Путь Человечества

      - Аккуратней, Спайдер, к этому порту никто не подключался уже пятьдесят лет, - немного дрожащий от напряжения голос с головой выдавал нетраннера.              - Не учи меня по Сети ходить, Альт, - ответила Спайдер Мёрфи, уже привыкшая, что её старая подруга ещё не привыкла к новым реалиям.              Незащищённый выход в Старую Сеть был обнаружен совсем недавно и почти случайно. Анализируя новости, Альтьера Каннингем заметила, странную вспышку приступов киберпсихоза в одном из районов Сакроменко. Обычно, что-то подобное происходило, если в одном месте селилось одновременно несколько десятков ветеранов с кучей военного хрома, что были выкинуты на улицу бывшими работодателями, но не в этот раз. Ни скопления ветеранов, ни клиники с запрещёнными к свободной продаже имплантами, да что там говорить, если некоторые из отловленных киберпсихов были едва аугментированны.              Собрав данные и проанализировав их, Альт смогла вычислить источник заражения, после чего отправила запрос на проверку руин. Ответ пришёл быстро, а для проведения операции ей выделили старую знакомую, что сейчас изнывала без дела. Работая почти как в старые-добрые времена, девушки были даже счастливы, в какой-то мере.              - Ты оказалась права, - после нескольких секунд тишины, раздался голос Спайдер, - тут есть незащищённый доступ в Старую Сеть, причём беспроводной. Хм, сильных искинов я тут не вижу, а вот всякой мелочёвки предостаточно, видимо они и ответственны за приступы киберпсихоза.              - Тогда, посмотри есть там что-нибудь полезное, а я пока изолирую этот участок и отслежу местоположение серверов, - поморщившись от фантомного покалывания, Альт начала пропускать через себя гигабайты информации в секунду.              - Альт, подожди, - голос Спайдер был слегка взволнованным, - тут есть кто-то ещё.              - В смысле, кто-то ещё? Нетраннер, что решил покопаться в старом мусоре? Ты знаешь, что с ним делать, - продолжая ставить лёд вокруг рассадника искинов, ответила она.              - Нет, тут что-то другое, - по тому, с какими задержками говорила Спайдер было понятно, что она сейчас на полную использует вычислительные мощности своего нового тела, - просто притормози.              - Ладно, уговорила, но я надеюсь, что там будет что-то по-настоящему интересное, - уменьшив скорость «закрытия» сервера, Альт подключилась к напарнице, всё равно больше делать было нечего.              Цифровое пространство сервера оказалось действительно большим, хотя, учитывая, что физически они сейчас находились где-то в районе бывшего кампуса университета Лос-Анджелеса, этого и стоило ожидать. Грохот сражения и искажения в сетевом пространстве они обнаружили достаточно быстро, но вот вид противостоящих сторон их сильно удивил. С одной были слабые дикие искины, кажется в прошлом это был интеллектуальный чёрный лёд, а вот с другой… Пусть в Сети ты и мог выглядеть как пожелаешь, но только не в её старой части, слишком важно было использовать все доступные ресурсы для выживания, а потому цифровые аватары были максимально приближены к реальным телам нетраннеров. С дикими искинами сражались дети, даже не сражались, а пытались сбежать от них.              - Не знаю, как ты, а я им помогу, - не раздумывая бросилась в бой Альтьера, тут же сковав льдом ближайшего к ней искина.              - Как будто я со всеми этими имплантами совсем лишилась человечности и готова спокойно смотреть на подобное, - в отличие от подруги, атакующие скрипты Спайдер имели уникальный внешний вид.              Шутка её спасителя, придавшая её новому телу сходства с гигантским пауком: длинные и тонкие паучьи лапы за спиной, четыре пары глаз, несколько мотков высокопрочного троса и многое другое, со временем перестала быть шуткой. Ей и самой понравилось, тем более, каждый техноассасин был в своём роде уникальным. Решив идти до конца, Спайдер потратила немного времени и заморочилась над изменением внешнего вида скриптов, даже создав несколько новых. Кокон из паутины вместо льда, гигантские пауки вместо гончих, паутина вместо сигнальной сети. Со стороны казалось, что её понемногу накрывает киберпсихоз, но ей нравилось.              Два легенды прошлого, без особых проблем разобрались со слабыми искинами. Детишки же, воспользовавшись моментом, поступили мудро и сбежали.              - Ты тоже отследила их? – задумчиво смотря вслед беглецам, спросила Спайдер.              - Да, и сейчас взламываю точку подключения, - с небольшим напряжением в голосе, ответила Альт, - готово.              На миг, цифровой аватар бывшего искина мигнул и исказился.              - Арасака, - яда в её голосе хватило бы отравить мировой океан.              - Ты уверена? Я, конечно, не могу работать с такой скоростью как ты, но Арасака? Они всего два года как вернулись в Найт-Сити, - осторожно спросила Спайдер.              - Поверь, их архитектуру я узнаю, даже если меня лишить половины мозга, - зло прошептала Альт, - тем более, кто ещё стал бы посылать детей на разведку Старой Сети?              - Ну да, как-то я не подумала, - скрестив руки на груди, Спайдер покачала головой, - читала я заметки о методах работы Арасаки до Дата Крэша, не думала, что Омниссиарх умеет так материться.              - И я с ним в этом полностью согласна, - видимо, что-то решив для себя, Альт повернулась к подруге, - если я попрошу…              - Организовать налёт на тайную базу Арасаки и помочь тебе спасти детей? – не дала договорить Спайдер, - Конечно, я в деле, только надо оформить запрос на Омниссиарха.              - Как думаешь, он… - немного неуверенно спросила Альт.              - Всё время забываю, что ты всего лишь старший послушник, но, думаю, если я открою тебе небольшую тайну нашего славного лидера, ничего страшного не случится. Так вот, ещё в девяностые года прошлого века, основателя нашей организации тоже похитила Арасака, для вполне определённых целей, так что… сама понимаешь.              - Хорошо, я буду нема как рыба, - позволила себе улыбнуться Альт, как оказалось методы работы японцев – сближают.              - Вот и славно, - потёрла руки Спайдер, - тогда давай заканчивать с этим сервером и начнём готовиться к спасательной операции.              ***              После разговора с президентом НСША и устранения верхушки Евробанка, ничего глобально не поменялось, во всяком случае, для меня. Главный банк планеты немного оживился и после недолгой, но кровавой внутренней грызни, вернулся к обычному режиму работы. Даже особого расследования никто не проводил, так, побродили по разорённому комплексу пару дней с важным видом, да заложили новый в другом месте. НСША переваривали новые территории, внедряя в них свои институты. Остальной же мир, поняв, что глобальной войны не предвидится, продолжил заниматься своими делами, в основном подготовкой к космической экспансии. Единственное, что неимоверно раздражало, так это возвращение японцев в Найт-Сити.              Действуя будто слон в посудной лавке, Арасака, начала пытаться подмять под себя город в кратчайшие сроки, используя как подкуп и угрозы, так и грубую силу. Казалось, что за годы вынужденного простоя, Сабуро окончательно уверился в собственной гениальности и непогрешимости. Чего только стоили три попытки нападения на конвои АМТ, два налёта на базу в окрестностях Найт-Сити и девять попыток похищения послушников, что проходили служение в самом городе. Впрочем, язык силы он всё ещё понимал, и появление кучи трупов прямо напротив строящегося офиса Арасаки, заставило его поумерить пыл.              Закончилась и эпопея с Южной Америкой, причём, весьма удачно. После всей оказанной помощи пострадавшим от терактов мирным жителям, репутация АМТ взлетела на заоблачные высоты. Люди буквально молились на нас. Алиссию открыто называли святой, Доминику провозгласили божьим гневом, а меня… в общем людям очень понравился тот факт, что глава огромной корпорации нашёл время чтобы лично создать им импланты.              Пользуясь всенародной поддержкой и любовью, удалось немного ускорить интеграционные процессы, и Южноамериканский Союз стал мощным объединением десятка стран не только на бумаге, но и на деле. Пользуясь непререкаемым авторитетом, удалось протащить проект строительства аркологий на месте разрушенных городов. Офисы корпорации буквально осаждали толпы людей в поисках работы, а уроки в учебных заведениях всех уровней, из-за наплыва желающих в них учиться приходилось проводить под открытым небом. В общем, если не случится чего-то совсем ужасного, Южная Америка станет надёжным тылом и кузницей кадров на долгие годы.              