Отец лжи (Overlord)

— Ого, звучит здорово! — воскликнул я, даже не думая переходить на мыслеречь. Мне хотелось этого — ходить прямо перед поверженными противниками, демонстративно не обращая на них внимание. — И эти «Восемь Пальцев» правда держат всю столицу в своих руках? Речь шла о Ре-Эстизе и о крупнейшем преступном подполье, которое — трудно даже осознать! — вело столь смелую (даже наглую!) и демонстративную деятельность прямо на глазах короля, что поверить в такое было физически трудно. Я бы заподозрил, что Ланпоса в сговоре, но это всё равно, что поверить, будто бы хозяин дома был в сговоре с крысами, которые жрали мешки зерна, предоставляя ему «долю». Нет уж, это не мой прошлый мир, где какой-нибудь мэр или губернатор являлся ВРЕМЕННЫМ, а потому ощущал лишь факт приближённости к некой глобальной кормушке, имея задачу за как можно меньший срок набить карманы. Вот тогда уже можно и с преступностью договариваться, и закрывать глаза на всякое дерьмо, за солидные откаты… Приведя аналоги с домом: сэкономить деньги, сделав лестницу на второй этаж из говна, картона и палок, надеясь, что она простоит хотя бы пару лет, после чего это будет уже не его проблема… а чья?! Ха-ха, вот в чём разница между постоянным правителем и временным! Безусловно, поселись в доме арендатор, планирующий вскоре съехать, то ему тоже будет плевать. Однако же… Ре-Эстиз не просто имел постоянного правителя, Ланпоса оставит страну своим детям и я не верю, что он настолько ненавидит их. Нет, очевидно, что король просто не представлял себе масштаб преступной деятельности или не имел возможности устранить этих людей. Если первое, то в деле замешаны аристократы с самого верха, которые фильтруют информацию, не донося до Ланпосы львиной части самого треша. Если же второе… ох, это, пожалуй, ещё хуже. Значит, что сила короны столь ничтожна, что даже банда имеет больше возможностей. Впрочем и то, и другое сулило мне несомненную выгоду. Куда проще подчинить слабую и трещавшую по швам страну, чем мощное, единое и сильное объединение людей, которые связаны одной идеей. О, последнее развалить будет куда труднее! И почему в голове возник СССР? Он-то тут при чём? — «Восемь Пальцев» контролируют всю преступную часть столицы, солидную часть незаконных дел в других городах и едва ли не половину аристократов страны, владыка, — соловьём разливалась безглазая лилиту Минаго, с кем я разговаривал при помощи «Сообщения». — Вы не представляете, с чем пришлось иметь дело и как трудно было распутать эту цепочку! Другой бы, наверняка, не справился, — выдала она и, через миг, начала оправдываться, — разве что вы, повелитель. Или кто-то из Высших существ. Ну и лорд Бафомёт, конечно же, он бы… — К делу, Минаго, — добавил я в голос чуточку нетерпения, наблюдая, как на земле корчился Пе Рьюро, вождь кланов кваготов — полулюдей, представляющих собой подобие полутораметровых кротолюдов. Жуткая помесь непонятной хищной херни, которые жрут руду, отчего их шкура приобретает прочность стали. Несмотря на невысокий рост, кваготы весьма сильны и опасны, особенно в полной темноте, ведь отлично в ней ориентируются. Зато сразу же слепнут на солнце, ибо их зрение не предназначено для такой яркости. Вообще, разбить их армии и договориться с гномами оказалось настолько просто, что первые мгновения я всё ждал, пока случится ЧТО-ТО и мне скажут: «Это не настоящий босс, следующий будет дальше!» Но пока этого всё не было и не было… Когда Арион поведал мне о проблемах очередного государства, которые начались из-за долбаных зверолюдов, у меня даже возникла мыслишка объявить тварям крестовый поход, изничтожая их вообще отовсюду. Но я не дурак! Правда. Честно. Хех… В общем, зачем уничтожать то, что обладает душами? Не-е-ет уж, я буду их собирать и усилять как гильдию, так и самого себя. А значит, предстоит путь интеграции очередных народностей. Разведка из инвидиаков (теневых демонов) и омоксов (демоны слизи среднего уровня, напоминающие гуманоидную кучу отходов — трудно убить, ядовиты, переносят болезни), которые, на удивление хорошо показали себя в замкнутых тёмных пространствах, весьма быстро собрали информацию как о королевстве гномов, так и о кланах кваготов. Собственно, ничего выдающегося в истории их противостояния не имелось. Кваготы были хищниками-людоедами (рудой они не питались, жрали для своего усиления, не более), которые расплодились в весьма приличном количестве. Им нужно было что-то жрать, а живности под землёй становилось всё меньше (причина в увеличении числа самих кваготов). Гномы же испытывали трудности в связи с истощившимися шахтами. Они уже несколько десятков лет вынуждены перебиваться разной ерундой, выискивая ценные руды из любой дыры. Но проблема была в том, что руду, ха-ха, жрали и кваготы! Конкуренция, так сказать, наметилась. А далее всё завертелось. Гномы убивали опасных хищников, которые не только были не прочь сожрать пару-тройку толстых коротышек, но и лишали гномов последней руды для производства. А её использовали не только для изготовления оружия и брони, но и для создания множество товаров, солидная часть которых шла на продажу в Ре-Эстиз и империю Бахарут — ближайшим соседям, с которыми у гномов были хорошие, но больше нейтральные отношения. Взамен гномы получали то, что не могли произвести сами: дополнительную еду, древесину, бумагу и гору других нужных вещей. Кваготы же, в свою очередь, сильно обозлились на гномов по той же причине. Зверолюды считали их добычей, которая, к тому же, забирала нужную для их усиления руду. Собственно, какой итог этой не объявленной войны? Кваготы чисто физически были гораздо сильнее. Гномов выручали «скорпионы», баллисты, крепкие стены, взрывчатка и качественное снаряжение. Но чем меньше у них было руды, тем хуже со всем этим обстояли дела. А ведь старьё нужно было регулярно чинить! Расходники тоже не восстанавливались сами собой. Зачастую кого-то из гномов поедали вместе со стальными доспехами, «скорпионы» ломали, взрывчатка заканчивалась и прочее-прочее. А создавать новое возможностей не было, либо приходилось брать некачественный материал. На обмен тоже ничего толкового не оставалось, торговля застопорилась и заглохла. Деньги в казне шли на закуп продовольствия и редкий найм авантюристов, но тоже постепенно подходили к концу. Дошло до того, что гномы начали плавить собственные металлические статуи, дабы сделать лишние щиты, топоры и доспехи. Они не создавали, а закупали арбалеты, вспомнили старое искусство рун, нанимали войска Бахарута… Но всё это лишь отсрочивало их поражение. Кваготы быстрее плодились и не нуждались в каких бы то ни было инструментах, дабы убивать коротышек. Итог был предрешён. Не так давно (сравнительно) гномы отдали кваготам очередной свой город. У них осталось очень мало подземных поселений, да и само их число стремительно сокращалось. Эволюционная гонка на этом этапе показала, что гномы её проиграли. Но тут на сцену выхожу я и «Девять Кругов». А далее возникает вопрос… нужны ли мне столь бесполезные слуги, проигравшие полукротам? И я скажу — да, нужны! Потому что гномы больше ремесленники, чем воины. Последними они становились вынужденно. И пусть их собственные навыки вполне подходили для битв, это не делало войну основным направлением подземного народа. Я же заинтересовался их уникальным искусством рун (непохожим на привычное зачарование «Иггдрасиля»), а также качеством гномьих изделий. Полная херня по сравнению с тем, что делали высокоуровневые ремесленники в «Девяти Кругах», но натуральные шедевры, если сравнивать с поделками этого мира. Гномье оружие, если не считать артефактов, оставшихся от прошлых групп игроков, считалось лучшим. Просто лучшим и всё. И подобное могли творить коротышки пятого-десятого уровней! А что если попробовать их демонизировать? А если прокачать? А если даровать баф долголетия? Или ещё проще — поддерживать жизнь заклинанием омоложения, которое, хе-хе, имелось в моём наличии? Не среди собственных чар (к сожалению), а среди высокоранговых заклятий жрецов и друидов, которые — вот так неожиданность! — имелись среди моих слуг. А ещё не стоило забывать про Вечную книгу, постоянно производимые расходники, артефакты и всё прочее, что могло обеспечить мне доступ к необходимым чарам. Одним словом, гномы купили моё расположение своими навыками. Что же кваготы? Такие же никчёмные куски дерьма, что и гоблины, только живущие под землёй. Их отличало лишь одно-единственное уникальное свойство: возможность жрать руду, отчего их шкура перенимала её свойства. Круто? Ну-у… не очень. И вот, после проведения разведки, выяснив точное местоположение оставшихся поселений гномов и границы территории кланов кваготов, я направил Ариона к коротышкам, в качестве своего доверенного лица. Для солидности он взял с собой свиту высших демонов, которые с трудом пролезли в узкие пещеры (кваготы и гномы ростом не превышали полутора метра). Переговоры, на которых ассасину помогали несколько демонических бюрократов (вот кто точно достоин звания «высший» несмотря на не самую большую силу!), прошли настолько успешно, насколько это возможно. Убийца признался, что не был к такому готов. — Их положение оказалось куда как хуже, чем мы предполагали, — по итогу заявил он мне, с чем я вынужден был согласиться. Правящий совет гномов (они называли себя регентами, однако это скорее дань традиции, ибо после смерти последнего короля гномов — который был одним из Тринадцати героев, уничтоживших Злых Богов — правили всем народом) знал о случившемся с Союзом Агранд, не испытывая ни малейшей жалости к государству полулюдей. Логично, учитывая, что они и сами воевали со зверолюдами. И хоть демоны тоже беспокоили