Through my Fingers

На следующий день Нил как можно быстрее выскочил из квартиры Ваймака, дабы избежать нежелательных вопросов по поводу прошлой ночи. Из-за привычки, выработанной за восемь лет в бегах, ноги понесли его вперед, подальше от тренерского дома. Все утро Нил провел, исследуя и запоминая все закоулки кампуса.   Убедившись, что он обошел всё здание, Нил направился к кафетерию, расположеному неподалеку. Прихватив свой завтрак, Нил быстро поел и отправился на длинную пробежку. Сделал круг, вернулся в исходную точку. До тренировки оставался еще час. Нил пришел на стадион загодя, чтобы спокойно переодеться, пока никого нет.  Когда остальная часть команды присоединилась, Нил уже маячил на поле.  Увидев его, Кевин буркнул что-то похожее на приветствие. Нил кивнул, когда к нему подбежал Ники.  — Нил! — воскликнул он. — Рад тебя видеть.  — Да, Ники, и тебе привет, — Нил постарался улыбнуться.  — Начинаем, — разлетелся эхом по всему корту голос Кевина.   Все встали на свои позиции, пока Кевин вел Эндрю к воротам, непринуждено болтая о чем-то. Если это можно было так назвать, ведь как Нил заметил – говорил Кевин, а Эндрю его слушал.  — Что между ними? — прошептал Нил на ухо Ники. Ники удивлено приподнял брови.  — Это никому не известно. Мнение в команде разделились. Часть команды ставила на отношения Эндрю и Кевина, а другая на Эндрю с Рене.   — Эндрю и Рене? — скептически поинтересовался Нил, словно само представление звучало безумно.  — Мы сами были в шоке, — произнес Ники. — Когда Эндрю пришел в команду, поначалу он ни с кем не контактировал за пределами поля, но потом некоторые из ребят стали замечать его в компании Рене. С тех пор и пошли слухи об их отношениях, — покачал головой Ники. — Хоть некоторые и ставят на Эндрю с Кевином, я придерживаюсь отношений Эндрю и Рене. Когда приедут девчонки, сам все увидишь. Можешь быть даже поучаствуешь в споре.  — Это вряд ли, я таким не занимаюсь, — отмахнулся Нил.  — Да ладно тебе, Нил. В «Лисах» ты хоть раз обязан сделать ставку, и я прослежу лично, чтоб ты сделал это.  — Сомневаюсь, — фыркнул Нил.  По полю раздался стук клюшки об пол и недовольный выклик Кевина.  — Потом поговорите, а сейчас мы начинаем тренировку!  Ники застонал.  — Кевин, заткнись. Не пугай нам новичка своей злобной натурой.  — Быстро, — прогремел Кевин и Ники вскинул руки в знак капитуляции. Тренировка началась с разминки; Кевин показал пару-тройку упражнений, которые Нил с удовольствием выполнил. После того, как парни пробежали пару кругов, Кевин наконец начал игру. Нил прикрыл глаза от предвкушения подступающей игры.  Каждый мяч, посылаемый Нилом в ворота, Эндрю удачно отбивал, даже не прикладывая усилий, что выводило Нила из себя, заставляя морщится от досады. В то же время это предавало Нилу больше адреналина и он сильнее сжимал клюшку в пальцах.  Очередной мяч, отправленный Нилом, Эндрю отбил.  — Ты вообще умеешь играть? — послышался гневный комментарий Кевина.  Нил стиснул зубы. В Милпорте он играл в роли защитника, соответственно сейчас играть за нападающего ему в разы сложнее. Последний раз на позиции нападающего Нил играл в далеком детстве, когда отец привез его с братом на отбор в университет Эдгара Аллана.  — Я стараюсь, — сдержано выдавил Нил.  — Нужно стараться лучше! — Кевин бросил свою клюшку и направился к Нилу. Приблизившись, он сгреб Нила за шиворот. — Я собираюсь вывести тебя в Национальную Сборную, но с такой игрой мы не сдвинемся с места. Когда я смотрел твои игры, я надеялся на нечто большее, чем вижу сейчас, а ты разочаровуешь меня. Ты должен прилагать максимум усилий, чтоб я смог хоть что-то вылепить из тебя, — продолжил свою гневную тираду Кевин.  Все на корте смотрели на это с жалостью, не учитывая Эндрю. Для того, чтобы не оттолкнуть Кевина, Нилу пришлось сжать кулаки.  — Ники, Аарон, свободны, — махнул рукой Дэй. Кузены облегченно выдохнули. — А ты, — Кевин указал пальцем на Нила. — Будешь играть с Эндрю до тех пор, пока он не выдохнется.  На корте повисла тишина. Ники и Аарон удивленно посмотрели на Кевина. Эндрю свистнул.  — Наконец-то что-то интересное, — протянул голкипер.  Кевин закатил глаза.  — Вперед.  