Лизавета

      Утром я проснулась с трудом и, не поднимаясь с кровати, взглянула на часы.       — Святые! — я резко вскочила, отчего у меня закружилась голова. Уже три часа дня. Почему никто не разбудил?       — Доброе утро, Елизавета. Ваш завтрак, — неизвестная мне девушка положила поднос на стол. — Тут ещё и обед, не знала, что вам больше понадобится.       — Доброе утро. А где Анна? — я взяла с подноса стакан воды и залпом его осушила.       — Не знаю. Я ваша новая фрейлина, меня прислал младший принц, — она заговорчески улыбнулась и протянула мне конверт. — Меня зовут Варвара. Можно Варя.       — Спасибо, Варя.       Я взяла конверт и немедля прочитала.       «Я ни чуть не удивлён, Лизавета. Хотя нет, всё же чуть-чуть. Матушка всю ночь не замолкала, слишком шокировал её вчерашний вечер. Зато свою фрейлину она отозвала, теперь за помощью обращайся к Варваре. Думаю, ты знаешь, что через три дня помолвка. Варвара тебе всё объяснит, если что, пиши.

P. S.: Спасибо.»

      — Николай написал, ты объяснишь мне детали помолвки, — я опустила бумагу на стол и начала есть кашу. Варвара села рядом со мной на кровать.       — Да. Мы начнём подготовку с самого утра. Приглашение всем разослали ещё пару недель назад. Сначала просто приём. А потом Николай встанет пред вами на колено и попросит вашей руки. Вы согласитесь, и он наденет вам на палец помолвочное кольцо. Потом танец. Это обязательно. После помолвки у вас будут обязательные встречи, совместные ужины. Придётся посетить пару званых вечеров. Дату свадьбы назначит царь с царицей. Но вы не волнуйтесь, это не может быть первый месяц после помолвки, может быть осень…       — Подожди, — остановила я её монолог, ведь тараторила она неимоверно быстро. — Я поняла. Если что, сориентируюсь.       — Хорошо.       Девушка вышла из комнаты, а я села за туалетный столик и принялась писать ответное письмо Николаю       «Если бы не твой подарок, то вряд ли мы с твоей матерью смогли бы выбраться. Если сможешь, узнай, жив ли тот человек, который пытался на нас напасть. Насчёт помолвки мне всё объяснили. Но есть одна проблема. Я не умею танцевать. Варвара сказала, что это обязательно, но может есть шанс этого избежать?»       Завернув лист в конверт, вечером я передала его Варваре. Думать я не могла ни о чём. Вроде бы ничего плохого, но страх перед неизвестностью меня убивает.       — Хотя, где бы я сейчас была, если бы не согласилась на это всё? — Ной мне не ответил, просто сидел на столике и поедал кусочек сыра. — Может я ошиблась? Может надо было вернуться и продолжить работать картографом? Но Дарклинг может напасть в любой момент. И что в таком случае делать? Я же не боец, — Ной оторвался от сыра, бросил на меня взгляд и снова принялся за еду. — Почему, когда надо, ты ведёшь себя, как обычная мышь? Это иногда раздражает.

