Лизавета

      Пока прислуга не принесла завтрак, я смогла надеть платье и расчесать волосы. На одно бедро я привязала мешочек для Ноя, а на другое кинжал. Не очень удобно, но терпимо. Когда я закончила, в комнату вошла Анна.       — Здравствуйте, Елизавета, вот ваш завтрак, — она поставила поднос с едой на стол. — Могу я вам чем-то помочь?       — Нет, благодарю, — она уже хотела уходить, и в этот момент в моей голове вспыхнула идея.       — Стой, Анна.       — Слушаю.       — Я могу посетить библиотеку? Может, взять пару книг?       — Конечно, думаю никто против не будет. Она находится слева от зала министров, вас проводить?       — Нет, благодарю.       И она ушла. Быстро позавтракав, я взглянула на часы. До встречи с Тамарой оставалось не так много времени, поэтому я вышла из покоев и направилась к озеру. По пути встретила пару людей, которые жили при дворе и кидали на меня косые взгляды. Хотя, чего я ожидала?       Подходя к месту, я увидела силуэт Тамары и решила ускорить шаг.       — Здравствуй, — окликнула её я. Она оторвала взгляд от леса и перевела на меня.       — Помолвка ровно через пять недель, — она сразу перешла к сути. Удобно. Я решила, что не буду беспокоиться раньше срока, поэтому отброшу все волнения. — Николай попросил позаниматься с тобой борьбой, на случай, если на тебя будет покушение. Можем начать сейчас.       Я не раздумывая согласилась, и это было моей ошибкой. Мы пробыли на поле около пяти часов. Почти беспрерывно мы бились, если это так можно назвать, ведь били меня.       — Я даже сил не прикладываю, тебе нужно больше практики, — оправдывалась Тамара, когда я снова не уследила, и она ударила мне по почкам.       В покои я вернулась к ужину, приняла ванну и решила пройтись до библиотеки.

***

      Месяц пролетел незаметно и до помолвки оставалась неделя. С каждым днём уровень моего страха всё рос, поэтому я отвлекалась как могла. Почти ежедневные тренировки с Тамарой оставляли на моём теле кучу синяков. Походом в библиотеку заканчивался почти каждый мой день, там я познакомилась с милой Раисой Зоновой — шестидесятилетней женщиной, которая прочла, кажется, всю литературу Равки. Беседы с ней за чашкой чая стали моей отдушиной.       Николай обо мне не забывал, хоть и виделись мы лишь один раз, когда я провожала его на охоту. Он сказал, что после помолвки мы официально сможем видеться и будем считаться женихом и невестой. От этих слов по спине проходят мурашки. Как минимум раз в два дня я находила от него письмо в подушке софы и, если говорить на чистоту, очень этим дорожила.       «Сегодня будет ужин, пришлю тебе платье. Я позаботился, чтобы во все твои одежды вшили карманы, можешь прятать там сыр и самого Ноя.»       «Слышал, Тамара опять поваляла тебя в пыли, надеюсь, ты не расстраиваешься (это я её попросил)»       «Слуги сказали, что ты упала в озеро. Можешь не волноваться, сплетничать будут максимум неделю. Например, все давно забыли, что я почти утопил лошадь в фонтане. Хотя я тоже этого почти не помню. Вышлю тебе бутылочку вина, если захочешь повторить.»       Та ситуация с озером получилась случайно. Мой платок улетел, под силой шквальных, и я сломя голову рванулась за ним. И упала с пирса. Оказывается, что у нас водятся окуни.       Сидя с Раисой в библиотеки, мы обсуждали недавно прочитанную мной книгу.       — Что ты, Лизонька, это всего лишь символы. Автор хотел сказать, что пустыня — это жизнь, к которой люди относятся по-разному, — она сделала глоток чая и углубилась в свои мысли. — Молодец всё произведение пытался поймать антилопу, но когда поймал, на него нападают львы. Львы — это трудности жизни, с которыми молодец смог справиться, но в итоге от антилопы остались лишь кости. И что дальше?       — Он вернулся домой полуживой и ни с чем.       — Не-е-ет, — протянула Раиса, на что я лишь вздохнула. — Он вернулся с чувством завершённости, с уверенностью в свои силы и в то, что он добился цели, и никто его не сломал.       Мы обе молчали пару минут. Я вертела в руках нашу книгу и всматривалась в обложку. «Молодец и пустыня» было напечатано крупными расписными буквами, а на фоне пустыня, где скачет антилопа. Я читала её всю неделю, но так и не смогла проникнуться.       Моё размышление прервало перешёптывание. Я прислушалась и догадалась, что это прислуга.       — Слышала, зачем нас собирали? — послышался звук выжимания тряпки.       — Нет, я тоже не ходила. Снова драила покои Фёдора.       — Через два дня Грицкий устраивает вечер с предсказаниями в верхнем городе. Говорят, там что-то нечисто. Царскую семью пригласили, но кроме царицы никто не идёт.       — Как думаешь, кого она с собой возьмёт? Может одного из советников? Ну, тот который с огромным…       — Довольно сплетен! — не выдержала Зонова. — Прошу, убирайтесь молча, — я лишь хихикнула и продолжила пить чай.       После библиотеки я направилась обратно к себе. Войдя внутрь, я не ожидала увидеть Анну. Всё то время, что мы пересекались, оно то и дело болтала. Задавала вопросы и пыталась узнать, кто я и откуда. По совету Николая много я не болтала. Где-то съезжала с темы, где-то строила дурочку.       — Ох, Елизавета, вы рано. Я принесла вам письмо от царицы, — её тонкая рука протянула мне конверт. В груди затаилась тень сомнения. Это плохой знак. Подождав, пока Анна уйдёт, я распечатала конверт.       «Здравствуй, Елизавета. Я бы хотела познакомиться с тобой поближе. Через два дня в верхнем городе будет вечер предсказаний. Узнаем, что готовит тебе судьба.»       Значит она выбрала меня, а не того советника. Оставив письмо в софе, я вышла из комнаты и направилась к озеру. Тамару я встретила ещё у Малого дворца, она шла мне на встречу и оглядывалась по сторонам.       — Здравствуй.       — И тебе привет. Сегодня занятий не будет, — она снова огляделась по сторонам. — И в ближайшее время тоже. Николай тебе всё объяснит.       Я не успела ничего сказать, как её и след простыл. Происходит что-то неладное. Решив вернуться в комнату, я пошла «живописным» маршрутом. Тропинка вела прямо в лес, но я уверена, что выходит она к южной части дворца. Там можно пройти через купеческий коридор и по лестнице вернуться к себе. Я же следопыт, как никак.       Ступая по лесу, я оборачивалась на каждый шорох и уже думала, а не опасно ли тут одной. И, наверное, сейчас я уверовала во всех святых, услышав человеческие шаги. Быстро достав кинжал, я развернулась, готовая атаковать, но мою руку перехватили и резко притянули к себе. Сердце стучало в ушах, в горле встал ком, но, подняв взгляд, я громко выдохнула от облегчения.       — Бродить одной в лесу! Лизавета, ты меня удивляешь, — Николай весело улыбнулся, не отпуская меня из рук.       — Ты меня ужасно напугал! А если бы я тебя пырнула!       — Да что ты, я уверен, что у тебя рука не поднялась бы портить моё прекрасное личико, — он источал контроль и спокойствие, что передавалось и мне. Только сейчас я осознала своё положение. Правая рука находилась в крепкой хватке принца, а левая упиралась в его грудь. В остальном же я была полностью прижата к Ланцову. По его лисьей улыбке было понятно, что мои щёки ярче свёклы.       — Так что же тебя сюда привело? — он начал говорить будничным тоном, не беспокоясь о нашем положении. Хотя стоит ли? Мы ведь уже целовались.       «Но ты так и не поняла, что это значит», — твердил внутренний голос, который хотелось бы заткнуть.       — А что тут делаешь ты? Неподходящее место для вашей царской персоны, — вопросом на вопрос, как же банально.       — Шёл с собрания в Малом дворце и увидел, как ты свернула сюда.       — Следил за мной?       — Даже не отрицаю, — в его глазах я увидела странный блеск. Сейчас мне как никогда помог бы укус Ноя. Но эта мышь уснула, и я, поддавшись искушению, припала к губам принца. Он не мешкал ни секунды, в мгновение ответив мне. С каждой секундой поцелуя мои колени подкашивались и, казалось, я вот-вот упаду. Но крепкие руки Николая подхватили меня, и я почувствовала, как он опёрся о ствол ближайшего дерева. Воздух закончился, а я пыталась отдышаться и уложить в голове всё происходящие.       — Ты слишком много тревожишься, Лизавета, — он оставил почти невесомый поцелуй на моей шее, отчего по телу прошли мурашки. — Ты будешь прекрасным монархом, — Николай снова впился в мои губы, но в этот раз поцелуй был более требовательный и жадный. Не помню, когда мне было так хорошо. Через секунду из меня невольно вырвался лёгкий стон, отчего Ланцов улыбнулся. Я опустила голову ему на грудь, лишь бы скрыть свои красные щёки и отдышаться.       — Я не хочу расставаться, — прошептала я ему в шею.       — Ты бы знала, как я этого не хочу, но всё равно придётся дождаться помолвки.       Аккуратно поставив меня на землю, Николай отошёл на небольшое расстояние, его улыбка так и не сходила с лица.       — Я слышал, мама позвала тебя с собой на вечер к Грицкому, — он подхватил меня под локоть и мы как ни в чём не бывало пошли по тропинке. — Это проверка. Веди себя, как мы учили, а желательно, как влюблённая дурочка, чтобы она не поняла, что ты существо разумное, — он огляделся по сторонам. Когда стал виднеться дворец, мы остановились. — Надо разделиться, — он повернулся ко мне и спешно поцеловал. Но с чувством. Пока я пыталась прийти в себя, он уже оторвался от меня. — Я пришлю тебе платье.       Пару минут я пыталась осознать произошедшее, но из мыслей меня вывела резкая боль в ноге.       — Серьёзно, Ной? Надо было раньше, — хотя, я и не жалею.       Следующим утром я проснулась счастливой. Не помню, когда такое было последний раз. Улыбка не сходила с лица. Я умылась, надела сарафан и пошла к библиотеке. Раиса встретила меня с горячим чайником, овсяными печеньями и новой книгой. День обещает быть прекрасным.       Утром, в день предстоящего вечера, я получила шикарное красное платье, в которое, кажется, влюбилась. Через пару часов я встречусь с царицей, поэтому волнуюсь жутко.       — Так прекрасно, что царица позвала именно вас, свою будущую невестку, с собой на этот вечер. А вы как думаете, почему так случилось? — Анну снова было не заткнуть. Иногда хотелось воткнуть ей вилку в глаз, но вряд ли это было бы адекватно.       — Понятия не имею, но мне приятно.       Строить из себя дурочку — моё любимое занятие. Когда Анна ушла, так и не добившись от меня развёрнутого ответа, я углубилась в чтение. Перелистывая страницы, не уследила за временем, и когда ко мне в комнату снова ворвалась Анна, по её лицу всё было понятно.       — Вы опаздываете!       Ну, спасибо. Никогда бы не подумала, что смогу собраться менее чем за пять минут. Подходя ко двору, я заметила, что вокруг много стражи. Зато буду в безопасности. Когда я села в экипаж, то поняла, что царицы ещё нет. Только я хотела облегчённо выдохнуть, как она появилась в дверях.       — Добрый вечер, моя царица.       — Надеюсь, что добрый, Елизавета.       Поездка прошла в гробовом молчании, и, кажется, это смущало только меня. Усадьба Грицких находилась в районе канала, который считался наименее престижной частью верхнего города. Роскошный небольшой дом сейчас был полон знати, которая решила развлечься. Когда мы покинули экипаж, царица взмахом руки отозвала от себя стражу, чтобы пройти глубже в толпу.       — Как вы познакомились с моим сыном? — тут я впала в ступор. Нельзя проговориться, что служила Дарклингу. Чтобы не затягивать молчание, я, придав своему голосу спокойствие, ответила:       — У него на корабле, когда он был Штурмхондом. Я искала родственников в Новом Земе, а Николай помог переправиться через море, — я придумывала на ходу и теперь осознала, что факт того, что я «полюбила» Штурмхонда, а не Николая, точно поможет мне.       — А откуда ты? — вопрос звучал небрежно, а у меня в груди закололо.       — Из Новокрибирска.       — Ох, соболезную, — в её голосе не было ни капли сочувствия. Может это и к лучшему. — А твои родители…       — Погибли там.       Она замолчала, явно что-то решая, и, взяв меня за руку, потянула к каким-то людям в масках.       — Предскажите нам будущее! — весело заявила она и протянула свою ладонь. Ох, не к добру это.       — Хм-м-м, — промычал какой-то парень, взяв её руку. — Хм-м-м.       — Что там? Неужели всё так плохо?       — Всё-ё-ё … хорошо-о-о, — произнёс он с самым отвратительным сулийским акцентом, который я когда-либо слышала. Женщина вздохнула с облегчением.       — Вы-ы-ы встретить человека, который изменит вашу жи-и-изнь, — теперь мы обе напряглись.       — В лучшую или худшую сторону? — поинтересовалась я.       — У-у-ух, в са-а-амую лучший.       Царица улыбнулась и, кажется, на улице посветлело. За час мы обошли всех гадалок, которые были свободны. Мне тоже успели предсказать будущее.       — Ох, деточка. Я вижу… Вижу… — она сжимала мою руку почти до посинения. — Льва, сено в крови, трезубец и… дым. Но благословенный дым. Он станет твоим спасением.       Ланцова на это ничего не сказала, просто фальшиво посмеялась, и мы пошли внутрь дома, чтобы перекусить. Бальный зал был огромен, кто-то был у стола, кто-то кружился под живую музыку, а я прошла к окну. Отсюда всё, что происходило на улице, казалось таким далёким.       — У меня плохое предчувствие, — произнесла женщина за столом.       Я не успела ей ответить, ведь послышался сильный грохот и бой посуды. Обернувшись, я увидела поваленный стол и двух дерущихся мужчин. Не успела я среагировать, как раздался визг, драка уже разошлась во всю. Музыка остановилась, и, похоже, некоторые предсказатели с улицы тоже вступили в бой. Взглянув в окно, я увидела, как один из шелковых фургонов рухнул на пол. Кто-то помчался в нашу сторону и врезался в стоящего рядом мужчину. Времени было мало. Я схватила оцепеневшую царицу и повела к самому незагруженному выходу. Началась давка, мне пару раз прилетело локтем в бок. Добравшись до пустого коридора, мы с ней побежали по лестнице во двор. Внезапно из-за угла выбежал мужчина. Крупный, лет сорока. На нём была маска медведя, и настроен он был явно не на милую беседу. Секунда и он ринулся в сторону королевы. Я достала из ножен клинок и не задумываясь вонзила ему в спину. Его тело упало, задев царицу, которая была готова потерять сознание.       — Вы слышите меня? Нам нужно идти, скорее, — она не ответила. Я подхватила её под локоть и как можно скорее повела во двор. На улице дело обстояло хуже, чем внутри. — Через двор нельзя. Есть другие варианты выхода?       — Наша карета стоит с другой стороны, — наконец пришла в себя царица. Она крепко схватила меня за руку и повела в заросли каких-то ягод. Пройдя через ветки, мы оказались у деревянной ограды. — Тут не пройти.       Назад возвращаться нельзя. Я подошла вплотную к изгороди и попыталась найти подпорку. Опустившись на колени, я начал осматривать низ и, найдя нужную точку, ударила. Небольшой кусок ограды упал вперёд, открывая нам путь на улицы города. Я не успела встать, как королева схватила меня, и мы побежали к нашей карете, которая была не так далеко от нас.