Лизавета

      В ночь перед въездом в Ос Альту мы остановились на даче у местного дворянина, жившего всего в паре миль от городских стен. Граф Минков был известен выращиванием карликовых плодовых деревьев. Коридоры дачи обрамляли ухоженные подстриженные кустики, наполнявшие помещения сладковатым ароматом персиков и слив.       Мне выделили роскошную спальню на втором этаже. Алина заняла примыкающую комнату, Николай поселился над нами на третьем этаже, а остальные на первом. Закрыв все двери, я, наконец, расслабилась, кинула сумку на огромную кровать и сама упала туда же. Последние три дня дались трудно. Мы останавливались в каких-то лачугах максимум на пару часов. Из-за этого спала я только в карете, особенно когда Николай начинал объяснять скучные правила дворцового этикета. В комнате было темно, поэтому пришлось-таки подняться и зажечь лампу. Когда глаза привыкли к свету, я заметила на столе большую коробку. Без промедлений я открыла её и увидела белое бальное платье. Я ожидала чего угодно, но не этого. Никогда такого не носила. С двенадцати лет мама разрешила мне носить брюки, и с тех пор я даже юбки не надела.       — А ведь правда, о чём я думала? Я же на место королевской особы мечу. Конечно, там никто не носит брюки, — обратилась я к Ною, который уже выполз из сумки и сидел рядом с коробкой.       Сверля взглядом коробку, я не услышала, как вошла служанка.       — Извините, принц приказал мне подготовить вас к ужину.       Я и не думала, что этот ужин будет особенным, а, оказалось, сегодня все при параде. Айфер, так звали служанку, очень милая особа, помогла мне привести себя в порядок и надеть платье. Взглянув в зеркало, я подняла брови от удивления. Боже, оно идеальное! Айфер ушла, а я попыталась придумать, куда деть своего друга. Ной взобрался по руке и сел мне на плечо.       — Думаю, что остальные будут не в восторге от тебя на ужине. Что бы придумать?       В голове возникла идея. Я взяла маленький мешочек на верёвке и привязала себе к ноге, закрывая подолом. Ной быстренько спустился в него.       — Нормально? — в ответ услышала милый писк. Улыбнувшись, я пошла вниз.       Войдя в зал, я увидела огромный щедро накрытый стол. Приглашённые дворяне выглядели красиво и утонченно, а я пыталась убедить себя, что выгляжу не хуже. Алина сидела в чёрном кафтане, что, вероятно, нервировало сидящего с ней Мала. Увидев в конце стола Николая, я столкнулась с ним взглядом. Он оторвался от разговора с графом Минковым и, улыбнувшись, указал на пустое место рядом. Я вышла из тени лестницы и поймала на себе удивленный взгляд Старковой. Меня это порадовало. Улыбнувшись, я ей подмигнула и с выпрямленной спину пошла к Ланцову.       — Ты, как всегда, прекрасна, Лизавета, — Николай отодвинул мне стул и, когда я села, придвинул обратно. О, святые! Кажется я покраснела.       Все разговоры за ужином крутились вокруг последних событий, возможного местонахождения Дарклинга и происшествий в Ос Альте. Все болтают и произносят бесконечные тосты в честь возвращения молодого принца. Еда была восхитительной. Супы, салаты, закуски. Спустя пару часов людей стало значительно меньше, но ни мне, ни Алине уйти не разрешалось. Надо держаться до конца. После, кажется, сотого тоста графа, я почувствовала, что кто-то взял мою руку под столом. Конечно, этим «кто-то» оказался Ланцов.       — Нам пора, — шепнул он мне на ухо, отчего по телу прошли мурашки.       Встав из-за стола, он попрощался со всеми и потянул меня за собой. Я ожидала, что мы пойдем к лестнице, но принц повёл меня к заднему выходу.       — Куда мы идём? — наконец, спросила я, но вопросы отпали, когда стеклянные двери распахнулись, и я увидела огромный сад. Лунный свет падал на огромные плоды: красные наливные яблоки, крупные фиолетовые сливы и золотистые груши.       Отпустив мою руку, Николай подошёл к яблочному дереву, без зазрения совести укусил сорванное яблоко и свернул с каменной тропинки в заросли. Из-за белоснежного платья я не решалась ступать на землю, поэтому просто крикнула.       — Николай!       Из зарослей выглянула его улыбающаяся физиономия.       — Ты идёшь? — я хотела шагнуть, но остановилась. — Не беспокойся, это платье только для сегодняшнего ужина. Больше оно тебе не понадобится.       