гномов, но скорее старыми легендами и сказками, чем на самом деле. Совет, однако, после общения с Арионом, признал, что лучше уж демоны и государственный вассалитет (взамен на нашу защиту, ибо я не собирался размениваться на мелочи), чем растянутая по времени смерть или вынужденная миграция. — Нас и так мало, — вздыхал главнокомандующий остатков армий коротышек. — И то, и другое поставит наш вид на грань вымирания и смерти. Собственно, после этого я прибыл к ним лично, подписав огромный и красивый свиток так называемого «союза». Правда его условия были таковы, что гномы, фактически, переходили под мою власть. Не как рабы, а скорее как слуги. Нет, даже не слуги — наёмные рабочие, кем они и являлись, но без права «сменить место работы». Я, словно директор компании, обязался обеспечивать их работой, деньгами, ресурсной базой и безопасностью, они же, в ответ, предоставлять готовую продукцию и помощь по нужным вопросам, таким, например, как строительство. Также я запросил у них учителей рун, которые должны будут обучить моих кузнецов и иных производителей этому почти забытому искусству. К сожалению, гномы уже и сами не помнили чуть ли не половину разных примочек этих самых рун. Но да плевать, пусть покажут основы, а там, со временем, всё восстановим и даже улучшим! Конечно же я упрощал, ведь по факту мои крючкотворы бились над каждым пунктом договора, яростно споря с регентским советом в течение целых трёх дней, за которое разведчики обошли все земли кваготов. Так или иначе, малое количество времени позволило закончить достаточно быстро, ведь кваготы готовили армию вторжения, отчего гномы находились в состоянии если не паники, то где-то близко. Вот после подписания магического свитка (не гарантия преданности, но солидная причина НЕ НАРУШАТЬ договор) я и направился на зачистку подземелий от очередного зверья, взяв с собой парочку НИПов, а также группу из пары сотен демонов среднего и высшего уровней — для массовки, которая всегда пригодится. Кроме Ариона, со мной шёл Бафомёт, который отлично разбирался в путаных и тёмных лабиринтах, а также Оркус, ибо нежити было плевать на тьму. С собой прислужники лича тащили весьма нужный для нас артефакт: ретранслятор красного света гильдии, не дающий душам покинуть тело с концами и поглощающий их, сразу перетаскивая в Лимб. О, это очень в тему, ибо жертв намечалось много! Довольный Оркус (почти невозможное состояние!) уже прикидывал, как совершит массовое поднятие нежити, создавая из многочисленных трупов слабых существ очередные некромантические шедевры. И пусть НИП относился к своим созданиям также, как к обычным расходникам, это не означало, что ему не хотелось иметь их в должном количестве. Начали мы с передовой армии кваготов, представляющей собой авангард. Командовал им некий Йозу, правая рука вождя кваготов Пе Рьюро. Зверолюды не были идиотами, а потому все ближайшие пещеры наполнили их разведчики, которые приглядывали за окрестностями. Также по пути мы регулярно встречали поисковые отряды кваготов, которые изыскивали пищу, дабы прокормить их армию. Все они быстро убивались, а души поглощались ретранслятором. Допрос нескольких зверолюдов дал должное количество информации, а потому я направил ещё парочку отрядов демонов перекрыть скрытые туннели, о которых не знали даже инвидиаки и омоксы. Что поделать, если они бродили здесь всего несколько дней, а кваготы жили всю жизнь?.. Благодаря этому мы свалились на голову Йозу столь же внезапно, как снег для коммунальщиков, искренне не готовых к его появлению зимой. Средний уровень рядовых солдат зверолюдов колебался в районе седьмого-десятого. Элитные подразделения имели пятнадцатый. Некоторые избранные, особо мощные кваготы, доходили до двадцатого. У Йозу был двадцать четвёртый. Мусор. Я приказал быть аккуратнее с массовыми чарами, которые могли бы обрушить пещеры, а потому высшие и средние демоны сражались в рукопашную или применяли заклинания некромантии, которые, по большей части, убивали живых без разрушений. Разумеется лучше всего себя проявила нежить Оркуса, но для того я его и взял. Сам я захватил Йозу, потратив на это ровно один удар, которым отрубил его ноги. Заодно и культи прижёг, ведь меч пылал огнём. Покалеченный квагот с горечью и криками оказался вынужден наблюдать за гибелью всех своих солдат, а потом их поднятием в виде нежити. Это он ещё, ха-ха, не знал о поглощении душ! Используя ментальные чары, провели очередной допрос, узнав точное расположение и планы остальных зверолюдов. Далее просто повторили бойню ещё на раз. Было удивительно просто. Нет, ОЧЕНЬ просто! И опять же, сильно грел факт, что бой идёт против чудищ-людоедов, отчего ощущал себя героем. Ещё и гильдию усилил! Конечно же полностью зачищать кваготов я не стал. Зачем? Мне нужны души! А значит, эти твари должны размножаться, а потом умирать под красным светом ретрансляторов. У Пе Рьюро был тридцать первый уровень, но я не стал его убивать. В планах крутилась мысль заключить договор на душу, а потом разместить здесь гарнизон демонов (также, как и у гномов), оставив Пе Рьюро и дальше править остатками своего народа, но уже под плотным контролем. Перестраховка, ибо отдав душу, он уже физически не смог бы выступить против меня, однако… остальные-то могли! Наличие же гарнизона обеспечивало максимальную преданность. Но мне помешали. Бафомёт сообщил, что у Минаго есть важные сведения, так что я разрешил ей связаться со мной и теперь выслушивал подробности криминогенной жизни столицы Ре-Эстиза. — Подчинив Бригаду Смерти, я конечно же не стала продолжать заниматься такой чушью, как нападения на купцов и деревни. Нет-нет, — хихикнула лилиту, продолжая рассказ. — Деньги нам были совершенно не нужны, а слухи о бандитах уже бродили по окрестностям… Демоница поведала, что не стала менять дислокацию, дабы в будущем иметь возможность заполучить нескольких авантюристов, которые придут убивать разбойников. А заказ на Бригаду Смерти наверняка уже поступил в гильдию ближайшего города, коим оказался И-Рантель. Но и смиренно ждать авантюристов тоже было глупо, поэтому Минаго, после нескольких тренировок своих новоявленных слуг и разработки парочки тактических схем (позволяющих Бригаде остаться в живых даже после встречи с более опасными противниками), направила их зачищать окрестных монстров, которые бродили по лесу Тоб в буквально промышленном масштабе. На нужные цели бывших разбойников наводили инвидиаки-разведчики. «Чистка» леса проходила по нескольким причинам. Первая — захват душ (для этого ремесленники обеспечили лилиту новоделом: жезлами похищения душ и хранилищами, куда их можно посадить на временную передержку). Вторая — прокачка и натаскивание собственных людей (бандиты, привыкшие лишь грабить и убивать, даже после получения бафов, не представляли собой особой угрозы). Третья — перспективы. О, под этим скрывалось многое! Инвидиаки быстро узнали, что местные крестьяне страдают от наплыва чудовищ. Регулярные набеги орков, людоящеров и гоблинов, периодически вылезающие из леса звери, гигантские пауки, слаймы, варги и даже виверны с грифонами, создавали кучу проблем. Чего уж, жители даже уровни поголовно имели не ниже десятого — почти в два раза выше горожан! Следовательно, если Бригада Смерти устранила бы самых неприятных противников, которыми почему-то не интересовались авантюристы и местный феодал, то получила бы признание и толику известности. — Культ Проклятых уже начал зарождаться по стране, повелитель, — эротично прошептала Минаго, — я хочу, чтобы Бригада стала основой его будущей армии. Ведь не дело, если культ, формально не имеющий отношение к демонам, будет состоять из демонов? И вот, лилиту начала устранять чудищ. Удивительно, как их оказалось много! Даже самой Минаго пришлось несколько раз вступать в бой, уничтожая группы высокоуровневых (для этой местности) огров, нескольких больших кошек, похожих на ягуаров (двадцать пятого уровня!), парочку огромных медведей и племя гоблинов, вождь которых носил класс «свежевателя» двадцать второго уровня, а шаман умел туманить разум и призывать духов. Причина такой, без всяких там отмазок, халатности, выяснилась Минаго довольно скоро: огромные поля коноп… кхм… некого звёздного рибидуса, из которого ушлые «выходцы из народа» создавали мощный наркотик «чёрная пыль». — Его ещё и продвигают на высочайшем уровне! — с долей удивления рассказывала лилиту. — Говорят, что не вызывает привыкания и не имеет никаких побочек, но достаточно лишь одного заклинания «Высшего изучения», которое я применила на сам порошок и на человека, регулярно его принимающего, чтобы понять весь вред. — Ах, наивная маленькая демоница, — с долей душевной теплоты проговорил я. — Не ожидал, что ты будешь удивляться подобному. — Я… — она несколько смутилась, — не предполагала, что аристократы, фактически владельцы страны, которые передают территорию своим детям, будут добровольно травить наркотиками вообще всех вокруг. Ладно бы распространением занимались лишь бандиты — им положено. Но чтобы их прикрывала знать?.. В общем, быстро выяснив причину, Минаго не стала трогать поля, а также их охрану — почти три десятка серьёзных мужчин, чьи уровни колебались от пятнадцатого до двадцать пятого (уровень «золотых» авантюристов!). Похоже самая настоящая элита — если считать по местным меркам. Лилиту сумела незаметно очаровать и допросить парочку из них, получив сведения о том, кто они такие и что тут делают. Оказалось, Великий лес Тоб — точнее, его часть, — была выбрана «Восемью Пальцами», дабы никто им не мешал. Монстры, гоблины и огры быстро поняли, что тут засели опасные ребята, так что не рисковали лезть к полям. Сами наёмники, защищающие территорию, тоже