У Нила появилось отчетливое желание дать Кевину понять, что никто не имеет права приказывать ему, однако вопреки всему он молча двинулся к середине поля. Он должен вести себя сдержанно и тихо, проложить себе путь в команду. Он останется в «Лисах» до тех пор, пока его пребывание тут не станет угрозой для остальных.  Нил направился в раздевалку к фонтанчику с водой, в то время как к нему подошел Ники.  — Мне тебя уже жаль, Нил.  — Что? — Нил убрал стаканчик от лица и выгнул бровь в немом вопросe.  — Я про Эндрю говорю. Он хорош, правда? — Ники ожидал кивка, но его так и не последовало и он поспешил объясниться. — Ты видел его игру? Правда, в прошлом году он почти все время провел в запасе, молча наблюдая за играми. Когда Ваймак взял нас в команду, третий голкипер ему был не нужен, так что Эндрю полировал скамейку аж до ноября. А потом КРЭ пригрозил выкинуть «Лисов» из первого дивизиона, если мы не начнем хоть изредка выигрывать. Тогда то тренер и вывел Эндрю, подкупив его хорошей выпивкой.  — Подкупил? Выпивкой?  — Ага, — кивнул Ники. — Насколько бы Эндрю не был хорош в экси, он этого не признает. Да даже если и признает, ему плевать. Он зарывает свой талант в землю, сколько бы раз Кевин не говорил ему этого. Выпивка становится для него что-то вроде стимуляции, рубишь?  — Да не может быть такому вратарю, как Эндрю, по барабану.   — Поверь мне, — выдохнул Ники, а после добавил. — Сейчас сам во всем убедишься.   Вскоре Нил молча выкинул стаканчик и вышел на корт, где его уже ждал Эндрю.  Нил встал на огромный отпечаток лисьей лапы. На свое удивление он заметил, что Эндрю в воротах выпрямился и крепче сжал свою клюшку.  «Неужели слова Ники правдивы?» пронеслось в голове у Нила.  Первый удар пришелся в левый нижний угол, который Эндрю успешно отразил. Нил тихо выругался.  — Упс, не вышло. Попробуй ещё раз, — крикнул Эндрю, разводя руки в стороны.  Нил стиснул челюсть и зажмурил глаза настолько сильно, пока они не начали плясать пятнами.  Последующие мячи, посланные Нилом, Эндрю успешно отбивал. Они отлетали от его клюшки, ударяясь об соседние стены, падая на пол с гулким стуком. Каждый отбитый мяч Эндрю сопровождал колкой фразой, будто бы специально выводя Нила из себя.   План Эндрю Нил раскусил не сразу. Только тогда, когда его руки уже тряслись от переутомления, Нила вдруг осенило, зачем Эндрю сопровождает каждый потерянный мяч подначивающей колкостью.   «Неужели это мотивация?»  Нил недоуменно посмотрел прямо на Эндрю. Даже на таком расстоянии он смог разглядеть блеск в глазах голкипера.   — Наконец-то доперло, — эхом прозвучал голос Миньярда. — А ты догадливый.  Нил открыл было рот, но его тело решило действовать иначе. Он мигом спохватился, отбежал назад и замахнулся клюшкой. Пальцы крепче сжали дерево и Нил сделал бросок. Словно в замедленной съемке, Нил наблюдал за летевшим мячом. За долю секунды он задержал дыхание, а его глаза сузились. Эндрю поднял вратарскую клюшку, готовясь отразить удар, но уже было поздно.  Ворота напротив вспыхнули красным. Послышался стук мяча об деревянный пол и Нил изумленно уставился вперед.  — Я забил, — констатировал факт Нил.  — Ты забил, — эхом отозвался Эндрю.  Клюшка Нила рухнула на пол. Его руки потянулись к голове и он снял свой шлем. Дрожащие пальцы вцепились в волосы, нервно дергая на себя. Когда его колени подогнулись, он изнеможенно рухнул на отполированный паркет. Из горла вырвался хохот, вместе с этим пришло и полное осознание.  Кевин, наблюдающий за этим издалека, вышел на поле.  — Давай сюда, — Кевин одной рукой вынул шлем из не сопротивляющихся пальцев Нила, а вторую руку протянул ему для опоры. — Вставай, на сегодня хватит.  Нил без пререканий вцепился в руку Кевина, поднимаясь на ноги. Несмотря на жгучую отдышку и онемевшие конечности, Нила переполняли эмоции, хоть внешне он так сильно этого не показывал.  На ватных ногах Нил доплелся до раздевалки, бездумно падая на скамью. Следом за ним зашел Эндрю.  — Рано расслабляться, помешанный.  Нил моментально вскинул голову. Не успев проронить и слова, он лишь лицезрел отдаляющуюся фигуру Эндрю. Сил после прошедшей тренировки у Нила не осталось, потому догонять блондина он не стал.  