***

      Я уже пару минут сверлю себя взглядом, всматриваясь в зеркало. Стоит наконец взять себя в руки. В главном зале сейчас стоит куча людей, которые даже не знают, зачем их сюда пригласили. Куча знати, которая точно захочет побольше обо мне узнать. И что будет, если узнают? Какая-то бедная девчонка картограф. У меня даже приданного нет. Хоть брак и не является настоящим, традиции соблюдаться будут. Это напрягает.       Корсет платья плотно упирался мне в рёбра, когда я сдвинулась с места и пошла к выходу из спальни. В кармане сидел Ной, к ноге привязан кинжал, а на руках были белоснежные кружевные перчатки, не знаю, что мешало мне больше. Двери в зал были распахнуты, по углам стояли стражники, которые даже не посмотрели в мою сторону, когда я зашла внутрь. Где-то у окон играл оркестр, я остановилась, опешив от такого количества людей. Сколько их? Точно больше сотни и все выглядят будто это их помолвка. Оклемавшись, я направилась к столу с напитками и одновременно огляделась по сторонам в поисках знакомых лиц. Никого, только зазнавшиеся дворяне. Моя рука потянулась к бокалу с шампанским, но на полпути я одёрнула руку, вспомнив слова Николая: «Королевы пьют вино». И в самом деле. На всех вечерах, балах и ужинах его мать и все особы высшего чина даже не притрагивались к шампанскому, коньяку или другим напиткам. Только вино. Довольно странный обычай, но кто я, чтобы его нарушать. Взяв с соседнего стола бокал вина, я снова огляделась и, не поймав на себе косых взглядов, осушила его залпом. Если я буду трезвой, точно что-нибудь натворю. Закусив кусочком сыра, который стоил дороже той еды, которой я питалась в Новокрибирске, я пошла вглубь зала, пытаясь отыскать семью Ланцовых. Моё ярко-синее платье очень контрастировало среди людей, одетых, в основном, в спокойные тона. Пройдя ближе к царскому столу, я наконец увидела Николая. Теперь пазл в голове сложился, ведь он был одет в костюм цвета точь-в-точь моего платья. Когда мы встретились взглядами, на его лице воцарилась лисья улыбка. Он встал из-за стола и пошёл мне на встречу. Я машинально сделала шаг назад, но поняла, что отсюда бежать не получится. Думать надо было тогда, в палатке, когда я согласилась на эту аферу.       — Ты слишком напряжена, — шепнул Ланцов, подойдя ко мне. — Даю секунду, чтобы войти в роль влюблённой простушки, — сказав это, он вправду подождал секунду, прежде чем заговорить, повысив громкость голоса. — Дорогие гости, прошу минутку вашего внимания! — Все резко уставились на нас, я выдохнула и максимально расслаблено посмотрела в глаза Николая, ища там спасения. Ланцов опустился на одно колено и одновременно с этим достал из кармана помолвочное кольцо, вытянув руку чуть вперёд. — Елизавета Валери Опьер, с тех пор как вы рядом, все мои мысли заняты только вами. Вы стали для меня важной, особенной, желанной и самой необходимой. Моё сердце принадлежит только вам. Я прошу вас принять моё предложение и разделить со мной жизненный путь. Прошу стать моей женой и будущей царицей. Вы выйдите за меня?       В зале повисло молчание, а я, кажется, была готова потерять сознание, но из последних сил выдавила из себя одно слово:       — Да.       Как только я произнесла это, люди взревели. Хлопки, крики, свистки, аплодисменты и слова, которые я не могла разобрать. Не помню, как Николай надел мне на палец кольцо, не помню как король произнёс тост и то, как оказалась за царским столом. Всё происходило так быстро, что голова шла кругом. Всё время на моём лице сияла лёгкая улыбка, поэтому вопросов не возникало. В голове крутились слова Николая, вот они врезались мне в память. Я металась между мыслями. Он просто прочёл заранее подготовленную речь и это всё не правда, нет никаких чувств. А откуда он узнал моё второе имя? Последний раз я слышала его в детстве из уст дедушки, ведь его мне дали в честь бабушки, которая умерла, когда маме исполнилось пять. Когда умер дед, умерло и последние воспоминание об этом. Как он узнал?       Из мыслей меня вывела рука, сжавшая мою ногу под столом. Я дёрнулась и взглянула на Николая.       — Пора просыпаться, Лизавета, — шепнул он, убирая руку с ноги и перемещая её к моей ладони. Наши пальцы сцепились, и, кажется, я успокоилась.       — Когда мы сможем уйти? — я сказала «мы», даже не замечая этого. Хоть мы и жених с невестой, это не значит, что можно покидать зал когда вздумается, ведь помолвка обещала длиться до утра.       — Прямо сейчас, — сказал он и, шепнув что-то своей матери, сидящей рядом, встал из-за стола. Наши руки так и не расцепились, поэтому я встала за ним, поправляя платье.       Когда мы проходили сквозь толпу, нам уступали дорогу, но каждый считал своим долгом поздравить молодую пару. Шея начала болеть от количества кивков, которыми я отвечала на пожелания. Мы дошли до обычной двери, которая находилась в самом углу помещения. Николай открыл её и, пропуская меня вперёд, встал поодаль. Я прошла через порог, оказавшись в коридоре, принц вошёл следом и закрыл за собой дверь.       — Куда мы идём и что это за коридор?       — Боишься, Лизавета? — усмехнулся Николай.       Он снова взял меня за руку и повел вперёд. Света тут не было, поэтому я пыталась разглядеть хотя бы размеры коридора. Внезапно он распахнул дверь, и меня ослепили яркие факелы. Мы оказались на кухне. Множество людей, казалось, не замечали вошедшего принца, а лишь в панике бегали, готовя еду и подавая её официантам. Мы аккуратно прошли вдоль стены, и Ланцов распахнул огромную дубовую дверь, которая вела на улицу. Выйдя во двор, я поняла, что мы оказались на тропинке, позади дворца. Пару минут мы молча брели по ней, пока не дошли до королевского сада.       — Долго речь учил? — наконец, разбавила я тишину.       — Чистая импровизация, — от этого ответа моё сердце пропустило удар.       — Откуда ты узнал моё второе имя? — спросила я всё ещё напряжённо.       — Расслабься, Лизавета, — Николай аккуратно обошёл меня и, встав позади, положил руки на плечи. — Я поднял архивы.       — Все бумаги в Новокрибирске были уничтожены вместе с городом, — руки Ланцова спускались всё ниже по спине, пока его пальцы не дошли до завязок корсета.       — Да, но твой дед был из Керчии, — я почувствовала, как он ловко развязал бант на спине и ослабил мне корсет. — А там за пару монет можно найти что угодно, — он прошептал последние слова мне в ухо, а я выдохнула, ведь теперь могу дышать. Мы стояли так пару секунд, пока меня не осенило.       — Танец! Мы же должны были танцевать, но ушли! — я хотела рвануться с места, но крепкие руки, схватившие меня за талию, не позволили мне это сделать. Да и куда бы я побежала?       — Не волнуйся. Матушка нас прикроет. Но только на этот раз, — я выдохнула.       — На этот? Будут ещё?       — Лизавета, ты станешь царицей. Конечно, тебе придётся танцевать, — он усмехнулся, положив голову мне на плечо. — И не только со мной, — Николай обошёл меня и протянул руку, хитро улыбаясь.       — Я ни разу так не танцевала. Я тебе ноги оттопчу, — я легко улыбнулась и вложила свою рук в его ладонь.       — Просто положись на меня, я поведу.       И мы начали легко вальсировать по саду, обходя ягодные кустарники. Было тихо, и лишь шуршанье травы это нарушало. Внезапно рука Николая на моей талии сжалась сильнее, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли. Он медленно закружил меня, а в животе запорхали бабочки. Ещё мгновение и он целует меня, опуская на землю. Моё тело затрепетало, но внезапно я осознала всё происходящие и стремительно отстранилась.       — Что это значит? — спросила я, пытаясь отдышаться.       Сколько раз он целовал, проявлял внимание, и я до сих пор не могу понять, что между нами происходит. Это всё фальшь? Или правда есть какие-то чувства? И что чувствую я?       — А ты как думаешь, Лизавета? — он был абсолютно спокоен, а я напрягалась с каждой секундой.       — Я не знаю, — мой голос дрогнул. — Я ничего не понимаю, — я опустила голову не в силах смотреть на него.       Я почувствовала, как он приближается, и хотела шагнуть назад, но сил не хватило. Николай аккуратно приподнял мой подбородок, заставляя заглянуть ему в глаза.       — Ты всё понимаешь, Лизавета, — улыбнулся он, не отрывая взгляд.       Эти слова будто ударили в голову. Я не сдержалась и поцеловала его. Он сразу же ответил, обхватывая руками мою шею, отчего по телу прошла дрожь.       Когда воздуха стало не хватать, мы отстранились друг от друга на пару сантиметров, не отрывая взглядов.       — Надо возвращаться, — прошептал Николай.       Я хотела сдвинуться с места, но он снова остановил меня и, обойдя, встал за спиной, затягивая корсет. Я бы о нём и не вспомнила, ведь в моей голове витала лишь одна мыль: «Это любовь?»