Отец лжи (Overlord)

Теократия Слейн, столица Анбунарк, дворец Крайс, взгляд со стороны Место сегодняшнего сбора являлось сердцем этой священной страны. Крайне малому числу людей (и только им) удавалось ступить сюда. Последние годы этими избранными оставались лишь двенадцать человек, «святая дюжина», которые и являлись истинными правителями самого могущественного человеческого государства: Великий Понтифик, шестеро кардиналов, главы законодательной, судебной и исполнительной власти, глава исследовательских организаций по изучению магии и грандмаршал. Войдя в широкую комнату, первым делом они выстроились в короткую очередь около шкафа, откуда начали доставать… чистящие средства, швабры, тряпки и вёдра, приступив к уборке. Одни смахивали поверхности мебели перьевыми щётками, другие — сухой тканью, третьи протирали мокрыми тряпками. Кто-то собирал пыль с пола магическим пылесосом. Они убирали комнату привычными, умелыми движениями — так, как делали уже сотни раз. Ни один их этих людей — правящей верхушки Теократии Слейн — не отлынивал. С их лбов лил пот, прекрасные чистые мантии пятнала пыль, но никто не прекращал работу, пока в комнате не осталось ни крупицы грязи. Помещение использовалось регулярно, хоть и не ежедневно, а потому оно не успело особо запылиться, но теперь вовсе блестело чистотой и порядком. Никто из собравшихся, достаточно пожилых в своей массе людей, даже не подумал утирать пот. Вместо этого они выстроились перед шестью статуями, словно бы охранявшими комнату, и склонили головы. — Сегодня мы вновь благодарим Шестерых Богов за то, что такие люди как мы, до сих пор живы, — произнёс Великий Понтифик, Пирфал Трайс Сирлинг. Как и у любого рождённого в Теократии, у него было тройное имя — показатель статуса. На вид мужчине было порядка пятидесяти лет. На его лице, как и всегда, клочьями росла вечная щетина, которая периодически превращалась в короткую, неухоженную бороду. У него была смуглая кожа и длинные чёрные волосы. Рассеянный касательно внешнего вида, Пирфал был предельно точным, когда дело касалось государства. Именно за это его и выбрали Понтификом. Хотя дополнительным плюсом являлось знание жреческой магии до третьего ранга включительно — максимальный уровень, доступных людям. Очень редкие исключения сумели пробиться выше. За всю историю существования ранговой магии таких можно пересчитать по пальцам одной руки. — За это мы благодарим их! — синхронно, вслед за Великим Понтификом, повторили остальные одиннадцать человек. Лишь после этого «святая дюжина» подняла низко опущенные головы и вновь направились к шкафу: убирать инвентарь. Далее они начали применять очищающие чары на свою одежду и инструменты, утирать пот и приводить себя в порядок. «Очищение» было заклятием первого ранга, которое отлично справлялось со своей функцией и им можно было с лёгкостью убрать всё помещение, не тратя силы, однако, никто среди них не посмел бы совершить такое кощунство в этом священном месте. Закончив, вся компания разместилась за круглым столом, заняв свои привычные места. Здесь, в этом помещении, все они были равны. Не имелось ни начальников, ни подчинённых, только товарищи и компаньоны. Лишь так можно было добиться вящей славы человечества. — Что же, начнём собрание, — произнёс Пирфал, достав заранее подготовленную пачку бумаг. — Наш первый и самый важный вопрос — уничтожение Союза Агранд и появление демонов, которые захватили сильнейшее из известных нам государств, убив Синего Небесного Лорда Дракона, Суверия Миронсилка. Каждый из собравшихся знал, что они будут обсуждать, а также владел какими-то обрывками сведений о случившемся инциденте. Кто-то больше, кто-то меньше. К сожалению всё, что им было известно, являлось слухами. Достоверной информации оказалось критически мало. А потому собрание, которое оперировало в том числе и сведениями от Писания Розы Ветров (активные шпионы, занимающиеся выслеживанием неугодных, поиском информации и наблюдением с помощью чар) с Писанием Чистых Вод (тоже шпионы, но действующие под прикрытием и никогда не вступающие в бой или рискованные операции; в основном внедрялись во все страны, где проживали люди, под видом торговцев, ремесленников, стражников и иных лиц, предоставляя Теократии необходимые сведения) должно было открыть истину и позволить понять, как действовать дальше. — Он-ни устранил-ли с-самую большую уг-грозу, которая т-только имелась д-для нашей ст-траны, — высказался Гинедайн Дилэн Гверф — кардинал Воды. Дряхлый старик. Настолько древний, что никто уже не помнил его точный возраст. Кожа мужчины, по непонятной причине, имела пыльно-коричневый оттенок. Гинедайн был немощен и слаб здоровьем, но сохранил непревзойдённый интеллект — правда заработал старческий дефект речи. Его товарищи, однако, давно привыкли к его манере изъясняться, не испытывая никаких сложностей с пониманием. Однако ум перевешивал все недостатки, потому он и числился среди их компании, являясь одним из шести кардиналов и занимая высочайший пост в секте, посвящённой одному из Шести Богов. Каждый из них — за исключением того, кто принадлежал к той же секте что и нынешний Великий Понтифик — являлся потенциальным кандидатом на должность следующего Великого Понтифика. — Убить Лорда Дракона… Я даже не представляю, кто был бы на это способен, — с долей изрядного скепсиса проговорил Дориус Аодир Ирикен, грандмаршал, главнокомандующий армией и Шестью Писаниями. Ему было под шестьдесят, но мужчина обладал телосложением атлета: был высоким, мускулистым и широкоплечим. Его громкий голос доставал до самых дальних углов зала. Длинные седые волосы, неизменно заплетённая борода и аккуратно подстриженные усы дополняли образ этого старого, но по-прежнему умелого и опасного бойца, способного удивить любого недруга уникальным приёмом. — Чёрное Писание? — уточнила Беренайс Нагуа Сэндени, кардинал Огня. Единственная женщина среди верховного духовенства Теократии. Ей было уже за пятьдесят и возможно именно это было причиной, отчего её фигура потеряла прежний стройный стан, здорово располнев. Но сама Беренайс, кажется, ничуть этому не огорчалась. Упитанное лицо женщины сияло умиротворяющей материнской улыбкой. Чёрное Писание представляло из себя последний козырь Теократии Слейн, особый отряд героев. Их можно было бы сравнить с авантюристами адамантового ранга, но с двумя существенным отличием. Первое заключалось в том, что они были гораздо-гораздо сильнее, ибо в Теократии не имелось гильдий авантюристов. Каждого способного юношу или девушку тренировали и готовили в храмах, отчего на выходе получался представитель одного из Писаний, то есть, член их военного корпуса. Менее способные в физическом или магическом плане направлялись либо в обычную армию, либо старались принести пользу стране при помощи своего ума или навыков, ведь всегда были нужны и мирные представители общества: крестьяне, рабочие, строители, лесорубы, моряки… Однако если вернуться именно к Чёрному Писанию, то первой причиной их превосходства являлись тренировки от опытнейших наставников. Там, где авантюристы полагались лишь на себя, представителей Чёрного Писания оттачивали индивидуальную и командную работу, доводя её до идеала. Второй причиной их уникальной силы являлось снаряжение. Дело в том, что игроки, ранее оказавшиеся в этом мире, оставили после себя множество уникальных и могущественных вещей. Божественных вещей. Но большинство людей были вынуждены совершать невероятные подвиги, из тех, которые потом описывают в сказках, ради того, чтобы получить лишь один предмет из их арсенала. Представители Чёрного Писания обладали полным доступом к сокровищнице Теократии Слейн, которая щедро предоставляла им то, что лучше всего подходило под стиль и навыки отдельного воина. Именно поэтому никто из всех человеческих государств не мог сравниться силой с Чёрным Писанием. Элитой из элит. И сейчас, после слов кардинала Огня, каждый из присутствующих покосился на Рэймонда Заг Лаурансана, кардинала Земли. Это был мужчина с добрыми глазами, самый молодой из всех собравшихся. И хоть ему тоже перевалило за сорок, он был энергичен не по годам. Ранее, в течение пятнадцати лет, он был представителем Чёрного Писания — герой и защитник государства. От такого внимания Реймонд хихикнул. Некоторые улыбнулись в ответ, но улыбки застыли едва он начал отвечать. — Невозможно. Я говорю это как тот, кто некогда занимал третье место в Чёрном Писании. Любой, кто ожидает, что мы совладаем с армией, захватившей целую страну — столь мощную страну! — безумец. К тому же, не забывайте, что Лорд Дракон был не единственным её защитником, мне доподлинно известно о гвардии драконидов, чьи силы не уступали Писанию Солнечного Света… Писание Солнечного Света являлось основным атакующим подразделением Теократии, занимающимся операциями особой сложности, такими, как уничтожение поселений зверолюдов и их лидеров. Сюда попадали те, кто недотягивал до уровня Чёрного Писания, что, однако, не делало структуру слабее. Качество они компенсировали количеством и командной работой. — …и о зверолюдах-колдунах, — продолжал кардинал Земли, — часть из которых владела даже чарами четвёртого ранга! От этих слов некоторые представители совета ахнули, а потом сжали кулаки. И немудрено, ведь ранее они не особо интересовались дальней страной, куда больше внимания уделяя непосредственной угрозе — эльфам, с которыми воевали уже много лет, а также зверолюдам подле холмов Абелион и Драконьего Королевства. — Нельзя забывать и о орках-воителях, которых тренировали по методике драконов, отчего их сила доходила до уровня героев, — рассказывал Рэймонд, вспоминая сведения, которые изучал ещё будучи членом Чёрного Писания. — И все они были повержены, — он оглядел собравшихся, которые мрачно хмурились, обдумывая его слова. — Единственные, кто мог иметь хотя бы шанс противостоять такой мощи… — его улыбка дрогнула, — полубоги. Полубогами назывались дальние потомки игроков, сумевшие пробудить своё наследие. Люди со столь большой и феноменальной силой, что способны были побеждать целые армии. На данный момент в Теократии их было всего двое. Или целых двое? — О-о, — раздались возгласы облегчения. — Вдвоём они наверняка смогли бы потягаться с Лордом Драконом, — проговорил кардинал Земли. — А значит, способны оказать сопротивление и армии демонов. Разумеется, в таком случае, мы должны будем оказать им полную поддержку! — Значит, эти двое разберутся, — откинулся на спинку стула Ивон Джасна Дракрова, кардинал Света. Его узкие глаза и худая фигура придавали мужчине злодейский вид, но все собравшиеся знали, что это не так. Он — заклинатель божественной магии, сильнейший или один из сильнейших среди присутствующих. — Какое облегчение, — расслабленно улыбнулся Тавий Элхарт Ронсуон, глава судебной власти правительства Теократии и обладатель сурового, властного взгляда холодных голубых глаз. Эстет, всегда бритый и надушенный, чьи светлые волосы были тщательно уложены в сложную причёску. — Ах, если бы, — покачал головой грандмаршал Дориус. — Будь они в силах победить Лордов Драконов, то нам не пришлось бы опасаться гнева Платинового. В ответ на эти слова вдоль круглого стола поднялись шепотки раздражения и несогласия, однако высказаться первым успел лишь один. — «Опасаться», — проскрипел Доминик Айр Партоуч, кардинал Ветра. Он выглядел как добродушный дедушка, но некогда был членом Писания Солнечного Света, и в течение своей карьеры