Когда в раздевалку вошел Кевин, Нил уставился на него.  — Это было не так плохо, — выдавил Дэй.  — Удивительно, что ты вообще это признал. Корона не съехала? — саркастично поинтересовался Нил.  — Да пошел ты, — огрызнулся Кевин. — У тебя десять минут. Не успеешь – останешься тут.  Кевин развернулся спиной и зашагал прочь. Нил закатил глаза.  ***  Последующие недели тянулись для Нила мучительно медленно. Они были такими однотипными, что хотелось сидеть в квартире Ваймака и никуда не выходить. Пробежки, тренировки по расписанию, бездумная болтовня Ники и презирающий взгляд Аарона преследовали Нила изо дня в день. Единственным спасением для Нила стали разговоры с Эндрю на крыше. В один из дней Нил, решивший прогуляться, пробрался на крышу. Каково было его удивление, когда на крыше он обнаружил никого иного, как Эндрю Миньярда.   Несмотря на это, Нилу всё же было непривычно чувствовать себя иначе. В прошлом каждый его день был наполнен адреналином, бегущим по венам. Само собой дни, когда ему не нужно постоянно куда-то бежать, отразились на нём самом.  Вне зависимости на корте или нет, Нил стал более активным. Утренних и вечерних пробежек ему стало мало, потому целыми днями он шлялся по улицам, изучая незнакомую местность; парки, кафешки, площадки, всё это встречало Нила, который каждый день шел уже знакомым маршрутом.  Наконец настал день, когда остальная часть команды возвращается в общежитие. По расписанию летние тренировки «Лисов» начинались с понедельника, десятого июня, однако все возвращались на день раньше, чтобы спокойно разместиться в общежитии. Время прибытия членов команды Нил узнал из листка на холодильнике Ваймака. Лисы приезжали в промежутке между двумя и пятью часами вечера.  С самого утра Нил заметно нервничал. Пролитый кофе, сломанная зубная щетка и покусанные губы были тому свидетели. С одной стороны Нилу не терпелось собраться наконец полным составом – Кевин тогда будет орать на других и оставит его в покое. Но, с другой стороны новые знакомства всегда давались Нилу тяжко. Флэшбеки с детства постоянно лезли в голову, заполоняя всё пространство и заставляя инстинктивно нервничать. Воспоминания, когда отец приводил своих знакомых коллег к себе на дом заставляли кожу Нила покрываться мурашками, так же как и много лет назад. Тогда ещё маленькие Жан и Натаниэль замирали в ужасе, боясь издать любой звук, из-за которого отец будет негодовать. Подобные мероприятия всегда предвещали им зверские наказания, если они сделают что-то не так. Если опозорят своего отца. От замыслов подобных встреч мальчишкам становилось ещё дурней.  Навязчивые мысли пожирали Нила целиком, заставляя окунуться в пучину воспоминаний. От этих самых мыслей голова Нила неимоверно пульсировала, однако он успокаивал себя мыслью о том, что осталось продержаться всего несколько часов. Перспектива знакомства с новыми лицами сильно не помогала, но по крайней мере немного заземляла. Либо всё пройдет гладко, либо Нилу придется выкручиваться из сложившейся ситуации, что впрочем ему уже привычно.  Нил и его спортивная сумка приехали на стадион в машине Ваймака, где тренер забрал связку ключей от «лисьих» комнат в общежитии. Вместе с ключом Нил получил бумагу, в которой перечислялись правила поведения в кампусе. Пробежав глазами по строчкам, он расписался в нужных местах. Ваймак забрал у него документ и всучил университетский каталог со списком учебных дисциплин. На раннюю регистрацию расписания Нил не успел, потому что приехал слишком поздно, а потому должен был записываться на занятия в августе вместе с основным потоком первокурсников. Правда, спешить ему было некуда: профильные предметы он до сих пор не выбрал.  