не высовывались, оттого у них сложились условно-нейтральные отношения. Зато чудища замечательно истребляли всех, кто рисковал сунуться в лес, а если случайный посетитель натыкался на поля, то убивался наёмниками и никто потом не удивлялся его пропаже. Монстры же! По настоящему сильных команд авантюристов достаточно мало, поэтому они всегда заняты наиболее важными и прибыльными заданиями. Менее сильные попросту не рисковали глубоко туда соваться. Таким образом лес умудрялся оставаться «никому не интересным» уже несколько лет — явно по причине вливания денег от тех же «Восьми Пальцев»! — Погоди, — остановил я её, — получается, авантюристов не направляли в эти земли, потому что этого не хотели «Восемь Пальцев»? — Верно, владыка, — улыбнулась Минаго. — Но ведь их всё равно могли нанять, — возразил я. — Гильдия тем и хороша, что любой мог оставить задание! — И крестьяне делали это, — согласилась лилиту. — Изначально я считала, что заказом не заинтересовались из-за малой суммы награды, но потом оказалось, что причина не в этом. В случае, когда на землях кого-то благородного происходят проблемы, с которыми он не может справиться, например те же самые монстры, засуха или нечто подобное, то по законам королевства, заказ авантюристов или магов оплачивается из кармана феодала, кому принадлежит сама земля. Крестьяне об этом не догадывались, но в гильдии должны были знать. Однако ничего не делали, оформив заказ за те деньги, которые скопили сами жители. И причина была лишь в одном… — У наркоторговцев есть связи в гильдии авантюристов, — осознал я. — Так и есть, — продолжила демоница. — Гильдия разместила заказ, чтобы крестьяне не пытались найти другие способы решить свои проблемы. Создала видимость действий. На самом же деле лес Тоб фактически не трогали. Исключение происходило лишь в моменты, когда монстры выбирались за его пределы. Тогда либо приходила группа высокоуровневых авантюристов, уничтожая всех тварей, либо этим занимались сами наёмники «Восьми Пальцев». Далее Минаго поведала, что кроме тех самых деревенек крестьян, которые располагались неподалёку от границ леса Тоб, особо никто и не страдал. Аристократы, на чьих землях творились все эти бесчинства, плевать хотели на пропажи пары человек в месяц (очевидно получая за подобное неплохие суммы откупных), а местные жители быстро выучили те места, по которым ни в коем случае нельзя ходить. Но вот, по окрестностям, словно вал, прокатилась и без того не слабая Бригада Смерти (по сравнению с другими жителями этого мира), вдобавок усиленная моими бафами. «Защитники справедливости» не только набивали души и повышали уровни, но ещё и освободили нескольких пленников (замученные крестьяне, которых попросту не успели съесть, удерживая в роли живых консервов, да парочка «железных» авантюристов, попавших под раздачу, пытаясь выполнить задание на добычу редких трав). Бандиты, сменившие образ, предстали перед ними как отряд приключенцев, решивших «взять дело в свои руки». Пленников подлечили (лично Минаго, наложившая на себя иллюзию), а потом авантюристов проводили до относительно безопасного тракта, ведущего до И-Рантеля. Крестьян же попросту вернули в деревни, положив начало слухам и зарождавшейся репутации. Далее Бригада прошлась по всем пяти деревням, излишне близко расположенным к Великому лесу Тоб. Бывшие бандиты, изображавшие благородных воинов, помогали крестьянам, зачастую выполняя самые простые задачи. От наград возвышенно отказывались, соглашаясь лишь на такую малость, как сытный ужин, баню, да постель до утра. Так пограничные земли обрели своих защитников, к которым начали обращаться за помощью вместо гильдии авантюристов (представители которой, за те деньги, что деревенские могли дать, не изволили даже почесать задницу) или зажравшихся аристократов. Взамен деревенские отдаривались чем могли, а представители отряда быстро стали местными знаменитостями. Минаго удерживала бандитов в узде, заставляя играть роль благородных воителей, отчего их репутация лишь росла. Разумеется, по настоянию лилиту, бывшие разбойники не упускали случая рассказать и причину пробуждения собственной силы. Про души они выражались как о чём-то ненужном и бесполезном — вещь, роль которой была неизменно мала. И… это стало приносить результат. Крестьяне, мало знакомые с религией, плохо осознавали, каким богатством владели, а потому охотно заключали договор, отдавая душу взамен на разную ерунду: лечение, деньги, живность, новый дом… Минаго быстро набирала запас душ, наполняя хранилища, которые ежедневно передавала в «Девять Кругов» через портал. — Есть несколько людей, которые ожидают бафа на силу, владыка, — чуть виновато произнесла она. — Четверо человек, каждый из которых привёл других, отдавших свои души за него, дабы тот получил усиление. Похоже эти хитрецы сумели договориться с ними сами. Проклятье, специальные артефакты, имеющие возможность решить эту проблему, всё ещё в процессе изготовления! Пока имелись лишь прототипы, которые я мог «зарядить», а потом те, играя роль проводника, передавали заряд бафа нужному человеку. Как я слышал, артефакты имели производственные недостатки, так что пока дорабатывались, следовательно, «даровать силу» полагалось напрямую мне. — Без проблем, я усилю их, пусть хвастаются остальным, что стали такими могучими «всего лишь» за несколько душ! — хмыкнул я. — Так что там с «Пальцами»? — Как раз подхожу к этому, владыка, — быстро заговорила Минаго. — Вызвав нескольких высших, под невидимостью и иллюзиями мы захватили всех наёмников. Ничего больше того, что я уже знала, они сообщить не смогли, однако проверить сказанное всё равно было нужно. Сейчас эти наёмники находятся в катакомбах Дита, а их роль выполняют высшие под иллюзиями. Я попросила палачей в должной мере показать приспешникам «Пальцев», что они служат не той стороне. Владыка, не могли бы вы заключить с ними договор на душу? Таким образом они точно не смогут нас предать! Вырывать их силой я не хотела, ведь в таком случае они ослабнут до невозможности… — Договор — без проблем, — пожал я плечами, — но зачем? — Сейчас я выясняю всю подноготную «Восьми Пальцев», — продолжила лилиту. — В основном использую магию очарования, так что никаких проблем нет. Когда узнаю всю структуру и всех лидеров, организую захват. Наёмники же находились в опасной близости от Бригады, отчего имелся шанс, что рано или поздно «Восемь Пальцев» узнали бы о нас. Это поставило бы крест на скрытности и пришлось бы действовать грубой силой. А вы сами, повелитель, запретили «грубо играть» на территории королевства. — Говоришь «организую захват», — повторил её предыдущие слова, а потом ненадолго замолчал. — Справишься своими силами или нужна поддержка? — поинтересовался я, наблюдая, как демоны убирали трупы кваготов (потом их поднимут в виде нежити), загоняя выживших в специальные загоны. — Подкрепление бы не помешало, — призналась лилиту. — Высшие демоны могут наследить, а Бригада… они ещё слишком слабы, даже несмотря на бафы. «Восемь Пальцев» очень уж большая организация! Я решил направить на операцию трёх Стражей: Флегия, Плутоса и Прóклятого. Их мощи хватит, дабы сломить любого! Для численности разрешил Минаго взять сотню демонов, на выбор, предупредив, чтобы действовала незаметно, ибо я не желал, дабы Ре-Эстиз прознал о том, что внутри их столицы (верхушка «Восьми Пальцев» обитала именно там) уже активничают демоны. — Перед захватом, когда закончишь узнавать подробности, я хочу, чтобы ты сразу сообщила мне, желаю лично поприсутствовать и… — к сожалению, меня прервали. — Владыка! — это был Оркус. — Слуги обнаружили кое-что важное. Драконы. — Драконы?! — вот уж чему я и правда удивился. Мы под землёй! — Потом договорим, Минаго, ты всё поняла? — Я немедленно примусь реализовывать ваш приказ, — произнесла лилиту, после чего я прервал связь. Лич рассказал, что призраки, которых он предусмотрительно взял с собой, в качестве разведки, сообщили о новой территории, которая находилась за землями кваготов. И там, в её глубине, размещались старые, давно заброшенные города гномов, в которых проживали морозные драконы. — Вот так да… — усмехнулся я, почесав подбородок. — Это мы удачно зашли! Вскрылось ещё одно логово наших врагов. — Я предлагаю допросить низших, — кивнул Оркус на Пе Рьюро. — Он обязан знать о драконах. Пасть квагота была заткнута кляпом, а тело сильно избито. Бывший вождь лежал на каменном полу пещеры, словно куль с дерьмом, способный лишь бессильно наблюдать, как его соплеменников «чистят». Демоны выбирали, кого убить, а кого оставить в живых. Впрочем, особого секрета тут не было. Убивали слишком старых, которые уже не могли дать потомства, а также слабых, которые имели слишком низкий уровень, а значит, были дефектными. Самок оставляли почти всех, даже слабых. Ибо они могли продолжать рожать новых кваготов, а значит, сравнительно быстро восстановить их число и… души. Мужчин же прореживали более качественно. Мне нужны были сильные души, а значит, слабаки должны погибнуть. В целом, я планировал истребить примерно половину кваготов. Потом какая-то часть должна переселиться в подземелья под Мапроком, основав новую деревню с демоническим гарнизоном. Они, как и остальные, будут заниматься сельским хозяйством и постоянной работой. В перспективе, может, сгодятся на что-то более путное. Другая часть зверолюдов останется здесь, ибо ме́ста под Азерлийскими горами было ну очень много. Гномы и через сотню лет не восстановят должную численность для их освоения. А значит, кваготы могут продолжать тут жить, особенно если начнут вести не кочевой, а оседлый образ жизни: земледелие и скотоводство. А демоны проследят, чтобы тупорылые ублюдки