святого воина уничтожил множество существ гетероморфных (нечеловеческих) рас. Его гнев был подобен лесному пожару, а ненависть — леденящему холоду. — Не то слово, которое здесь можно использовать, — последние слова прозвучали с твёрдостью стали, отчего несколько других советников по инерции вытянули спины. — Значит, я не прав? Тогда почему мы были вынуждены создать буфер между нашими границами и Союзом Агранд? — усмехнулся грандмаршал, поигрывая кончиком своей бороды — лишь это выдавало его нервозность. — Королевство Ре-Эстиз, эта зловонная клоака коррупции, работорговли, наркотиков и всех пороков, которые только можно вообразить. До сих пор оно не было очищено нашим святым огнём лишь потому, что мы не можем позволить собственному народу ежедневно видеть поганых нелюдей, живущих напротив, и ничего не предпринимать, ОПАСАЯСЬ вмешательства Лордов Драконов, сильнейшим из которых как раз является Платиновый. Он мог и не озвучивать эти, известные всем собравшимся вещи, однако иногда необходимо напоминать даже прописные истины, как минимум затем, чтобы более не возвращаться к ним на протяжении всего собрания. Географическое положение королевства Ре-Эстиз было наиболее благоприятным из всех остальных человеческих стран. Именно поэтому Теократия Слейн ранее оказывала ему поддержку, надеясь, что королевство станет тем государством, что спасёт человечество. Просторные и плодородные земли прокормят множество людей, среди этого множества возникнут талантливые личности, из которых можно будет взрастить героев, способных сдержать вторжения нечеловеческих рас. Однако мир и процветание привели к падению, и королевство сгнило изнутри. Ещё бóльшую проблему представляло то, что королевство в огромных масштабах производило наркотики, поставляя их в другую перспективную страну — в империю Бахарут. Поэтому Теократия изменила свои планы. И новый заключался в том, чтобы позволить империи поглотить королевство, начав уже самой взращивать талантливых личностей. Сама Теократия не пыталась покорить Ре-Эстиз, так как в этом случае у неё появилась бы общая граница с Союзом Агранд, что могло бы вызвать народные волнения и требования уничтожить страну нелюдей. Основной догмат Теократии заключался в том, что человечество — избранная богами раса, а все прочие должны быть истреблены. Таким образом, верхушка Теократии внушала населению, что их страна окружена врагами, и единственный выбор — сплотиться и оказать совместный отпор. Это позволило консолидировать нацию и поддерживать единство народа — сильную страну. Однако, если Теократия стала бы соседом Союза, эта идеология могла привести к опасным последствиям. Каждый в совете понимал, что строить будущее Теократии можно только зная силу своего и чужих государств, после чего уже расставлять приоритеты. Вот только это знали ОНИ, а не простой народ, который непременно начал бы призывать к войне с Союзом Агранд. Это имело бы катастрофические последствия. Союз Агранд очень силён. Был очень силён. Даже не только своими могучими бойцами — среди которых было не меньше (если не больше) гетероморфов, сравнимых силой с воинами Чёрного Писания, — но и представителями правления. Лордами Драконами. А потому, выступив против Союза Агранд и, соответственно, Платинового Лорда Дракона, Теократия рисковала превратиться в выжженную пустыню. Но что до народа, ничего не знающего об этом? Что подумали бы простые люди? Они бы видели перед собой врагов, которые спокойно жили по соседству, не испытывая никаких проблем. Разве могло бы это долго продолжаться? Могло. Каждый из присутствующих спокойно подавил бы любое народное волнение, однако бунты в собственной стране непременно ослабили бы её военную, экономическую и политическую мощь. Кроме того, подавление бунта не изменило бы настрой народа, отчего бы пришлось, в конечном итоге, изменять идеологию, а это являлось прямым нарушением воли Шести Богов, на что никто из совета никогда бы не решился. Получается, Теократия Слейн не могла ни делить границу с Союзом Агранд, ни напрямую контролировать королевство. Даже пожелай они управлять им из тени, Ре-Эстиз оставался слишком велик. Впрочем, то была ситуация «вчерашнего дня», которая резко и стремительно изменилась. Ситуация «сегодняшнего дня» показала, что нашлись ещё более опасные существа, которые одолели Союз всего за один день. Уничтожили всех опасных воинов и магов, включая Лорда Дракона, после чего силой подчинили его жителей. — Давайте не будем препираться впустую, — заявил Гьюд Берцода Полди, глава исследовательских организаций, изучающих магию. У этого мужчины, уже под шестьдесят лет, было мягкое и добродушное выражение лица, а также всегда тёплая улыбка на лице. Волнистые русые волосы до плеч до сих пор сохраняли свой цвет, сопротивляясь седине. Также он являлся заклинателем третьего ранга. — Что говорит разведка? — Какая именно? — уточнил Великий Понтифик. — Не всё ли равно? Вся! — взмахнул Гьюд руками. — Я подготовил отчёты, — Пирфал вытащил ещё одну стопку бумаг, раздав их всем собравшимся. На какое-то время в помещении воцарилось молчание. Каждый пристально изучал копии отчёта, который был предоставлен Великому Понтифику. В нём рассказывалось о нынешнем положении Союза, о Мапроке, поселениях, кроваво-красном портале в небе, летающих демонах, их ориентировочной силе, использованной магии, странной стройке непонятных сооружений, защите границ… — Кхм, кхм… значит это правда? Дипломатическое посольство Ре-Эстиза прошло на территорию демонов? — с удивлением поинтересовался Бокнер Миоти Констран, глава законодательной власти правительства Теократии. Ему было уже далеко за пятьдесят, но волосы только начали седеть, отчего создавали впечатление зебры, ибо все шли чёрно-белыми полосами. В дополнение к этому, Бокнер носил небольшую бороду и усы. Мужчина казался излишне худым и обладал пакостливой улыбкой человека, задумавшего гадость. — Вас заинтересовало только это, уважаемый друг? — хмыкнул Сонел Гласи Цинмал, глава исполнительной власти правительства Теократии. Он был сравнительно молод — чуть старше сорока. Высокий и подтянутый, носил много золотых украшений, что не поощрялось остальными, но не являлось чем-то совсем уж экстраординарным. Также Сонел являлся обладателем хищного «пиратского» лица, тонких усиков и очень короткой стрижки. Его руки, лицо, шея и плечи носили следы старых шрамов. Мужчина служил в Писании Карающего Пламени, так что являлся умелым бойцом. Писание Карающего Пламени являлось одним из Шести Писаний Теократии и специализировалось на тайных убийствах, партизанской войне и контртерроризме. На данный момент Писание занималось защитой границ страны и подготовкой к нападению на Великий лес Эваш — вотчину эльфов, с которыми Теократия вела затяжную многолетнюю войну, постепенно (очень постепенно!) продавливая линию фронта. — Лично меня, — продолжил Сонел, — куда больше заинтересовало то, что численность так называемых «высших» демонов упирается в сотни штук, причём каждый из них превосходит по силам дракона. Пусть не Лорда, но… это же чудовищная сила! — И их там сотни… — согласно повторила Беренайс, отложив бумаги в сторону. Добродушие на лице женщины сменилось обеспокоенностью. — Сотни тех, кто в одиночку может уничтожить город, — с кривой ухмылкой дополнил Максимилиан Орейо Лагьер, кардинал Тьмы. Его со всех сторон окружали книги, поддерживаемые усовершенствованным заклятьем «Парящая Доска». Мужчина носил круглые очки, и некогда служил жрецом-юристом. Поэтому многие из левитирующих вокруг него книг имели отношение к юриспруденции. — Я правильно понимаю, они ещё и магией владеют? — Гьюд, глава исследователей, почесал подбородок, посмотрев на Понтифика. — К сожалению, подтвердить такие моменты мы не смогли, — Пирфал пожал плечами. — «Дальняя разведка» — чары четвёртого ранга, которые мы можем использовать лишь при помощи свитков, а создавать столь дорогие расходники на постоянной основе чрезмерно накладно даже для нас. К тому же, чары постоянно развеивают, отчего нам всё сложнее выбрать нужное место… — Они их видят? — прервал его Доминик. Взгляд бывшего представителя Писания Солнечного Света был острым, словно нож. — Скорее… ощущают, — неопределённо ответил Понтифик, ещё раз покосившись в бумаги. — Сразу начинают крутиться и оглядываться. Собственно, у меня есть приложенная запись одного из сеансов наблюдения за территорией Союза. Закопавшись в свою сумку, Пирфал достал небольшой кристалл, который положил в центр стола, а потом подал в него толику маны. Кристалл засветился, а следом над ним высветилась иллюзия, показывающая ограниченную область Мапрока — столицы Союза Агранд. «Святая дюжина» наблюдала за тем, как проходит обычная повседневная жизнь в городе, захваченном демонами. Периодические патрули, включая церберов, надсмотрщики, следящие за работой зверолюдов, которые восстанавливали порушенное. Им помогали мелкие демоны, полутора метров ростом, похожие на уродливых недокормленных орков. В небе летали более опасные вариации демонов, наблюдающие за окрестностями. Где-то вдали было видно, как начали разгружать подъехавшую телегу, за которой сидело уродливое мухоголовое существо. Но тут пролетавший мимо высший демон с четырьмя глазами и хлыстом за поясом, начал крутить головой, будто принюхиваясь к чему-то. К нему сразу подлетела стая демонических стервятников, закружившись на расстоянии, дабы не раздражать и не мешать высшему. Через несколько секунд жёлтые кошачьи глаза уверенно уставились прямо в место обзора, после чего он рыкнул и применил чары рассеивания. На этом запись оборвалась. — Этот демон выглядит очень опасным, — невольно напрягся Ивон, кардинал Света и сильнейший жрец среди присутствующих. Уж он то сразу понял, что такое чутьё на магию — уникальный и крайне продвинутый навык. — Это балор, — пояснил Пирфал, сверившись с записями. — Один из высших видов демонов. — Н-нам не пом-мешало б-бы знать б-больше, — прокомментировал заикающийся кардинал Воды, Гинедайн. — Свитки… — начал было Понтифик, но сразу оказался прерван. — По свиткам понятно, мы ограничены, — сказал Сонел, отчего его «пиратское» лицо приобрело хитрый прищур. — А как же седьмое место Чёрного Писания, Астролог Бесконечности? Кэйси Ревалон Морвэн, она же «Астролог Бесконечности», являлась одной из тех представителей класса заклинателей, которые сумели перейти рубеж в третий ранг, правда лишь в применении чар, относящихся к школам Прорицания и Иллюзии. Однако даже это считалось нонсенсом и прорывом, обеспечившим девушке место в Чёрном Писании, пусть и на седьмом месте, ибо по чистой физической силе она была достаточно слаба. — Она… ох… — скривился Понтифик. — Говорите уже, всем нам нужно знать столь важные сведения! — Бокнер, глава законодательной власти, чьи волосы напоминали «зебру», аж подпрыгнул на стуле. Его пакостливая улыбка сменилась плотно сжатыми губами. — Астролог сказала, что однажды наблюдала за козлоголовым высшим демоном, которого называли Рогатым Королём или «лордом», видимо, по аналогу с драконами, — после короткого молчания начал рассказывать Пирфал. — И тогда этот демон посмотрел точно ей в глаза — будто бы знал и видел, — заявив, что если Астролог будет продолжать за ним подглядывать, то однажды он найдёт её и отрубит конечности, а оставшийся обрубок отдаст низшим, для развлечения, запретив убивать. Он пообещал, что её жизнь будет долгой и очень мучительной. Возмущённый ропот пробежал по «святой дюжине». — Демон-лорд назвал её по имени?! — подскочил Доминик. От напускного добродушия кардинала Ветра не осталось и следа. Теперь каждый мог воочию увидеть перед собой того самого представителя Писания Солнечного Света, которым он когда-то являлся. — Нет, не назвал… — медленно проговорил Понтифик. — Тогда как можно поверить в какие-то там угрозы? — уже более спокойно произнёс Доминик, усевшись обратно. — Легко можно, — нахмурился грандмаршал Дориус. — Это ведь существо, которое чует магию. К тому же, мы не знаем, на что они способны. Даже про Лордов Драконов мы знали если не всё, то многое. Их Дикая магия, безусловно, хранит множество тайн, однако мы осознаём, с чем предстоит столкнуться. А что тут? Неведомо. Известно лишь то, что Дикая магия оказалась слабее, потерпев от этих демонов поражение. — Надеюсь, она прекратила? — встревожено уточнила у Пирфала Беренайс. Её руки собрались на груди. — Астролог — да, — кивнул Понтифик. — Как бы я не уговаривал её, она оставалась непреклонна. Я решил не давить слишком уж сильно. — Правильно, — пробормотала кардинал Огня. — Оно того не стоит. — Выходит, демоны и правда различают наблюдение, — высказал сильнейший жрец Ивон, протягивая вперёд иссохшие и тонкие, словно ветви, руки. — Высокая чувствительность к магии. Опасная способность… Кстати, а что если все — или почти все — сильные демоны являются всего лишь иллюзией? Чтобы сбить нас с толку. — О-о… — вновь, как и ранее, пронеслось по собравшимся, но Рэймонд, ранее бывший представителем Чёрного Писания, разбил их надежды. — В отчёте написано конкретно: «более сотни высших», — потряс он бумажкой. — Я не вижу, как можно понять эти слова по другому. Разумеется, нельзя исключать чью-то ошибку, но далее указано, — его палец уткнулся в конкретную строчку, — что подобное число демонов было замечено неоднократно. Все мы прекрасно знакомы с навыками Писаний, ведь туда берут лишь лучших. Эти люди не могли ошибиться несколько раз подряд, причём в таком важном вопросе! Ответом ему было несколько разочарованных вздохов. Признав утомлёнными голосами правоту Рэймонда, собравшиеся продолжили обсуждение. — Что нам делать? Как должны поступить мы, защитники человечества? Что мы вообще можем предпринять против столь сильных чудовищ, каждый из которых в одиночку способен разрушить страну? — с долей отчаяния спросил Тавий, глава судебной власти. Обычно сдержанный и холодный, в текущей ситуации он проявил свои чувства. — Тут указано, что они появились из красного портала в небе, — хмыкнул грандмаршал Дориус, потрясая отчётом. — Выходит, что их число может быть гораздо бóльшим, чем то, которое показалось на территории Союза Агранд. Однако даже продемонстрированная сила равна сотне небольших государств… — он покачал головой. — Безумие, верно? Насколько же такая мощь нарушит баланс сил? — Воп-прос в том, к-как лид-дер демон-нов нам-мерен её исп-пользов-вать? — старик Гинедайн задумчиво начал постукивать тонкими, как прутики, пальцами по столу. — Б-был ли ак-кт аг-грессии прот-тив С-союза Агран-нд умм-ышленным или эт-то их прир-родная з-злоба? Что м-мы вообще м-можем сказ-зать про эт-тих демон-нов? — Мирных зверолюдов они не тронули… — начал было Гьюд, глава исследователей, но мгновенно оказался перебит сразу несколькими товарищами. — «Мирных»? Таких не бывает! — воинственно воскликнул грандмаршал Дориус, чей голос едва ли не оглушал. — Каждый зверолюд — это угроза! — моментально поддержал его Рэймонд, бывший представитель Чёрного Писания. — Некоторые из них просто слишком слабы по собственным меркам, иначе точно пошли бы в набеги, — кивнул Доминик, чья память подсовывала свидетельства собственных слов. Будучи в рядах Писания Солнечного Света, он отлично знал, как зверолюды мучили и пожирали людей, удерживая их в клетках, а потом заживо бросая в огромные общие котлы. — Только драконы удерживали этих животных! — скривился «пират» Сонел. — Спокойствие, друзья, я просто неправильно выразился, — поправил Гьюд воротник, который словно бы начал его душить. — Позвольте продолжу… Переждав не слишком довольные согласия, пожилой мужчина снова заговорил. — Геноцида полулюдей не произошло, — постановил глава исследовательских организаций, изучающих магию. — Их не посадили на цепь, не стали мучить или жечь. Напротив, организовали в команды, которые были направлены на работу. Причём их даже кормят! На основании этого можно сделать вывод: вопреки слухам, мышление этих демонов не так уж сильно отличается от человеческого. — «Не так уж сильно», — фыркнул Великий Понтифик. — Аналогично можно заявить и про зверолюдов. Подумаешь, им нравится есть человечину и насиловать друг друга, несмотря на пол? Во всём остальном они не так уж сильно от нас отличается! Слова были приняты смешками. — Тогда почему демоны не продолжили экспансию? — усмехнулся Гьюд. — И не напали на посольство Ре-Эстиз? — Согласно записям, посольство ещё не покинуло территорию Мапрока, — проговорил Максимилиан, кардинал Тьмы и бывший жрец-юрист, поправляя круглые очки и сверяясь с бумагами. — Рано делать выводы. — Подождать будет не сложно. И если посольство успешно выйдет с территории Союза… — специально не договорила Беренайс. — Значит демоны и правда менее агрессивны, чем можно предположить, — улыбнулся Ивон, кардинал Света и сильнейший жрец. — Или, что их хорошо контролируют, что в принципе значит для нас тоже самое. — Но постойте, как такое возможно? — удивлённо взмахнул руками Бокнер, главный законодатель Теократии. — Это ведь демоны! Они ненавидят всех, вспомните «Злых Богов»! Я уверен, всё это лишь хитрость, а по факту планируется уничтожение всех ближайших стран. — Тогда чего они ждут? — логично возразил грандмаршал Дориус. — У них сотни высших демонов, каждый из которых способен в одиночку если не завоевать, то уничтожить какую-то страну, типа Драконьего Королевства. Но все они сидят на жопе, охраняя границы Союза, одновременно занимаясь его починкой. Строительством! Созиданием! Эти слова заставили каждого из присутствующих открыть рот, отчего помещение наполнилось ожесточёнными спорами, конец которых положил Понтифик. — Тихо! — хлопнул он ладонью по столу, после чего поморщился, встряхнув отбитой рукой. — Не имеет значения, как именно демоны планируют поступить. Важно то, что мы можем с этим сделать. Это было справедливое замечание, и направление беседы моментально изменилось. — Вы предлагаете использовать их на наши собственные нужды? — удивился и вместе с тем восхитился бывший жрец-юрист Максимилиан. — Выводы делать пока рано, но, быть может, демоны враждуют с драконами и зверолюдами? — Понтифик пожал плечами. — И те, и другие являются исконными врагами человечества, а значит, мы могли бы поддержать и благословить их поход против нелюдей. — Они и сами нелюди, — губы Доминика, бывшего представителя Писания Солнечного Света, скривились, отчего лицо стало напоминать чернослив. — Л-лишь нек-которые, — поправил его старик Гинедайн, сверившись с отчётом. — З-здесь ск-казано, что ср-реди дем-монов мног-го человек-коподобных. — Как и среди зверолюдов, — в пику ему возразил Доминик. — Давайте не будем забывать, по какой именно причине мы объявили войну гетероморфам, — ухоженный эстет Тавий, уже успевший совладать с эмоциями, важно поднял палец. — Не по причине их инаковости или уродливости, ведь среди тех же Шести Богов, — он указал на статуи, — тоже не все имели человеческую природу. Собравшиеся закивали. — Мы боремся со зверолюдами, — продолжил светловолосый глава судебной власти, — из-за чрезвычайной любви последних к человечине. Проклятые людоеды просто не могут жить мирно, хотя история знает такие попытки! И раз наши виды несовместимы, то должен остаться лишь один. Тот, который избран Богами! Его слова были встречены аплодисментами. — Знаете, а я поддержу, — решительно поднялся грандмаршал Дориус. Его мощная фигура отбросила длинную размытую тень. — Демоны пока что не проявляли враждебности не только к нам, но и вообще ко всем людям. Если посольство Ре-Эстиза выйдет живым и не принесёт королевству кипу угроз, а, напротив, какое-то здравое предложение, то я считаю, что и нам стоит попробовать наладить отношения! — А я в-вот оп-пасаюсь эт-того, — прошамкал старик Гинедайн. — «З-злые Б-боги» не д-дают мн-не пок-коя. Т-тогда в-ведь тож-же были д-демоны. К ч-чему это прив-вело? Не лез-зем ли мы в л-ловушку? — Ты ведь сам предлагал дать им шанс, разве нет? — усмехнулся «пират» Сонел. — Говорил, что надо смотреть на лидера демонов, а ещё указал, что среди них есть человекоподобные. — Нич-чего там н-не было п-про ш-шанс, — отмахнулся кардинал Воды, — лишь с-сухая конкрет-тика и п-поправки. Св-вои ист-тинные ч-чувства я выраз-зил тол-лько что. — Им нет смысла ставить ловушку, — вздохнул Рэймонд, бывший представитель Чёрного Писания. — Согласно отчёту, демоны легко могут сокрушить все страны разом. Даже наши Шесть Писаний и полубогов, — кардинал Земли обвёл соратников взглядом. — Да-да, даже полубогов, ибо разве смогут они победить сотню высших демонов? Одного, двух, трёх, ну пять, ладно, — поднял он ладони, — а сотню? То-то, — скривился он под конец. Безусловно, в Теократии имелись козыри на крайний случай. Например, они могли провести великий ритуал и призвать ангела высочайшего ранга, способного разрешить почти любую проблему, уничтожив даже столь опасных монстров, как Рыцаря Смерти или Костяного Дракона. Но хватит ли этого для победы над хотя бы одним высшим демоном? Многие из собравшихся логично сомневались. — Я бы сказал, — проговорил Пирфал, — что эти новоприбывшие демоны больше похожи не на стандартных, уже известных нам, типа «Злых Богов», а на новую расу. Однако я могу ошибаться. Это может быть просто иной вид демонов, только и всего. В конце концов, что святые книги говорят о демонах? — Риторический вопрос, Понтифик? — улыбнулась Беренайс. — Пожалуй да, кардинал. Все мы знаем, что их выставляют злом, однако подобное, как оказалось, не относится ко всем видам, ибо их, судя по отчёту, десятки, если не сотни! А значит, есть возможность наладить общий язык, — продолжил Пирфал. — Высшие демоны-лорды, которые сильнее Лордов Драконов… Уважаемые, а не видите ли вы здесь связи с нашим прошлым? — прищурившись, поинтересовался главный исследователь, Гьюд. — П-прошлым? — удивился Гинедайн. — Пост-тойте, уж н-не хотит-те ли в-вы ск-казать… — Появление новых сущностей, называемых «игроки», — медленно проговорил Гьюд, отчего в зале повисла мёртвая тишина. — Говорить пока рано, — первым «отвис» Великий Понтифик. — Хотя сходство прослеживается. Если припомнить Королей Жадности, то они тоже охотились на драконов, как обычных, так и Лордов, убивая их с лёгкостью, какой Писание Солнечного Света уничтожает поселения презренных зверолюдов. А значит, те, кто как и мы, поддерживают эту ненависть, достойны как минимум попытки диалога. — Попытки, да… — протянул Ивон, кардинал Света. — А что там с посольством Рэ-Эстиза? Известно ли что-то, кроме того, что они ещё не вышли с территории демонов? — Только то, что они успешно прошли внутрь территории Союза, который уже полностью контролируется демонами. То немногое, что мы смогли узнать, говорит о том, что зверолюдов заставляют работать, а также усиленно сношаться. Похоже, демоны заинтересованы в восполнении численности, — с каменным лицом ответил Пирфал. — У демонов есть рабство? — уточнил жрец-юрист Максимилиан, который тут же заставил несколько