэн, проверь. Впереди растяжка, - тихо прошептал лейтенант, и сапёр проскользнул вперёд.              Впереди действительно оказалась растяжка, причём не одна, так ещё и верёвка от неё тянулась не к гранате или мине, а куда-то за спины отряда. Аккуратно отсоединив взрыватель, сапёр прошёл в конец строя, чтобы вернуться обратно через несколько минут.              - Тянется к подрывному заряду. Если бы мы зацепили её, то тоннель за нами бы обвалился.              - Принято, - кивнул лейтенант, после чего на его лице отобразилась работа мысли, - подсоедини дистанционный взрыватель, если придётся уходить с боем, это может выиграть нам пару минут.              - Есть, - коротко ответил сапёр и тут же скинул рюкзак.              Пока взрывотехник работал, остальной отряд ждал. Всё было готово в кратчайшие сроки и подрывники выдвинулись дальше. Судя по показаниям ауспекса, до цели осталось двести метров.              Чем глубже они погружались в подулей, тем больше фиолетовой слизи было на стенах. Похожие на плоть наросты слегка пульсировали, будто живые, отчего бойцы нервничали всё больше.              Вновь выглянув из-за угла, лейтенант дал сигнал остановиться. Стараясь не выдать себя, он высунул голову и пытался посчитать количество противников. Пока он насчитал шесть искажённых мутантов, но их явно было больше. Миновать блокпост врага без поднятия тревоги было невозможно, а значит, придётся пошуметь.              - Приготовиться к бою, - прошептал лейтенант, - первыми работают гранатомётчики, следом идут штурмовики, сапёры замыкающие. Нам осталось пройти чуть больше пятидесяти метров, - сверился он с ауспексом, - а значит наша цель прямо в конце коридора. Работаем быстро, прикрываем друг друга и уходим.              Отряд, понимая, что сейчас будет жарко, последний раз проверил оружие, и плотно сжал его в руках. Все они были профессионалами, а значит – ничто их не остановит. Первыми из укрытия выскочили гранатомётчики, отправив смертоносные подарки сраным мутантам, сметая хлипкие баррикады, и только потом из-за угла выскочили штурмовики с лейтенантом во главе.              - ЗА ИМПЕРАТОРА! – вскинул лидер отряда тяжёлый лазпистолет и открыл подавляющий огонь.              Бегущие за ним солдаты поддержали командира, заливая узкий тоннель росчерками лазерных лучей, что попадая в слизь на стенах, заставали её скворчать. Мутанты, ошеломлённые первым натиском, сопротивления оказать не смогли и быстро пали от рук праведных слуг Императора. Однако, не всё было так гладко, круглая дверь, что вела напрямую к их цели была надёжно закрыта, да ещё и покрыта хитиновыми наростами, отчего открыть её не представлялось никакой возможности, да ещё из боковых тоннелей послышалось противное шуршание и повизгивание.              - Мельта-заряд, - тут же скомандовал лейтенант, возвращаясь к перекрёстку, чтобы проконтролировать ситуацию, пока сапёры делают свою работу.              Визг из боковых тоннелей становился всё громче, но опытные гвардейцы были к этому готовы. В первых рядах стояли штурмовики с хеллганами, а за их спинами гранатомётчики. Стоило в ярких лучах фонарей появиться первым силуэтам монстров, как боковые тоннели тут же оказались залиты огнём. Работающие в автоматическом режиме лазерные винтовки пусть не с первого раза, но прожигали хитин монстров, заставляя их падать на землю, но поток плоти и когтей даже не думал замедляться.              Стреляя из лазпистолета, лейтенант следил за ситуацией, и когда настал нужный момент, дал отмашку гранатомётчикам. Взрывные подарки отправились к получателям, и звуковой удар накрыл гвардейцев. Взрывы благословлённой полковым техножрецом взрывчатки даже если не разрывали монстров на части, доставляли им достаточно проблем, чтобы затруднить их дальнейшее передвижение. Шесть взрывов с каждой стороны, после чего лазерные лучи вновь начали собирать свою жатву.              Знакомый звук подрыва мельтазаряда, с окатившей всех волной тепла, заставил гвардейцев действовать. Штурмовики, сорвав с поясов гранаты, закинули их в тоннели с монстрами, после чего тут же начали отходить к новому проходу. Морщась от жара, что источал расплавленный до жидкого состояния металл, гвардейцы просачивались за уничтоженную дверь.              