Расположившись в комнате отдыха «Лисьей норы», Нил принялся листать каталог. Учитывая, что он не задержится здесь даже до конца семестра, дисциплины можно выбирать наобум, просто ткнув пальцем, и все же любопытно, что предлагает своим студентам университет Пальметто. Шутки ради Нил подумал было заняться изучением какого-нибудь совсем уж экзотического предмета, но практичность возобладала, и он отбросил эту мысль. Если попытаться извлечь из обучения хотя бы минимальную пользу, то выбор очевиден: иностранные языки – ключ к свободе, то есть к выживанию. Он бегло говорил на немецком и достаточно хорошо – на французском благодаря восьми месяцам, проведенным во Франции, и многочисленными разговорами с Жаном. Если на французском он говорил, как на родном языке, то с другим было посложнее: в отсутствие практики знания выветривались, и, дабы не утратить навыки, Нил читал и смотрел новости на зарубежных каналах. Для поддержки уровня немецкого он мог бы обратиться за помощью к Миньярдам и Хэммику, но тогда вскроется, что он понимает их тайные разговоры. Насколько хорошо Кевин владеет французским, Нил не знал, однако в любом случае не собирался проводить с ним ни одной минуты сверх необходимости и болтать с ним уж того не намеревался.  За изучением бумаг и их рассмотрением Нил провел около часа. Большинство он потратил на рассмотрение иностранных языков, а остальные предметы выбрал почти что вслепую. Изучив раздел языковых дисциплин, Нил заколебался. В качестве профильного предмета на выбор предлагались пять языков, и еще три шли как дополнительные. Его выбор остановился на японском. Нил посчитал его довольно полезным, предположив, что в будущем знания языка ему пригодятся.  Ещё одной проблемой в составлении расписания стало большое количество тренировок. Как бы Нил не пытался, как только он получал приемлемый вариант, тут сразу же возникала несостыковка во времени.  Кое как составив себе расписание, Нил откинулся на спинку дивана и устало потер переносицу. Он никогда не любил моральное истощение, как бы странно это не звучало, отдавая предпочтения физической нагрузке.  Нилу быстро наскучило валяться без дела и он посмотрел на часы, прикрепленные к соседней стене. До приезда старшекурсников оставалось пол часа. В этот момент в комнату вошла Эбби.  — Нил, — приветливо окликнула его Эбигейл. — Ты как-то рановато пришел.  — Мг, — согласился Нил. — Лучше прийти раньше, чем опоздать.  — Да, ты прав, — Эбби посмотрела на часы и вернула свой взор на Нила. — Может, пока есть время, проведем медосмотр?  Нил вскинул голову, сканируя ближайшую стену взглядом. От осознания того, что кто-то будет лицезреть его шрамы, кулаки непроизвольно сжались.  — Не люблю докторов.  — Это необходимо, — выдохнула Эбби. — Перед началом нового сезона все должны пройти медосмотр и получить разрешение про выход на поле.  — Ладно, — выдохнул Нил и это прозвучало, как одолжение.  — Пойдем за мной. Я покажу тебе, где находится кабинет, — мягко улыбнулась женщина.  Нил молча встал с дивана и двинулся вперед. Остаток пути Эбби молчала и Нил был благодарен ей за это. Сейчас у него не было настроение вести разговоры.  Когда Эбигейл вошла в кабинет, Нил замялся около порога. Эбби повернулась и вопросительно изогнула бровь.  — Пообещайте, что не будете задавать вопросов.  — Конечно, — легко согласилась Эбби. — Это не моя работа. С этим тебе поможет Бетси.  Нил перешагнул порог комнаты и оглянулся. Помещение представляло собой небольшую, но и немаленькую комнату. Стены были окрашены в светлые тона, но не в ослепительно белые, как это обычно выглядит в больницах. Повсюду стояли медицинские приспособления, небольшой стол и кушетка около стены. Нил двинулся по направлению к ней и опустился на поверхность.  — Начнем, — произнесла Эбби и Нил послушно вскинул руки.  Женщина стянула с Нила толстовку и её взору открылся вид шрамираванного торса. Эбби полагала, что готова ко всему. Но Нил знал, что это не так, и оказался прав. Ее губы разошлись в беззвучном вздохе, лицо исказила непроизвольная гримаса ужаса. Она быстро совладала с собой, однако Нил успел заметить, как напряглись ее плечи. Она смотрела на него, а он следил, как ее взгляд изучает уродливые отметины кошмарного детства на его теле.  Первый шрам начинался у основания шеи, петлей огибая ключицу; возле него краснел морщинистый рубец с рваными краями – след пули, ударившей в самый край бронежилета. Бесформенная заплатка тонкой бледной кожи от левого плеча до пупка обозначала то место, которым Нил ударился об асфальт, выпрыгнув из машины на полном ходу и ободрав весь бок. Мелкие застарелые шрамы там и сям – свидетельства жизни в бегах, нелепых случайностей, отчаянных побегов и стычек с уличным отребьем. Через весь живот тянулись более заметные, наползающие друг на друга следы столкновений с людьми отца, гонявшихся за ним по всему свету. Прозвище Мясник просто так не дают: отец предпочитал топор для разделки туш. Его подчиненные владели холодным оружием не менее умело и не раз пытались заколоть Нила и Жана, как свиней.   