не отлынивали. Хех, понятно, почему с этими занятиями под землёй трудно: нет солнца, а значит почти никакой растительности не растёт. Нет растительности — нет животных, которые ею питаются, а значит, нет тех, кто питался бы животными. Однако так происходило бы в обычном мире. Здесь же есть магия, а потому всё немного иначе. Под землёй растут некоторые виды растений, мох и грибы. Причём их достаточно, дабы сформировалась своя экосистема, включая и животных. И я направлю к кваготам тех, кто знает и умеет со всем этим работать, дабы обучил зверолюдов. В крайнем случае будут помогать друиды. Я ещё заставлю подземелья расцвести… Парочка спешно приблизившихся демонов сноровисто вытащили у Пе Рьюро кляп. — Я ничего не скажу, — прожамкал он опухшей пастью. — Драконы убьют вас, а потом… Очередной удар прилетел кваготу в живот. Вроликай, удерживающий зверолюда, не испытывал с этим никаких сложностей, ведь имел четыре руки. — Уважительней к владыке! — прошипел высший демон. — Ты правда думаешь, что промолчав, сохранишь секрет? — выгнул я бровь. — Пусть ты не знаешь о магии принуждения или очарования — хорошо, это понятно. Но ты должен, как минимум, знать о такой вещи, как пытка. Ты считаешь, что мы не применим её, если будет нужда? Считаешь, что тебя пожалеют? — Я ничего не скажу, — покрутил он головой. — Значит, думаешь, что тебя не смогут сломать, — вздохнул я. Проще всего было бы использовать ментальные чары, дабы просто узнать его мысли или очаровать, заставив поверить, что мы друзья. Однако… какое же глупое создание! Мне так хотелось наглядно показать всё его заблуждение, приказав демонам вдоволь повеселиться, пытая его несколько часов, а лучше дней. Хотелось, но времени не было. Хм-м… правда не было? «Ты справишься и без знаний этого куска говна, — прошипел внутренний дьявол. — Прикажи жирным нальфешни обглодать ему ноги, а потом пустить по кругу. Причём чтобы всё это происходило на глазах его племени! Далее ублюдка можно ослепить и вырвать когти, а зубы медленно стачивать напильником, периодически прижигая шкуру горящими головнями. У него тридцать первый уровень, выдержит долго…» «А смысл? — в противовес ему спросила логика. — НИПы, конечно, порадуются, зато Арион может не понять, всё-таки человек, а не демон. А ещё придётся действовать без информации. И плевать, что мы победим, но что если драконы сбегут? Или успеют сотворить какую-нибудь херню? А если у них есть артефакт-бомба, которая обвалит пещеры и похоронит гномов?» Я признал логику. Она, ха-ха, звучала предельно логично! Так что использовал чары на Пе Рьюро, добившись того, что зверолюд начал говорить. Квагот рассказал, что таки да, мы не до конца исследовали эти подземные глубины. На самом деле здесь обитали далеко не только они с гномами. Азерлийские горы вместили в себя стаю ледяных драконов, которые уже сотни лет сражались с ледяными великанами. Оба вида весьма сильны и опасны по местным меркам. — Мне пришлось унижаться перед ним, — злобно бурчал вождь племени. — Просить разрешение на обитание в «его» пещерах! Мерзкая летающая дрянь, — слюна капала из его пасти, а глаза сверкали бешенством собаки. — Он называет себя Оласирдарк Хайлиял, Белый Лорд Дракон… Вот на этом моменте я подсел на очко. Потому что помнил, что сотворил сраный Суверия, а тут ещё один! Нет, я не прям чтобы сильно испугался, просто… Лорд Дракон. Что если уже убитый мною был слабаком на фоне остальных? Ха-а… ещё и их уникальная Дикая магия, о которой, увы, никто из жителей Союза Агранд поведать ничего не смог. Имею в виду выживших приближённых к верхушке, типа моего учителя, Вотрода Дейса. — Видите? — оглянулся я на Оркуса, Бафомёта и Ариона. — Не зря провели допрос. Они, впрочем, и не спорили с пользой от подобного. Более ничего столь же важного квагот не сообщил. Примерную численность драконов: около сотни особей. Особенность их вида — морозное дыхание. Причину, почему ледяные великаны ещё не были уничтожены: иммунитет к холоду. Этот факт, кстати, здорово меня порадовал. Имею в виду не иммунитет гигантов, а тот факт, что Лорд Дракон уже много лет воюет с ними, но никак не победит. Выходит или гиганты прям силачи, чьи уровни не ниже семидесятого, либо сам Оласирдарк слабоват. И мне хочется верить в последнее! Нет, пожалуй, сильный противник может быть интересен… Аха-ха-ха! Кого я обманываю?! В игре ещё может быть и так, а вот в жизни никто не пожелает себе сильного и опасного врага! На хер надо?! Если уж и получать врага, то слабого и беспомощного, дабы показательно раздавить его одной рукой. — Вызывайте Стражей и демонов лордов, — приказал я своим приближённым. — Оставьте в «Девяти Кругах» минимум, чтобы отбили возможную атаку, если она произойдёт, остальные сюда! У нас намечается серьёзная битва! — Мне вызвать Нимродель? — хмуро спросил ассасин, пока Бафомёт и Оркус быстро создали массовые чары «Сообщения», соединяя НИПов в одну «конфу». — Нет, — немного подумав, качнул я головой. — И без неё народу будет достаточно. Должны справиться. — Есть шанс, что новый дракон будет сильнее прошлого, — Арион скрестил руки на груди. Я заметил, как они дрогнули. Отчего? Хех, неужто прикинул, что было бы, зайди он на территорию драконов в одиночку? Ну-с, скорее всего они бы его не заметили, ибо «скрытность» у убийцы просто фантастическая. Но… всегда есть «но». — Знаю, — раздражённо бросил ему в ответ. — Я соединю нас при помощи кольца «Симбиоз». Думаю, тройного запаса атаки, здоровья и маны хватит, чтобы пережить любую одиночную атаку. — Кто будет третьим? — ассасин взбодрился, хоть и не сказать, что прям очень сильно. Но меня радовало, что он не паникует, требуя отменить нападение. Нет, убийца понимает, что мы уже успели стать врагами драконам, а значит, лучше будет истребить их, чем ждать чужого внезапного нападения. — Хм, — почесал я подбородок, — возьму Йеногу. У него больше всего здоровья, да и в состоянии ярости он получает временное бессмертие. Это один из классовых навыков берсерка. Здоровье может упасть до одной единицы, но эта единица будет висеть до тех пор, пока не пройдёт ярость или пока её не отменят специальными чарами или навыками. Очень опасная способность, правда если дойдёт до этого момента, то цель впадает в особую форму бешенства, не различая врагов и союзников. Вскоре площадка перед нами наполнилась высокоуровневыми НИПами. Обладатели сотого уровня были серьёзны и нацелены на бой. Все явились в лучшей броне и оружии. — Граззт, — махнул я рукой демону лорду, — ты, Бафомёт и Оркус будете направлять остальных «соток». Малканте, — взглянул на суккубу, — на тебе контроль обычных демонов, которых мы взяли с собой. Демогоргон — пойдёшь в первых рядах, на тебе отвлечение внимания. Йеногу — со мной и Арионом… Тем временем инвидиаки и призраки Оркуса исследовали отдалённую «драконью» местность. Чары «Дальней разведки» использовать не рисковали, ибо сами умели определять их наличие — будто бы кожа чесаться начиналась! Что если Оласирдарк тоже на такое способен?! Оркус сотворил нечто вроде огромной линзы, на которую проектировал то, что видела его нежить. Это облегчало понимание ситуации, отчего удалось быстро наметить цели. Правда «босса» не увидели, однако сами драконы из его стаи оказались гораздо слабее тех, которые обитали в Союзе Агранд. Уровни у этих колебались от двадцать пятого до тридцать пятого. — Драконы вообще такие бывают? — неверяще спросил Арион. — Как видишь, — едва заметно улыбнулся я. — Есть ведь детёныши, например. Думаешь, они сразу рождаются сотого уровня? — Точно, — осознал он, — значит это просто слабые и молодые драконы. — Смотря по чьим меркам, — пожал я плечами. — Мы всё ещё очень мало знаем об этом месте. — Ага, только захватываем второй регион, — рассмеялся он. — А ведь месяца не прошло с подчинения Союза! — Эй, ты сам нас сюда привёл, — хмыкнул я. — «Бедные гномы страдают», — изобразил я его голос. — Я не так говорю, — насупился ассасин, но я просто отмахнулся. Вскоре мы выступили, хоть и не нашли самого Оласирдарка. Скорее всего он находился в глубине заброшенного гномьего города, но я не разрешил направлять туда демонов и нежить, ибо мало ли? Вдруг вспугнём ублюдка? Пришлось выступать так. Предварительно лич наложил на нас массовые чары высшей невидимости, которые, казалось, скрывали вообще всё, что только можно было придумать. Чего уж, даже звуки не распространялись! Очень удобно! Всё общение велось при помощи «Сообщений». Я приказал НИПам занять позиции выбрав себе цели, чтобы когда я скажу: «Начинаем!» каждый одним ударом убил своего дракона. О сборе душ, увы, речи не шло, я не хотел рисковать, пытаясь вначале использовать чары похищения, а потом уже наносить удар. Разве что в момент, когда Лорд Дракон будет ослаблен, как Суверия. Обычные демоны (участвовали только высшие) окружили проходы к городу, на случай, если кто-то сумеет сбежать. На каждого из них были наложены чары истинного зрения, усиления чувств, предчувствия и целый набор остальных, позволяющих находить невидимок и скрытников. Хех… забавно, что скорее всего я сильно перестраховываюсь. Но всё же нельзя забывать, что враг может быть выше сотого уровня. Может ведь? Однозначно может! А значит, у него припасён козырь в рукаве. А потому не стоит маяться дурью или идти напролом. Нужно думать головой. Город гномов представлял собой жалкое зрелище. Судя по домишкам, они простояли брошенными не одну сотню лет и не развалились лишь грёбаным чудом и мастерством древних строителей. Хотя некоторые всё равно представляли собой груду хлама и строительного мусора. Ничего не поделать, время. Дороги были разбиты миллионами ног, а потом припорошены пылью и песком. Некогда величественные сооружения, в