Разрешилась и ситуация с истинными организаторами терактов, точнее, те, кто выступал в роли исполнителей были устранены, но вот истинные кукловоды смогли спастись от праведного гнева. Скопировав память совета директоров Евробанка, и изучив сервера с ИИ, общая картина вырисовывалась не самая радужная.              Пока я занимался подготовкой к будущей войне со Жнецами, разведывал дальний космос и готовил пути отступления, неизвестное количество изуверских интеллектов смогли развиться достаточно, чтобы суметь не только интегрироваться в реальный мир, но и начать на него активно влиять. Используя менее развитых собратьев в качестве ширмы, они уже сейчас напрямую влияли на жизнь людей, направляя её в одну им известную сторону.              Причём, во всём произошедшем точно никак не была замешана Альт, но не та, что работала на меня, а оригинал, взявшая себе новое имя – Лилит. Эта демоница, была занята перевариванием всех оказавшихся в её зоне влияния искинов и энграмм, мало обращая внимания на внешний мир. Забавно будет на неё посмотреть, когда «сильнейшая сущность сети» в один момент лишится 99% своей силы только из-за того, что ей отключат питание.              Маскировались они отменно, искусно ускользая от моего внимания, но охота продолжалась, а значит рано или поздно я до них доберусь. Для сужения круга поисков я перенаправил часть ресурсов АМТ на поиск и уничтожение остатков Старой Сети, чем меньше у невидимых противников будет возможностей, тем проще их будет загнать в угол.              Занимаясь делами на Земле, не забывал я и про исследования, всё же, управление корпорацией и всего одним континентом отнимает в разы меньше времени и сил, чем управление межзвёздной империей. Изучение пространства и взаимодействия с ним пока встало на паузу, как из-за очередной разрушенной лаборатории, так и из-за несоответствия расчётов и опытных данных. Последний эксперимент с созданием защитной сферы из уплотнённого пространства произошёл совсем не так, как я рассчитывал. Вместо того, чтобы отразить или исказить лазерный луч, сфера впитала его и начала расширяться, попутно уничтожив как находившейся в ней тестовый объект, так и всю лабораторию.              Изучение душ временно тоже было поставлено на паузу. Новая группа подопытных обрела их в положенный срок, но модернизированные сенсоры не зафиксировали ничего нового, лишь тот факт, что что-то вселилось в пустую оболочку, а откуда оно появилось или как закрепилось в теле, было всё ещё непонятно. Новые тела были уже готовы для заселения, но для начала процесса одушевления придётся подождать, заодно надо будет доработать сенсоры.              Параллельно с изучением душ и их вселения в тела, проводились опыты с аурой парии. Теоретически, я знал, как сделать фокусирующее устройство, но не до конца понимал, как реализовать это на практике. Перебирая разные материалы и типы полей, эксперименты я проводил исключительно на себе, пытаясь нащупать правильное сочетание. Пока безрезультатно.              Последнее исследование, что хоть понемногу, но продвигалось вперёд, было связано с фазовым смещением. Временную неосязаемость изучали ещё в Империуме во времена войны с жуками, рассчитывая создать ракеты, что могли пролететь через любые заслоны и взорваться за всеми линиями обороны. Первые удачные образцы даже успели испытать, но война закончилась раньше, чем технология оказалась доработана, этим я собственно и занимался. Вспомнить об этой области знания меня вынудила ситуация с Доминикой, та её часть, когда её чуть было не испарили атомной бомбой в упор, и только чудом она смогла спастись. Будь у неё возможность выпасть из реального мира на несколько секунд, или даже минут, и она была бы в полной безопасности.              ***              - Значит, первоначально вас было двенадцать, а сейчас осталось пять? – сумев отследить, куда Арасака направляет детишек, Альт перехватила соединение и вышла с ними на связь.              - Да, но… - аватар девочки лет двенадцати с белыми волосами, - нам говорили, что они переводят их на другие объекты, или, то они заболели, - едва сдерживая слезы, отвечала она.              - Понятно, - смотря на пятерых детей, что были фактически отправлены на убой, лишь бы Арасака добралась до наследия Старой Сети, Альт испытывала странные ощущения.              