Путь Человечества

      Системы Терминуса – были истинным сокровищем для тех, кто хотел собрать как можно больше данных о пространстве Цитадели, не привлекая к себе лишнего внимания. Достаточно было установить следящие модули на маяки экстранета и информация потекла полноводным потоком. Главное было выбирать как можно более далёкие системы, где космические корабли появляются пару раз в год, и о появлении на галактической арене нового игрока никто не узнает.              Имея доступ к экстранету, удалось выяснить многое, и примерный уровень развития ксеноцивилизаций, их политический строй и социальные проблемы, уровень вооружения и технологического развития. Безусловно, у всех рас были тайные разработки и секретные проекты, но они терялись на общем фоне и не могли сыграть значимой роли. И результат… разочаровывал.              Вспоминая информацию многотысячелетней давности, я предполагал, что пророки, видевшие этот вариант Млечного Пути, слегка приврали, сильно сократив возможности ксеносов. В целом так оно и было, но ненамного. Тотальное засилье технологий на нулевом элементе и почти полное игнорирование других векторов развития, плетущийся с черепашьей скоростью прогресс, запрет на исследование галактики. Даже в самых смелых прогнозах я не мог себе представить, что большая часть виденного мной когда-то в первой жизни окажется правдой.              Посылая запрос за запросом в глобальную сеть, понемногу открывалась всё более полная картина, но собирать её приходилось из отдельных фрагментов, и найденное вызывало одновременно и радость, и отвращение. Те немногие ксеносы, что пытались раздвинуть горизонты, неважно в чём, в изучении дальнего космоса или науки, аккуратно задвигались или устранялись. Матриарх азари, что настаивала на изучении технологии ретрансляторов и её воспроизведения, незаметно стала владелицей скромного бара на планете Иллум. Раса кварианцев, что пусть и еретическими методами, используя изуверский интеллект, начала отходить от использования нулевого элемента и уже разработала прототипы плазменного оружия, внезапно подверглась атаки собственных слуг. Подобный исход был ожидаем, но, по всем прогнозам, случился он слишком рано и внезапно.              Галактика в том виде, в котором я её обнаружил, казалась декорацией, ширмой за которой скрывается что-то зловещее, и если мои предположения верны, то стоит быть ещё осторожней. Однако, следуя за смутными воспоминаниями, я наткнулся на нужную мне информацию. Серый Посредник, самый крупный и могущественный торговец информацией, как это не иронично звучало, почти серый кардинал галактики. Насколько мне было известно, данная личность является всего одним ксеносом, что сидит в центре информационной паутины, и стоит его устранить, как все нити окажутся в руках того, кто устранил предыдущего паука. Серый Посредник умер, да здравствует Серый Посредник!              - Значит, Серый Посредник, - глядя на все собранные мной данные об этой таинственной личности, Доминика перебирала между пальцев метательный нож, - столько власти и так легко получить.              - Сначала его надо найти, - задумчиво произнесла Алиссия, - а это, как я понимаю, не так просто, раз те, кто пострадали от данного объекта, до него до сих пор не добрались.              - Как бы я не любил всех, кто связан с варпом и прочими сверхъестественными явлениями, но известные мне пророки дали подсказку, - поймав взгляд учениц, я вывел на экран карту галактики, - круг поиска снижается как минимум до исследованной ксеносами части космоса, - часть картинки подсветилась красным, - следом, можно исключить, так называемое, пространство Цитадели и оставить лишь системы Термитуса.              Подсвеченный участок карты сократился втрое.              - И финальным фильтром станет знание о том, что штаб Серого Посредника находится на планете, где вечно бушуют электрические бури, - на карте осталось три точки, - я почти на сто процентов уверен, что он где-то здесь.              - Всего три планеты? – насмешливо спросила Доминика, - Даже если мы будем соблюдать самые параноидальные протоколы секретности, максимум через полгода мы обнаружим его!              - Вот именно, - позволил я себе добавить удовлетворения в голос, - тем самым получив контроль над уже существующей сетью информаторов, а заодно доберёмся до самых охраняемых секретов.              - А значит, сможем намного лучше подготовиться к грядущему, - закончила мою мысль Алиссия.              - Да. Корабль разведчик уже проходит переоснащение и через три недели отправится на миссию. К этому моменту группа захвата должна быть полностью готова, мы обязаны получить этот ресурс в свои руки.              - Я лично возглавлю миссию, - с едва сдерживаемым азартом заявила Доминика.              - На это я и рассчитывал, но не забудь, в случае запуска протоколов самоуничтожения, главным приоритетом является не захват баз данных, а твоё выживание.              - Я помню, и буду осторожна.              - Тогда, ознакомься с этим пакетом, - отправив Доминике всё, что удалось обнаружить о взломе и хакинге используемых ксеносами технологий, я пристально посмотрел на неё, - перед тем, как начать захват, тебе придётся всё это изучить и обучить своих подчинённых, не стоит лишать себя дополнительного преимущества.              - От себя добавлю, - решила проявить некоторую инициативу Алиссия, - что для дальнейшей работы в пространстве Цитадели, я разработала идеально подходящие для этого инструменты.              Короткая вспышка, и перед нами появилось несколько азари. Они были наги, а в их глазах не отражалась и отблеска разума.              - Пусть эксперимент с клонированием оказался не самым удачным, - начала свой рассказ Алиссия, - но немного доработав методику сборки синтов, удалось создать их. От оригиналов они отличаются почти полным отсутствием способности к биотике и невозможностью к размножению, но во всём остальном – точные копии, идеальные марионетки для внедрения. Через несколько лет, я планирую заняться созданием ксено-синтов и других видов.              - Хм, - просканировав замершее передо мной тело, я уже начал просчитывать варианты использования их, - операции под чужим флагом, диверсии, провокации, внедрения. Идеально. Какие сложности с биотикой?              - Слишком сложная нервная система, полностью воспроизвести её на имеющихся станках невозможно, - тут же ответила Алиссия, явно недовольная тем, что её новые творения не были в своём роде совершенными.              - Хорошо, отправь список требований, а я попробую доработать сборочные станки.              - Эх, чувствую, скоро начнётся что-то очень интересное! – подвела итог нашему совещанию Доминика.              ***              - Ребекка! – вызов от Дорио был внезапным, не потому, что они в целом редко созванивались, а потому, что произошёл в четыре часа утра, - Срочно хватай Пилара и приезжайте!              - Что случилось? – прочувствовав тон, зеленоволосая девушка тут же вскочила с кровати, схватив лежащий под подушкой пистолет.              - У Мейна приступ кибепсихоза, - со странной смесью чувств ответили на другом конце линии, - он ударил Киви, когда она почти закончила взлом. Сейчас я заперла его, но…              - Скоро будем! – накинув любимую куртку, Ребекка пинком скинула брата с кровати, - Просыпайся, дебил!              - А? Что? – всё ещё не понимающий, где он находится, в брейндансе или в реальности, Пилар начал озираться.              - Мейн слетел с катушек, и мы должны ему помочь, - безапелляционно заявила девушка, ураганом проносясь по той части квартиры, что занимал её брат.              - Мейн слетел с катушек? Ты что-то принимала, сис?              - Нет, бесполезный ты кусок, - хватая всё подряд, ящик с инструментами, патроны для дробовика, противогаз, - собирайся скорее, или я всажу тебе пулю в задницу!              - Да понял я, понял, - давно привыкший к импульсивности сестры, Пилар пытался сообразить, что взять с собой, чтобы помочь другу с его приступом, - дай мне минуту.              ***              - Обнаружен киберпсих. Повторяю, обнаружен киберпсих, - под звук стрельбы, докладывал дежурный офицер полиции Найт-Сити, - требуется поддержка МаксТака.              - Ваше обращение принято, ближайшая дежурная группа уже вылетела, - ответил механический голос.              - Захватите побольше пушек, - слегка подрагивающим голосом произнёс офицер, - судя по тому, что я слышал, стреляло как минимум двое.              - Дополнительная информация принята, спасибо за вашу сознательность.              - Ну что там? – трясущимися руками пытаясь нащупать магазин, его напарник присел рядом, скрывшись за машиной.              - МаксТак уже вылетел, надо только продержаться до их прибытия.              - Легко сказать, эта тварь уже разорвала шесть человек, причём троих - голыми руками!              - Передай всем, чтобы бежали из здания, сами мы не справимся, а железным солдатикам будем только мешать.              - Понял.              Полицейские, что и сами не особо хотели лезть к киберпсиху, услышав приказ отступать, превратили военный манёвр в неорганизованное бегство, покинув здание и тут же укрывшись за бронированными боками машин. Толстые пластин брони давали некоторое спокойствие и безопасность.              Через шесть минут после вызова, сверху раздался шум работающих двигателей. Кавалерия прибыла.              Первыми на землю спрыгнули бойцы в силовой броне со щитами, а за ними спустились легковооружённые оперативники. Киберпсиху – конец, облегчённо подумали полицейские.              ***              - Мейн! Мейн! – кричала Ребекка, укрываясь от хаотичного огня друга за старым автоматом с газировкой, - Приди в себя, чёрт подери!              - Он никого не слышит, - перекрикивая звуки выстрелов, ответила Дорио, - за несколько минут до прибытия копов он пришёл в себя, но ненадолго.              Зажав рану на животе, высокая девушка поморщилась от боли.              - Не хочу вас отвлекать, - сидящий за кучей мусора Пилар, бросил в Мейна пустой банкой, отвлекая его, - но только что прибыл МаксТак. Так что надо или сваливать, или думать, что делать дальше.              - Блять, - выругалась Дорио, прекрасно зная, что значит прибытие цепных головорезов АМТ, - надо как-то успокоить Мейна и вывести его отсюда.              - Ага, легко сказать, - пригнувшись от просвистевшей над его головой пули, растеряв всю напускную весёлость, ответил Пилар, - успокоить киберпсиха, а потом уйти от тех, у кого в арсенале есть штурмовые АВИ. Легче-лёгкого.              - Мы не бросим Мейна умирать! – покрепче сжав пистолет, твёрдо сказал Ребекка, - Как только я начну, присоединяйтесь!              Не до конца понявшие, что она задумала, Пилар и Дорио не успели вовремя среагировать, когда невысокая девушка выскочила из укрытия и бросилась на груду плоти и металла в четыре раза больше её, открыв по ней ураганные огонь. Целилась она в основном в конечности, рассчитывая обездвижить киберпсиха, но в спешке не захватила с собой из дома ничего достаточного калибра.              Пистолетные пули отскакивали от брони киборга, не причиняя вреда, но затуманенный разум воспринял близкую стрельбу как угрозу, ствол дробовика Крашер оказался направлен на что-то яростно кричащую Ребекку. Первый выстрел прошёл мимо, второй был точнее, но мелкую фигуру успел сбить с ног её брат. Несколько дробин всё же попали в цель, и из-под химкожи Ребекки начала струиться кровь. Пилару тоже досталось, дробь застряла глубоко в его животе, пробив синтетические мышцы.              Следующий выстрел должен был стать последним, но набравшая разбег Дорио врезалась в фигуру своего парня, сбивая её с ног. Заряд дроби ушёл в потолок, но киберпсих не оставил нападение на себя без ответа. Металлический кулак ударил точно в челюсть, ломая и дробя её. Бессознательное тело блондинки тяжело упало на пол.              - Что? – сознание на миг вернулось к Мейну и он недоумённо посмотрел на свои окровавленные руки.              Он не понимал, где он и что произошло. Он помнил, как бежал по пустыне, но там были… кактусы. Он указывал на них пальцем, и они разлетались на ошмётки, а сейчас… почему Дорио лежит, и что здесь делает Ребекка с Пиларом? Надо разобраться. Туман киберпсихоза вновь затмил разум Мейна, автоматический дробовик оказался направлен на…              - Никому не двигаться! – дверь в комнату, где разворачивалась трагедия, оказалась выбита с частью стены, - Работает МаксТак!              