В итоге они оказались в старом коллекторе, где им в нос тут же ударил запах застарелых нечистот, однако это не помешало сапёрам и штурмовикам заняться каждый своим делом. Первые начали скидывать массивные рюкзаки и размещать их у опорных колонн, а вторые готовиться к бою. Лейтенант же, пытался оглядеться и понять, откуда стоит ждать атаки. Всего в коллектор было шесть входов, не считая сливных труб, а значит действовать надо быстро, пока их не задавили массой.              Первая пуля звонко отскочила от нагрудника панцирной брони, не нанеся никакого урона, но именно она начала бой. Умело распределяя цели, лейтенант прикрывал работающих сапёров, что трясущимися руками активировали принесённые с собой заряды, после чего присоединялись к бою. Пусть приданные к штурмовому подразделению сапёры и были хуже оснащены, да и вооружены они были лишь стандартными лазганами, но их помощь всё же перевешивала чашу весов на сторону защитников Империума.              На взведение зарядов потребовалось шесть минут, и за это время половина закреплённых к отряду штурмовиков сапёров погибла смертью храбрых, да и сами штурмовики потеряли двоих товарищей, однако цель миссии была выполнена.              - Начинаем эвакуацию, - прокричал лейтенант, перекрикивая вой цепного меча, что раздирал плоть трёхрукого монстра, что бросился на него с простым тесаком.              Получив приказ, выжившие стали отходить к тому тоннелю, откуда пришли, прорываясь через посланное против них противником мясо. Плохо вооружённые, едва одетые, но их было много, и они ни капли не ценили свои жизни, буквально заваливая гвардейцев телами. Прорыв до уничтоженной двери стоил ещё нескольким солдатам жизни, но стоило им вернуться в тоннели, через которые они дошли до коллектора, как сразу стало легче.              - Всю оставшуюся взрывчатку на таймер и бросайте её в толпу! – прокричал лейтенант, идя последним и отбиваясь от наседающих на него монстров.              - Но лейтенант, это может обрушить… - хотел было возразить один из сапёров, но тут же заткнулся, поняв задумку командира.              Подрывные заряды, мельтабомбы и простые гранаты полетели из-за спины лейтенанта и начали разрывать и испарять нечестивую плоть предателей рода людского. Мощные взрывы пошатнули древние своды тоннелей и те не выдержали, начав обваливаться, погребая под собой тех паразитов, что свили своё гнездо под ногами благочестивых жителей Империума.              - Есть связь со штабом? – тут же спросил лейтенант.              - Нет, нас глушат, - тут же отчитался связист.              - Тогда, подрывай заряды, - без тени сомнения приказал лейтенант.              - Но так мы можем…              - Если не подорвать их сейчас, предатели и монстры доберутся до них и жертва парней будет бессмысленна! - прокричал ему в лицо командир группы.              - Понял вас.              Пока у отряда получилось выиграть себе небольшую передышку, опытные бойцы перезаряжали оружие, принимали стимуляторы и пополняли разгрузки, попутно двигаясь на выход из тоннелей. Новый взрыв заставил из всех вжать головы в плечи, когда с потолка начал сыпаться разный мусор.              - Ускоряемся, если не хотим остаться здесь навечно! – прокричал лейтенант и первым ринулся вперёд.              Дальнейший путь отряда был кровавым, но не настолько, как бой в коллекторе. Разрозненные отряды монстров и мутантов, что им встречали не могли оказать должного сопротивления, однако, медленно, но верно отсыпающих гвардейцев настигала орда тварей. Тут-то и пригодился ранее обнаруженный подрывной заряд, что надёжно обвалил тоннель за спинами гвардейцев и дал им фору.              Связь появилась через несколько минут, и командование уведомило их, что на выходе из тоннелей их уже ждут Химеры, а значит осталось выбраться. Постепенно интенсивность преследования спадала, и когда гвардейцы увидели перед собой грязно-жёлтое небо планеты, их уже несколько минут никто не преследовал. От отправившегося в подулей отряда вернулась лишь половина, но это была победа.              Миссия Выполнена! – появилось перед глазами игрока.              Император гордится вами!              Под ваше командование поступил новый отряд: Сапёры Астра Милитарум (опытные).       Ранг отряда штурмовиков повышен!              