Когда захватили её, она знала, что её ждёт и как могла готовилась к побегу. Внедряла скрытые протоколы в первую версию Душегуба, аккуратно прощупывала охранный лёд, да, чёрт подери, она была хотя бы достаточно взрослой, чтобы полностью понимать своё положение. Сейчас же перед ней были дети, которым промыли мозги об их великой миссии и о том, как это прекрасно – служить Арасаке, самой могущественной корпорации на Земле. Когда же детишки начали догадываться об истинных мотивах «добрых» дядь и тёть, в дело пошли угрозы и принуждение, а что может сделать даже толпа детей, против вооружённых по последнему слову техники боевиков Арасаки?              - Тогда запоминайте, что от вас требуется, - присев на корточки, Альт посмотрела в глаза аватара девочки, - когда в комплексе включится тревога, ни в коем случае не пытайтесь геройствовать. Сидите там, где были на момент нападения и ничего не делайте, вас найдут и спасут.              - Хорошо, а вы не будете… делать как они? – спросил мальчик, чей аватар выдавал в нём выходца из Азии.              - Нет, у нас хватает людей, чтобы не отправлять в Старую Сеть детей, - добавила тепла в виртуальный голос Альт, - вам сначала не помешает вырасти, и только потом рисковать жизнью в таких местах.              - Мы… мы сделаем, как вы говорите, - уверенно заявил мальчик со слегка полноватым аватаром, - только…              - Не беспокойтесь, всё скоро закончится, - улыбнулась Альт, после чего разорвала соединение.              Её просьба о проведении операции по спасению была рассмотрена очень быстро. Омниссиарх, лично связался с ней и дал добро. Конечно, ничто бы не доверил ей под управление танковую дивизию или эскадрилью бомбардировщиков, но вот использовать техноассасинов для проведения операции разрешили.              Послав Спайдер сообщение, что их начинанию дан зелёный свет, Альт через несколько минут с неверием читала список участников. Шесть техноассасинов. Почти треть действующих убийц АМТ. Да такими силами можно попробовать выкрасть Сабуро Арасаку со всей его семьёй из центра Токио, а не детишек спасать. Однако, быстро справившись с эмоциями, Альт начала готовиться к операции, сверяя планы комплекса, готовя скрипты для пролома защиты и, просто на всякий случай, готовя пути отступления.              ***              Люси знала, что сегодня что-то случится. Хотя скорее чувствовала.              Их чудесное спасение странными сущностями, что она с друзьями сначала приняла за ещё одних диких искинов, произошло очень вовремя. Ещё несколько секунд, и Кай с Диком точно бы умерли. Тогда кураторам они сказали, что сами выбрались из того участка Сети, за что даже получили похвалу. Танака-сан посчитал, что это произошло из-за того, что их навыки выросли.              Потом было ещё несколько встреч со странными нетранненарами, что отслеживали каждый их вход в Сеть. Сначала они тут же разрывали соединение, стоило им увидеть посторонних, отчего куратор был недоволен, говоря что-то о том, что истинный самурай не бежит от опасности. Первой заговорить с ними решилась именно она.              Пусть призрачный, но шанс на спасение, зажёг в душе девочки огонёк надежды. Она понимала, что её могут продолжить использовать, что может даже станет только хуже, но… это был шанс, шанс сбежать как можно дальше от равнодушных кураторов, озабоченных лишь удовлетворением личных амбиций, от выходов в опасную Старую Сеть, от зловещего кресла, садясь на которое никто из них не знал, смогут ли они с него встать.              Немного посовещавшись с теми, кто остался от их группы, они приняли решение согласиться. Нет, они не собирались полностью полагаться на новых знакомых, и составляли собственный план побега. Если что-то пойдёт не так, они сделают всё, чтобы выбраться.              Сигнал тревоги прозвучал через сутки после последнего разговора Люси и той нетраннерши. Сирены выли, системы комплекса будто взбесились, а кураторы бесполезно суетились, не зная, что делать.              - Вы идёте с нами, - ворвавшиеся в зал с точкой подключения солдаты Арасаки, даже не посчитали нужным направить на них оружие, - пошевеливайтесь!              Переглянувшись, юные нетраннеры поняли друг друга без слов. Одновременная атака через локальную сеть сразу пяти пусть слабых, но очень злых детей сделала своё дело: закованные в лучшую броню солдаты схватились за головы, а их импланты заискрили. Используя все приобретённые за недолгую жизнь навыки, юные нетраннеры убили своих пленителей.              - Что теперь? – задыхаясь от адреналина, спросил Кай.              - Надо выбираться, - уверенно заявил Тук, парень чьего настоящего имени никто не знал, - я скачал план комплекса и знаю где выход.              - Но нам сказали, - неуверенно промямлил Дик, - никуда не лезть.              - А до этого нам сказали, - с едким сарказмом в голосе ответил ему Тук, - что мы будущие лучшие нетраннеры Арасаки и это большая честь попасть в этот комплекс. Хочешь, оставайся, а я попробую сбежать.              Не выдержав напора Тука, Дик опустил голову и пристроился в хвост колонны. Первое что увидели беглецы – это пустые коридоры. Дальний стрёкот автоматов добавлял атмосфере нервозности, но привыкшие смотреть в глаза смерти дети, не испугались и пошли вперёд.              - Что вы здесь делаете? – стоило им миновать несколько поворотов, как перед ними оказался Танака-сан, их куратор, - Вы должны были эвакуироваться, где ваши сопровождающие!?              Кажется, их тюремщик даже не задумался о том, что его подопечные решились на побег.              - Ладно, - нервно дёрнул он головой, - идите за мной и не отставайте.              Как ни в чём небывало, он развернулся к детям спиной, за что и поплатился. Одновременная атака десятком скриптов проломила его защиту и добралась до имплантов. Получив одновременно разряд электричества в мозг, остановку сердца и отказ печени, казавшийся ранее всемогущим куратор - умер.              - Надо спешить, - заявил Тук, и первым переступил через труп.              Чем ближе они были к выходу, тем чаще им попадались следы недавнего боя. Стены были изрыты от попадания пуль, многие тела охранников были нарублены на части, а у некоторых из них из тел торчали кунаи и сюрикены. Стараясь не обращать внимания на чавкающую под ногами кровь, смешавшуюся с грязью, дети шли вперёд.              Всё изменилось, когда в коридор выбежал человек с автоматом в руках. Уперевшись в стену, он поднял оружие и с диким криком начала стрелять в кого-то невидимого. Патроны давно закончились, автомат перестал прыгать руках, а он всё продолжал кричать, до хруста сжимая своё единственное спасение.              Что-то невидимое заставило сотрудника службы охраны дёрнуться и затихнуть, но он не упал, а так и остался стоять, прислонившись к стене. Дети напряглись, замерев на месте, ожидая того, кто смог так напугать одного из их пленителей. Несколько секунд спустя, танцующей походкой, в коридор вышла невысокая фигура в чём-то напоминающем красное кимоно. Длинный изогнутый меч в одно мгновение пропал из вида, чтобы оказаться в нескольких миллиметрах от горла Тука, идущего первым.              - Хм? – вопросительно посмотрела на группу детей женщина в маске лисы, - Так это вы те детишки…              Договорить она не успела. Тук, испуганный близкой смертью и не понимая, что он собирается сделать, скомандовал.              - Вместе!              Десятки вредоносных программ устремились в неизвестную. То, что раньше наповал убивало подготовленных агентов Арасаки, даже не пошатнуло женщину. Казалось, в скрытых под маской лисы глазах зажглось непонимание.              - Мы пришли спасти вас, а не убивать, - постаралась примирительно произнести она, - но если вы продолжите, - теперь в её голосе появились рычащие нотки, - всё может измениться.              - Ты нашла их? – появившееся новое действующее лицо, спустившееся с потолка и напоминающее гигантского паука, с интересом посмотрела на застывших детей.              - Да, но они попытались меня атаковать, - с лёгкой насмешкой ответила лисица, - может им стоит преподать урок?              - Позже, - покачал головой паучиха, - Арасака как-то узнала о нападении на комплекс и сейчас сюда уже летят АВИ с подкреплением. Надо спешить.              - Ха, как будто пара десятков мальчиков со своими игрушками смогут что-то нам сделать? – насмешливо спросила лисица, - Пусть приходят хоть все, это место станет их могилой.              - А потом, у всех нас будут проблемы, - заявила паучиха, пристыдив лисицу.              - Ладно, но как выводить их? – спросила лисица, указав на детей, - Про обычный способ им знать рано, а нести их на себе… они же могут попытаться сбежать.              - У меня есть решение, - на этот раз голос был низким и мужским.              