виде каких-то башен, покосились и создавали ощущение, что вот-вот рухнут. Кое-какие уже рухнули. А где-то драконы организовали нечто вроде гнёзд (где они вообще живут?). На ходу мы кооперировались. Группы НИПов останавливались рядом с драконами, которые лениво валялись на каменных крышах, потрескивающих под весом этих туш. Увы, но «соток» на всех не хватало, а потому пришлось начать перераспределение, которое я взвалил на Граззта, а сам направился дальше, вперёд. Со мной был лишь Арион и Йеногу, ведь все трое были соединены «Симбиозом». — Вот дерьмо, здесь проход во внутренние пещеры, — буркнул я, озвучивая сведения для остальных. — Похоже, там находится продолжение их территории. Несмотря на попытки НИПов уговорить меня дождаться момента, пока они сами проверят пещеры, я направился вперёд. Судя по инею на стенах, морозные драконы тут точно обитали. Однако сколько и каких? Вопрос… Довольно быстро выяснилось, что я пришёл туда, куда надо. Во-первых, уровни встречных ящеров оказались повыше, хоть и ненамного. Во-вторых, удалось подслушать разговор двух дракониц, которые… обсуждали Оласирдарка! — Он опять возится в кладовой, — с толикой осуждения заявила первая. — Всё надеется, что яйца станут лучше и качественнее. Куда ещё лучше? Мы и так несём их, как курицы. — Смирись, это теперь его новая цель на ближайшую тысячу лет, — рассмеялась вторая. — Или забыла, что Оласирдарк хочет победить гигантов сугубо своими потомками, раз обычные драконы то и дело терпят поражения? — Вот уж точно, тысячу лет, — фыркнула первая. — К слову, дети и правда оказываются в среднем сильнее обычных драконов, причём я это говорю не как мать, а как честный наблюдатель со стороны! — Ну-ну, — хрипло рассмеялась её собеседница. — Не смейся, — отмахнулась первая. — Жаль, что в отличие от короткоживущих, драконы так долго входят в силу. — Спешить некуда, — вторая покачала хвостом. — Не успеешь и глазом моргнуть, как пройдёт ещё одна сотня лет и все вырастут. А там гигантам точно несдобровать… — Замечательно, — улыбнулся я, пользуясь тем, что чары не позволяли звукам выходить за пределы действия заклинания. — Кажется мы узнали нужные сведения. Точнее, знаем то, что наша цель в кладовой с яйцами. Изначально мне почудилось, что пещеры представляли собой натуральный лабиринт, но это оказалось не так. Это просто была сеть из очень больших и широких (под размер дракона) туннелей, которые даже не слишком сильно разветвлялись. За одним из поворотов мы наткнулись на необычного дракона, размер которого был раза в полтора больше чем тех, кого мы видели ранее. Также его чешуя имела более бледный окрас — светло-серый с голубыми переливами. Поэтому его называют Белым Лордом Драконом? Ящер сосредоточенно использовал чары на большое яйцо. Он колдовал что-то из друидского арсенала, очевидно стараясь усилить будущего детёныша. А может и нет. Хер бы знал этих драконов и что у них на уме. В сомнениях, что предо мной именно Лорд (мало ли?), я решил рискнуть и приказал инвидиакам и призракам разведать остальные пещеры. — Просто брось на него «Изучение»! — раздражённо высказал Арион. — Он может ощутить заклинание, — отверг я это предложение. — Нас же рядом не ощущает? И даже если почувствует «Изучение», то что? — ассасин усмехнулся, осознав, что я не уловил смысла. — Если ощутит, значит высокий уровень, следовательно?.. Он и есть цель! — А вот ни хера! — заспорил я сугубо из принципа. — Это может быть второй высокоуровневый дракон! — Второй босс на локации? Бред, — хоть я и не видел убийцу, ибо все мы находились в невидимости, но «Сообщение» передавало мне достаточно, чтобы осознать, как перекосилось его лицо. — Мы и так уже полдня потратили на чёрте что! Ты сам слышал дракониц, ублюдок сидит тут. — Даже если ты прав, — глубоко вдохнув воздуха, я медленно выпустил его из груди, ощущая неожиданное спокойствие, — считай это репетицией. Ведь рано или поздно мы встретим ещё одного Лорда Дракона. Надеюсь, тут спорить не будешь? Он хмыкнул, признавая мою правоту. — Во-о-от! — поднял я палец. — Следовательно придётся снова отнестись к нему с осторожностью. И в такие моменты лучше знать, как действовать, чтобы в решающей обстановке наломать поменьше дров… И вообще, — резко встрепенулся я, — что мы всё о драконах?! Ты ведь в курсе, что когда-нибудь сюда попадут другие игроки. Понимаешь, что будет, если мы, ха-ха, не сойдёмся характерами? — Бойня, — мрачно ответил Арион. — Именно, — кивнул я. — Значит, наш шанс будет заключаться в тихом и незаметном их устранении. Это даст преимущество… Насколько большое — хороший вопрос, но однозначно преимущество. — Имея гильдию, можно воскрешать погибшего сколько угодно, — голос ассасина помертвел. — Пиздец. — Хах, если у такого игрока достаточно накопленного опыта, то первые несколько воскрешений он даже не будет терять уровень! — воскликнул я. — Придётся штурмовать их гильдию, тратя херову тучу ресурсов без гарантии успеха. — Не-не, в чужую гильдию лучше не соваться, — тут же среагировал убийца. — Слышал, например, о том, как Назарик сдержал прорыв полутора тысяч игроков? Нет, не слышал. Но что-то мне не верится в такие байки. Сколько игроков должно быть в Назарике, чтобы сделать полторы тысячи? Человек пятьсот? — Кхм, да-а… что-то такое было, — неопределённо выдал я. Благо, от дальнейшего разговора спасли разведчики, сообщившие, что в других ответвлениях этой пещеры находились сугубо «обычные», если так можно сказать, драконы: меньшего размера и с голубоватой чешуёй. И более никаких кладовых! Что же, оттягивать нет смысла, пора начинать. — Всем приготовиться, — озвучил я через «Сообщение» сразу всем НИПам, участвующим в операции. Если бы мне дали возможность угадать, я бы сказал, что Йеногу, стоящий рядом, сейчас переминался с ноги на ногу, готовясь обрушить на Оласирдарка свой тройной цеп. Я же направил на дракона чары седьмого ранга — «Высшее изучение». Ящер не среагировал, хотя я готовился забить на сведения, поступающие мне напрямую в мозг и броситься на него со своей сильнейшей атакой, ежели он дал бы мне хоть малейший повод. Но нет, Белый Лорд Дракон не отводил взгляда от яйца, которым продолжал заниматься. У меня же начала появляться информация о цели, заставившая удивлённо приподнять брови. — Да ну на хер! — воскликнул я, невольно заставив Ариона тут же поинтересоваться причиной. — Что там? — нетерпеливо спросил он. — Ну?! — У него сорок шестой уровень, — выдал я. — Да ну на хер! — аналогично, даже с такими же интонациями, произнёс ассасин, вызвав у меня короткий смешок. — Это просто куча мусора, — с толикой огорчения проговорил я, почёсывая затылок. Пальцы коснулись венца, спрятанного в волосах. — Но имя отображается именно его. Как и пометка, что ублюдок носит титул Лорда Дракона. Вот так да… — Аха-ха-ха! — нервно рассмеялся убийца. — Чёрт… похоже среди Лордов Драконов есть серьёзные отличия! — Видимо так и есть, — пожал я плечами. — Смена планов! — выкрикнул я НИПам. — Тащите ретранслятор! А перед убийством дракона используйте «Похищение души». Жезлы уже сделаны ремесленниками для культистов, включая и хранилища душ, куда их можно помещать. Быстро-быстро, у нас не так много времени, потом ещё к гигантам надо заглянуть! К огорчению Ариона, пришлось ещё немного задержаться, ожидая, пока слуги закончат новую подготовку. Совсем уж впустую мы это время не теряли, ибо ассасин расспрашивал меня об усилении душами, заинтересовавшись этой темой, а я направил инвидиаков и призраков изучать местность дальше, причём вызвал из гильдии подкрепление к разведке, в количестве ещё пары сотен особей. Чего бы и нет, если опасаться, как понимаю, уже попросту некого? — Хороший вопрос, друг мой, — почесал я висок, думая, как будет лучше всего ответить. — Каждая душа представляет собой эдакий… генератор, — подобрал я сравнение. — И этот генератор обладает бесконечным запасом энергии. Соответственно, когда демон получает такое усиление, то становится более могущественным. Чем сильнее он становится, тем меньший эффект приносят души и тем больше их требуется. К тому же… — Они не равны, — опередил он меня. — Да, так и есть, — слабо улыбнулся я. — Пока я видел лишь зависимость от уровня, но возможно она кроется к чём-то ещё. Плюс, я не знаю, влияет ли на уровень общий интеллект цели. Будет ли мудрец столь же высокоуровневым, как и воин, всю жизнь занимающийся тренировками? — Я думаю, что выше будет тот, кто убивал других, — жёстко заявил ассасин. — Ибо каким ещё образом можно повысить уровень? — Квесты? — спросил я и пожал плечами. — Как вариант. — Ха… вариант, — вынужденно согласился он. — Откуда интерес? — поднял я бровь. — Надумал сменить расу и класс? — Класс-то зачем? — фыркнул убийца. — А вот расу… Не знаю, — неопределённо выдал он. — Знаешь, смотрю я на тебя, на себя, на всех вокруг… и понимаю, что каждый здорово изменился. — Да? — заинтересованно уточнил я. — В чём? — Обмоем остальным косточки? — хохотнул Арион. — Почему бы и нет? Но знаешь, как насчёт того, чтобы начать с себя? — О чём ты? — нахмурился я, а потом невольно обернулся, попытавшись найти его взглядом, в чём не преуспел. Всё-таки невидимость… — Сколько мы уже торчим в этом… новом мире? — продолжил согильдиец. — Я не считал дни, но где-то около месяца, так? Нас никто, ха-ха, не освободил и не вернул обратно. Можно окончательно ставить точку в вопросе происходящего: мы все переродились и будем торчать тут ближайшую вечность. А может и больше, — он хмыкнул. — А ещё, времени прошло достаточно, дабы подвести некоторые… — парень замялся, подбирая слова, — итоги, скажем так. Скажи… «Моракс», — Арион выделил моё имя, вложив в него некий смысл, суть которого, скорее всего, я