На правом плече – четкий отпечаток раскаленного утюга. Он уже не помнил, чем так сильно разозлил отца. Скорее всего, дело было после очередного визита полицейских. Ни у полиции, ни у федералов не имелось на отца ничего конкретного, но при этом те и другие постоянно заявлялись к нему в дом в надежде что-нибудь нарыть. Во время таких посещений от Нила и Жана требовалось сидеть тихо и не издавать ни звука. Видимо, в тот раз мальчишки слишком много ерзали на своих местах, иначе Нил не смог бы объяснить весь гнев Натана. Сразу после ухода визитеров отец выхватил у матери горячий утюг и ударил им Натаниэля. Что он сделал с Жаном, Нил никогда не узнает – отец схватил брюнета за волосы и вытащил из гостиной, пока позади слышались мольбы Ната не трогать брата. Нил до сих пор помнил, как кровь отхлынула с его лица, когда он услышал крик Жана. Наплевав на свою боль в районе плеча, Нил попытался вырваться, но Мэри перехватила его поперед плеч и он зашипел, беспомощно рухнув на холодный пол. После этого он предпочел не допытывать Жана распросами, на что тот бросал благодарные взгляды.  Нил вывернул руки, чтобы Эбби смогла лицезреть его внутреннюю сторону локтей.  — Нил, — прокряхттела Эбби.  — Есть следы от уколов? — процедил Нил. Несмотря на весь страх, он надеялся, что его лицо оставалось ровным.   — Я…  — Есть следы? — повторил свой вопрос Нил.  — Нет, — выдохнула женщина. — Это все.  — Отлично, — выплюнул Нил.   Как можно быстрее Нил, не глядя, натянул на себя толстовку. Он сгреб сумку и поспешно ретерировался из медкабинета.  Нил почти ждал, что Эбби бросится за ним, но она осталась на своем месте. Он снова принялся листать каталог, стараясь унять нервное возбуждение. Хотелось курить – так сильно, что сводило пальцы. Хотелось чего-то, что хоть немного приглушило бы тоску одиночества. Отложив брошюру, Нил осмотрел себя, проверяя, не видны ли из-под толстовки отметины. Он нарочно выбирал рубашки и толстовки минимум на размер больше – и все равно чувствовал себя голым.  Казалось, желание курить пересилило Нила, когда послышался звук: кто-то открыл двери. Нил инстинктивно обернулся, предполагая, что Эбби всё же настигала его. Однако вместо командного медика его взору предстал темнокожий парень.   Из всей компании, с которой Нил провел пару недель, он считал, что самый высокий рост имеет Кевин. Если Дэй был под сто девяносто, то новоприбывший отличался от него на сантиметров пять так точно, если не все десять. Наиболее яркий эффект придала прическа парня: черные волосы, уложенные гелем, торчали вверх короткими колючими шипами.  На самом деле Нил уже видел этого игрока, однако в прошлом году парень выглядел не так лихо из-за своей прически.  — Как я полагаю, ты Нил, — подал голос новоприбывший. После короткого кивка, он энергично отозвался. — Я Мэтт Бойд. Третьекурсник, по совместительству центральный защитник «Лисов».  Мэтт протянул Нилу ладонь для рукопожатия, но сам Нил не успел пожать её в ответ: из-за двери вырос Ваймак.  — Кого я вижу, — протянул тренер. — Ах, да – того, кто прошлепал мимо моей двери, даже не поприветствовав меня.  — Так вышло, тренер. Поскорее хотел увидеть Нила и познакомиться с ним.   После этих слов Нил насторожился. Сказанное Мэттом не вызывало у него восторг.  Мэтт тем временем продолжил:  — Когда я в последний раз болтал с Дэн, она мне все уши прожужжала про то, как сильно хочет увидеть новичка, — Мэтт повернулся к Нилу. — Так что готовься, приятель. Дэн довольно энергичная, когда дело касается её команды. Поскорее бы она приехала.  Ваймак склонил голову и потер переносицу. Следом он кивнул в сторону Нила и поинтересовался:  — Вы уже познакомились?  — Познакомились, — утвердительно кивнул Мэтт. — Мне осталось занести в нашу комнату всю мебель. Я как раз надеялся, что Нил мне поможет.  — Ну вот и отлично. Смотрите мне не натворите ничего, иначе схлопочете, — пригрозил Ваймак.  — Какого вы о нас мнения, тренер? — хохотнул Мэтт, но Дэвид уже скрылся за дверью.  — Итак, — Мэтт развернулся к Нилу всем корпусом. — Для начал я подброшу тебя в квартиру к тренеру. По быстрому заберешь свои шмотки.  — У меня всё с собой.  Бойд удивленно приподнял брови и принялся оглядывать помещение на наличие чемоданов или прочего барахла. Его взгляд остановился на сумку, что весела на плече у Нила.  — У тебя одна сумка?  Нил кивнул.  — Ты должно быть шутишь. У неё изнутри расширенное пространство? Целый год гонять с одной сумкой – это жестко.   — Идём давай, — выдохнул Нил.  Мэтт кивнул и вместе они направились на улицу. На стоянке, около общежития стоял большой синий фургон. Мэтт подошел к машине и отпер дверцу.  Он не шутил, когда говорил о количестве привезенных вещей: кузов фургона был под завязку набит мебелью, которую удерживала на месте лишь дюжина крепко натянутых веревок. Задние сиденья двойной кабины также были завалены коробками и чемоданами. Мэтт забрал с переднего пассажирского кресла объемистый рюкзак и бросил его назад, освобождая место для Нила. Мотор завелся с утробным рычанием – Нил скорее почувствовал, нежели услышал этот звук, – а полсекунды спустя заголосило радио. Выключив приемник, Мэтт захлопнул дверь со своей стороны.  — Чудовища тебя не обижали? — встревоженно поинтересовался Мэтт, выруливая с парковки.  — Чудовища? — отозвался Нил.  — Ага, — поддакнул Мэтт. — Мы так прозвали компашку Эндрю. Я тебе говорю, если они будут докапываться до тебя, сразу же говори мне. Я надеру Кевину задницу.  На пару минут в салоне воцарилась тишина. В отличии от молчания с Эндрю, тут Нил чувствовал себя некомфортно, потому решил завести разговор:  — Кто такая Дэн?  — Дэн – самая прекрасная девушка на земле. И поверь мне, я говорю так не только из-за того, что мы в отношениях, — Мэтт улыбнулся и повернулся к Нилу. — Знаешь, она хороший капитан, и я уверен, что тебе она понравится. Дэн не сильно строгая, но будет таскать нас до последнего ради блага команды.  — Да, Ники мне уже рассказал это.  — А ну выкладывай, что тебе этот балабол наплел?   Нил усмехнулся.   — А вот и она, — энергично пропел Мэтт.  Большинство учебных корпусов, административных зданий и общежитий университета Пальметто находились внутри гигантской петли под названием Окружная дорога. «Лисья башня» относилась к немногим исключениям лишь в силу географических причин: одиноко стоящий холм прижимал дорогу к университетскому парку возле часовой башни. Холм мог бы стать прекрасным местом для студенческих пикников, если бы кому-то не взбрело в голову поставить на его вершине общежитие для спортсменов. Это было четырехэтажное здание с собственным компьютерным классом и отдельной парковкой.  Парковка располагалась на заднем дворе, и сейчас на ней стояла только машина Эндрю. Проигнорировав разметку, Мэтт остановил свой фургон у бордюра. Вдвоем с Нилом они выгрузили весь его скарб на тротуар, после чего Мэтт отогнал автомобиль на стоянку, а Нил остался его ждать снаружи. Затаскивать гору этого добра на третий этаж оказалось настоящим кошмаром, тем более что часть мебели не влезала в лифт, а лестничные пролеты были страшно узкими, и на поворотах сильно мешали перила. Отдельное неудобство доставляла разница в росте парней и то обстоятельство, что за спиной у Нила болталась его громоздкая спортивная сумка, которую он предпочел не оставлять без присмотра и носил на себе.  Почти всё время Мэтт и Нил одновременно кряхтели из-за неудобства.  Кое как добравшись на вверх, Нил начал осмотр помещения: им досталась трехместная комната под номером триста двадцать один. Справа, сразу за дверью, располагалась тесная кухонька, напротив входа – просторная общая гостиная. Три письменных стола, стоявших вдоль стены, ждали, когда на них разложат учебники и конспекты. Короткий коридор упирался в ванную, боковая дверь вела в спальню. У одной стены здесь стояла двухъярусная кровать, а у противоположной – кровать на подиуме высотой чуть больше метра, вмещавшем в себя полки и комод для белья. Шкаф был всего один, но внутри, на пустой рейке, висели разделители для одежды.  