Дробь бессильно ударила о тяжёлый щит, даже не оставив отметин. Ответный выстрел оторвал Мейну руку с оружием. Второй выстрел угодил в левое плечо, опрокинув массивное тело. Ещё в полёте Мейн активировал ручную пушку. Плохо обслуживаемый механизм не сумел разложиться до конца, и когда поступила команда на выстрел, киберимплант разлетелся на части, заполняя комнату шрапнелью из обломков.              Безрукое тело ещё пыталось пошевелиться, но над ним уже навис оперативник в силовой броне.              - Стоп, объект попадает под категорию Каппа, берём живым, - вышедший из-за спины первого оперативника, приказал командир группы.              - Хм, ладно, - опустив ствол Моргенштерна, доработанной и усиленной версии пистолета Булава, произнёс оператор силовой брони, - повезло тебе, - бросил он дёргающемуся телу, - а что с остальными?              - Страховки у них нет, да и спасать киберпанков, себе дороже, - просканировав три тела, ответил лидер, - тем более, блондинка уже мертва, а длинному осталось пара минут.              - У меня есть деньги, - едва слышно прохрипела самая маленькая участница побоища, с трудом ворочающая языком из-за кровопотери, кучи обломков ручной пушки, застрявших в её теле, и удара головой о пол, - брат.              - Хм, - посмотрев несколько секунд на девушку в нижнем белье и куртке, лидер всё же принял решение, – вколите им стабилизаторы и вызовите наряд медиков. Наша работа тут закончена.              - Шеф, - в комнате появилось ещё одно действующее лицо в форме МаксТак, - там наверху лежит ещё одна, по виду – нетраннер, но без половины лица и голая.              - Что, тоже раненая и на последнем издыхании?              - Нет, всего лишь без сознания.              - Ну и хрен с ней, пусть и дальше лежит. Как будто у нас и без этого работы мало, - развернувшись, ответил лидер, - всех четверых грузите в транспорт, труп отдельно.              Через несколько минут выжившие полицейские наблюдали за тем, как киберпсиха и ещё несколько тел выносят из здания. Издалека казалось, что тот, кто положил немало их коллег - мёртв, чему копы были очень рады. Но главное, что они сами остались живы, да ещё и небольшая компенсация от АМТ приятно грела карман. Ещё один киберпсих ликвидирован, завтра об этом красочно расскажут в новостях, а жизнь в Найт-Сити продолжится, как и всегда.              ***              - Значит, в Найт-Сити прибыл Ёринобу Арасака в сопровождении Адама Смэшера и они вместе поселились в Компеки Плаза? – уточнил я, читая отчёт ответственного за свободный город техножреца, - Что-нибудь ещё, что не вошло в отчёт?              - Да, - слегка неуверенно ответил бывший кочевник, что одним из первых присоединился к культу, - удалось заметить, что он прибыл из Японии с экранированным кейсом, судя по косвенным данным, с чем-то ценным.              - Мятежный сын Сабуро прибыл в Найт-Сити с чем-то секретным – это как минимум интересно. Особенно учитывая последнюю программу от Арасаки. На какой стадии выяснение содержимого кейса?              - О самом содержимом узнать ничего не удалось, но он явно предназначен для перевозки чего-то биологического, - вывел на экран новую информацию техножрец, - система поддержания температуры, влажности и прочих показателей, влияющих больше на живую плоть, чем на благословлённый металл. Я пытался выяснить больше, но имеющихся ресурсов недостаточно.              - Хм, - понимая, что совсем скоро случится кое-что намного более важное в далёком космосе, я размышлял о том, стоит ли обращать внимание на дела земные, - продолжай наблюдение и отслеживай контакты Ёринобу. Заодно, попробуй получить как можно больше данных об Адаме Смэшере, или том, кто выдаёт себя за него.              Заметив лёгкое недоумение на оставшейся органической части лица техножреца, я всё же решил пояснить.              - В 2023, когда взорвалась предыдущая башня Арасаки в Найт-Сити, Смэшер в это момент был на её крыше. Выжить после подрыва под ногами ядерной боеголовки, и последующего падения с высоты на груду обломков он не мог, точнее, мог, но шанс этого находится в области статистической погрешности, а значит перед нами кто-то другой. Есть, конечно, вариант, что это энграмма оригинально Смэшера, но я всё же думаю, что Арасака решила вытащить на публику кого-то выглядевшего как их главное пугало.              - Тогда я постараюсь собрать как можно больше информации, - слегка склонив голову, ответил техножрец.              - Хорошо, и, если случится что-то экстраординарное, можешь вызывать меня напрямую, но не злоупотребляй этим.              Закончив разговор, я вернулся к более важным вещам. Исследования, совместная работа с Алиссией над улучшением станка для создания синтов, наблюдение за поиском базы Серого Посредника. Всё это отнимало кучу времени и на мелкие неурядицы времени просто не оставалось, однако… Несовершенство человеческой психики в стремлении передать именно своим потомкам всё созданное при жизни, могло привести к весьма печальным последствиям.              Пример Арасаки лишь наиболее яркий и выпуклый, ведь после смерти старшего сына, Кея, Сабуро вновь взял бразды правления корпорацией и за полвека смог вернуть её на прежнее место. Однако, даже с современным уровнем технологий, поддерживать жизнь в столь дряхлом теле долго не получится. Сабуро Арасаке 158, и в ближайшие двадцать лет он умрёт, не оставив официального наследника. Младший сын – Ёринобу, скорее разрушит творение отца, чем продолжит его дело, а дочь – Ханако, создана для чего угодно, только не для управления мегакорпорацией, во всяком случае, исходя из тех данных, что удалось о ней добыть.              Падение Арасаки приведёт к очередному переделу сфер влияния, грызнёй за наследство и хаосу, что совсем не нужно человечеству, особенно на пороге колонизации других планет. Ведь прямо сейчас, исследовательские экспедиции собирают последние образцы грунта и атмосферы, перед тем как объявить о возможном начале колонизации Марса и Венеры. Безусловно, колонизация начнётся и без стран Юго-Восточной Азии, но её темпы заметно снизятся. А значит, надо тщательно проследить, чтобы не произошло ничего непредвиденного.              Усмехнувшись возникшей мысли о нашем с Сабуро сходстве, я отогнал её. В отличие от старого японца, меня не так просто убить, да и опровержения своему фактическому бессмертию, я пока не нашёл.              Привычное шипение контактов и я подключаюсь к инфотрону, недавно прошедшему модернизацию. Полноценный квантовый компьютер сильно увеличил вычислительные мощности, давая доступ к возможности находиться почти в десяти местах одновременно, чем я беззастенчиво пользовался.              В далёкой пустотной лаборатории, кусок пластика провалился сквозь лабораторные манипуляторы.              На космической верфи Бета-12 была откалибрована магнитная плавильня, увеличив её производительность на 1,94%.              На открытии новой аркологии в Южной Америке с речью выступил глава корпорации АМТ.              Атмосфера на планете Убежище-3 была признана удовлетворительной для начала заселения.              На верфи Альфа-3 был заложен первый пустотный корабль класса линкор.              Проект Ковчег вступил в новую стадию. Каркас сформирован, реакторы установлены, двигатели исправны. Следующий шаг – покрытие корпуса обшивкой и заполнение внутреннего пространства. Ориентировочный срок завершения – 20 лет.              ***              - И что нам теперь делать? – спросил Пилар пустоту, не ожидая ответа, стоя на крыльце больницы АМТ с перевязанным животом.              - Что делать!? Что делать!? – распалялась Ребекка, но тут из неё будто выбили весь воздух, - Не знаю. Дорио больше нет. Мейна, по сути, тоже. Киви не отвечает. Кажется – это конец.              - Ей, сис, не кисни, - постарался звучать как можно жизнерадостней Пилар, - мы живы и всё ещё крутые еджраннеры! Мы в два счёта найдём новую команду, или соберём свою!              - Хм, - посмотрела на своего непутёвого братца Ребекка, - согласна, не отказываться же теперь от нашей мечты. Только денег у нас почти не осталось, так что позвони тётушке Вакако, может у неё есть какая-нибудь работёнка?              - Ей, а почему я? – возмутился парень, но вспомнив о взаимоотношениях сестры и старой знакомой отца сразу всё понял, - Ладно, позвоню.              ***              - Ей, чика, давно хотел спросить, - вставая с пассажирского сиденья, Джеки достал оба своих пистолета, - почему ты постоянно ходишь лечится в больницу АМТ, а не к Вику или другим риперам?              - Знаешь, - Ви, нажав на кнопку вызова, отошла немного в сторону, - просто привыкла. Когда ты живёшь на Пустошах, то у тебя не такой большой выбор, к кому обратиться за помощью, или надеяться, что тебя не ограбят или убьют в ближайшем городке, или попросить помощи у АМТ.              - Так значит, они хорошие парни?              - Не знаю, но несколько раз они спасали шкуру мне и моей семье, - стянув волосы в хвост, Ви проверила наличие патрона в патроннике, и кивнула напарнику, - мы почти на месте, Ти, веди нас.              - Наконец-то, я уже думала, что вы решили заехать перекусить, вместо того, чтобы выполнять задание. Вам нужна дверь с номером 425.              - Грациаз, Ти, - подняв оба пистолета, Джеки устремился вперёд, готовый к бою.              - Есть ещё какие-нибудь сведения? Сколько их, чем вооружены? – нервно сжимая верную Булаву, спросила Ви.              - Я не волшебница, и не могу знать всего, - фыркнула нетраннер, - дадите доступ к локальной сети, и я вытащу из неё всё что нужно. Пока могу сообщить, что вижу трёх Мусорщиков, трущихся у окна.              - Ладно, действуем как обычно? – замерев у нужной двери, спросил Джеки.              - Давай сначала попробуем сделать всё тихо, мы только что из больницы и второй раз за сегодня я там появляться не хочу.              - По-тихому, так по-тихому, я буду как тень, чика, - нервно улыбнулся Джеки.              Спасение Сандры Дорсет по заказу от Вакако Окано проходило тихо. Первых Мусорщиков удалось устранить без лишнего шума, но если здоровяк Джеки Уэллс мог просто придушить или вовсе сломать шею противнику, то высушенной ветрами Пустоши Ви, приходилось пускать в дело нож. Пройдя примерно половину пути, Джеки привлёк внимание Ви и указал ей на терминал с портом для подключения.              - Я в сети, - по внутренней связи отозвалась Ти Баг, - дайте несколько секунд, готово. Быстро, спрячьтесь! К вам идут двое.              Привыкшие следовать указаниям нетраннера, что был их глазами и ушами, Джеки и Ви мигом вросли в стены. Двое Мусорщиков, беспечно свернули в налево, так и не заметив наёмников. Быстрая распальцовка и цели распределены.              Того что покрепче взял на себя Джеки, без лишних сантиментов ухватив за голову сзади и слитным движением свернув шею. Ви действовала иначе: удар под колено и до того, как Мусорщик успел вскрикнуть, всадить нож под нижнюю челюсть. Верный друг не подвёл и словно масло прорезал и плоть, и кость, мгновенно добравшись до мозга.              - Всё, рядом больше никого, можете расслабиться, - доложила Ти Баг, - но лучше поспешите, их рипер вот-вот закончит с разделкой и примется за новое тело.              - Понял тебя, Ти, - схватив своего покойника за шкирку, Уэллс отнёс его в сторону, чтобы, если что, сразу его не заметили, попутно обшаривая карманы.              - Есть что? – вытерев нож о заношенную майку трупа, Ви вернула его в ножны, предварительно положив во внутренний карман куртки чип с эдди.              - Нет, только мелочь, - разочарованно ответил Джеки, - но как говорит моя мама: цени каждый песо, и жизнь тебе улыбнётся.              - Хорошая поговорка, - встрепенувшись, Ви первой пошла к двери вглубь квартиры, - Ти, много их ещё?              - Нет, риппер, его помощник и босс с двумя прихвостнями, - спокойно доложили Ти Баг, - вы справитесь.              - Диос мио, всего пять, - с нотками сарказма произнёс Джеки.              - И у одного из них пулемёт от МилиТеха, заряженный и готовый к бою, - добавила веселья Ти Баг.              - Умеешь ты обрадовать, - в этот раз не выдержала Ви, - ладно, действуем тихо, а потом загоним пулемёт Робу во Второй Поправке, уверенна, он даст хорошую цену.              - Ты знаешь, что слишком жадная, Ви? – размяв шею, спросил Джеки.              - Именно поэтому, я живу в квартире, а не в гараже за баром матери, и у меня есть своя машина, а не мечты о крутом байке, - усмехнулась она, - и вообще, на Пустошах принято ценить каждый эдди и не упускать шансов.              Ответив ей улыбкой, не обидевшись на подкол, через секунду Джеки серьёзно кивнул.              Тихо пройдя через комнату отдыха и что-то похожее на склад, наёмники оказались в операционной. Весь залитый кровью рипер как раз вырезал хирургической пилой из черепа несчастного какой-то киберимплант, не обращая внимания ни на что вокруг. Его помощник тоже был занят – отмывал от крови импланты глаз. Дополнительной на руку наёмникам играло то, что в тишине работать Мусорщики не умели, и почти все звуки глушила агрессивная музыка из хрипящих колонок. Вновь распределив цели, Ви и Джеки стали осторожно к ним приближаться. Джеки брал на себя помощника, Ви – рипера.              Подойдя на расстояние удара, Ви уже была готова пустить в дело верный нож, но рипер, видимо где-то ошибившись, прорезал череп слишком сильно и кусок мозга оказался у него прямо на защитных очках. Резко стянув очки, рипер развернулся и встретился глазами с Ви. Мусорщик сработал быстро, мигом атаковав девушку хирургической пилой. Встречную атаку ножом он отбил, выбив нож из рук. После недолгой борьбы, мусорщик повалил Ви на старый диван и начал пытаться зарезать быстро вращающейся пилой. Силы были не равны, и более массивный мусорщик почти достал бывшую кочевницу.              От мощного удара голова рипера качнулась как у игрушки, что стояла на приборной панели у Ви в машине, и он завалился на пол. Вскочив с грязного дивана, девушка тут же ударила своего несостоявшегося убийцу носком ботинка в висок. Пусть хруста она не слышала, но после такого не живут.              - Ты как? – участливо, но не теряя концентрации, спросил Джеки.              - В порядке, дай пару секунд передохнуть, - помотала головой она, стараясь выкинуть из головы вид приближающегося к её лицу бешено вращающегося лезвия.              - Прячьтесь, один идёт… - договорить Ти Баг не успела, дверь в комнату открылась раньше.              - Какого хрена! – заорал Мусорщик, увидев двоих неизвестных и труп их рипера.              Первым среагировал Джеки и выхватил пистолет. Две пули вошли в грудь мусорщика и откинули его назад. Их обнаружили.              Действуя на рефлексах, Ви тут же выхватила пистолет и постаралась укрыться за диваном, в то время как Джеки прыгнул за операционный стол с трупом на нём. Второй мусорщик выскочил из двери уже готовый открыть огонь, но делал всё слишком медленно за что и схлопотал пулю сначала в плечо, а потом и в голову. Последний из обитателей заброшенной квартиры не заставил себя долго ждать, и прямо сквозь гипсокартонные стены в наёмников полетели пули.              Так как до этого стрелял исключительно Джеки, весь огонь оказался сосредоточен на нём, однако старый операционный стол из толстого металла оказался хорошей защитой от замедленных прохождением сквозь стену пуль. Выглянув из своего укрытия, Ви мигом поняла, что действовать надо быстро, ещё немного, и главарь Мусорщиков достанет её друга. Прикинув, где примерно может находиться пулемётчик, девушка прицелилась и открыла огонь. Тяжёлые пули Булавы оставляли на и так растрескавшейся стене большие отверстия. После четвёртого выстрела пулемётная очередь прекратилась.              - Джеки, ты там живой? – прокричала Ви в полной тишине, колонки оказались уничтожены в ходе перестрелки.              - В полном, чика, только, кажется, мне не помешает сменить бельё, - в оседающей пыли, появился крепкий силуэт.              - Тогда – поспешим, не хватало, чтобы сюда нагрянули копы.              Войдя в комнату босса, Ви, просто на всякий случай всадила в тело главаря несколько пуль, она не любила сюрпризы. В боковой комнате, где раньше была ванна, они обнаружили несколько тел. Сверившись с описаниями, что дала им Вакадо, наёмники быстро нашли цель задания. Сандра Дорсет была без сознания, в критическом состоянии, но, по крайней мере, жива.              