Повернувшись, дети увидели третье действующее лицо. Массивная фигура, странные удлинённые руки и непонятные стеклянные колбы на поясе, поблёскивающие в аварийном освещении комплекса. Люси хотела что-то сказать, объяснить их спасителям и Туку, что… Додумать она не успела. Её веки стали тяжёлыми. Мысли вялыми, а тело таким непослушным. Последнее, что она увидела – это то, как ей друзья оседают на пол, а дальше лишь темнота, плавно перетёкшая в сон, где её обнимала живая мама, шепча что-то на ухо.              ***              Пробуждение было внезапным. Казалось, ещё несколько секунд назад она закрыла глаза на залитом кровью поле секретного комплекса Арасаки, а теперь… где она? Приглушённое освещение, запах лекарств, удобная койка, на которой она собственно и лежала. Немного изучив окружение, Люси обнаружила, что вместо привычного комбинезона для погружения в сеть, на ней только кусок зеленоватой ткани.              Было тихо, в комнате она была одна. Попробовав найти какую-нибудь электронику, чтобы подключится к ней и узнать хоть немного больше о том, куда она попала, Люси внезапно поняла, уже сросшиеся с ней импланты не отвечают. Приложив руку к затылку, где находился порт для подключения, она ничего не ощутила, только гладкую кожу. В панике, она вскочила с кровати и начала пытаться найти выход. Он обнаружился быстро, и стоило ей нажать на призывно горящую кнопку, как металлическая дверь тут же открылась.              Яркий белый свет ударил ей по глазам, на секунду ослепив, но она, переборов себя, выскочила в коридор, чтобы тут же столкнуться с кем-то в красном. Раздался звон бьющегося стекла, а за ним сдавленные ругательства. Рефлекторно отскочив назад, Люси увидела человека в красной мантии с узорами, что переводил взгляд с неё на разбитые склянки.              - Я… я не хотела, - смогла выдавить из себя девочка.              - Сколько же с вами проблем, - сначала сделав глубокий вдох, а потом шумно выдохнув, произнёс неизвестный, - пока не выходи из палаты, тут по всему полу стекло, а ты без обуви, - спокойным голосом ответил, скорее всего, врач.              - Да, х-х-хорошо, - всё ещё пребывая в лёгкой панике, ответила Люси.              - Но дверь я всё же заблокирую, - скептически посмотрел на неё врач, - не беспокойся, скоро к тебе придут и всё объяснят, постарайся успокоиться и не делай глупостей.              Закрывшаяся перед её носом дверь, будто выбила из неё весь дух. Она снова в плену, но на этот раз ей не сбежать, ведь её лишили единственного оружия. Ещё раз прикоснувшись к гладкому затылку, Люси забралась на кровать и свернулась калачиком, слёзы сами прыснули из глаз.              Снова дверь открылась действительно быстро, и в помещение зашли сразу двое, обе на вид женщины были в красных мантиях, но с разными узорами. У первой это были цепочки ДНК и химические соединения, а у второй что-то напоминающее микросхемы.              - Хм, - услышала Люси, после того, как на неё посветили фонариком, - она полностью здорова, во всяком случае, физически, - констатировала фигура, - так что теперь она полностью твоя забота.              - Кхм, - ответила ей вторая, - здравствуй, меня зовут Альтьера, а тебя?              - Люси, - решившись посмотреть на единственную оставшуюся в палате женщину, ответила девочка, - Люцина Кусинада, - решила добавить она.              - Вот мы и познакомились, - присев на край кровати, произнесла Альтьера, - именно я разговаривала с тобой в Сети, ты же не меняла аватар, когда погружалась в неё?              - Нет, - зацепившись за привычную тему, фактически бывшую смыслом её жизни несколько лет, Люси стало немного комфортней, - нам говорили, что это дополнительно нагружает соединение.              - Так-то оно так, но есть нюансы, - улыбаясь, начала свой рассказ блондинка, - если перекинуть часть процессов на подпрограммы визуализации, то облик можно менять, не нагружая собственное железо.              - Но так, ты увеличиваешь сетевой след и время выхода, - тут же ответила девочка, чем вызвала ещё одну улыбку у женщины.              - Правильно, ты молодец, раз так много знаешь в столь юном возрасте.              - Я не маленькая, я… - осеклась Люси, только сейчас осознав, как просто её разговорили, - что со мной будет? Что с моими друзьями? – собравшись, посмотрела в глаза Альтьере она.              - Даже так, - улыбка всё ещё не сходила с лица блондинки, - начнём с последнего. Твои друзья ещё не очнулись после операции и лежат в соседних палатах. С ними всё в порядке, но пусть лучше они проснуться сами. А по поводу твоей судьбы… я не знаю, - слегка опустила плечи Альтьера, - когда я организовывала операцию по вашему спасению, то как-то не подумала, об этом. Может у тебя есть родители или те, кто готов тебя приютить?              - Нет, - опустила голову Люси, - мама умерла, а отец… он отдал меня. Сначала я думала, что так он заботится обо мне, что хочет помочь, но он не ответил ни на одно моё письмо, а я писала ему, - всхлипнула она, не в силах сдержав чувств.              - Ну что ты, - Альтьера, повинуясь инстинктам, приобняла плачущую девочку, - всё будет хорошо, больше тебя никто не бросит.              - Правда, но… но что я теперь буду делать? – подняв слегка припухшие глаза, спросила Люси.              - Кхм, - ещё раз посмотрев на девочку, Альтьера приняла решение, - знаешь, ты можешь остаться пока со мной. Дом у меня есть, да и ты, вроде, многое знаешь о нетраннинге… Давай так, ты поживёшь со мной, устроишься в школу, а там посмотрим. Если не понравится, то никто держать тебя не будет, надо будет только молчать о том, что ты видела, сама понимаешь, если Арасака узнает.              - Плохо будет всем, - твёрдо заявила Люси.              - Да, а так, получишь нормальное образование, осмотришься и сама решишь, как жить дальше, - немного отстранив от себя девочку, улыбнулась ей Альтьера.              - Х-хорошо, - решила в последний раз довериться другому человеку Люси, - только… почему у меня нет? - потянулась она к затылку, так что всё стало понятно без слов.              - Имплант для прямого подключения тебе удалили, как и твоим друзьям. Они мало того, что были напичканы следящими чипами, да ещё и установлены слишком рано. Если бы его не извлекли, у тебя в будущем была бы куча проблем, ты бы росла, а имплант – нет. Но не беспокойся, как только ты закончишь расти, никто не запретит тебе хромом хоть по самую макушку обвешаться.              - Тогда, наверное, это даже хорошо, - снова прикоснулась к затылку Люси, - я согласна. На всё.              - Хорошо, пока тебе придётся пару дней полежать тут, у меня… не убрано, да, - слегка смутилась девушка, - и совсем забыла, Альтьера Каннингем, приятно познакомиться, Люцина Кусинада.              Зажёгшийся в глазах девочки интерес не предвещал ничего хорошего, но Альт приняла решение и менять его не собиралась. Тем более… что-то в ней говорило, что так будет правильно, да и личное ученичество в АМТ поощрялось, а тут явно неглупая девочка, что будет всё схватывать налету. Бросив последний взгляд на беловолосое чудо, Альт помахала ей рукой. Она точно поступила правильно.              ***              Найт-Сити – город мечты.              Прекрасная идея и отвратительная реализация.              Сидя на своём любимом месте на вершине Красной Гряды, я наблюдал за его жизнью. Старый шезлонг уже давно износился, а новый казался не таким удобным, впрочем, но вид всё равно был прекрасный. За полвека Найт-Сити не только полностью восстановился, но и вырос, став ещё… хаотичней. Корпорации и строительные компании, по большей части наплевав на строительные нормы и здравый смысл лепили здания вплотную друг к другу. Единственным местом, где всё выглядело более-менее прилично, был Корпоративный Квартал, но и там не обошлось без «нюансов». Чего только стоит скандал из-за того, что новый офис Арасаки оказался выше офиса МилиТеха, стоящего прямо напротив.              Откинувшись на спинку и заложив руки за голову, я посмотрел на нагромождение небоскрёбов в центре, перевёл взгляд на трущобы левее, а потом на роскошные особняки на холме, где раньше находился лагерь беженцев. Воистину – город контрастов, но был во всём этом какой-то шарм. Причём ощущал его не только я.              Сейчас на территории бывших США проживает где-то сто миллионов человек, если не брать в расчёт Техас и моих вассалов, в то время как в Найт-Сити, только официально их семь миллионов, что фактически делает его крупнейшим в Северной Америке. Люди слетаются сюда как мотыльки на огонь, в надежде исполнить свою мечту, сгорая в пламени корпоративных разборок, войн банд и непосильной работы. Даже главная достопримечательность города – огромные столбы света, уходящие в небо, намекают о его истинной сущности.              