Перелом миров

Зал Тронного совета Империи, расположенный в самом сердце столицы Сэдэра, выглядел как воплощение величия и власти. Высокие колонны из белого мрамора уходили под купол, расписанный сценами победы имперских легионов. Золотые люстры отражали свет факелов, заливая зал мягким сиянием, которое казалось почти торжественным. Но, несмотря на внешнюю роскошь, воздух здесь был тяжёлым, пропитанным шёпотом интриг и скрытыми угрозами. В этот день всё казалось особенно напряжённым. Слухи о новой угрозе, о катастрофе на восточной границе уже проникли за стены дворца. Когда в зал вошёл запылённый гонец, остановившись у подножия трона, где восседал Молто сол Август, тишина стала оглушающей. Даже те, кто обычно шептался в углу, замолкли. — Говори, что ты видел, солдат, — приказал Август, его голос звучал властно, но в нём угадывалась и тень беспокойства. Гонец, молодой человек с бледным лицом, дрожащими руками раскрыл свиток и начал зачитывать. — Восточные рубежи атакованы… неизвестными существами. Генерал Дрэйк сообщает о крупном столкновении, — голос гонца дрожал, пока он продолжал, — Легион понёс тяжёлые потери, но… на поле боя появились чужаки. Солдаты, оснащённые странным оружием и магическими устройствами. Они уничтожили монстров… за считанные минуты. Слова «чужаки» и «магические устройства» вызвали волны шёпотов в зале. Советники, генералы, маги и придворные перешёптывались, делясь своими догадками. Кто-то говорил о богах, кто-то — о новых врагах, возможно, из-за Врат. Август поднял руку, и зал вновь погрузился в тишину. — И что предлагает генерал? — его взгляд пронзал гонца, словно меч. — Генерал просит дополнительных войск, чтобы обезопасить границы. И… он просит политического решения о взаимодействии с этими чужаками. Он утверждает, что они обладают могуществом, способным уничтожить легион. На лице императора появилась мрачная гримаса. Он медленно поднялся с трона и повернулся к собравшимся. — Совет Империи, вы все слышали. Это не простой вопрос. Мы столкнулись с новой угрозой — или, возможно, с возможностью. Что мы сделаем? Слушаю ваши предложения. Первым заговорил сенатор Веранди, пожилой человек с проницательным взглядом, который славился своей хитростью. — Ваше Величество, мы не можем позволить чужакам свободно действовать на нашей земле. Независимо от того, кто они, они должны подчиняться законам Империи или быть уничтожены. Мы не можем рисковать. — Уничтожить их? — с сарказмом заметил граф Рональд, представитель военной знати. — Вы, Веранди, говорите, как будто у нас есть для этого силы. Эти «чужаки» уничтожили мутантов за несколько минут. Если они захотят, они сожгут Сэдэр за час. — И вы предлагаете склониться перед ними? — перебил Веранди, его голос стал холодным. — Империя никогда не преклоняла колени ни перед кем. В спор вмешалась принцесса Пина ко Лада. Она сидела на другом конце зала, в окружении своих рыцарей. Её голос прозвучал мягко, но твёрдо: — Мы не должны действовать поспешно. Эти чужаки могут быть угрозой, но они также могут быть союзниками. Возможно, мы сможем заключить с ними договор, если будем вести себя осторожно. — Осторожно? — рассмеялся один из магов, высокий мужчина с густой бородой и мрачным взглядом. — У них оружие, которое мы не понимаем. Магия, которую мы не можем повторить. Как мы можем с ними договариваться, не зная их намерений? — Для этого, мудрец, и существует разведка, — перебила Пина. — Мы отправим к ним дипломатов, чтобы изучить их ближе. Дискуссия продолжалась. Одни предлагали заключить временный союз, другие настаивали на демонстрации силы, третьи — на полной изоляции восточных территорий. Каждый голос был словно нить, плетущая сложную паутину интриг. Алекс, будь он здесь, наверняка бы отметил, насколько похожи эти обсуждения на игры дозора — те же манипуляции, то же стремление к власти. В конце концов, Август вновь поднял руку, и зал смолк. — Мы не будем действовать опрометчиво, — объявил он. — Генералу Дрэйку будут отправлены подкрепления. Что касается чужаков, мы начнём с осторожности. Я приказываю организовать дипломатическую миссию. Но! — его голос стал резким. — Мы не доверяем им. Если они попытаются перейти наши границы или угрожать нашим людям, мы ответим. — И кто поведёт переговоры? — спросил один из генералов. — Принцесса Пина, — ответил Август, взглянув на свою дочь. — Ты отправишься через Врата вместе с дипломатами. Узнай, кто эти чужаки, чего они хотят, и… сможем ли мы использовать их в интересах Империи. Пина кивнула, но в её глазах загорелся огонь. Она понимала, что это не просто задание. Это шанс доказать свою ценность, стать не только фигурой на шахматной доске, но и игроком. Когда совет завершился, придворные разошлись, унося с собой шёпоты и планы. Каждый из них видел в этой ситуации возможность, но никто не знал, что именно принесёт будущее. Алекс, наблюдая за всем этим издалека, знал: Империя только начинает свою игру. Игра, в которую ему, хочешь или нет, придётся вступить.