соответствующих книг подлететь ближе к себе. — Очевидно, что да, — хмыкнул Бокнер, глава законодательной власти. Мысленно мужчина прикинул, как вести с ними диалог с учётом этого фактора и осознал, что возможные будущие переговоры будут достаточно сложными. — Это не самое лучшее решение… В долгосрочной перспективе, — задумчиво произнёс «пират» Сонел. — Увы, но на данный момент оно есть везде, — покачал головой Рэймонд, бывший представитель Чёрного Писания. — В Ре-Эстиз… — начал было Максимилиан, удерживая в руках очередную книгу, но оказался перебит. — «Золотая Принцесса» добилась его отмены, да-да, мы все отлично это помним, вот только поменялось ли хоть что-то с принятием этого закона? — своим громким голосом высказался грандмаршал Дориус. — Рабы сменили названия на «наёмных работников», вот и всё отличие. А часть и вовсе осталась без изменений, продолжая обслуживать бордели, о которых известно каждой собаке, но все старательно делают вид, что всё хорошо. — К-клоака, — буркнул Гинедайн. — Д-давайте не буд-дем об-б этом. Ск-коро Б-бахарут, с наш-шей п-помощью, окон-нчательно р-раздавит корол-левство, аннексиров-вав их зем-мли. Можн-но б-будет пр-родолжить эксперим-мент с раз-зными ф-формами правл-ления и попыт-ток соз-здать ид-деальное государств-во. — Думаете, Зиркниф всё ещё не знает о нашем участии? — слабо улыбнулся Доминик, бывший представитель Писания Солнечного Света. — Он не создаёт ощущение глупца. А Флудер Парадайн не позволит так просто взять его под контроль. Флудер Парадайн был главным волшебником и стражем империи Бахарут. Имея уникальные таланты к магии, он оказался единственным человеком, сумевшим пробиться на шестой ранг магических умений и единственным человеком, прожившим более двух с половиной сотен лет. — Может Кровавый император и знает о нашей тонкой игре, но подобное ему на руку. Увеличить владения фактически в два раза! Это мечта любого правителя, — высказался голубоглазый эстет Тавий. — А в крайнем случае, не трудно будет организовать передел власти. У Бахарута хорошие солдаты и крепкая армия, но мало по настоящему уникальных элитных подразделений, сравнимых с Писаниями. Он делает ставку на массовые войска, что понятно в его ситуации и нужде в крепкой регулярной армии. Однако таким образом он становится слаб к диверсиям. Следовательно, совершить переворот не составит запредельных усилий, даже несмотря на Парадайна. Я бы сказал, года будет достаточно, чтобы посадить на трон нового человека. — И при нашей негласной поддержке он быстро обретёт всё то же влияние, что и Зиркниф, — кивнул Ивон, сильнейший заклинатель из присутствующих. — Ах, как приятно и спокойно было бы обсуждать эту тему, если бы не ДЕМОНЫ! Может вернёмся к ним, а? — насмешливо поинтересовался «полосатый», словно зебра, Бокнер. — Разве мы ещё не определились? — притворно удивился Рэймонд. — Здесь всё очевидно. Нужно последовать примеру Ре-Эстиза, в кое-то веки выдавшему достойную идею налаживания дипломатических отношений. Уж не Реннер ли её предложила? — Не поверите, это была идея графа Риттона, — поведал Понтифик. — Этой крысы? Удивительно! Если уж не «Золотая Принцесса», я бы поставил на маркиза Рэйвена, — продолжил кардинал Земли. Шпионы Теократии были не просто вездесущими, они ещё и являлись профессионалами, а потому не удивительно, что вся информация, обсуждаемая за, якобы, закрытыми дверями, быстро оказывалась в распоряжении «святой дюжины». Беренайс неодобрительно откашлялась. — Простите, давайте и правда переключимся, — виновато кивнул Рэймонд. — Значит, так и делаем? Организовываем аналогичное посольство? — Разумеется, — жрец-юрист Максимилиан сложил пальцы пирамидкой. — И предоставим им такой же дар, в виде зверолюдов. — Зачем они им? И зачем это нам? — встрепенулся «пират» Сонел. — Королевство использовало беглых… — А мы сделаем красивый жест. Думаю, это оценят, — «добродушный дедушка» Доминик поддержал Максимилиана. — У нас есть пленные зверолюды? — Можно дать задание Писанию Солнечного Света, чтобы вычистили одно из их поселений на Холмах Абелион или подле Драконьего Королевства, — прикинул грандмаршал Дориус. — Королева Драудиллон как раз недавно запрашивала военной помощи, — кивнул Понтифик. — Снова? — скривился эстет Тавий. — Зверолюды жрут людей, — как само собой разумеющееся проговорил Пирфал. — И лишь Драконье Королевство с востока прикрывает нас от их агрессии. И пока наши основные силы заняты эльфами, то пусть всё так и остаётся. В настоящий момент Теократия находилась в состоянии войны с эльфами Великого леса Эваш. Изначально Теократия и эльфы имели дружественные отношения, ведь на самом деле их население не было расистами, хорошо относясь ко всем существам, отличающимся от людей. Но вначале зверолюды не сумели исправить собственную натуру, а потом гнилой нрав показали и остроухие. Причина была в том, что однажды король эльфов, Десем Хуган, хитростью похитил женщину, считающуюся козырной картой Теократии Слейн. Хуган держал её в заточении и регулярно насиловал. В конце концов Чёрное Писание сумело освободить её, но та уже была беременна. Вскоре она родила Антилин Хелан Фуше, полубогиню, ныне известную как Верная Смерть или Зесши Зэцумеи (в переводе с «языка богов» означающему: «конец смерти, конец жизни»). И никто из ныне живущих не мог сравниться с ней по силе. «Святая дюжина» даже полагала, что Антилин смогла бы (в теории) сразиться с Лордом Драконом и выйти из схватки победителем, но никогда не рисковала проверить подобное утверждение на практике. Даже сейчас они, на всякий случай, хотели дать ей в помощь второго полубога, дабы они вышли против Лорда Дракона вдвоём. — Как насчёт заключить перемирие с ними? — предложил глава исследователей, Гьюд. — Глупости, — отмахнулся Доминик. — Как много крови, по-вашему, уже было пролито? Для начала, разве мы не должны отомстить за Фуше? — То дитя… — сказав это, Понтифик горько улыбнулся. Он назвал её ребёнком из-за внешнего вида, но на самом деле Антилин была старше всех в этой комнате. Будучи полуэльфом, девушка росла очень медленно, так что до сих пор имела вид той, кто не разменял и двух десятков лет. На лицах присутствующих появилось болезненное выражение. — Ох, я уже несколько раз предлагал план, в котором мы используем мощь Шести Богов, великий артефакт Падение Замка и Страны, чтобы подчинить себе Хугана! — воскликнул Рэймонд. — В отличие от Платинового Лорда Драконов, который, в теории, мог бы помешать подчинению своей Дикой магией, у короля эльфов нет инструментов, способных его спасти. Может, стоит сделать это хотя бы сейчас? — Почему бы тогда не использовать его на владыке демонов? — спросил грандмаршал Дориус. — Это куда более интересная цель! В комнате воцарилась тишина. Каждый обдумывал этот вариант, но сказать ничего не мог. — Это неплохая идея, но мы не знаем, насколько сильны подчинённые владыки демонов, и меня это тревожит, — наконец произнёс Пирфал. — Ес-сли б-бы тольк-ко П-падение Зам-мка и С-страны мог-гло конт-тролиров-вать ср-разу мног-гих, к-как всё б-было бы пр-роще, — вздохнул Гинедайн. — Как вы смеете! Это наследие, оставленное нам Богами, ради защиты человечества! И вы недовольны этим великим даром? Что за дерзость! — всплеснул руками высший заклинатель Ивон. Получив упрёк, старик низко поклонился. — Я ог-говорился, — повинился он. — Следите за языком! — проворчал Ивон, которому согласно закивали остальные. — Вернёмся к теме разговора, — прервал их Понтифик. — Мы все против применения Падения Замка и Страны на владыке демонов? — Это слишком опасно, — разноголосо согласились представители «святой дюжины». — А до короля эльфов ещё добраться нужно… — скрипучим голосом произнёс Доминик. — К тому же, я думал, что Падение Замка и Страны готовят для Дракона Катастрофы, который собирается воскреснуть. — Одно другому не помешает, — пожал плечами грандмаршал Дориус. — Хотя было бы идеально взять под контроль одного и заставить напасть на другого. Синхронные вздохи раздались за круглым столом. Все понимали, что шансов на подобное практически нет. — Главное не допустить, чтобы с этим артефактом не произошло того же, что с Короной Мудрости, — проворчал Тавий, глава судебной власти. Повсюду прозвучали шепотки, объединённые сосредоточенным напряжением и отчётливым раздражением. И было понятно, почему! Бывшая представительница Чёрного Писания, Клементина «Идущая по Ветру», предала своих товарищей, похитила один из божественных артефактов, Корону Мудрости, и бежала из Теократии, оставив за спиной пару десятков трупов. — Она всегда казалась мне излишне… кровожадной, — словно бы самому себе сказал Сонел, бывший представитель Писания Карающего Пламени. И это был показатель. Раз даже он считал Клементину чрезмерно жестокой… — Писание Розы Ветров ведёт поиск, — прокомментировал Великий Понтифик. — В последний раз они сообщили, что обнаружили её следы возле границы с Ре-Эстизом. Очевидно, она нашла в королевстве новых союзников. — Может «Восемь Пальцев»? — предположила Беренайс. Материнская улыбка давно сошла с её лица, показывая хмурую сосредоточенность. — Эти преступники фактически захватили Ре-Эстиз, имея власти поболее, чем у короля. — Считаете, она заменит кого-то из их элитных убийц? — поинтересовался жрец-юрист Максимилиан, поправляя очки. — Этих «Шести Рук»? — Заменит или станет седьмой, — кардинал Огня пожала плечами. — Её навыков с лихвой на это хватит. Все мы знаем, что на девятое место Чёрного Писания Идущую по Ветру поставили не из-за умений, а из-за мерзкого характера и любви к пыткам. — Давайте обсудим Клементину позже, — потёр руки Гьюд. — Лучше подведём итог по демонам. Значит, для начала мы направим Писание Солнечного Света на помощь Драконьему Королевству… они ведь оплатили? — повернулся он к Пирфалу. — Пока ещё нет, но уверили, что деньги есть, — поведал Понтифик. — Я не думаю, что королева Драудиллон нас обманет, ибо никто более не помогает им в этой борьбе. Зиркниф терпеть её не может, Ланпоса по уши в своих проблемах, а Священное Королевство Робл и само страдает от зверолюдов. — У них казна уже лет десять как должна опустеть, но всё тянут и тянут, — усмехнулся Рэймонд. — Если мы не отправим им помощь, то зверолюды захватят ещё один кусок земли. В лучшем случае, — Доминик развёл руками. — Тогда, — продолжил Гьюд, — Писание Солнечного Света поможет отбиться, заодно заполучив должное число зверолюдов, которых мы направим вместе с посольством, в качестве дара демонам. — Постойте, разве Писание Солнечного Света не занято подготовкой устранения Газефа Стронофа? — спросила Беренайс. — Можно ненадолго отложить эту миссию. Приоритеты сместились, — Пирфал поджал губы. Ему не нравилось, что Газеф, отвергнувший их предложение переметнуться, продолжает служить столь гнилой верхушке соседней страны. А ведь Строноф мог занять одно из мест Чёрного Писания! — В-верно, — согласился Гинедайн. — Ес-сли П-писание Сол-лнечного С-света усп-пеет доб-быть п-пару дес-сятков зв-веролюд-дов за дост-таточно б-быстрый пром-межуток времен-ни, з-заодно ок-казав пом-мощь Д-драконьему Королевс-ству, т-то мож-жно вернут-ть их на прежнюю м-миссию. Есл-ли же зат-тянут, то прощ-ще б-будет остав-вить их там и д-дать Ст-тронофу ещё к-какое-то вр-ремя жизни. — Это… печально, — Тавий, как и Понтифик, был огорчён перестановками, хоть и понимал их разумность. — Предатель должен получить своё. — У нас связаны руки, — словно оправдываясь, пояснил