Проигнорировав его ухмылку, я ступила на землю и пошла за ним. Веток было очень много, поэтому принц старался вести нас более безопасным путём. Когда мы вышли из зарослей, я увидела огромное поле с маленькими деревьями метра в два-три.       — Всё, что ты видишь — теперь принадлежит мне, — улыбнулся Ланцов и повёл меня к ближайшему стволу. — Граф подарил мне это в честь возвращения, — мы сели прямо на мох, который находился под деревом. Кажется, это вишня.       — Впечатляет, — при взгляде на всё это в голове всплывали воспоминания. — У нас за домом тоже было своё поле. Отец заставлял копать картофель каждое лето. Иногда я убегала на соседские земли, воровала яблоки и на полученные за продажу деньги нанимала знакомых мальчишек, чтобы работали за меня, — принц улыбнулся и взглянул на меня. — Когда обман раскрылся, мать хотела меня выпороть, но отец лишь похвалил.       — Меня отец хвалил лишь за то, что я на глаза не попадаюсь, — горько усмехнулся Ланцов. Я взглянула на него и почувствовала что-то на плече. Когда Николай обратил на меня внимание, я заметила, как его брови поднялись от удивления. — Лизавета, не хочу тебя пугать, но у тебя на плече мышь в галстуке.       Я посмотрела направо и встретилась взглядом с Ноем. Вся ситуация меня забавляла, и я засмеялась. Громко, и забыв о всех правилах приличия. Николай сначала не понял, это истерический смех от страха, или… Всё-таки «или».       — Прошу прощения, — я прикрыла рот рукой, поняв, что смеялась, наверное, как конь.       — Всё хорошо, ты очень весело смеёшься.       Мои щёки покраснели, я решила сменить тему.       — Это Ной. Вроде как разумная мышь, — принц смотрел на меня, кажется, как на сумасшедшую. — Ладно, звучит странно, — я подозвала мышь, и Ной сел на мою ладонь, смотря на Николая. — Спроси у него что-нибудь.       — Хм… Лизавета когда-нибудь говорила обо мне? — не ожидая такого вопроса, я обратила внимания на мышь. Ной кивнул, а лицо Николая растянулось в хитрой улыбке.       — Та-а-ак, — я посадила на землю, чтобы прервать их переглядки с Николаем. — Не хочу себя скомпрометировать.       — Ещё поговорим, — я весело улыбнулась, а корсар взглянул на мышь.       Мы молчали пару минут, пока Николай не повернулся ко мне и взглянул прямо в глаза. Сначала я смутилась. Поздняя ночь, одна с принцем в поле. Но всё это отошло на второй план, когда Николай поцеловал меня. Резко, сладко и невыносимо приятно. Я не мешкая ответила, опираясь рукой на его плечо.       Когда воздуха перестало хватать, он отстранился и улыбнулся своей лисьей улыбкой. Щёки горели, но я не успела ничего сказать, как услышала голос Тамары.       — У нас гости!       Принц встал с земли, отряхнулся и подал мне руку.       — Кто? — спросил он, не оборачиваясь.       — У ворот группа людей требует впустить их. Хотят увидеть заклинательницу Солнца.       — Паломники? — спросила я, пытаясь заставить свой мозг нормально работать после умопомрачительного поцелуя. Девушка покачала головой.       — Говорят, что они гриши.       У железных ворот дачи собралась толпа. Было легко заметить Толю, возвышающегося над всеми остальными. Николай вышел вперёд, а я старалась не отставать. Нас мгновенно окружили солдаты с винтовками и лакеи графа. По другую сторону решетки стояла группка людей, но больше я ничего не могла рассмотреть. Кто-то сердито потряс ворота, люди говорили на повышенных тонах.       — Если бы мы хотели пообщаться с лакеем короля, то отправились бы к воротам Большого дворца, — нетерпеливо сказал какой-то мужчина. — Мы пришли к заклинательнице Солнца.       — Прояви уважение, — неожиданно для себя рявкнула я. — Ты обращаешься к принцу Равки и офицеру Первой армии.       — Фёдор? — Алина вышла из толпы, прекращая шум.       — Алина Старкова! Я надеялся, что слухи были правдой.       — Ты его знаешь? — спросил Николай.       — Да, — ответила она. — Он спас мне жизнь.       Николая это ничуть не впечатлило.       — Ему можно доверять?       — Он дезертир, — вставил солдат слева от принца. Николай отдал приказ Толе.       — Подвинь всех назад и убедись, чтобы ни одному из лакеев не пришло в голову открыть огонь. А то я подозреваю, что им не хватает веселья среди этих фруктовых деревьев, — затем вновь повернулся к воротам. — Вы Фёдор, верно? Дайте нам минуту, — Николай отвел Алину в сторону, подальше от толпы, и тихо зашептал.       Я решила воспользоваться моментом и вернулась в покои.

