Перелом миров

Верхний зал Императорского дворца был полон. Огромные колонны из белого мрамора, инкрустированные золотом, поднимались к сводчатому потолку, на котором мастера изобразили сцены былых побед Империи. Но в этот день даже величие зала не могло скрыть напряжённой атмосферы среди собравшихся. Император Молто сол Август восседал на троне. Его взгляд, несмотря на возраст, оставался острым, как меч легионера. По обе стороны от него стояли наследники: принц Зорзал эль Цезарь, нахмурившийся, но уверенный в себе, и принцесса Пина ко Лада, которая держалась с достоинством, хотя в её глазах читалась тревога. Перед ними, в центре зала, стоял гонец от генерала Дрейка. Его доспехи покрывал слой дорожной пыли, а на лице виднелись следы усталости. Он передал пергамент с докладом, но Император жестом велел говорить. — Ваше величество, — голос гонца был громким, но дрожал от волнения. — У Врат произошли невообразимые события. Мы столкнулись с существами, которые нападают без страха, заражают своих жертв, превращая их в таких же чудовищ. Легионеры отбили атаку, но многие погибли… Мы создали укрепления и начали сжигать тела укушенных, чтобы предотвратить распространение заразы. Шёпот пронёсся по залу. Некоторые придворные бледнели, слыша про “заразу”. — Значит, это и есть демоны, о которых говорили в легендах, — пробормотал кто-то из жрецов. Император поднял руку, и зал погрузился в тишину. — Генерал Дрейк не преувеличивает? Ты сам видел этих существ? — спросил он гонца. — Да, мой повелитель. Это не люди. Они быстрые, сильные, а их тела изувечены… словно сами боги прокляли их. Зорзал громко стукнул рукой по столу. — Вот именно! Если мы позволим этой чуме распространиться, то все земли Империи окажутся под угрозой! Я предлагаю собрать армию и уничтожить Врата. Пусть этот кошмар останется по ту сторону! — И уничтожить потенциальный источник богатств и земель? — парировал советник по экономическим вопросам. — В новом мире могут быть ресурсы, о которых мы даже не мечтали. Зачем закрывать Врата, если мы можем их контролировать? — Контролировать? — вмешалась Пина ко Лада. — Мы даже не понимаем, с чем имеем дело. Нам нужно больше информации, а не бездумные решения. Я предлагаю отправить разведчиков, прежде чем делать выводы. — Разведчиков? — усмехнулся Зорзал. — Ты хочешь бросить наших людей в пасть этим тварям ради информации? — Если это сохранит жизни тысяч, то да, — твёрдо ответила Пина. Император молчал, выслушивая спор, пока не заговорил глава ордена жрецов. — Возможно, мы имеем дело не с простыми тварями, а с божественной карой. Нам нужно изучить эти существа. Если они действительно прокляты, мы должны искать ответы в наших священных текстах. — И пока вы будете искать ответы, эти “твари” могут прорваться сюда, — резко ответил генерал Гай Кассий, командующий столичным гарнизоном. — Мы не можем рисковать. Уже сейчас нужно усилить оборону Врат и подготовиться к худшему. Император наконец поднял руку, требуя тишины. — Довольно! С этого момента у Врат устанавливается строгий карантин. Всем, кто вступал в контакт с этими существами, будет запрещено покидать зону укреплений без тщательной проверки. Он посмотрел на Пину. — Принцесса, ты возглавишь совет по изучению нового мира. Подготовь план разведки. Затем его взгляд переместился на Зорзала. — А ты, Зорзал, организуй мобилизацию. Я хочу, чтобы Врата были защищены всеми силами, если произойдёт новый прорыв. Зал покинул Императорский тронный зал с ощущением, что мир Империи начал рушиться под тяжестью неизвестной угрозы.