Получены очки снабжения…              ***              Сняв с себя обруч для брейнданса, Девид расплылся в довольной улыбке. Ещё несколько успешно завершённых миссий и он докачается до капитана, а там новые миссии и новые возможности!              Глянув на часы, он понял, что мама уже точно проснулась, а значит скоро придёт его будить и лучше будет, если она не узнает, что он проснулся в четыре утра и всё это время провёл за игрой. Поставив обруч на подставку, он соскочил с кровати, быстро сделал зарядку и накинул на себя футболку. С кухни пахло чем-то приятным и звучала негромкая музыка.              Глория Мартинез в это же время заканчивала готовить блинчики, и как раз положила последний на тарелку. Кофе уже стояло на столе, а значит, пора будить Дэвида, но её сынок уже был тут как тут, бодрый и весёлый.              - Опять всю ночь играл? – устало спросила женщина, ставя тарелку на стол.              - Что? Нет, - тут же начал отпираться Дэвид, вот только врать он так и не научился.              - Дэвид, - устало произнесла женщина, делая первый глоток кофе, - сколько раз мы с тобой говорили о том, что ты должен хорошо спать, чтобы не клевать носом на учёбе? Ты же понимаешь, что от этого зависит твоё будущее? Ты уже в выпускном классе и совсем скоро итоговые экзамены, от которых будет зависеть твоя дальнейшая жизнь.              - Но у меня всё отлично! – с набитым ртом возразил он, - Оценки в порядке, предварительные экзамены сданы на высший балл. Не волнуйся, мам, я всё сдам.              Покачав головой, женщина вернулась к завтраку.              С момента, сделанного ей предложения от АМТ прошло уже почти три года и… она сама себе не хотела в этом признаваться, но её всё устраивало. Из тесной квартирки в мегабашне они переехали в корпоративную двухкомнатную квартиру, работы стало меньше и пусть и денег платили не так много, да и подрабатывать на стороне строго запрещалось, но они ни в чём не нуждались. Она даже начала подумывать о том, что после того как Дэвид поступит в университет и самой заняться собственным образованием, из парамедика скорой помощи стать полноценным врачом, благо заочные курсы были доступны любому сотруднику компании.              Проводив взглядом выбежавшего из кухни сына, Глория лишь покачала головой. Какой же он ещё ребёнок.              ***              - Я тебе говорю, Энрике, - идя быстрым шагом по коридору школы, Дэвид обсуждал с другом последние впечатления от игры, - против генокрадов лучше всего взрывчатка, она их и замедляет и снимает здоровье.              - Нет, ты не понимаешь, - возразил ему друг, - от плазмы они дохнут на раз, и не приходится тратить кучу гранат.              - Ага, а ещё плазма перегревается и может рвануть у тебя в руках, - саркастично ответил Дэвид, - не говоря о том, что стоит кучу очков снабжения.              - Ну, так смени класс на дознавателя, и не парься, а то с твоими болванчиками никаких ресурсов не хватит.              - Да что ты…              Увлечённый разговором, Дэвид не заметил выскочившую из-за угла девушку и столкнулся с ней. Стукнувшись друг о друга, молодые люди не только оба упали на пол, но и уронили то, что держали в руках: листы тонкого пластика, электронные планшеты, даже бумажные книги. Мгновенно придя в себя, Дэвид начал собирать свои вещи, отсортировывая их от вещей незнакомки, и как только закончил, поднял голову.              Абсолютно белые волосы, яркие глаза, длинный локон, покрашенный в бирюзовый. Взгляды молодых людей встретились, и они оба замерли.              - Прости, я тебя не заметил, - тут же нашёлся Дэвид, протянув девушке руку, чтобы помочь встать.              - Ничего, - после небольшой заминки, девушка всё же приняла его помощь и встала с пола, - я тоже виновата, бежала, не смотря по сторонам.              - Кстати, я Дэвид, Дэвид Мартинез.              - Люси, точнее Люцина Каннингем, приятно познакомиться, - губы девушки растянулись в лёгкой улыбке.              - Рад познакомиться, и Люси, - внутри Дэвида боролись две сущности, и та, что кричала о том, что он должен действовать, всё же победила, - не сходишь со мной как-нибудь в кафе? Я всё же хочу извиниться за произошедшее, - не до конца веря, что это говорит он, быстро протараторил Дэвид.              - Хм, - с ног до головы оглядела его Люси, - хорошо. Лови мои контакты, созвонимся позже.              