***

      Алина и Николай поехали в Ос Альту верхом на белых лошадях, окружённых стражей. Я же отказалась и сидела в карете. Руки тряслись, а нога отбивала нервный ритм. Сегодня нас представят королю. А учитывая, что я буду в роли «избранницы» принца, думаю будет весело. Из-под подола вылез Ной. Может, он чувствует моё волнение?       — Всё будет хорошо, правда ведь? — он кивнул, но это не помогло, я продолжала себя накручивать. Внезапная боль пронеслась по ладони. — Ах ты…       Он меня укусил. По ладони стекала небольшая струйка крови, но зато я не думала о будущем. В карету вошла Тамара, я вздрогнула от неожиданности.       — Ты должна переодеться, чтобы представиться перед королём. Сначала представят Алину, потом тебя. Если что Николай тебя сориентирует.       Она передала мне сумку с одеждой. Открыв, я увидела платье кремового цвета с тёмным корсетом и небольшими буфами. Я вытерла кровь с руки о штанину и натянула платье. Тамара помогла с корсетом и, выдохнув, я села обратно. Но недолго длилось спокойствие. Карета остановилась. Мы приехали.       — Там будет брат Николая — Василий. Есть два варианта его поведения, если он узнает, кто ты, — увидев мои широко распахнутые глаза, Тамара попыталась меня успокоить. — Не волнуйся, он тебе ничего не сделает. Либо попытается увести и скомпрометировать, либо возненавидит, поняв план Николая, и попытается убить.       Ладно, страх о встрече с королём отпал.       — В смысле убить?       — Это лишь предположение, — она выглянула в окно. — Всё, идём.       Выйдя из кареты, я увидела фонтан с двуглавым орлом. Миленько. Обернувшись, наткнулась на Николая, подавшего мне руку.       — Выглядишь так, будто идёшь на казнь, — шепнул он мне на ухо. По спине прошлись мурашки, я натянула на своё лицо маску спокойствия. — Вон там Василий, — я взглянула на лестницу и увидела старшего принца. — Я буду вынужден тебя оставить. Иди чуть впереди от Тамары и Толи. Когда я тебя представлю, выйди вперёд и поклонись в реверансе, как учили.       Я старалась запомнить каждое слово и прокрутить его в голове.       — Спину прямо, лицо чуть попроще, — снова шепнул Николай и прошел вперёд по лестнице, нагоняя Алину и Мала.       Им сейчас должно быть хуже, чем мне. В коридорах дворца не раздавалось ни звука, пока мы переходили из одной сверкающей роскошью комнаты в другую. У дверей в тронный зал все остановились. Двери распахнулись, и лакей доложил:       — Принц Василий Ланцов и великий князь Николай Ланцов!       В зале стояло по меньшей мере сорок придворных. Теперь стало ещё хуже. Мал и Алина прошли вперёд, я осталась среди остальных людей. Я ожидала, что сейчас всё начнется, но королева подошла к сыновьям, и они вместе с королём удалились в комнату за тронным залом. Тут же стояла гробовая тишина. Время будто замерло. Я старалась успокоить дыхание. Шли минуты, а потом я поняла, что их нет уже около часа. Что там происходит?       Наконец, королевская семья вернулась. На лице короля сияла улыбка, королева же побледнела. Василий был в ярости. Кажется, он всё рассказал. И по лицу его брата можно догадаться, что он выбрал вариант с убийством.       Король заговорил с Алиной, а позже и с Малом. Я не вдавалась в подробности, но по их лицам всё было понятно. Когда диалог был закончен, они развернулись и направились к выходу. Теперь моя очередь. Сердце выпрыгивало из груди.       — Отец, матушка, разрешите представить мою избранницу, — поймав его взгляд, я прошла вперёд. — Елизавету Опьер.       — Мой царь, — я поклонилась. — Моя царица.       Пару минут молчания, и король заговорил.       — Что ж, если ты уверен в своём выборе, то я вас благословляю.       И больше ни слова. Король замолчал, будто меня тут и не было.       — Мы очень рады за тебя, Николай, — улыбнулась королева.       Теперь я поняла, что мне пора идти. Я снова поклонилась и направилась на выход. Выйдя из дверей большого зала, я была готова потерять сознание. Видели бы меня родители. Они бы тоже были в шоке.       Я прошла по коридору к окну и стала ждать. Не знаю чего, может, чуда.       — Елизавета, — обернувшись, я увидела милую девушку. — Доброе утро, — она сделала реверанс. — Меня зовут Анна. Королева назначила меня вашей фрейлиной на время прибывания во дворце. Разрешите проводить вас в покои.       Я молча кивнула и пошла за Анной. Это было неожиданно. Прошло меньше получаса, а у меня есть фрейлина и покои. Кажется, Николай обо всё договорился. Пройдя кучу коридоров, я оказалась в красивейшей комнате: огромная кровать с балдахином, туалетный столик, шкафы для одежды, на полу расстелен мягкий белый ковёр. У кровати лежала моя сумка, чему я была очень рада. Анна помогла снять корсет и проводила в смежную комнату, которая оказалась ванной.       — Вам помочь или разрешите идти? — немного шокированная её предложением я отказалась и прошла за ширму. — Скоро вам принесут ужин, — и дверь захлопнулась.       Сняв одежду, я окунулась в тёплую воду и выдохнула.       — Наконец-то, — Ной сидел на тумбочке возле, и я думала, странно ли разговаривать с мышью. — Думаю, странно, — он кивнул. — Не успокоил. А вообще-то ты меня укусил. Хоть и для того, чтобы привести в чувства. Может, мне не помешает меньше думать. Всё как я хотела. Мягкая кровать и трёхразовое питание. А ведь если бы я не согласилась на предложение Николая, то скорее всего вернулась бы в армию. Или в ближайшее поселение, чтобы найти работу за гроши, — полежав ещё с минуту, я, кажется, осознала всё происходящие, и меня будто кипятком ошпарило. — Стоп! — обратилась я к Ною. — Если я его избранница, то у нас будет помолвка, а потом свадьба и… Чёрт. Люди же будут рассчитывать на наследников, а войны? А Дарклинг? Боже, почему я осознала это только спустя месяц. И тот поцелуй в саду. Что он значил? Это же мимолётный порыв, так ведь? — я ошиблась, ища поддержки в мыши, ведь тот отрицательно помахал своей маленькой головой. — Ты не можешь это утверждать. Николай — политик. Я ему нужна, чтобы обогнать брата, — и тут снова сердце пропустило удар. — А если он пошлёт кого-то меня убить? Как вообще быть уверенной, что я доживу до этой свадьбы?       Я бы продолжила свои терзания, если бы не крик из комнаты.       — Елизавета, я принесла вам ужин. Принц сказал, что вы без ума от сыра. Наш повар передал вам три вида.       — Что? — сначала я не поняла, что за любовь к сыру, а потом взглянула в сторону мыши и догадалась. — Благодарю!       Я вылезла из ванной и, обернувшись полотенцем, вышла в комнату. На кровати лежала ночная рубашка, по-видимому, новая. Накинув её на себя, я пошла за ужином.       Утром я встала из-за ярких солнечных лучей, которые светили мне прямо в лицо. Перевернувшись на другой бок, я удивилась, поняв, что под подушкой что-то мне мешает. Пришлось подняться. В комнате было пусто, я откинула подушку и увидела набедренные ножны.       — Что за… — взяв в руки, я достала оттуда красивый кинжал средних размеров. Вернув обратно, я увидела рядом конверт.       «В ближайшее время увидеться у нас не получится, царица хочет понаблюдать за тобой и приставила свою информаторшу. Болтай с ней поменьше. Когда матушка успокоится, я предоставлю тебе свою прислугу. Сегодня огласят дату помолвки, узнаешь всё от Тамары. Встретишься с ней после обеда у озера, я договорился о тренировке. Если захочешь связаться, оставь письмо в подушке софы, туда прислуга не заглянет. Там же найдёшь и мои послания.       P.S. : Это на случай, если тебя попытаются убить, носи при себе»       Кажется, будет весело.