Перелом миров

К полудню в сердце Империи, городе Сэдэре, царила привычная суета. Узкие улицы, заполненные горожанами и торговцами, перекликались с величием дворца, возвышающегося над всем городом. Но в этот день напряжение было ощутимым даже среди обычных людей. Говорили о странных событиях у Врат, о загадочных чужаках и разрушениях, которые те оставляли за собой. Когда запылённый гонец въехал через главные ворота дворца, его лошадь едва держалась на ногах. Солдаты тут же направили его в тронный зал, где находился король Молто Сол Август и его советники. Гонец, поклонившись, встал на одно колено перед королём, протянув запечатанный свиток. — Ваше величество, это послание от принцессы Пины ко Лады, из лагеря у Врат, — произнёс он с хриплым голосом. Король Молто, восседая на троне, сделал знак одному из своих секретарей, чтобы тот принёс свиток. Его морщинистое лицо оставалось непроницаемым, пока он читал послание. — Ваше величество, что пишет принцесса? — осторожно спросил маркиз Кастино, известный своей любовью к интригам. Молто поднял взгляд от текста. — Она пишет, что Черный Дозор продолжает укреплять свои позиции у Врат. Они уже возвели плацдарм, установили тяжёлое вооружение и начали добычу ресурсов. Кроме того, они предлагают нам защиту в обмен на ресурсы и сотрудничество. Зал наполнился ропотом. Голоса знати начали перекрывать друг друга, обсуждая услышанное. — Это же открытое вторжение! — громко сказал граф Лоран. — Они хотят подчинить нас! — Но у нас нет сил противостоять им, — возразил герцог Варен. — Их технологии превосходят всё, что мы видели. — Ваше величество, мы должны срочно обсудить это на совете, — вмешался генерал Клавдий, указывая на карту, разложенную на столе. — Их укрепления у Врат — угроза, которую нельзя игнорировать. Король кивнул. — Созовите всех. Мы решим это вместе. *** В тот же вечер в Большом зале собрались все главные фигуры Империи. Здесь были представители знати, генералы, маги и жрецы. Король Молто сидел во главе длинного стола, его лицо оставалось строгим и сосредоточенным. — Господа, вы все знаете, зачем мы здесь, — начал король, обводя зал взглядом. — Черный Дозор укрепился у Врат и предлагает нам защиту в обмен на ресурсы. — Это не защита, а ловушка, — сказал герцог Варен. — Они уже подчиняют нас, даже не вторгаясь вглубь наших земель. — Но что мы можем сделать? — возразил маркиз Кастино. — Их технологии — это нечто, что превосходит даже нашу магию. — Мы не можем просто сидеть и ждать, пока они захватят всё, что у нас есть, — вмешался генерал Клавдий. — Нам нужно действовать. Король поднял руку, чтобы прекратить спор. — Пина пишет, что они пока не проявляют открытой агрессии, — сказал он. — Но это не значит, что они не опасны. — Мы должны использовать это время, чтобы укрепить свои позиции, — сказал верховный маг Вендор. — Если мы сможем найти способ противостоять их технологиям с помощью магии, у нас будет шанс. — Магия? — фыркнул Зорзал Эль Цезарь, старший сын короля. — Мы будем полагаться на заклинания, пока они уничтожают нас своими машинами? — Зорзал, успокойся, — строго сказал Молто. — Я понимаю твоё желание действовать, но поспешные решения могут стоить нам слишком дорого. Принц недовольно отвернулся, но промолчал. Верховный маг Вендор поднялся, привлекая внимание зала. — Ваше величество, я предлагаю использовать ресурсы Империи для изучения магических кристаллов и артефактов, которые мы можем противопоставить их технологиям. У нас есть информация, что Черный Дозор интересуется этими кристаллами, но они не понимают их истинной природы. — Это может занять годы, — заметил герцог Варен. — У нас нет другого выбора, — ответил Вендор. — Если мы не начнём действовать сейчас, у нас не будет будущего. Король кивнул. — Хорошо. Я одобряю исследования. *** После совета коридоры дворца наполнились шёпотом. Каждый из представителей знати обсуждал услышанное, выстраивая свои планы. Принц Зорзал, окружённый своими приближёнными, выглядел напряжённым. — Мой отец слишком мягок, — сказал он. — Эти чужаки понимают только силу. — Что вы предлагаете, принц? — спросил один из его союзников. — Мы должны подготовить армию, — ответил Зорзал. — И если они проявят слабость, мы ударим первыми. Тем временем герцог Варен подошёл к маркизу Кастино. — Как думаешь, они действительно не начнут вторжения? — Думаю, это только вопрос времени, — ответил Кастино. — Но я не уверен, что Империя сможет пережить это.