Разместить все добро Мэтта стоило немалых трудов. Методом проб и ошибок парни в конце концов сдвинули письменные столы к окну, почти вплотную друг к другу, чтобы вдоль стены поставить диван, а посередине комнаты – кофейный столик. Перед перевозкой Бойд вынул из тумбы для теле и аудиоаппаратуры только полки, не разбирая каркас, поэтому ее сборка заняла буквально пару минут. Мэтт тут же водрузил на тумбу телевизор и игровую приставку. Оставив его разбираться с дисками, Нил двинулся в спальню.  На каркасе кровати лежали голые матрасы, что означало, что купить постельное белье Нилу придется самому. Решив не откладывать это на потом, Нил вышел в гостиную.   Мэтт, который уже расположился на диване, посмотрел на Нила.  — Я сейчас еду в аэропорт за Дэн и Рене. Ты со мной?  — Нет, я в магазин, — бросил Нил.  — Могу подбросить. На всякий случай опережу тебя – мне не трудно.  — Нет, не стоит, — покачал головой Нил и опустил голову. — Тут совсем не долго идти. Да и к тому же свежий воздух мне не помешает.  — Ладно. Девчонки будут рады тебя видеть, — подбодрил его Мэтт.  Нил сам и не понял, как вскинул голову. Благо, Мэтт не заметил этого, так как уже отвернулся. Проследив очертания лица Мэтта, Нил вздохнул и вышел.  Когда Мэтт упомянул о реакции девушек, Нил сам не осознавал, что его эмоции подвели его. Судя по всему Мэтт сумел разглядеть на его лице что-то, что сподвигло его подбодрить Нила.  — Дерьмо, — выдохнул Нил.  Все детство мать твердила ему, что эмоции – слабое место каждого человека. Благодаря им легко проводить манипуляции и шантаж, что в случае Нила было крайне опасно. Любое проявление эмоции каралось наказанием от матери, однако вопреки всему Нил нашел для себя решение. Фальшивые эмоции позволили ему вылепливать новую личность. Они зарывали здоровые, втаптывая их глубоко в Нила. Нил хотел чувствовать себя живым и выплескивать эмоции, однако такому человеку, как он этого было недозволенно. Тогда сам для себя Нил решил, что он не будет без чувственным комком плоти. Он имеет права на эмоции. Плевать – фальшивые или нет.  Всю дорогу Нил провел в своих раздумьях.  Прохладный кондиционированный воздух магазина ласкал разгоряченную кожу. Нил складывал в тележку нужные товары, не особо разглядывая этикетки. Он затарился всем необходимым, потом вспомнил, что ему понадобится сумка для учебников. В старой спортивной сумке прекрасно помещались все его вещи, но места для книг и тетрадей в ней не было. Изучив скудный ассортимент отдела скобяных товаров и не обнаружив замка, который можно было бы установить в комнате, он вернулся в канцелярский отдел. В самом углу стояли несгораемые сейфы: спортивная сумка туда не влезет, одежда – тем более, но спрятать самое главное можно. Нил притащил сейф на кассу и выложил на ленту вместе с прочими покупками. Обратный путь до общежития, мягко говоря, дался ему нелегко: сейф пришлось нести под мышкой, поскольку такую тяжесть не выдержал бы ни один пакет. Сумка на другом плече доставляла не меньше неудобств, но Нил понимал, что оставлять её без присмотра он не хочет.  Неожиданно для себя Нил осознал, что возвращаться в комнату он не хочет, но и все свои вещи оставить на месте тоже не может.  Когда Нил добрался до кампуса, он облегченно выдохнул: фургона Мэтта на стоянке не было.  Уже в комнате Нил расположил сейф и запечатал туда все вещи. Напоследок он проверил, надежно ли закрыт сейф. Убедившись, что его вещи в безопасности, Нил вышел из комнаты. Его путь лежал к крыше здания.  На крыше он обнаружил Эндрю, сидевшего около края. Нил бесшумно подошел и присел рядом.  — Уже познакомился с другими? — небрежно поинтересовался Эндрю.  — С Мэттом – да.   — Куда ты ходил?  — Ты следил за мной? — Нил озадаченно уставился на Эндрю.   Эндрю повернул голову к Нилу. Его взгляд был направлен прямо в глаза Нилу, потому он быстро отвернулся.  — Знаешь, порой не стоит доверять всем, кому попало.  — А ты считаешь меня таким?  — Я тебя не знаю, — констатировал факт Эндрю. — Но это не значит, что я не хочу этого сделать.  — А если я не позволю? — прошептал Нил.  — Мне не нужно твоё позволение. Ты – загадка, а для того, чтобы их разгадывать разрешения обычно не спрашивают. Ведь сами себя они не разгадают.  Нил замолк. В руках у Эндрю появилась сигарета и тот передал её Нилу.  Молчание продлилось до тех пор, пока глаза Нила не приметили синий фургон, подъезжающий к кампусу. Нил затушил сигарету и подвелся на ноги. Эндрю, затушив окурок и скинув его вниз, поднялся следом.  Парни спустились вниз и взгляд Нила зацепился за три фигуры. Первым его заметила капитан. Даниэль Уайлдс оказалась выше него ростом, хоть и ненамного. Безжалостно обкорнанные каштановые волосы были взлохмачены.  Дэн сразу же двинулась к Нилу, однако путь ей пригралил Эндрю. Благодаря крупному телосложению вратаря и его широким плечам, Нилу удалось скрыться за его спиной, и он не то чтобы был против.  — Эндрю, я капитан, пусти меня к новичку, — Дэн попыталась обойти Эндрю, но тот выставил перед девушкой руку.  — Если Нил хочет, он подойдет к вам сам. Его не нужно облеплять со всех сторон. — Всё нормально, Эндрю, — Нил обошел блондина и выпрямился перед Дэн. — Может пройдем внутрь?  — Конечно, Нил, — девушка окинула Нила взглядом. — Прости, что тебе пришлось находиться месяц в обществе Монстров.  Не обнаружив рядом с собой Эндрю, Нил перед взгляд за спину Дэн. Голкипер стоял около машина и вел беседу с Рене.  Заметив направление взгляда Нила, Дэн тоже обернулась. Вернув свой взгляд на Нила Дэн открыла рот, но сам Нил перебил её:  — Всё нормально. Со мной всё в порядке.  — Если бы всё было так просто, — выдохнула Дэн. — Иногда мне кажется, что Монстры просто сумасшедшие. Знал бы ты, что Эндрю сделал с Мэттом в прошлом году.  — Что он сделал? — спросил Нил.  — Я не буду это рассказывать. Если Мэтт захочет, сам тебе всё расскажет, — Дэн ещё раз обернулась и окликнула Мэтта. — Идём, остальные нас догонят.  Дэн провела Нила к двери, что вела в комнату. Когда они зашли, Нил приметил, что хоть комната и пустовала долгое время, находится тут было куда более приятнее, чем под одной крышей с «Монстрами».   Умостив Нила на кухне, Дэн любезно подала ему чай со льдом и домашнее печенье, приготовленное Рене, которая уже вернулась к этому моменту. Благодаря своей способности видеть людей насквозь, Нил заметил, что всё время Дэн была напряжена, хоть и пыталась скрыть это за маской дружелюбия.  — Ты хочешь что-то сказать? — прямо спросил Нил.  Девушка изумленно уставилась на него и в нерешительности закусила губу. Тем временем Рене мягко накрыла руку подруги и некрепко сжала её.  — Дело в том, что Монстры не очень хорошая компания из всего круга общения. Ты не в курсе ситуации с Мэттом, но пойми меня, я не в праве рассказывать это.  — Почему тебя волнует, с кем я общаюсь? — выпалил Нил.  — Дэн, — отозвалась Рене. — Я согласна с Нилом. Думаю, что он сам в праве решать, с кем будет общаться.  — Я понимаю, — выдохнула Дэн и повернулась к Нилу. — Пожалуйста, пообещай мне, что будешь осторожен. Особенно с Эндрю.  — Конечно, — соврал Нил.  Все оставшиеся время Нил угрюмо смотрел в свою кружку. Дэн, как ей казалось, незаметно наблюдала за ним, склонив голову набок. Одна лишь Рене сидела ровно и рассказывала о проведенных каникулах, намереваясь развеять обстановку.  Нил не выдержал. Отодвинув от себя кружку, он поднялся с места.  — Мне пора идти.  — Конечно, — стушевалась Рене.  Нил и Дэн двинулись вперед.  — Чуть позже приезжают Элисон и Сет, — Дэн пошла к двери, ведя к ней и Нила, — После их приезда на следующий день возобновятся тренировки полным составом. Ты уже был у Эбби?  — Был, — кивнул Нил.  — Отлично. А у Бетси?  — Нет, но на днях я собирался пойти к ней.  — Хорошо, — кивнула Дэн и остановила Нила, когда тот уже был в проходе. — Я хочу, чтоб ты знал, что здесь тебе зла никто не желает. Если не учитывать Эндрю.  Нил усмехнулся и сжал переноссицу. Ситуация начала выводить его из себя.  — Меня не нужно опекать, — по слогам отчеканил Нил.  Вылетев из проема, Нил захлопнул дверь перед лицом Дэн. Он не желал слышать ещё что-нибудь в свой адрес.  Нил подписал контракт ради экси. Плевать ему на других и на их отношение к собственной персоне, если это, конечно, не угроза его жизни.  Он будет играть до тех пор, пока это возможно.