пойму в ближайшие секунды, — ты ведь не Джек Купер, верно? Облизнув губы, я открыл рот, чтобы… не издать ни звука. Тишина повисла в драконьей кладовой, а я мысленно порадовался, что мы переключились в «личный чат», пользуясь своими магическими навыками и «растягивая» лимит заклятия «Сообщение». Удобно, на самом деле и лишний раз подчёркивает реальность происходящего. Ты не заточен под какие-то определённые приёмы, а можешь действовать свободно. Так волшебная стрела может стать огромной, как корабль, а может уменьшится до иглы — в зависимости от цели применения. Магия открывает новые грани, не застывая в определённой форме и позволяя, при умении и навыках, изменять себя, чтобы… Сосредоточься! — крикнул я сам себе. — Его нужно убить! Зачем? — новый вопрос, заставивший поломать голову. — Почему ты так решил? — спросил я, скорее с целью потянуть время, чем с какой-то иной. — Потому что Купер был ебучим мудаком, который кончал в свои портки от одной лишь мысли о том, какой он охеренный повелитель зла, — грубо выдал убийца. — А ты, уж поверь мне на слово, ведёшь себя на диво адекватно, даже если представить, что на тебя, как и на остальных, влияет тело. Волрентар не был таким диким отморозком, который легко убивал бы и насиловал направо и налево. Вандервард не была столь агрессивной сукой, ненавидящей чьё-либо общество и пославшей своих товарищей ради хер пойми чего. Нимродель была намного более зажатой и боялась даже случайных касаний. Торнарин был ветреным, но не являлся столь наглым и донельзя самоуверенным. — А ты, Арион? — жёстко спросил я. — Каким стал ты? — Странным, — после короткого молчания выдал убийца. — Я полюбил тишину. А ещё я начал плохо спать по ночам, ибо вижу тех, кого убил. Монстры. Люди. Мужчины и женщины. Дети, Моракс. Я убивал детей. И стоит мне закрыть глаза, как я вижу застывшие холодные лица, которые смотрят куда-то в небо. Они уже не видят, но выглядят, словно живые — будто задумались… Я д-дарил… м-мягкую… смерть… Арион замолк, я услышал едва уловимый звук, похожий то ли на всхлип, то ли на хмык. — Ты прописал это в предыстории персонажа, да? — спустя некоторое время задал я новый вопрос. — Раскаивающийся убийца, это ведь… здорово, правда? — тоскливо рассмеялся парень. — Поверь, кошмары, которые периодически меня мучают, не создают проблем. У меня нет фобий или страха, я знаю, что способен пронзить чьё угодно сердце, вырвать любую жизнь, но… потом случившееся будет преследовать меня. Да, я хотел бы сменить расу, чтобы избавиться от происходящего. Причём это даже не мои грехи, а… абстрактные? — он вздохнул. — Это сложно, Моракс, однако… — ассасин фыркнул, — ты не ответил на мой вопрос. — Я не Джек Купер, — признался я. — Поэтому поначалу многое не понимал, но не хотел признаваться, считая, что иначе вы кинете меня и станете пытаться спастись какими-то своими путями, — невольно я пожал плечами, даже осознавая, что убийца не видит меня. — Мне было не выгодно отделяться. — Это твоё мышление или тела, в которое ты попал? — пришёл мне очередной острый вопрос. — Как тебе сказать, — скрестил я руки на груди, механически наблюдая за действиями Оласирдарка. — Я не был злодеем в реальной жизни, это скажет, наверное, абсолютно любой человек, который меня знал. У меня есть… была семья, — горько улыбнулся я, — дети… И мне совершенно на хер не упало торчать в какой-то игрушке. Но вот, я оказался тут, связанный с вами и теперь, волей-неволей, приходится разгребать всё, что происходит. — А что скажешь про души? — снова спросил он. — Я не про то, что и как там усиливает, чёрт с ним. Скорее про… их сбор. — Ну-у… ты ведь уже знаешь, что они усиливают демонов, так? — без контакта с собеседником было не очень удобно, но если прикрыть глаза и сосредоточиться, то легко было представить, будто ведёт конференцию без видеосвязи. Такое часто происходило со мной по работе. — Поэтому собирать души выгодно. А отправлять их в гильдию — ещё и означает подарить новую жизнь. — Э? — не понял Арион. — Очищение, — усмехнулся я. — А потом новая, считай бесконечная жизнь в виде демона. Кому как, но мне кажется, что это не самое плохое продолжение жизни. Имею в виду, — щёлкнул я пальцами, — не мэйнов, само собой, это лишь переходный этап. Но вот, уже начиная со среднего уровня, до которого, рано или поздно, дойдёт, наверное, любой низший, всё становится не так плохо. — А ничего, что они лишаются всей памяти? — с толикой иронии уточнил убийца. — Не считаю это проблемой, — почесал я лоб. — Рождаясь, мы тоже не имеем памяти, — приврал я. — Кто знает, может в прошлой жизни мы грешили столь много, что в наказание за это, попали в свой личный ад? — Имеешь в виду прошлый мир? — удивился ассасин. — Что за странная теория! — Не хуже и не лучше других, — задумчиво проговорил я. — Не обращай внимание, Арион. Это просто мысли вслух. Возможно, когда-нибудь мы ещё обменяемся ими. — Возможно, — согласился он, а потом замолчал. Как и я. Вскоре НИПы сообщили о своей готовности. Так что я объявил атаку, а следом, не тратя ни мгновения, атаковал Оласирдарка. В первую очередь, конечно же, использовал «Похищение души», вырывая искру силы Лорда Дракона, отчего он глухо охнул, ощутив множество дебафов, которые навалились на него, словно многотонная бетонная глыба. Но Белый не успел произнести и слова — да даже дёрнуться не смог! — как Арион вонзил в него свои кинжалы, выходя из невидимости. Он использовал какой-то профильный навык, ведь лезвия каждого орудия смерти удлинились при помощи теней, отчего вонзились не на двадцать сантиметров, а на все полтора метра, распарывая тушу ящера едва ли не пополам! Следом подоспел Йеногу, обрушив цеп на драконий череп, который… вдребезги раскололся от этой атаки. — Слишком легко, — покачал я головой, припомнив Суверия Миронсилка. Оласирдарк нашёл быструю и чуть ли не мгновенную смерть, подарив мне сильную душу, которая, тем не менее, не входила даже в «топ-1000». Жаль, жаль… С другой стороны, лучше я буду «качаться» на таких вот «оласирдарках», набирая силы, чтобы потом легко и непринуждённо уничтожать более опасных Драконов Лордов, которые, зуб даю, всё ещё обитают в этом мире. А ведь когда-нибудь придут новые игроки… Хех, надеюсь, у меня есть пара сотен лет до этого «чудесного» мига! За такое время я должен вознестись уже не до дьявольского, а до божественного ранга. В принципе… при реализации моего плана, когда КАЖДАЯ душа этого мира либо будет попадать под контракт, либо захватываться ретрансляторами света, то не вижу никаких трудностей. Более того, со временем, когда вся власть сконцентрируется в моих руках, можно будет привести мир к эдакому «процветанию», да, в кавычках, ибо это будет процветание только для «Девяти Кругов». Заключаться оно будет… в магии. Ага, всё так просто! Магия, как я успел узнать, доступна очень многим жителям этого мира, практически всем, чего уж. Вот только сложности идут в том, что большинство не может использовать её выше так называемого «нулевого ранга», весь максимум которого — буквально крупицы, чей лимит — создать искру или нечто аналогичное. Для остального нужно долго и тщательно тренироваться, но даже тогда велик риск застрять на первом ранге или где-то рядом. Как итог, люди, зверолюды и им подобные разумные обитатели этого мира не слишком заинтересованы в магических искусствах. Большинство не обращает на них внимания, относясь как к сложной и замороченной задаче, достигнуть успеха в которой светит считанным единицам. Наверное так люди двадцать первого века моей первой жизни относились к программированию: обучаться долго и сложно, а достичь по настоящему больших высот смогут единицы… Но я собирался изменить это при помощи контрактов, среди которых есть не только увеличение силы и ловкости, но и такая вещь, как «талант к магии», добавляющая силы этой самой магии. После «повышения стата», разумный наверняка сумеет (надо будет проверить) добраться хотя бы до четвёртого ранга, а с талантом и выше. И тут моя следующая задача: обязать наличие профессии «друид» и «целитель» в каждом поселении. Таким образом поля и скотина начнут расти и плодиться с бешеной скоростью, обеспечивая пищевое изобилие, а жители перестанут испытывать трудности с болезнями и заразами. Подобное приведёт к увеличению населения разумных существ и, как итог, увеличению потока душ. Далее, параллельно всему происходящему, я введу практику «последнего удара». Суть её будет состоять в том, что умирающий от старости представитель общества не просто отбрасывал коньки, а добивался кем-то другим. Зачем? Для опыта. Не знаю, будет ли это так работать, нужно проверить, но интуиция подсказывает, что хотя бы минимальный эффект подобное должно дать. Следовательно, если пару поколений промывать мозги на тему того, что это «богоугодное деяние», то люди с радостью начнут чуть ли не драться друг с другом за «честь» добить какого-нибудь старика. Это позволит им немного быстрее прокачиваться и общий уровень душ, которые будут поступать в моё (или гильдийское) хранилище повысится. Периодически будут и войны. Куда без них? Все войны будут должным образом подготавливаться, чтобы какие-то определённые разумные набирали как можно больший уровень. Пять или десять лет войны не только позволят сливать излишки населения (которое будет стремительно расти от пищевого изобилия), но и создадут десятки героев, чьи уровни будут доходить до тридцатых или сороковых. Здорово? Конечно! Эх, мечты-мечты… С таким усилением, даже если в этом мире появится «топ-1» гильдия каких-нибудь светлых засранцев, они не сумеют противопоставить мне ничего! Дайте только время, суки, а там я всем покажу! Мысли не мешали мне контролировать процесс изничтожения