Доминик. — Демоны, уничтожившие Союз Агранд, находятся в приоритете. — Да, понимаю. Это просто мысли вслух, — глава судебной власти покрутил рукой. — Я предлагаю направить с посольством представителей Чёрного Писания, — высказал «пират» Сонел. — Верную Смерть? — прищурился Бокнер, глава законодательной власти. — Точно не её, — воспротивился Пирфал. — Это наш козырь. Что если Антилин увидит в ком-то из демонов того, кто будет сильнее её? Эта черта была «святой дюжине» как кость в горле, ведь полуэльфийка рассматривала силу как краеугольный камень всего — особенность воспитания её травмированной в моральном плане матери. Из-за этого Зесши вбила себе в голову, что должна родить детей от более сильного оппонента, не важно кем он будет. И человекоподобные демоны… были одним из вариантов. — Хуже всего будет, если не просто увидит, но ещё и бросит ему вызов. Причём прямо во время дипломатической миссии! — жрец-юрист Максимилиан притворно схватился за грудь. — Это будет провал. По всем фронтам. — А если ещё и проиграет, добровольно уходя на чужую службу? — грандмаршал Дориус, слегка улыбнувшись, подлил масла в огонь. — Боюсь она уже знает о том, что там проживают существа сильнее её, — произнёс Понтифик, прерывая спор. — Антилин общается с представителями Чёрного Писания, такими, как Астролог… — Ну конечно… Зесши уже в курсе… — вздохнул Бокнер. — Увы, сведения о падении Союза — не та информация, которую можно скрыть, — слабо улыбнулся Пирфал. — Не переметнётся ли она? Имею в виду, даже находясь здесь? — сильнейший жрец Ивон взволнованно оглядел своих товарищей. — Просто так? Исключено, — отмахнулся Доминик, бывший представитель Писания Солнечного Света. — Но в посольство её и правда лучше не включать. — Я б-бы нап-правил пер-рвые д-два ном-мера… — высказался Гинедайн. — Полубога?! — дёрнулся Понтифик. Первым полубогом была Зесши, которая вообще не имела номера, находясь на особом положении. Вторым — Лиардан Рютатис Тильмаранд, капитан Чёрного Писания, занимавший первый номер. Хоть он и был слабее Верной Смерти, но всё ещё на голову превосходил остальных. — Это будет демонстрацией, — твёрдо, без дефектов речи, ответил Гинедайн, чем безмерно удивил остальных. — Кого уже видели демоны? Г-газефа? Его сил-ла не сравнит-тся с полубог-гом! — даже немного сбившись под конец, старик всё равно произвёл впечатление, дав понять, как серьёзно относится к своим словам. — Да… если святые книги говорят хоть какую-то правду, то демоны гонятся за силой, а значит, союз с нами точно покажется им более интересным, — кивнула Беренайс. — О, Шестеро… какой же это риск! — застонал «пират» Сонел. — Вы понимаете, как сильно мы рискуем? — Предлагаете дождаться хода империи? — Гьюд, глава исследователей, приподнял бровь. — Очевидно, что демоны, как минимум, готовы на переговоры, — постановил Понтифик. — Посольство Ре-Эстиза ещё не покинуло пределов Союза… — возразил Сонел, снова напомнив уже известную информацию. — Пока соберём своё, как раз покинет, — улыбнулся грандмаршал Дориус. — А если нет… обсудим проблему по новой. Как раз будет больше информации. — Голосуем, — решительно заявил Пирфал. — Кто за то, чтобы следовать плану, собрать зверолюдов и направить их с посольством в Союз Агранд? — он оглядел поднятые руки. — Большинство «за». Отлично. Передайте Нигану новое задание. Но пусть не забывает про Газефа. Уверен, скоро капитан вернётся в Ре-Эстиз, так что, при некоторой доле сноровки и удачи, Писание Солнечного Света вполне себе успеет им заняться. А теперь… — мужчина откашлялся, — думаю с вопросом демонов пока что можно закончить. Давайте перейдём к следующему. Союз городов-государств Карнассус…

***

Газеф Строноф вышел на ринг. В защиту зверолюда. «Боже мой, какая глупость!» — сказал бы кто-нибудь и я отлично бы его понял. Однако, здесь и сейчас, после небольшого, сугубо «косметического» бардовского воздействия на чувства и психику всех присутствующих людей (лишь их, демоны оставались без эффектов), они воспринимали подобное, как абсолютную норму. Правда поначалу, желающие крови представители посольства, откровенно не поняли своего капитана. Благо, что почти сразу они переключились, ведь осознали, что бой состоится в любом случае, а кто победит не особо-то важно. Хех, хорошо ещё, что воздействие Лимии и правда очень тонкое, вскоре оно полноценно сойдёт на нет (играть бард прекратила), а эмоции и чувства будут восприниматься солдатами и дипломатами Ре-Эстиз как полностью свои. Возможно на утро кому-то станет стыдно, возможно, что просто пожмут плечами — это не имеет никакого значения, главное — это план, по которому я смогу заключить несколько контрактов, заодно «прорекламировав» факт продажи души, как отличную идею. Единственное, что может пойти не так — если кто-то из посольства заподозрит ментальное воздействие. Имею в виду постфактум, например на следующий день. Просто остановится и скажет себе: «Что за херня вчера была?» Конечно, никаких чар никто не найдёт, но это не помешает им заподозрить, скажем, напитки или еду. И тут я уже ничего не могу поделать, разве что обработать каждого из людей ментально, перепрограммировав и перекурочив всё сознание. К чему это приведёт даже гадать боюсь. Скорее всего к разрыву любых дипломатических отношений (так как быстро вскроется), чего мне, признаться, не хочется. Даже сейчас, при столь минимальном и тонком бардовском воздействии (даже не на разум, а на эмоции!), я рисковал. Однако мне и правда хочется кое-что проверить и осуществить. Первое — посмотреть на силу Стронофа своими глазами, узнав, сколько сможет сделать один из сильнейших бойцов этого мира. Второе — «посадить» семечко халявы в головы собравшихся. Имею в виду душу. Зачем нужна эта непонятная и бесполезная штука? Пусть лучше побудет у меня, ха-ха! Кхм, так вот, «халява»… Если идея продажи души за ништяки будет идти не только снизу, от разных бандитов и крестьян, но ещё и сверху, от королевских гвардейцев и знати, то это позволит мне в разы ускорить подчинение Ре-Эстиза. Вместо трёх-пяти лет, можно будет обойтись двумя годами или даже меньшим сроком. За это время половина всей армии, если не больше, продадут свою душу. Сюда же войдёт львиная доля аристократии. Главное — показать перспективы. — Дретч, — вытянул я руку, приветствуя первого бойца, щурящего маленькие свиные глазки и скалящего длинные острые зубы. Против него встал Строноф в своей полной экипировке и полуторным мечом в руках. — Бой! У низшего нет шансов, я знал это. Слишком большая разница в уровнях. Просто смерть, просто демонстрация. Однако, что же сделает Газеф? Тут же убьёт? Постарается действовать «мягко», оставив врага в живых? Хех, да он даже без меча его забьёт — кулаками! Пятнадцатиуровневый демон против сорокауровневого воина, с классами: боец, наёмник, чемпион. Дретч, тем не менее, попытался. Он бросился вперёд с отвагой мореплавателя, решившего покорить новые, никому не изведанные водные дали. И умер от одного уверенного удара мечом. Лишь вспышка света, мелькнувшая на лезвии, показала — был задействован навык. На миг в зале образовалась тишина. И люди, сидящие на длинных скамьях, напоминающих места на арене, и демоны, стоящие возле стен, клеток, музыкальной сцене и подле трона, оказались поражены лёгкостью, с которой ЧЕЛОВЕК — слабейший вид! — сумел одолеть пусть и низшего, но демона. Я захлопал. Аплодисменты поддержали все. Посольство, которое частично успело потерять налёт кровожадности, разразилось довольными криками. — Этот зверолюд заслужил свободу, — указал я на седого волколюда. — Отведите его в сторону, но не отпускайте. Потом отправится группа, если… — я улыбнулся, — удача улыбнётся кому-то ещё. Один из хезру вышел в центр арены, схватил два куска дретча, а потом закинул в специально подготовленную телегу, стоящую возле стены. Кровь с пола смывать никто и не думал. Ещё не конец. — Я сражусь за всех пленников, — ожидаемо ответил Строноф. В мужчине говорила не только своя честь, но и бардовская справедливость, вызванная музыкой. — Вот как? — притворно удивился я. — Но почему, если не секрет? — Секрет, — ухмыльнулся Газеф, заставив меня рассмеяться. — Что же, я сам виноват в такой глупой постановке вопроса, — кивнул я ему, сделав рукой едва заметный жест, отчего скрипящие зубы НИПов, стоящих поблизости, прекратили соскабливать друг с друга эмаль. — Но ты, увы, — закинул я ногу на ногу, — слишком силён для низших, которые оказались бы достаточным испытанием для обычного зверолюда. Кажется, придётся немного усложнить следующие поединки, — я вздохнул, словно не желая этого делать, а потом покачал головой. — Три абрикандилу! Демоны были готовы заранее, как и мой план увеличивать сложность. Строноф должен осознать, что сила не решает абсолютно всё, хоть и позволяет многое. Следовательно, должен захотеть больше. Привратник распахнул двери, впуская в зал трёх горбатых, крысоподобных низших, которые шевелили своими заострёнными носами. Как и дретчи с мэйнами, абрикандилу не признавали оружия, попросту не умея им пользоваться. Они полагались на длинные острые когти и зубы. Газеф бросил на них короткий взгляд, но его лицо не дрогнуло ни единым мускулом. Я понимал почему. Хоть три, хоть пять, хоть десять… низшие такого уровня не составят ему никакой угрозы, что было логично. Но я не мог сразу же выставить его против кого-то сильного! Ко всему надо подходить постепенно. Отчаяние должно затопить этого человека и от отчаяния он должен возжелать победы. — Следующий пленник, — ткнул я пальцем в клетку, из которой парочка хезру сноровисто вытащили невысокого гоблина. Точнее, гоблиншу, если я правильно распознал наросты в районе её груди и более длинные, чем у сородичей, волосы. — Прошу, не трогайте её! — заныл какой-то зеленокожий, но хезру просто ткнул его сквозь прутья клетки рукояткой копья — прямо по солнечному сплетению, заставив мгновенно замолчать и осесть на пол, не в силах даже дышать. Тем временем трое абрикандилу вышли в центр импровизированной арены. Я молча махнул рукой. Надоело ощущать себя распорядителем игр! — Бой! — вместо меня озвучила Немезида. Абрикандилу решили воспользоваться численным превосходством. Один побежал в лобовую атаку, двое других бросились с левой и правой стороны, будучи в полной уверенности, что воин, стоящий напротив них, не сможет сражаться сразу со всеми. А он смог. Три молниеносных движения клинка, мелькнувшие как один, разрубили троих низших, не создав ровным счётом никакой интриги. Кроме, разве что того, сколько времени занял бы бой. Мгновение! Солдаты капитана начали громко выкрикивать его имя, отчего по губам Стронофа скользнула лёгкая мимолётная улыбка. Ай да капитан! Всё-таки ничего людское тебе не чуждо, верно? Значит, шансы на успех моей авантюры только что чуточку возросли. Ох… и почему нельзя провернуть всё силой, как с Брейном?.. Глупый вопрос. Если я хочу продолжать играть в дипломатию, при этом не выходя из образа дьявола (не демона!), то надо играть роль местечкового правителя с ядерной бомбой в кармане. Типа: мирный и добрый, пока его не злить и не нарушать законы; сам же даже не подумает лезть на чужую землю — свою бы куда пристроить! Хе-хе… С другой стороны, зачем мне эта земля и прямой контроль над соседними странами? Даже тем же Ре-Эстизом? Зачем?! Главное — забирать души, с чем будут справляться слуги и построенные в будущем рестрансляторы. Возиться же с проблемами крестьян?.. А смысл? Пусть сами строят