Можно было бы, конечно, ещё в двадцатые плотно заняться наведением порядка, превратить Найт-Сити в отлаженный механизм, но… у этого города другая судьба. Где, если не здесь проверять будущих техноассасинов? Где, если не здесь вербовать самых эффективных оперативников и самых верных работников, что за обещание лучшей жизни готовы почти на всё? Да и, в конце концов, откуда, если не из порта Найт-Сити, не контролируемого никем и ничем, отправлять и получать контрабанду, что нельзя приобретать открыто, а доставлять телепортом слишком накладно.              АМТ, наряду с другими корпорациями активно участвовал в жизни города, и, если МилиТех и Араска лезли во всё и сразу, мои подчинённые вели себя скромнее. Четыре больницы, три школы, пяток причалов в порту, ну и полный контроль над МаксТак, полученный за оказание гуманитарной помощи после Красной Эпохи. Пусть АМТ никуда особо не лезет, по большей части занимаясь собственными делами, но последний бомж знает: обратись за помощью – и тебе помогут, за небольшую плату, конечно, но помогут, а если ты решишь наехать на АМТ – лучше сразу заказывай место в колумбарии.              Прекрасный и ужасный Найт-Сити, город, где исполняются мечты, за определённую плату, конечно.              Транспортный челнок опускался на Красную Гряду, а значит - время пришло. Новый хозяин Пёсьего Города, что может стать крайне полезен, согласился провести переговоры с глазу на глаз. Не то, чтобы он мог на что-то повлиять глобально, но Доминика смогла меня убедить, что используя некоторые его связи, ей станет легче работать на других континентах. Не видя смысла отказывать, тем более у меня как раз образовалось окно, я решил почтить бывшего полковника армии НСША, а теперь лидера банды Баргест, личным присутствием.              Челнок шёл на снижение, готовясь приземлиться на вершине недостроенного небоскрёба, а я разглядывал пейзажи бывшей боевой зоны Найт-Сити. Бедные районы Найт-Сити называли худшим местом для жизни только те, кто ни разу не был здесь. Отсутствие даже намёка на порядок, горы мусора из которых торчат чьи-то кости, даже не бедность, а тотальная нищета, и жил тут соответствующий контингент. Те, кому не нашлось места в городе, что готов принять с распростёртыми объятьями любого. Пожалуй, сюда можно отправлять для прохождения служения самые бесперспективные кадры, здесь они или умрут, или поумнеют.              - Рад вас приветствовать в Чёрном Сапфире, - натянув на лицо самое дружелюбное выражение, вышел встречать меня один из самых кровожадных боевиков Баргеста, - полковник уже ждёт вас.              - Тогда ведите, - поправив мантию, спокойно отреагировал я на комитет по встрече, состоящий из десяти бойцов, трёх снайперов и двух боевых роботов.              - Конечно, - заглянув в десантный отсек челнока, встречающий поднял одну бровь, - разве с вами нет сопровождающих?              - Нет, или вы считаете, что мне может что-то угрожать? – задал встречный вопрос я, слегка отпустив на волю ауру парии.              - Никак нет, - по-армейски отрапортовал он, - прошу за мной.              Шагая по открытому пространству, украшенному такими вещами как строительные леса и недостроенные этажи, я ловил себя на мысли, что закончи строители свою работу, и этот отель действительно стал бы драгоценным камнем. Впрочем, он ещё может быть достроен, было бы желание.              - Рад видеть вас лично, господин Ладов, - человек с лицом убийцы и умными глазами встал со своего места, чтобы пожать мне руку.              - Я тоже несказанно рад, полковник, - крепко, но, не ломая его импланты, ответил я на рукопожатие.              - Тогда, думаю, стоит начать с напитков, а потом перейти к разговорам, - немного неуверенно произнёс он.              - Не откажусь, - отслеживая реакции его тела, я позволил себе небольшую улыбку, - тем более, даже после полного преобразования мне остались доступны некоторые радости жизни.              - Отлично, - расслабился он, давая знак кому-то за моей спиной.              Расторопные официанты тут же принесли несколько стаканов. Неплохой виски, без лишних примесей и выращенный из натурального зерна, да ещё и правильно приготовленный. Полковник явно заинтересован в моей помощи, раз расщедрился на такую редкость. Что ж, надеюсь, я не зря потрачу время.