драконов и сбора душ. Я постоянно был на связи с остальными, требуя отчётов. Благо, что ни у одного НИПа проблем не возникло. Никто не забыл использовать жезл «Похищения души», а потом переместить её в хранилище. Трупы ящеров падали на землю, но не пожирались. Я приказал отдать их всех Оркусу, чтобы потом у нас появилась новая стая костяных драконов. — Лишними не будут, — проскрежетал гниющий лич, сосредоточенно изучающий плоть огромных ящеров и цыкающий, когда замечал слишком серьёзные раны или отрубленные конечности. Из библиотеки (драконы умели читать и активно этим занимались!) и вовсе притащили труп жирнющего ящера в очках! Посмеявшись, я махнул рукой. При поднятии в виде нежити, он будет таким же худым, как и все остальные. Буквально одни, хе-хе, кости! — Успех? — улыбнулся Арион. Интересно, дракон явится ему сегодня во сне? — промелькнула несвоевременная мысль. — А что, есть сомнения? — хмыкнул я. — Лучше сходи с инвидиаками, да узнай, что там с ледяными гигантами, — всё же убийца прокачивал скрытность, так что в деле тайной разведки даст фору даже специализированным демонами и нежити. — Кстати, — я обернулся к НИПам, — никто не расходится! Намечается повторение операции, но уже с ледяными гигантами! — Господин, простите мою выдающуюся скудоумность, — залебезил Граззт, — но как вы смотрите на предложение не убивать гигантов, а подчинить? Как кваготов или как гномов? — Их трупы будут куда полезнее, — проскрежетал мертвенный голос Оркуса. — Зачем владыке такие отбросы? — лич дотронулся до «палочки», висящей у него на поясе. — Напомню, что эти бесполезные черви, — он кивнул на туши мёртвых драконов, которые демоны среднего уровня перетаскивали в одну большую кучу, которую потом, через телепорт, отправят на Девятый круг, — оказались достаточной угрозой для этих гигантов, которые так и не смогли их победить. А какой у так называемых «драконов» уровень? — Оркус оглядел остальных НИПов. — От пятнадцатого до тридцать пятого! Выходит, у гигантов всё будет так же жалко. — Логика, конечно, есть, — прикинул я. — Но в виде живых пользы всё-таки вижу больше. А ты, Оркус, получишь трупы. У гигантов наверняка есть кладбище, ведь в отличие от кваготов они вряд ли пожирали бы своих мертвецов. Это стало «золотой серединой», удовлетворившей всех. Нет, конечно я мог просто сказать: «Сделаем вот так», и никаких вопросов! Но как по мне, оба предложения имели свои плюсы и минусы, а значит, нужно рассмотреть их, постаравшись сохранить сильные стороны и нивелировать слабые. Кстати говоря, драконьи яйца мы забрали. Я приказал разместить их в Лемориаксе, городе Демогоргона. Вначале думал направить в Бесконечный лабиринт Бафомёта, но подумал, что он и так обласкан разными плюшками. В конце концов, я подарил ему Мапрок, а остальным лишь деревни и куски земли! Так что пусть за яйца возьмёт ответственность Демогоргон. У него, хе-хе, как минимум подходящий климат! Драконы ведь чешуйчатые, а значит должны нормально переносить влагу, так? Мозги заскрипели, выдав следующую цепочку: крокодилы, змеи, ящерицы. Все относятся к воде сугубо положительно, значит… Стоп! Есть песчаные змеи и ящерицы. Тц… Ладно, хер с ним. Всё-таки морозные драконы обитали в совершенно не морозных пещерах, а значит и на Третьем кругу им будет нормально. Можно, конечно, отправить их на Девятый, где царит лёд и холод, но чувствую, что таким темпом, если яйца и проклюнутся, то там будут дракончики-нежить. Для этого хватит одной эманации этажа и некроэнергии Оркуса с высшей нежитью. Драконьего кладбища, к сожалению, найти не вышло. Наверное нужно было сохранить пару ящеров для допроса, но при составлении плана я опасался мощи Лорда Дракона, а потому не желал рисковать. А когда узнал об уровне их сил, то попросту об этом не подумал — спешил. Ну или заболтался с Арионом, думая, что всё рассчитал. Разумеется я направил призраков и кое-какую нежить, дабы попробовали найти захоронения, но не уверен, что у драконов вообще были такие штуки, как кладбища. Пока шла разведка у великанов — они, кстати, жили не в пещерах, а наверху, на поверхности! — наре́зал задачи НИПам, а сам, взяв для солидности свиту, снова заглянул к гномам. С собой захватил Пе Рьюро и безногого Йозу, который оказался правой рукой вождя. Регентский совет и гномы, встречаемые по пути, откровенно охренели. Ещё бы, на всю операцию ушла пара дней! Они, небось, думали, что мы даже армию собрать не успели, а уже всё закончилось. — Выходит, это правда, — потрясённым голосом проговорил гномий мастер-пивовар (входил в совет, как один из самых, ха-ха, ценных представителей гномьего общества!). — Вы и правда победили Лорда Дракона из Союза Агранд, сразив его один на один! Сука, вот откуда эти слухи появились?! Им же тупо неоткуда взяться! По идее… Не, серьёзно, откуда? Мы ведь в газетах об этом не писали, новости не снимали, голову Суверия на палке за собой не таскали… Восхищение было ненаигранным. Отношение к нам тоже поменялось. Остатки опасения пропали, а чувство лёгкого недоверия, которое имелось раньше, несмотря на подписанный договор вассалитета, и вовсе обратилось в радость от удачно заключённой сделки. Наибольшего накала оно достигло в момент, когда Нитара (наложниц я тоже взял с собой, всё-таки «сотки») создала чары «Дальней разведки», продемонстрировав совету горы трупов зверолюдов, которых ещё не успели отправить в гильдию. Гномы едва кипятком от счастья не ссали, в то же время поглядывая на меня со столь большим уважением, что уверен, попроси я трахнуть их жён и дочерей, сию же минуту бросились тащить их сюда, по дороге приговаривая, чтобы постарались доставить господину удовольствие. Но гномихи не вызывали у меня никакого желания, особенно когда рядом находились по настоящему прекрасные лепестки, так что совету пришлось ограничиться лишь словами благодарности. Ничего-ничего, успеют ещё в должной мере поблагодарить, когда будем заключать новые торговые соглашения. Я у них всё интересное выкуплю, а потом ещё и ретрансляторы построю в каждой пещере, да побольше… А там и суккубы с инкубами сюда работать переберутся, ибо не дело, без договоров на души сидеть! Да и гарнизону демонов приятнее будет с такой компанией сотрудничать. Вождя кваготов и его приспешника гномы предлагали казнить прямо на месте, но тут я уже отказал. — О нет, — мотнул я головой, — гораздо худшей участью для него будет наблюдать крах всех своих империалистических планов по захвату и подчинению всего подземелья. Теперь его сородичи стали фактически рабами, которые будут работать на процветание «Девяти Кругов», а Пе Рьюро будет следить, чтобы они хорошо выполняли свои задачи. — Какая изощрённая месть! — восхитился мастер пещер и шахт (такая должность у гномов тоже была). — Господин Моракс не только сильнейший воин и заклинатель, но ещё и чрезвычайно мудр, — язык первосвященника земли так и норовил пролезть в мою жопу, так что приходилось глядеть в оба. Я проторчал у гномов почти три часа, но потом получил сведения, что разведка, наконец-то, полностью завершена. К этому моменту регентский совет уже был в курсе об истреблении морозных драконов и последних часах жизни пока ещё свободного народа ледяных великанов. А самое смешное — я оказался не каким-то там хвастуном, а очень предусмотрительным чело… дьяволом! Гномы поведали ещё кое о чём интересном. О трёх «правителях» Азарлийских гор. — Впервые слышу о таком, — удивлённо прищурился я на этом моменте. — Кто это? Узнав подробности, вынужденно вздохнул. Разведка опять облажалась. Это уже входит в привычку. Сначала морозные драконы и ледяные великаны, а теперь, мать его, три могучих монстра! Некий «Лорд Феникс», который, формально, является повелителем неба над этими горами. Потом шёл «Древний огненный дракон», повелевающий землёй. И, наконец, «Повелитель лавы Ла-Англер». — Неимоверно могучие! — воскликнул гном-главнокомандующий на вопрос об их силе. — Ну да, ну да, какого ответа я ещё ожидал? — едва слышно проворчал я, а потом через «Сообщение» связался с Оркусом. «Новая информация, — постановил я. — Вызывай ещё призраков, да побольше. Нужно обследовать кое-какие места…»

***

И-Рантель, взгляд со стороны И-Рантель был одним из самых старых городов королевства. Изначально он и вовсе был самой обычной пограничной крепостью, но потом многократно достраивался и рос. На данный момент И-Рантель был окружён тремя ярусами городских стен и известен как город-крепость. Область между каждым ярусом являлась поистине уникальной и каждая играла свою собственную роль, сугубо самобытную. Внешние стены использовались армией королевства, установившей на них многочисленное оборудование для обороны. Здесь располагались сложные защитные машины, включая многочисленные стреломёты, настроена система блокирования городских ворот, подготовлены многочисленные бойницы для стрельбы и желоба — для поливания противника кипящей смолой и маслом. За внутренними стенами располагалась административная зона. В ней размещались многочисленные склады, как с запасами пищи, так и расходниками для солдат: стрелами, арбалетными болтами, снарядами для катапульт, требушетов и баллист. Здесь же размещался городской арсенал, включающий запас лечебных зелий. Не считая стен, это зона была самой защищённой в И-Рантеле. Большинству обычных горожан, торговцев или гостей города нужно было проходить её сразу и насквозь, под бдительным взором стражников и строго через определённые дороги, специально отмеченные для подобного. Нарушителям грозили серьёзные штрафы или тюремный срок, ведь их принимали за бахарутских диверсантов (пограничный город, ничего не поделать). За административной зоной располагались жилые районы, в которых проживала