Придав к груди планшет и листы, Люси устремилась по своим делам, а Дэвид так и остался стоять на месте, кажется, боясь даже пошевелиться.              - Нифига, Дэвид, да ты красавчик! – вывел его из ступора Энрике, - Какую девчонку подцепил!              - А, что? – только пришедший в себя Дэвид, начал осознавать, что именно он только что сделал.              - Ладно, дам тебе несколько минут прийти в себя, а потом дядя Энрике расскажет, как вести себя на свидании.              - Но ты же сам ещё не ходил ни на одно, - слабо возмутился Дэвид.              - Я – нет, а вот мои трое старших братьев – да. Так что теоретический опыт у меня по более твоего! – хлопнул друга по плечу Энрике.              Обмениваясь колкостями, оба парня зашли в класс прикладной механики. Как только закончатся уроки, Дэвид обязательно наберёт её и договорится о встрече. Он чувствовал – это, судьба.              ***              Явление миру массовых суборбитальных челноков, способных быстро и дёшево доставлять на орбиту грузы, было воспринято бурно. Часть «научных» экспертов тут же заявили, что показанное на презентации – подделка и монтаж. Другая их часть начала вопить, что экономические показатели – сфальсифицированы или ошибочны. Некоторые компании, тут же подали на меня в суд за воровство их интеллектуальной собственности, ведь все составляющие челноков были «украдены», как и формула нового топлива. Однако были и те, кто быстро оценил новые перспективы и уже прислал предложения о сотрудничестве. Интересно, что будет, когда будет анонсирован проект космического лифта?              Отбив за первые две недели шестнадцать нападений «неизвестных» на предприятия, предотвратив тридцать семь попыток похищения, и отразив сто семнадцать кибер атак, АМТ всё же удалось сохранить секреты производства, и сейчас я летел на форум в Германии, где на повестке дня стояло дальнейшее освоение космоса. Нужные люди получили взятки или обещания преференций, а значит всё должно пройти идеально, но я готовился к худшему, ведь никогда нельзя сбрасывать со счетов фактор идиотизма.              Здание Евро Космического Агентства (ЕКА) возвышалось над остальным городом, и вокруг него собралась солидная толпа. Были тут как журналисты и зеваки, так и провокаторы, что были присланы любой ценой сорвать будущий форум. Слишком многим не понравилось столь стремительное изменение рынка.              - Господин Аггелос, пара вопросов, - стоило аппарели открыться, как меня тут же окружила толпа.              Организаторы форума явно получили немалую взятку за то, чтобы не перекрывать подступы к зданию ЕКА вооружённой охраной. Не собираясь отвечать на вопросы журналистов, я просто двигался вперёд, в коробочке из скитариев в силовой броне, попутно сканируя окружение. Несколько провокаторов уже добрались до скитариев, а значит…              - Умри, еретик! – прокричал молодой мужчина, и, достав из-за пазухи пистолет, быстро разрядил всю обойму.              Тяжёлые пули со стальным сердечником, что были созданы специально для убийства боргов, даже ткань мантии не пробили, осыпавшись на землю. Скитарии среагировали мгновенно, точнее с задержкой, но только из-за моего прямого приказа, и заломали руки незадачливому убийце. Хруст ломаемых костей заставил остальных отпрянуть от моих защитников, но ненадолго. Ушлые журналисты спустя буквально секунду вновь пошли на приступ с новыми вопросами.              Дойдя до входа в здание, я почти выдохнул, как ни крути, но столь пристальное внимание к моей персоне было весьма… раздражающим, но ничего не поделать. Внутри здания ЕКА всё было чинно и благородно, корпоративная охрана оттеснила журналистов и приняла убийцу, пропустив меня внутрь.              Само помещение, где будет проходить форум напоминало амфитеатр, что постепенно наполнялся зрителями. Были здесь как знакомые лица, так и неизвестные, что зачастую являлись представителями тех глав корпораций и правительств, что не могли присутствовать на форуме лично. Дожидаться, пока все заинтересованные лица займут свои места, пришлось почти час, однако вот все уже были в сборе.              - Кхм, - привлёк внимание влиятельных людей спикер форума, - рад приветствовать вас всех сегодня здесь. Повод для данного собрания всем известен, а поэтому не будем тянуть. Господин Ладов, прошу.              - Благодарю, - встав со своего места в первом ряде, я быстро оказался на трибуне, после чего оглядел собравшихся.              