экономику, выращивают пшеницу и скотину, развивают города и земли — а я буду получать лишь то, что мне нужно, скинув неинтересное слугам, в которых превратятся аристократы и короли. В этом мне видится не только экономия времени и сил, но ещё и защита от новоявленных игроков, которые, рано или поздно, однозначно появятся. Не могут не появиться! «Девятый Круг» — четвёртая волна игроков. Следовательно, будет и пятая. Как они отреагируют, узнав, что весь мир покорён демонами? Уверен — в зависимости от силы и отбитости гильдии. Если «светлые», из топа, не осознавшие ситуацию и обстановку до конца, то быть беде, без какой-либо возможности договориться. Зато если мир будет псевдосвободным, то у меня окажется куча времени, пока они со всем разберутся. Успею придумать, как себя повести и даже отступить, в случае нужды. М-да, гоняю одни и те же мысли по кругу, раз за разом… Но что поделать, если перспектива столкнуться с вражескими «сотками» меня, мягко скажем, напрягает? Несмотря на захват Мапрока, я достаточно мирный человек! Знай я, что всё вокруг реально, то не стал бы захватывать Союз Агранд, а выставил бы им счёт за то, что первыми проявили агрессию. Может, душу бы забрал у того же Суверия, но не более. Уж точно не стал бы вырезать всю их армию и стражу. Зачем?.. Я же не кровавый маньяк! И я не желаю войны на уничтожение с какими-нибудь «светлыми» гильдиями. Или «тёмными». На хер, на хер… Даже сейчас — смерть низших, которая происходит в этом зале, по сути, не убивает их полностью. Они возродятся, пусть и понизившись в уровнях. Может откатятся до мэйнов, но это всё равно не убьёт их. И именно это причина того, что я не пытаюсь действовать грубой силой, принуждая местных к подчинению. Путь дьявола — это интрига. А Мапрок — исключение, лишь подтверждающее правило! Между тем боями принялась управлять Немезида. Ну-у… как управлять? Озвучивать и так известные факты, вытаскивая нового зверолюда из клетки. Но когда настал момент объявления противника, оглянулась на меня. Потому что не знала, что я задумал. — Нет смысла пускать на мясо низших, — пожал я плечами, — зовите гористро. Демоны-минотавры среднего уровня, то есть, от двадцатого до сорокового. Я подготовил сразу нескольких таких и первым шёл тридцатиуровневый. Победить он не сможет, это факт, однако смысл был не в этом. Постепенное повышение уровня сложности, вот моя цель. И когда Газеф осознает, что одних только его сил не хватит, дабы спасти «бедных мохнатых зверюг»… В руках гористро находился большой двуручный топор. Морда демонического минотавра перекосилась от злобы, а потому, когда объявили бой, он засветился от применения способности «жажда крови», и тут же использовал навык «таран». «Арена» на подобное рассчитана не была, но, к счастью, хорошая реакция имелась у всех НИПов «соток», а потому вокруг бойцов мгновенно образовался высокоуровневый барьер, создав своеобразный купол, не позволяющий урону извне попасть в кого-то из зрителей. — Вовремя, — кивнул я Малканте, которая и оказалась ответственна за чары. Демоница широко улыбнулась, показав острые клычки, не дотягивающие до статуса вампира совсем чуть-чуть. Газеф, между тем, умело увернулся от тарана гористро, успев полоснуть мечом ему по спине. Неплохо! Уровень реакции весьма достойный. — Четырёхкратный удар света! — рявкнул Строноф, обрушив на минотавра ощутимые атаки, каждая из которых прошла ровно в цель. Демон завопил, но скорее злобно, чем от боли, а следом махнул своим топором, не находя цели на том месте, куда прилетела атака. Тело капитана засветилась уже знакомым по Брейну светом. Ага… усиление. На миг Газеф застыл, а его острый взгляд из-под хмурых бровей пристально впился в минотавра, словно просвечивая его рентгеном. Неужто тоже какой-то навык?.. Гористро взвыл, используя способность «волна ужаса», которая заставляла слабых волей и уровнем противников разбегаться в страхе. Те же, кто сумел её преодолеть, ощущали слабость в конечностях. Конечно это не длилось долго, однако всё равно ощущалось неприятно. Такие как я, разумеется, были иммунны ко столь жалким низкоуровневым навыкам, но вот Строноф попал под воздействие. Я заметил удивление мелькнувшее в его глазах, но воин-капитан сумел показать мастерство, метнувшись в сторону от очередного тарана. Газеф кувыркнулся, скользя по камню, а потом справившись со слабостью, ринулся на врага. Гористро взмахнул топором, а потом, будто предугадав движение Стронофа, с разворота лягнул копытом, метя капитану в живот. Попади этот удар, то точно разорвал бы ему все внутренние органы, наплевав на, вроде как, разницу в уровнях. Но Газеф успел подставить меч, отчего лишь отлетел, упав на спину. Сразу же за этим, на чистом опыте, воин перекатился влево, пропустив новый рывок минотавра. А дальше Строноф снова продемонстрировал, что не зря имеет столь высокий уровень. Каким-то образом он мгновенно сблизился с гористро, пока тот мотал головой, приходя в себя после удара о стенку барьера, а дальше применил уже шестикратный удар света. Только в этот раз целил не по всему телу демонического «быка», а аккурат по глазам и ушам, начисто лишая противника органов зрения и слуха. Тут же, пока гористро яростно замахал топором, пародируя мельницу, мужчина поднырнул и перерезал минотавру связки на ногах, поставив того на колени. Финальный удар прошёл… плашмя. Газеф столь мощно вбил плоскую сторону клинка по затылку демона, что того оглушило, уронив на пол. Запыхавшийся капитан стоял в новой волне аплодисментов. — Уже третий пленник спасся благодаря тебе, — улыбнулся я. — Но почему ты не добил своего врага? — Я бы и в прошлые разы не добивал, но перенервничал, накрутил себя, а потому не рассчитал удары, — признался он. Какая… человеческая причина. Я уже начал привыкать к чему-то более продуманному, к планам внутри планов, а тут… ха-а… Закрыв рукой глаза, я ощутил, что поднявшаяся внутри совесть требует прекратить балаган и отпустить их всех. Немедленно! «А как же души?! — взревела дьявольская суть. — Душа Стронофа и его людей! Ты только посмотри, он запыхался от победы над тридцатиуровневым гористро, он же слабак! Ещё один «тридцатка» или «сорокет» и Газеф упадёт на колени, осознав собственную никчёмность. После этого, ещё одна мелодия Лимии и он отдаст душу, чтобы усилиться и защитить остальных зверюг. А следом за ним, аналогично, поступят и его солдаты! Давай же, Итан, давай!» «И правда, — откликнулась логика. — Ты постарался, организовывая этот спектакль. Набрал актёров, раздал роли, прочитал речь. Неужто всё это зазря? Неужели глупые слова Стронофа так тебя впечатлили? Хватит, Итан, ты уже не человек. Ты — дьявол, который должен поглощать души, наращивая свою силу. Иначе что ты будешь делать в будущем, когда придут игроки?» «Я заполучу его душу более достойным способом. Только его. Газеф заслуживает этого», — решительно отверг я «простой путь». Мне показалось или я успел расслышать слова: «Ой, дура-а-ак…»? — Можешь не беспокоиться, у нас есть способы воскрешения, — уведомил я воина-капитана. — И если… если… — слова застревали в глотке, но в следующий миг я умудрился «помирить» все стороны самого себя. Вот же… а я ведь уже считал, что стал цельной личностью, но нет, мать его, всё равно, в иной момент, прорываются наружу! — Если у тебя, Газеф Строноф, когда-нибудь возникнет проблема, которую ты не сумеешь решить сам, можешь воспользоваться моей помощью, — в руке возник свиток заклинания «Сообщение». — Просто используй этот предмет. Здесь содержатся переговорные чары, которые настроены на меня. Я окажу тебе помощь, хоть и не за бесплатно. Причём не только в бою. Могу кого-то вылечить или воскресить. — Вы?.. — безмерно удивился капитан. — Но… почему? — Ты, Газеф, чем-то напоминаешь мне… самого себя, — я словно бы постарался поглубже закопаться в нутро мягкого трона. — Когда ещё был человеком, — последние слова произнёс едва слышно, но глаза Стронофа шокировано расширились. — Даже если я буду вечно должен вам, — капитан поклонился, когда Немезида передала ему свиток, свободно пройдя за пределы барьера и покинув его. — Возможность запросить помощь или кого-то воскресить стоит того. — Именно, — слабо улыбнулся я. — А теперь, — повысил голос и поднялся на ноги, — объявляю бои законченными. Этот человек… этот воин, — указал я рукой на Газефа, — доказал, что достоин. Обвинения с пленников сняты. Лекари, — бросил я взгляд на демонов, зная, что среди них найдётся нужный, а если и нет, то его вызовут, — приведите капитана в порядок, а потом устройте нашим гостям великолепный пир! Развернувшись в сторону выхода, я покинул зал, под радостные вопли представителей посольства и бурчание дьявольской сути, что Строноф, дескать, всего лишь получил отсрочку. «Так не бывает, — усмехнулся тёмный внутренний голос, — что возможность кого-то воскресить будет долго простаивать. О нет. Не пройдёт и года, как Газеф взмолит нас о помощи. И тогда его душа точно окажется в нашем хранилище!» — Может быть… — едва слышно шепнул я. — Но это случится не сегодня. Сегодня я более не собирался как либо взаимодействовать с посольством. Нет уж. Пусть напиваются, смывая признаки воздействия бардовской магии. Пусть чествуют Газефа, ощущая себя победителями, одновременно забывая все несостыковки, которые имели место быть. Пусть… А я займусь другими, не менее важными вещами. Направившись на арену, я потренировался с Эфиальтом, успокоив разум и нервы. Что может быть приятнее медитативного боя, где я заставлял орка вместе со мной разбирать тактику, обсуждая с ним каждую свою способность и прикидывая, как лучше всего реализовывать её в бою? Навыки, магия, предметы… Не считая самых обычных воинских приёмов! Всё это требовало не просто оттачивания и понимания, не только привычки применять, как только представится подходящая возможность, но и как-то выстроить… Создать свой стиль боя. И под конец что-то начало вырисовываться, хоть и весьма поверхностно. Однако я ощущал, что становлюсь лучше. Как минимум я начинаю понимать самого себя. Понемногу, помаленьку, но понимать. Чувствовать. Навыки превращались не просто в оружие, типа пистолета, который я мог достать из сейфа, а продолжением своей руки. Как бы клишировано это ни звучало! Начало положено. Я нащупал «самого себя». Остаётся лишь продолжать идти этой дорогой, время от времени корректируя, когда набранные души будут давать мне эдакий негласный «левел ап». Когда я закончил, время подходило к полуночи. Провозился весь день, но оно того стоило. На эту ночь все представители посольства снова получили по суккубе. Демоницы продолжали выжимать из солдат все соки, как в прямом, так и в переносном смысле. А бойцы продолжали открывать им все секреты и тайны, которые только знали, начиная от совершенной глупости, заканчивая по настоящему ценными сведениями. Также на руку мне шёл тот факт, что суккубы вновь выпили их опыт и силы, так что уровни солдат, ранее колеблющиеся от двенадцатого до пятнадцатого, откатились к десятому-тринадцатому. Долго им теперь придётся навёрстывать! Я же, завершив тренировки, обсудил с Немезидой происходящие события, разобрав кучу бумаг и отчётов. Тяжко бремя лидера! Гильдия не стояла на месте, а представляла из себя чуть ли не живое существо, со своими нуждами и произведёнными ресурсами, которые нужно было распределить, назначить ответственных, проконтролировать ранее выданные задачи и прочее-прочее. И это Страж Девятого круга ещё не всё успела