После экстренной реанимации, извлечения чипа блокиратора и сдачи цели команде Травма Тим, наёмники остались одни в разгромленной квартире.              - Ладно, я вам больше не нужна, а потому отключаюсь, - раздался голос до этого молчавшей Ти Баг, - мой гонорар переведёте на обычный счёт.              - Хух, справились, - прислонился к относительно чистой стене Джеки, - мы ведь почти…              - Да, почти, - устало выдохнула Ви, но подняв голову, всё же смогла улыбнуться напарнику, - но если хотим попасть в высшую лигу, то должны перестать попадать в такие ситуации.              - Согласен, чика, согласен. Ну, что, домой?              - Да, но сначала…              - Знаю-знаю, забрать всё ценное на продажу, погрузить в машину и только потом уезжать, - отмахнулся Джеки, уже подбирая успевший остыть пулемёт, - не первый год работаем.              - Рада, что ты запомнил.              Закончив с обыском и отмыв руки от крови, наёмники спустились на парковку, нагруженные как два мула вещами на продажу.              - Хух, - закрыл крышку багажника Джеки, - не против, если я одолжу у тебя тачку на вечер? У меня вроде как свидание с Мисти, а идти пешком…              - Конечно, бери, только подбрось меня до дома, - легко согласилась Ви, - а заодно закинь наши трофеи Вику, - не удержалась от улыбки она.              - Карамба! Ви, признайся, ты дьявол, что явилась за мной за грехи мои! – театрально воскликнул Джеки, - До того, как я встретил тебя, я даже не думал, что буду столько работать!              - Ничего, тебе полезно, - прыгнув на пассажирское сиденье, ухмыльнулась Ви, - или ты так и хочешь водить Мисти в уличные закусочные?              - Ладно, уговорила, - заведя мотор, согласился Джеки, - тем более ехать на свидание, когда у тебя на заднем сиденье лежит целая гора «грязных» имплантов - не лучшая идея.              Поездка в Уотсон прошла без сучка и задоринки, даже конвой полиции и несколько встреченных групп МаксТак их не остановили. На парковке мегабашни, Джеки напомнил Ви, что завтра у них важный день.              ***              - Перед тем как отправишься на эту встречу, - привлекла внимание Ви Мисти Ольшевская, - не хочешь, чтобы я тебе погадала?              - Почему бы и нет? – легко согласилась бывшая кочевница, всё ещё привыкая к новым имплантам, установленным несколько минут назад.              - Ми аморе, нас ждёт уважаемый человек, - пытался образумить девушек Джеки.              - Ничего, несколько минут ничего не решат, - спокойно ответила Мисти, уже начав тасовать колоду, - итак, первая карта – Шут – это, конечно ты.              - Ну, спасибо…              - Шут – символизирует начало пути, - никак не отреагировав на замечание Ви, начала пояснять значение карты Мисти, - ты полна энтузиазма…              Закончив гадание, Мисти с тревогой проводила взглядом Джеки и Ви. Она понимала, что это всего лишь карты и она может ошибаться, но предсказание было тревожным. Шут, Колесо Фортуны, Перевёрнутая Колесница и Маг. Её друзей ждала большая опасность, намного большая, чем они могут себе представить.              Ещё раз, перетасовав колоду, она решила погадать на более отдалённое будущее. Настроившись на будущее Ви, Мисти вытянула первую карту.              Верховный Жрец.              Вторая.               Верховный Жрец.              Третья.              Верховный Жрец.              Не справившись с шоком, она выронила колоду из рук. Все карты били одинаковые.              Верховный Жрец!              Рассыпавшиеся по полу карты сложились в единую картину. Четыре глаза из темноты смотрели ей прямо в душу.              В панике отходя назад, Мисти споткнулась о стоящий сзади стул. Потеряв равновесие, она упала на пол, но, когда вновь посмотрела на разбросанные карты, наваждение пропало. Утерев выступивший на лбу пот, Мисти собрала колоду обратно и пообещала больше не покупать благовония у того странного парня с соседней улицы.              ***              - И ещё, мисс Ви, - остановил девушку Декстер ДеШон, когда она уже готова была выйти из машины, - так тихая жизнь, или смерть в лучах славы, м?