Программа анализатор, с высокой вероятностью предполагала, что как минимум двое представителей разных компаний хотят моей смерти. Биотехника из-за разрушения их монополии на возобновляемое топливо из растительных компонентов. ОрбиталЭйр, из-за превращения большей части их инфраструктуры и производств в устаревший мусор. Впрочем, меня мало заботили их трудности.              - Уважаемые участники форума и слушатели, как вы все уже знаете, совсем недавно компания АМТ презентовала две прорывные технологии: Прометий и Аквитус. И, насколько мне известно, некоторые из присутствующих искренне желали бы, чтобы данные разработки никогда не появлялись, но всё что я могу сказать по этому поводу – прогресс не остановить. Все мы, так или иначе, пострадали от Коллапса и ДатаКрэша, но прошло уже больше пятидесяти лет, и что я вижу: косметические изменения уже существующих технологий, бесконечный поиск священного Грааля в Старой Сети и почти полная деградация фундаментальной науки, и всё это в преддверии космической экспансии!              Выждав несколько десятков секунд, пока слушатели обменяются своими мнениями, я продолжил.              - Да, я говорю про освоение Венеры и Марса, что за последние полвека постепенно становились всё более дружелюбными для человечества. По расчётам моих аналитиков, ещё несколько лет, и на поверхностях этих планет вполне можно начать строить вне купольные колонии, а значит, получить доступ к их ресурсам.              Ключевое слово – ничейные ресурсы сработало на ура, и ранее скучавшие участники форума оживились. Ещё бы, помани корпората деньгами и он готов броситься сквозь минное поле, достаточно показать приемлемую сумму.              - Однако, с момента первого полёта человека в космос, пусть человечество и добилось много, но этого явно недостаточно. Темпы освоения ближайшего космоса долгое время были удручающе медленными, и поэтому я решил немного их подстегнуть. Новый вид топлива способен не только выводить относительно лёгкие челноки на орбиту, но и питать двигатели космических кораблей. Технологии же, лёгшие в основу проекта Аквитус, прекрасно масштабируются и на их базе вполне можно собрать пока межпланетный корабль.              Мелькающие за моей спиной чертежи и графики, наглядно иллюстрировали мои слова, пока я следил за реакцией аудитории. Большинство, как бы они это не скрывали, уже давно были заинтересованы в «разработанной» мной технологией, поэтому ждали сакрального «но».              - В связи с этим, я выступаю сразу с двумя предложениями. Первое, компания АМТ готово продать лицензию на выпуск нового топлива и комплектующих челнока всем желающим, и второе, - выдержав небольшую паузу, я взглянул в жадные глаза собравшихся, - начать переговоры о создании надгосударственной организации по регулированию активности в космосе. Мы можем продолжить грызться за уменьшающиеся ресурсы родной планеты, или, наконец, посмотреть вверх и увидеть будущее.              Стоило мне закончить, как зал разразился аплодисментами. Заранее заготовленная речь зашла на ура, ведь с одной стороны я предлагал готовые технологические решения, пусть и за плату, но с другой стороны, на собственные разработки чего-то подобного присутствующие потратили бы в разы больше. А с другой, предложил создать хоть какой-то контролирующий орган, ведь со времён распада ООН, в мире не было ни одной надгосударственной структуры, и если на поверхности планеты такое положение дел хоть как-то могло существовать, то в космосе… Никто ведь не хотел терять дорогостоящие космические кораблики из-за недобросовестности конкурентов.              - У меня есть вопрос, - слово взял президент СССР, - вы утверждаете, что новый тип топлива намного более универсален, как к источнику сырья, так и к его качеству. Поясните этот вопрос.              - Прометий…              Часть с вопросами и ответами продлилась долго, так как хоть новые технологии хоть и были презентованы и даже продемонстрированы, но никто так и не знал принцип их работы, даже примерный. Следующий блок состоял из вопросов о межпланетных путешествиях, ведь до потенциальных колоний ещё надо было добраться, и текущий уровень развития человечества хоть и позволял добраться до того же Марса, но это было долго, муторно и связано с серьёзными рисками. Про колонии и говорить нечего, задержка поставки и вместо научного поселения мы получаем склеп.              