мне предоставить! Потому что и сама была завалена делами по самую маковку. Ругать за такое, конечно же, не стал. Я ведь всё понимаю, особенно то, что свалил на неё едва ли не четыре пятых своих дел. В конечном итоге, отдав под сотню самых разных распоряжений, я связался с демонами-лордами, обсудив ряд мелочей — в основном касающихся стройки. Самолично тащиться и проверять не хотелось, так что доверился своим НИПам, хоть и понимал, что контроль всё-таки тоже нужен. Ну мало ли?.. Вдруг Йеногу создаёт трон из черепов? Хотя не, это прерогатива Оркуса. Завершив рутину, направился к своему крылу, но встал на полпути. Зачем? Зачем мне туда идти? Спать не хочу, да и не нужно мне это, особо. Снова завалить девчонок? Можно, но желание я уже перебил, так что пока оставался к этому нейтрален. Тренировка?.. Опять? Нет, я не настолько на них помешан! — Займусь более полезным делом, — хмыкнул я, а потом применил «Сообщение». Спустя полчаса я сидел в библиотеке, на десятом этаже. Здесь хранился сраный «мильярд» книг, в которых, казалось, было всё: лор «Иггдрасиля», полное описание процесса перемещения душ в «Девять Кругов», концепция ада, виды демонов, их характеристики, способы изменения, вариации прокачки… А ещё до невозможности подробное описание магии! Сотни томов теории, тысячи — практики. О некоторых чарах было написано столько, что одна лишь цифра вызывало подсознательный страх и удивлённый вопрос, сказанный шипящим восклицанием, непременно на выдохе: «Сколько?!» Лич Морбент Хладный являлся стражем и хранителем библиотеки. Характер у него был вдумчивый и стремящийся к непременному исследованию. Мёртвый заклинатель, так-то, был направлен в помощь Граззту, чтобы доработать систему защиты земель, но на этот вопрос лич ответил, что его правки проекта находятся у Граззта на изучении. Поэтому Морбент занимался библиотекой, а именно — каталогизацией, которая, так-то, имелась, но он посчитал, что следует кое-что поменять для «большего комфорта». В этом ему помогали шестидесятиуровневые личи, более стандартные и слабые. Здесь я, однако, показался не за тем, чтобы помогать Морбенту разгребать залежи книг или вчитываться во всякую чушь (рано или поздно, я, конечно, попробую что-то изучить…), а чтобы выучить письменный язык. С нуля это будет сделать трудновато, но надо ведь когда-то начинать? Получасовая же задержка была вызвана необходимостью вытащить грамотного аристократа-зверолюда из выживших, чтобы он стал моим учителем. Зевающий (ночь на дворе!) и уже знакомый мне крысолюд Вотрод Дейс, которому позволили лишь накинуть халат, с отчётливым страданием смотрел на меня и книги, которые были взяты из библиотеки Лорда Дракона. Именно по ним и будет идти моё обучение. — Выше нос, — усмехнулся я. — Тебя освободят от работ на время моего обучения. — Правда? — не удержался он. — Ой, простите, владыка. Конечно же я вам верю! Вы никогда бы не стали лгать, — и неуклюже поклонился. Дешёвая лесть знати. Ах, аж повеяло старым добрым офисом и вылизыванием жопы. Не моё. Не люблю, когда к заднему отверстию приближается какая-либо часть чужого мужского тела. Бр-р! — Правда, — кивнул я в ответ. — Если быстро обучишь, даже облегчу тебе будущие условия труда. Вот она — мотивация! А ведь ещё месяц назад этот чванливый кусок дерьма приказал бы забить палками любого, кто посмел бы даже допустить возможность подобного. Чтобы сам «он» обучал кого-то там?! Да ни в жизнь! Теперь же крысолюд искренне радовался возможности не ходить на стройку, посвятив время и силы более важному, но менее физически трудному делу. Всю ночь я посвятил ознакомлению с местным алфавитом, выписывая закорючки. Ручка, которой я писал, удивила нелюдя, отчего я даже поведал ему её строение, заставив крысолюда уважительно закивать. Сам бывший аристократ искусно владел пером, а также обладал изысканным почерком, с завитушками. У меня же, несмотря на всю ловкость и тонкую моторику, дарованную телом, получалось достаточно грубо. — Со временем вы достигните всего, владыка, — униженно поклонился он. Отчего-то у меня мелькнула мысль, что «крыс» копирует поведение кого-то из своих слуг. — Если бы ещё было это время, — хмыкнул я, представляя, как трачу дни и недели на оттачивание почерка, забив на всё остальное. — Скажи, — и посмотрел ему в глаза, — у тебя есть какое-то желание? Закончили мы через четыре часа. Могли бы поработать и дольше, особенно учитывая, что крысолюд… демонизировался. Своей волей, контрактом и душой, которая билась в моих руках, я обратил его в чазма, чью форму посчитал наиболее приемлемой для этого создания. И не просто так, ведь то было желание зверолюда. Он хотел стать «одним из нас». То есть, даже в его нынешнем положении стремился к власти, хотя бы над своими сородичами. И теперь он бессмертный мухоголовый демон-заклинатель. Уровень, конечно, весьма низок и по факту Вотрод Дейс, остался чазмом восьмого уровня. — Я могу поднять твои навыки и увеличить уровень, — пожал я плечами, — но контракт на душу подразумевал одно желание, а не несколько. Я же не раздаю милость направо и налево сугубо просто так. Совершенствуйся, изучай ранговую магию, которая хорошо даётся твоему виду. Проси других демонов обучить тебя в долг или принять в свиту. Придумывай, как реализовать самого себя или… окажешься съеден, либо убит просто по причине чьей-то скуки. Мои глаза сверкнули золотом. — Теперь ты демон «Девяти Кругов», а я… держу твою душу. В этих словах было куда больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. Это означало, что после смерти тела, Вотрод Дейс не переродиться демоном с пониженным уровнем. Он умрёт окончательно, а его душа осознает, что всё это время её обманывали. Что она не была свободна, а управляла телом, словно аватаром, находясь внутри моего хранилища. Теперь же её роль — быть батарейкой, не более. Ха-ха-ха! В принципе, возможно я поселю чью-то душу в новое тело, позволив заново развивать его, совершенствоваться, повышать уровень своей мощи, тем самым ещё сильнее питая МЕНЯ. Однако… такой шанс я не желаю даровать всем подряд. Может, кому-то уникальному… Новоявленный чазм упал на колени. Его мушиная голова упёрлась в пол. — Владыка!.. Я никогда!.. Никогда не подведу вас! — с трудом находя слова, выдавил Вотрод. — Знаю, — улыбнулся я. — Ныне ты физически на это не способен. А теперь продолжим… Утром я ощущал себя точно также, как и вечером — идеально. С физической стороны. Никакой усталости, никакой головной боли, зевков или чешущихся глаз. Я знал, что так должно быть, что это нормально, но первая за время пребывания в теле архидьявола бессонная ночь удивила меня до чрезвычайности. Как?! Как это можно объяснить?! — Сраная магия, — бурчал я по дороге, пока шёл в сторону широкого зала для трапез, в драконьем дворце. Как бы мне не хотелось заняться иными делами (а их, так-то, не мало!), нужно было проводить посольство, заодно поинтересовавшись их самочувствием после вчерашнего воздействия бардовской магии. Помятые морды солдат, офицеров, дипломатов и даже капитана, порадовали меня. А ещё мощный запах перегара, который периодически сдували чарами прислуживающие за столом суккубы. Всё оказалось как нельзя лучше — обычные вояки даже не поняли, что на вчерашнем суде произошло что-то экстраординарное, ибо мало того, что после «помилования» организовали пир, где каждому из них активно наливали, так ещё и после него, уже под вечер (пока я «качался», потенциальный враг предавался лености и безделью, ха-ха-ха!), прошла горячая ночь с суккубой, а в постели эти чертовки творили недосягаемые простому смертному вещи. То есть… с учётом средневекового и достаточно пуританского общества (брак по договору родителей, до свадьбы ни-ни и всё в таком духе), даже эротические картинки тут попросту отсутствовали. Во-первых, потому что не принято, во-вторых, потому что печатные станки — редкость, которая работает лишь за очень и очень большие деньги, либо по государственным заказам. А посмей какой художник так «пошутить», его быстро найдут и накажут за распространение «срамоты». Даже шлюхи этого мира, которые всегда были и будут, не владели каким-то уникальными «приёмами». Откуда им взяться, если большинство из них вчерашние крестьянки? Чему-то, конечно, обучали в борделе, но это не сравнится с тем, что могли предоставить демоны похоти. Мало того, что суккубы искренне кайфовали от ЛЮБОГО проявления секса, хоть с болью, хоть с лаской, хоть с большим размером, хоть с маленьким, буквально на ходу подстраивая под партнёра своё тело, так ещё и собственная природа наделяла их грацией, гибкостью и знанием сексуальных наук. Я был не удивлён, что солдаты Газефа выглядели уставшими и даже исхудавшими, но очень-очень довольными. Ныне они обсуждали суккуб, в шутку прикидывая возможности перебраться сюда на постоянное место проживания. Вчерашние судебные дуэли находили лишь небрежные слова и фразы, дескать, конечно же капитан всех победил, как могло быть иначе? Более высокопоставленные представители посольства вели себя иначе, однако Фрюндорфа куда больше интересовали наши вчерашние договорённости по поводу торговых сделок и ожидаемого ответного посещения столицы королевства. Строноф же всё ещё был под впечатлением врученного ему дара, светясь довольной и мирной улыбкой. Похоже он искренне считал меня… нормальным. Имею в виду, ему не понравилось часть моих предложений на обсуждении, например те, которые подразумевали передачу людей, но другая часть понравилась. Например — факт торговли и готовности предоставить Ре-Эстизу, пусть даже за деньги, столь ценных расходников. Далее его возмутил факт суда, но восхитил момент, когда я пощадил зверолюдов, после трёх его, Газефа, побед. Как итог, воин-капитан чувствовал некоторую неоднозначность, но финальный подарок свитка перетянул его отношение в сторону «скорее хороший, чем плохой». И мне это нравилось. Кому приятно чувствовать себя эдаким злодеем, которого ненавидят решительно все? О, совершенно никому! И самый распоследний тиран, убивающий людей просто по желанию левой пятки, будет искренне возмущаться, когда его назовут злом. Потому что ему хочется иного! Я — не исключение. Правда я тешу себя мыслью, что не тиран. Не тиран ведь? — Ответное посольство я направлю где-то через пару дней, — прикинул я. — Ах да, для начала хотел бы познакомить вас с его представителем и главным дипломатом «Девяти Кругов». Она подойдёт через несколько минут… Связавшись с Нимродель при помощи «Сообщения», я вызвал эльфийку, которая… плела паутину. Девушка приняла свою форму арахны, потом попросила Ариона показать ей в подземельях под Мапроком какую-нибудь большую пещеру, а потом стала оплетать её, вызвав стаю шестидесятиуровневых пауков — для помощи. — Зачем? — удивился я. — Знаешь… — эльфийка и сама не могла дать чёткого ответа, — желание возникло. Я чувствую, что хочу этого. Может просто инстинкты, а может я потом что-то с ней сделаю. Ощущаю, что могу… э-э… но пока не знаю что именно могу, — чуточку путано объяснила она. — Ладно, — решил не спорить я. Право, у кого из нас не найдётся парочки странных привычек? Она хотя бы не страдает перфекционизмом или чем-то подобным! — Помнишь мы обсуждали с тобой факт ответного посольства в Ре-Эстиз? И что ты возглавишь его? — Конечно! Это ведь происходило совсем недавно, — воскликнула Нимродель с толикой возмущения. — Ты передумал, да? Это… я и правда, наверное, не очень подхожу, но может хотя бы в качестве сопровождения и… — Я хотел позвать тебя познакомиться с дипломатами из королевства, чтобы тебе было немного проще сориентироваться во дворце Валенсия, в столице Ре-Эстиз, — притворился я, что не услышал её последней фразы. — Сможешь подойти? Они жаждут с тобой познакомиться! — А… а… э-э… что мне им сказать?! — девушка впала в панику. Благо, контролируемую. — Я помогу, не бойся, — хмыкнул я. — В крайнем случае мы их всех убьём и о твоём позоре никто не узнает, аха-ха-ха! — Не смешно! — забавно рыкнула она. — Ох… сейчас… я… — Поспеши, я пообещал, что ты придёшь через две минуты. Минута прошла, пока мы болтали, так что просто телепортируйся сюда. — Я в форме! — из её уст это прозвучало словно бы она была голой. Через миг эльфийка выругалась, а потом разорвала «Сообщение». Что же, думаю, она и правда сюда спешит. За болтовнёй с дипломатами незаметно прошло десять минут, но потом, когда я уже собирался сообщить, что «у посла образовались срочные дела», в зал вплыла Нимродель, вместе со своим НИПом, Саккари. Обе выглядели возвышенно и величественно, ни дать ни взять — принцесса и её фрейлина на королевском приёме. Впрочем, к некоторому моему удивлению, эльфийка сумела обстоятельно пообщаться с Унаем, ни разу не сбившись и не запутавшись в непонятных словах, терминах или фразах. Не то чтобы дипломат специально проверял её, нет, напротив, он старался действовать максимально просто. Вот только контекст, зачастую, не сразу доходил даже до меня, а тут… кхм… девушка, которая отсутствовала даже на первоначальном обсуждении будущего взаимодействия между нашими странами! Секрет открылся уже после того, как посольство покинуло драконий дворец, отправившись обратно уже в сопровождении четырёх высших вроликаев и десятка набасу — сугубо почётный эскорт до границ страны. Кстати говоря, в знак «мира и дружбы» (и жвачки), я предоставил им несколько «пробных» расходников, в виде десятка свитков четвёртого и пятого рангов, такого же числа зелий лечения (способных восстановить человека даже из куска едва дышащего мяса), амулет призыва пятерых бабау (дешёвая одноразовая штука, а бабау существуют лишь сутки, после чего исчезают), а также «Клинка Бурь». Под пафосным названием последнего крылась криворукая поделка ремесленника-подмастерья, способная генерировать молнии при атаках. Всё это, конечно же, играло роль рекламы, нацеленной на жадные умы и взгляды аристократов. Ещё бы, кто не захочет чего-то подобного?! Тут же буквально золотая жила всевозможных перспективных штук, часть из которых ещё и перепродать можно, получив кучу «неучтённого» золота. Кхм, так вот, Нимродель. Оказалось, что она почти всегда озвучивала не свои слова, а… Саккери! С оборотнем-львицей эльфийка находилась в режиме «Сообщения», при котором девушки обменивались мыслями, отчего совместно определяли наиболее верные и удобные для «Девяти Кругов» варианты ответов. И это показалось мне на редкость перспективной придумкой! Ещё бы, ведь так можно натурально собирать целую «онлайн-конференцию»! С учётом того, что мысли «соток» гораздо быстрее, чем низкоуровневых существ (проверено), можно успевать продумать всё, что только можно, а потом уже выдавать конкретный, чётко выверенный ответ. Не знаю, правда, где подобное могло бы пригодиться, ибо просто не могу представить себе ситуацию, в которой мне бы требовалась ТАКАЯ сосредоточенность! Нет, проживай здесь, например, ещё более крутые создания, чем Лорды Драконы, которые могли бы расщепить на атомы как меня, так и все «Девять Кругов», то конечно, пришлось бы изо всех сил примазываться к ним и тогда любое неосторожное слово могло привести к катастрофе. В такой ситуации я бы старался на максимум! Но… самые сильные, похоже, здесь именно мы. Ибо пока что вся информация, которую я получаю об этом мире, говорит о том, что Лорды Драконы — не контрящаяся имба. А мы их, так-то, чуть ли не по кругу пустили, при этом не действуя даже на пятьдесят процентов силы. Вывод? Баланс сил сместился и посольство Ре-Эстиз — первая ласточка, раньше всех осознавшая, кому нужно насасывать, чтобы получить плюшки. Или сливки. Что сказать, как и любой нормальный мужик, я люблю, когда мне насасывают, одновременно лаская задни… кхм, чувство собственной значимости, а потому посольство уехало не с пустыми руками. — Ох, чую, что не они последние, — хмыкнул я, закинув руки за голову. — Да, кстати… — «Сообщение». — Немезида, вчера мы с тобой не завершили часть дел и ты обещала, что предоставишь остальное завтра. Завтра наступило, почему ты всё ещё не тут?! Спокойствие, это шутка. Не извиняйся. Я знаю. Да, знаю. Говорю же, знаю! Не выводи меня с утра пораньше! Так… давай вечером. Как обычно. Сразу всё. Да. И раньше этого срока беспокой лишь если будет что-то очень срочное. Закончив с НИПом, направился обучаться дальше. А то как-то несерьёзно, что столь великий владыка демонов всё ещё не умеет читать! Следующие дни прошли без каких-либо неожиданностей. Можно сказать — затишье. Я тренировался с Эфиальтом, нарабатывая навыки и с каждым разом ощущая себя чуточку лучше. После тренировок возвращался к учёбе. Чазм Дейс окончательно переквалифицировался в преподавателя, не только обучая меня грамоте, но и рассказывая про особенности других стран: про их политику, уникальных личностей, армию, магическую науку, сельское хозяйство, торговлю и многое другое. За это он удостоился личным стражником-хезру, который одним лишь видом намекал о важности мухоголового. И пусть хезру — такая себе охрана, но высшие в массе своей не дураки, понимая, на ком можно выпустить пар, а на ком нет. А от тупиц-средних и низших чазм теперь прикрыт. Спустя неделю было собрано уже наше посольство, с Нимродель. Эльфийка была одновременно обеспокоена и очень воодушевлена. Вместе со мной её провожали довольный Торнарин (только что от Малканте) и задумчивый Арион (этот вылез из своих подземных нор — до сих пор не понимаю, почему его туда тянет… разве что по той же причине, почему Нимродель плела паутину, а я стремлюсь спать каждую ночь). Вандервард, с которой я связался «Сообщением», сказала, что её подруга уже «большая девочка, а потому не нуждается в поддержке», а потом отказалась возвращаться «ради глупого прощания». — И вообще, мы что, в последний раз видимся? — фыркнула нага, а потом разорвала связь, успев напоследок заявить, что у неё, так-то, тоже дела, ибо Теократия — удивительная страна, которая очень ей нравится. После общения с Вандервард у меня возникло ощущение, что она обижена на Нимродель. И когда только поссориться умудрились?.. — Или всё-таки просто ощущение? — почесал я висок, да махнул рукой. От Волрентара и вовсе не было никаких вестей. На «Сообщения» он не отвечал, так что я использовал функцию «отложенной связи», работающей как автоответчик. Признаться, заподозрил даже, что «бык» мёртв, но какое-то шестое чувство подсказало использовать трон гильдии. Ну я и подключился к нему с помощью кольца, моментально получив поток информации, словно окунулся в виртсеть. Правда всё происходило подсознательно, но тем не менее… Минотавр был жив и относительно здоров. Ну, судя по тому, что я… ощущал? Наверное… Пусть будет «ощущал». В общем, у меня сложилось ощущение, что он с кем-то дрался. Ну и хер с ним, главное что жив, а то я, признаться, забеспокоился. Всё-таки убить «сотку» дело не простое, но реальное… Мы, как-никак, в войне с драконами. — Я буду навещать вас! — солнечно улыбнулась Нимродель, стоящая на ступеньках драконьего дворца, но тут же получила тычок в бок от Саккери. — Ой, точно, мы же договорились не светить порталы! — прикрыла эльфийка рот. — Тогда буду на связи, а не как эти два клоуна, которые не могли даже подругу проводить, — и надулась, словно хомячок. Улыбнувшись, я сделал шаг вперёд, а потом осторожно обнял её. Помнил, как девушка дёргалась, когда ранее кто-то пытался к ней прикоснуться. Но сейчас Саккери ткнула её, как ни в чём не бывало, что дало мне повод поступить также. Только не тыкнуть, а проявить чувства более традиционно. — Удачи, Нимродель, — серьёзно произнёс я. — «Девять Кругов» рассчитывают на тебя. — Я… Я-я… не подведу! — выпрямилась она, задрав подбородок. — Пригляди за ней, — подмигнул я львице. — Непременно, повелитель, можете на меня положиться, — торопливо пробормотала Саккери, низко поклонившись. — Воу, малышка Ним вылечилась? — удивлённо выдал Торнарин. — Тогда и со мной обнимашки! — Вот уж нет, — показала эльфийка ему язык, а потом запрыгнула в огромную, величественную карету, почти полностью превращённую в артефакт гильдийскими ремесленниками. — Пока, Арион! — Не пропадай там, — слабо улыбнулся ассасин, скрестив руки на груди. Вместе с Саккери, с посольством отправлялось шесть марилит, в качестве охраны (выбрал из тех высших, которые имели наименее отталкивающую внешность), Асерарк (приближённый Оркуса, наподобие Минаго у Бафомёта, человек-волшебник восьмидесятого уровня, желающий стать личом) и Элдруа (эльфийка, хранительница знаний и воин восьмидесятого уровня, тоже служащая Оркусу). В качестве формальных слуг (которые, на деле, станут шпионами) выступал десяток суккуб. В крайнем случае они и в бою могли себя весьма недурно показать, но очень сомневаюсь, что в подобном возникнет нужда. К чему приведёт это посольство я пока ещё не знал, но уверен, что гильдия скорее выиграет, чем проиграет. Как минимум, это ещё один рычаг влияния в самом сердце чужой страны! — Моракс, на пару слов, — махнул рукой Арион, когда карета, запряжённая демоническими скакунами, выехала за пределы дворцовой площади. — Тайны-тайны, — с ухмылкой выдал Торнарин. — Ну да я не за этим сюда пришёл. Разведка сообщила, что на территории Ре-Эстиза, в Великом лесу Тоб, находится какой-то жутко могучий зверь. По словам местных, во всяком случае. Хочу поменять снаряжение, да изловить его, сделав фамильяром. — Возьми охрану, мало ли, — пожал я плечами. — Тц, как заботливая мамочка, — закатил тролль глаза. — Возьму Скузрезима, нечего ему хернёй маяться. Отойдя с Арионом, я с любопытством на него взглянул. — Не хотел говорить при всех, — произнёс ассасин, а потом создал вокруг нас поле тишины — один из его классовых навыков. — Я исследовал подземелья под Мапроком и забрался достаточно глубоко… — Зачем? — не выдержав, спросил я. — Это… — замялся убийца. — Меня будто бы тянет. Хочется создать тайное логово, чтобы была темнота, а ещё исследовать местность… У меня в классах «Странник», может из-за этого? — он пожал плечами. — У тебя ничего подобного не проявляется? — Больше, чем ты можешь подумать, — вздохнул я. — Так что там в подземельях? — Хех, уже понял, что я кое-что нашёл? — усмехнулся Арион. — Вчера я наткнулся на общину гномов, которая отбивалась от зверолюдов. Кваготы, слышал про таких? — Опять зверолюды? — с толикой раздражения фыркнул я. — Мне кажется, или это какой-то бич текущего мира? Все людские селения и страны или вот, гномьи, сталкиваются с этими уродами. Похоже, мы не зря окоротили их тут, в Союзе Агранд. — Я так далеко не копал, — почесал он шею. — Но гномов приметил, подслушав разговоры. Если упростить, то их жёстко дрючат по всем фронтам, постепенно загоняя в самую жопу. Я посчитал, что это наш шанс. Можно получить небольшую лояльную страну, обязанную нам по гроб жизни. К тому же, гномы — это не зверолюды, они искусные строители и ремесленники. Всяко будет прок. — Нужно направить полномасштабную разведку, а потом, — я улыбнулся, — уже и решать, как поступим.