Последним вопросом на повестке дня стояло создание наднационального правительства или его аналога. Данный вопрос был особо важен, ибо пусть каждое из отдельных объединений и могло потенциально в одиночку начать космическую экспансию, но её темпы явно будут желать лучшего. Моим предложением было взять власть в руки основным игрокам планеты: СССР с СовОйлом, НСША с МилиТехом, Китаем с Кан-Тао, Японии с Арасакой, Южноамериканской конфедерацией с АМТ и Евросоюзу с его конгломератом корпораций. Так как данные страны и корпорации почти слились воедино, налаживать международное сотрудничество будет в разы проще, так как власть перечисленных корпораций распространялась далеко за пределы стран, где находились их головные офисы.              Моё предложение, с указанием на необходимость провести дополнительные переговоры, поддержали многие. Представитель НСША был заранее предупреждён госпожой президентом, как ему голосовать. Делегация из Японии, во главе с Митико Арасака, так же выразила своё согласие. Как ни странно, но за создание подобной организации выразился и представитель СССР, что меня приятно удивило. Про посла от Южной Америки и говорить не стоило.              Были, конечно, и ярые противники, что выступали как против объединения, так и против изменения статус-кво, но их мнение, сейчас, никто не учитывал. Та же Биотехника пусть и была весьма влиятельной корпорацией, но пока в мире правила сила, и будь у того же МилиТех желание, и НСША обзавелось бы новым полезным активом. Пока от такого хода правительство НСША сдерживала возможная ответная реакция других корпораций, но, если появится что-то большее чем отдельные государства… мелких и не готовых поскупиться своими интересами игроков начнут жрать.              Вот и получилось, что за создания мирового правительства высказалось большинство ведущих игроков планеты, поставив Китай и Евросоюз в интересное положение. С одной стороны, они могут отказаться, но тогда по факту останутся один на один с образованием, занимающим большую часть ойкумены, а значит, безнадёжно отстанут, а с другой, они явно опасались «честной» конкуренции, ведь новый альянс перетряхнёт уже сложившиеся связи.              Конец форума прошёл на позитивной ноте, ценой за использование новых технологий все были довольны, да и идея объеденными усилиями осваивать космос многим понравилась. Пусть на уточнение деталей и составления нового устава уйдёт не один год, но главное, что начало положено.              Улетая с форума, я приказал пилоту сначала выйти на околоземную орбиту, и уже оттуда лететь домой, надо же дополнительно впечатлить пресыщенную публику. Челнок без проблем выполнил все требуемые от него манёвры и скрылся в вышине, давая спутникам-шпионам внимательно себя рассмотреть, пролетая в нескольких метрах. Семена посеяны, осталось дождаться всходов.              ***              - Знаешь, Грег, - закончив со сканированием последнего модуля будущего города, техножрец скинул с себя капюшон и подставил лицо зеленоватому солнцу, - когда я только присоединился к культу, то просто хотел получать порцию пасты два раза в день, а теперь, посмотри, стою на поверхности другой планеты и готовлю её к заселению.              - Поблагодари за эту милость Бога Машину и пророка его, - смиренно ответил напарник, - ибо без их наставления, мы бы давно сгинули.              - Да, - усмехнулся первый техножрец, - я как сейчас помню: лежу я на горе тряпья в подвале Детройта, а мимо проезжает конвой АМТ. Они, вообще, приехали пострелять каких-то залётных типчиков, но я решил – это судьба. Выбежал к ним и говорю: возьмите меня с собой, готов за еду работать! А они возьми, да взяли.              - Моя история похожа на твою, но я пришёл к благословлённым Омниссией за помощью, - нажав несколько кнопок на наручном компьютере, Грег разослал дронов осмотреть периметр, а заодно отправил строительных роботов на подзарядку, - я тогда еле соображал от киберпсихоза, но воля Бога Машины направила меня к моей истинной судьбе.              - Да, я помню, ты уже рассказывал, - отмахнулся первый, - но всё равно, ты только подумай! Мы на другой планете, и скоро тут будут жить другие люди!              - На всё воля Его, - сдержанно отреагировал второй.              Первое из десяти поселений уже были почти готово, осталось подключить пока отсутствующий реактор, и в пока безымянном городе можно будет жить.              - И ещё кое-что, ты что-нибудь слышал о том, кого сюда поселят? Привезут с Земли, или ещё что придумают? – не унимался первый.              - Колонисты с земли если и будут, то будет их немного, - поймав один из дронов, Грег быстро прочистил забившиеся пылью фильтры, после чего отправил выполнять предыдущее задание, - через пару месяцев закончат строительство биологического комплекса, в нём и родятся первые настоящие жители этого города.              - В смысле клоны? – не понял первый, - Так это вроде как… плохо, что ли, ну там генетическое разнообразие и прочие наследственные болячки.              - Нет, клонов там не будет, - закончив с работой, Грег дал команду управляемым им роботам грузиться в грузовик, - будут обычные дети, выращенные из оплодотворённых яйцеклеток, но рождённые вита-матками, здоровые и сильные.              - А мы, значит, будем их всему учить? – запрыгнув на пассажирское сиденье, уточнил первый.              - Если будем достойны, - расплывчато ответил Грег.              Одинокий грузовик проехал по улицам абсолютно пустого города. Пока это место пусто и безжизненно, но совсем скоро это изменится. Человечество будет жить, даже если вся галактика будет против.              ***              - Ви? – неверяще посмотрела на зашедшую в её магазин девушку, сказала Мисти, - Я думала, что ты уехала из Найт-Сити.              - Я и уехала, - довольно улыбнулась Ви, - три месяца на тёплом пляже под пальмами, но…              - Твой мятежный дух потребовал действия? – как само собой разумеющееся спросила Мисти.              - Да. Вдоволь спать и есть столько, сколько влезет – это конечно хорошо, но я быстро поняла, что такая жизнь не для меня, - грустно усмехнулась она, - казалось, что я начинаю ржаветь и ветшать как брошенная в пустошах машина.              - Хм, значит, карты не соврали, - вновь без тени эмоций ответила Мисти, - но зачем ты здесь? Пришла навестить меня с Виком перед тем как вернуться к жизни наёмницы?              - Нет, я подписала временный контракт с АМТ, - будто стыдясь саму себя, произнесла почти легенда Найт-Сити, - вот мне и дали первое задание.              - Они захотели завербовать Вика? Ты же знаешь, он отказывает всем корпорация, слишком ценит свою свободу.              - Нет, я здесь не за Виком, а за тобой, - посмотрела в глаза подруги Ви, - скажем так… Помнишь, как ты гадала мне и Джеки перед налётом на Компеки, или, когда я пыталась спасти свою жизнь?              - Конечно, помню, я же вас тогда предупреждала, что опасность больше, чем вы себе представляете… - на секунду погрузилась в свои мысли Мисти, - но вы так меня и не послушали.              - А потом и остальные твои предсказания тоже сбывались, и… в общем АМТ готово предложить тебе содержание, жильё в любой точке мира и ещё кучу всего за твои услуги.              - Подожди, корпорация хочет нанять гадалку? Тебе не кажется это странным, тем более, они же вроде поклоняются Богу Машине?              - Так оно и есть, но при этом не отрицают существование людей со сверхъестественными способностями, даже очень в них заинтересованы. Так что когда они узнали о тебе и твоих гаданиях, то очень заинтересовались твоими услугами.              - Гадать для одной из крупнейших мировых корпораций… звучит как плохая шутка, и я, пожалуй, откажусь. Третий глаз не открывается по желанию, а будущее не спешит открывать свои тайны по первой просьбе, тем более, я подумывала уехать из Найт-Сити. Джеки больше нет, ты теперь тоже будешь редко здесь появляться, остаётся Вик, но он… только не говори никому, дела у него идут не так чтобы хорошо, клиентов всё меньше, а те, что есть не самые честные люди.              - И всё же, - вытащила из-за пазухи Ви небольшой телефон, - просто выслушай, что тебе предложат, - пододвинула она стальной прямоугольник к подруге, - всегда ведь хорошо иметь запасной план?              - Ладно, я подумаю ещё раз, - всё же сдалась Мисти и положила телефон в карман, - но знай, я никому ничего не обещала.              - Я поняла, - усмехнулась Ви, - ладно, пойду, загляну к Вику, а на обратном пути ещё раз загляну к тебе. Может погадаешь?              - Обязательно, к твоему возращению, как раз закончу с благовониями.              - Договорились, Мисти.              Проводив спину подруги, Мисти Ольшевская взяла в руки колоду с картами. Её предсказания оказались истинными и теперь ей заинтересовались. Раньше она сама не верила, что у неё есть дар, но теперь… Перетасовав колоду, Мисти решила погадать для себя.              Шут. Маг. Верховный Жрец. Звезда.              Кто-то кто скрывается за масками Мага и Верховного Жреца дадут ей надежду. Но надежду на что? И почему с картами всё всегда так сложно?              ***              Молодой блондинистый парень, с изрядно загоревшей кожей сел в свой пикап и положил шляпу на пассажирское сиденье. Ярмарка закончилась, и он мог возвращаться домой.              - Эй, амиго, подожди! – подскочила к его двери молодая девушка с гривой растрёпанных угольно чёрных волос, - Ты же тот парень, что купил ранчо у Дьявольского обрыва?              - Да, это я, - достав из бардачка очки-авиаторы, он отработанным движением разложил их одной рукой, - что-то надо?              - Да нет, просто хотела познакомиться, - лучезарно улыбнулась она, - ты вроде молодой, но ни с кем не общаешься, даже со своего ранчо выбираешься только по делам.              - Не люблю других людей, - быстро ответил парень и включил зажигание.              - Да ладно, что ты, - не унималась девушка, - ты так всю жизнь пропустишь, сидя в своей глуши! Давай я дам тебе свой номер, и как только ты перестанешь хандрить, то позвонишь мне! Мы с нашей компанией знаем кучу отличных мест в округе, выберемся на пикник. Ты же умеешь играть на гитаре? – спросила она, но на недоумённый взгляд парня, указала глазами на его пальцы, - Мозоли.              - Да, немного умею, - вновь коротко ответил он, и уже хотел уезжать, но девушка всё ещё стояла на порожке пикапа.              - Вот, сыграешь нам, а там костёр в ночи, немного алкоголя, может, растопят твою хандру.              - Мне пора, - излишне резко ответил парень, надавив на газ, - но, - бросив последний взгляд на расстроившуюся девушку, всё же решился, - если что, обязательно тебе позвоню.              - Не тяни, амиго! Мы вечно ждать не будем! – тут же повеселела она, озорно подмигнув блондину.              Поездка по сельской местности ничем особым не запомнилась: дорожные указатели, бесконечные поля и редкие жилые дома. Всё было аккуратно, симметрично и почти как с обложки старых журналов про американскую мечту. Закурив вторую за сегодня сигарету, Джек Сильвер, просто смотрел вперёд, пока не доехал до нужного ему поворота.              Его ранчо было в порядке, дроны внимательно следили за стадом, сигнализация была не тронута, а скот сыт и здоров. Прямо мечта любого мальчика из Техаса, только реализованная в Аргентине. Загнав пикап в амбар, он быстро разгрузил покупки и вошёл в дом. Здесь было… пусто.              Спать пока не хотелось, а поэтому, взяв пива и гитару, Джек устроился на крыльце, включил комбиусилитель и взял пару нот. Дав волю пальцам, он размышлял, почти не следя за тем, что играет, больше импровизируя.              Скоро первый юбилей его новой жизни. Целый год, как он поселился на этом ранчо и просто живёт. Без цели, без смысла, просто живёт, день за днём.              Когда у него спросили, чего он хочет, он сказал – ранчо, и его желание исполнили, после чего, кажется, попросту забыли. Сначала он думал, что вернётся к старому, будет играть ту музыку, что разжигала в сердцах людей пламя борьбы, но… после месяца здесь он осознал, что не найдёт здесь слушателей, слишком тут всё было… идеально. Честные фермеры делают свою работу и получают за неё честную плату, преступности нет, медицина и образование бесплатные, а самая большая проблема последнего года – это разбитое окно школы. Сонный рай для простых людей. Ценой всему этому была тотальная слежка, но всех это, кажется, устраивало. Вот и сидел он на крыльце своего дома, бренча аккорды песен из прошлого.              А может… может действительно стоит начать всё с начала? Найти добрую и заботливую девушку, жениться, обзавестись детьми, до конца жизни работать на ранчо и не думать ни о чём, что происходит за пределами ближайшего городка?              - We lost everything… - задумчиво протянул он, - We had to pay the price.