основная масса горожан. Когда про И-Рантель говорили как про город, а не защитную крепость, то имели в виду именно эту область. В жилом районе разместилось множество уникальных сооружений и площадей, самая большая из которых называлась центральной. И-Рантель был наполнен уникальными товарами, множеством рынков, лавок и магазинов, так как являлся одним из ключевых торговых центров, немногим уступающим столице. Всё благодаря тому, что в город стекалось множество наёмников, авантюристов и искателей приключений. Собирались же они здесь из-за того, что И-Рантель, хоть и являлся пограничным городом-крепостью, являл собой чуть ли не центр континента. На юге располагалась Теократия Слейн, на юго-востоке — печально известные равнины Катз, на севере — Великий лес Тоб, полный опасностей, но при этом и возможностей (за которым находились Азерлийские горы и королевство гномов), а на северо-востоке — империя Бахарут, военный соперник Ре-Эстиза. Подобное расположение невольно играло свою роль. В мирные дни город наполнялся торговцами всех мастей, как собственными, так и иностранными. А специально под нужды авантюристов то и дело открывались новые мастерские, кузни, кожевни и им подобные. Оружейники и бронники могли сделать в И-Рантеле годовую выручку всего за пару дней. Волшебники, жрецы и алхимики не отставали, а потому деньги крутились бешеным неостановимым потоком. Разумеется это не могло пройти мимо преступности, в частности — «Восьми Пальцев», которые организовали здесь один из самых сильных своих филиалов, крепко удерживая, как городское «дно», так и городскую «верхушку». Учитывая практически бесконечные финансовые возможности, поддержку с потрохами купленной знати, огромную военную силу и связи, «Восемь Пальцев» фактически подмяли город, представляя собой негласную высшую власть, играющую видимость своего отсутствия. По факту их люди имелись во всей более-менее значимых учреждениях, а сами преступники едва ли не в открытую собирали с торговцев дань. И все платили! Не только из-за страха, но и потому, что место было столь выгодно, что хватало всем. Каждая стрела и каждый выкованный наконечник окупались более чем в сто раз. При этом «Восемь Пальцев» не были идиотами. Дураки не сумели бы сотворить то, что организовали они. Преступная власть осознавала хрупкость пограничного положения, прекрасно зная о возможности спонтанного нападения нежити с равнин Катз, рыцарей Бахарута или Писаний Теократии. Поэтому они ограничивали себя, не распространяя в И-Рантеле «чёрную пыль» и старались не трогать, даже в чём-то помогать, авантюристам и солдатам. Глава филиала, по указке сверху или своей инициативе, зачастую жертвовал хорошие суммы на перевооружение гарнизона или закупку ценной алхимии. Авантюристам предоставлялись крупные беспроцентные кредиты (которые, однако, нужно было обязательно выплачивать, иначе бедолага имел все шансы оказаться в рабстве или борделе — вне зависимости от пола), скидки на множество товаров и снаряжение, дешёвые и вполне приличные апартаменты для проживания и многое-многое другое. Подобное привело к тому, что «Восемь Пальцев», в некотором роде, стали играть достаточно важную роль в городе-крепости. Важную не только по причине теневого захвата власти, но важную ещё и при возможной обороне. И конечно же вся верхушка И-Рантеля давным-давно была повязана друг с другом, представляя тесно спаянный клубок взаимных одолжений и компромата. До угроз практически не доходило, каждый знал, что оппонент, при желании, мог здорово осложнить остальным жизнь. К тому же, городская верхушка прекрасно умела договариваться, представляя собой опытных и умелых управленцев. Трудности, по большей части, создавали лишь аристократы. Некогда могучая каста умнейших и сильнейших личностей выродилась до омерзительных и скудоумных дегенератов. Не все, конечно, имели подобный вид и статус, но очень солидная часть. С ними всегда работалось тяжело, однако и на таких находилась управа. Таким образом мирно (условно) текла жизнь в одном из крупнейших и богатейших городов Ре-Эстиза, но в один момент всё поменялось. И речь даже не об известии о падении сильнейшего государства, Союза Агранд, и даже не о том, что местные бордели начали наполнять божественно прекрасные девушки, ночь с которыми стоила удивительно дёшево, даже не о появлении слухов о некоем «Культе проклятых», который мог исполнить самое сокровенное желание, забрав твою (или чужую) бессмертную душу. Нет. Всё началось с казалось бы простого и даже обыденного факта: поступления в гильдию авантюристов высокого и сурового на вид воина, закованного в мощную броню. Таинственного паладина Роланда Светоносного… Спустя некоторое время, в один непримечательный день, Плутон Аинзак, глава гильдии авантюристов И-Рантеля, напряжённо изучал бумаги, которые поступили ему сегодня. — Вот дерьмо, — глухо ругался седой усатый мужчина, попеременно почёсывая затылок. В бумагах было сказано, что монстры, ранее досаждавшие северным деревням, расположенным на границах с Великим лесом Тоб, внезапно… пропали. Не все, конечно же, ибо лес был по настоящему огромен, но даже этот факт неприятно удивлял. Ведь там обитали весьма и весьма опасные твари! Аинзак знал о нескольких больших племенах гоблинов, у которых были сильные вожди и шаманы, о группах огров, о людоящерах, проживающих подле Великого озера, о ягуарах, грифонах и гигантских слизнях… Список был обширным и весьма впечатляющим. Плутон прекрасно понимал, что даже большая и крепко спаянная команда «мифриловых» авантюристов (примерно соответствующие двадцать пятому уровню), вряд ли сумеет сотворить такой подвиг. — Во всяком случае не сразу и только если будет обладать нужными навыками или удачей, — проворчал седой мужчина. Откровенно говоря, окрестности Великого леса с каждым годом становились лишь опаснее и по хорошему туда надо было направить группу «адамантовых» авантюристов с поддержкой нескольких команд «орихалковых» или, хотя бы, «мифриловых» — для полноценной зачистки. Однако… кое-что весьма сильно мешало этому процессу. Точнее, кое-кто. «Восемь Пальцев», которые выращивали в той части страны звёздный рибидус, из которого потом создавали один из самых опасных наркотиков, известный как «чёрная пыль». Аинзак, как человек, ответственный за гильдию и один из негласный глав И-Рантеля, разумеется, знал об этом. И находился в доле. Потому что остановить процесс он не мог, а жизнь свою ценил. Следовательно старался усидеть на двух стульях: хоть как-то контролировать ситуацию и помогать деревням, не желая бросать людей на откровенную смерть (аристократам, на чьей земле проживали крестьяне, было плевать, так как им тоже платили «Пальцы»), а также старательно преуменьшать опасность леса, стараясь не давать в него каких-либо заданий, кроме совсем простых, на уровне: собрать травы или сопроводить караван торговцев. Конечно же окраины леса Тоб были относительно спокойны, за этим следил как он сам, так и наёмники «Восьми Пальцев», охраняющих плантации со сверхценной растительностью. Но нет-нет, да и там появлялись представители опасной фауны, решивших рискнуть и высунуться из-под защиты деревьев. Тогда Аинзак связывался с «Восемью Пальцами», точнее, представителем их филиала в И-Рантеле, после чего они решали, кто и как разберётся с угрозой. Никто не хотел, чтобы местность получила статус особо опасной. Это создаст ненужные слухи и отпугнёт торговцев. Но в последнее время… в последнее время что-то очень сильно пошло не так. Плутон поставил локти на стол и упёрся лицом в ладони, пытаясь привести мысли в порядок. — Монстры перебиты… Не все, но очень солидная часть. Крестьяне перестали посылать заявки о помощи. «Пальцы» уже поинтересовались, что за херня тут происходит. Следом придёт вопрос от аристократов, чьи земли граничат с Тобом. И все уверены, что именно я затеял какую-то игру… Чтоб вас! — стукнул он кулаком по столу. Но стукнул легонько, дабы не сломать, ибо силой мужчина владел весьма приличной, всё-таки авантюристом глава гильдии был не из последних, хоть давно уже не дрался и даже не тренировался — времени не было. «Похоже работают какие-то залётные… Новички? — задумался Аинзак. — Или «работники»? «Работниками» называли незарегистрированных авантюристов, которые принимали заказы в обход гильдии, не желая платить той процент. Частая практика, которая была сильно распространена в той же империи Бахарут, где позиции гильдии весьма слабы. — Но кто их нанял? — задался он очередным вопросом. — Деньги-то… немалые. Значит простых крестьян можно отмести. Но кто остаётся? Неужто какой-то новый игрок решил влезть в наши дела? «Надо всё проверить. Направить хорошую команду, сильную… Чтобы изучили лес Тоб и нашли следы этих ублюдков, а лучше и их самих притащили сюда, — прикинул Плутон. — Тогда мне будет что предъявить «Пальцам» и аристократам!» Эта мысль обрадовала главу местной гильдии. Он даже посчитал, что ему очень повезло, ведь неизвестные смогли решить одну из его проблем — немного почистили сверхопасные земли, которые теперь стали чуточку менее опасными. «Во всяком случае, хотя бы деревни будут в безопасности… Какое-то время. Полгода минимум», — кивнул мужчина самому себе. — А сидеть на двух стульях может быть даже удобно, — хмыкнул Аинзак. — Главное теперь доказать свою непричастность, а то жизнь может внезапно оборваться… Это будет неприятно. Смерти мужчина не боялся, но и не желал. Впрочем, бытие авантюриста заставило его смотреть опасности в глаза и не отводить взгляд. Поэтому и теперь он ощущал не страх, а скорее предвкушение. «Страх придёт позже, если я ничего не сумею предпринять», — прикинул он. В дверь постучали. — Войдите! — крикнул Плутон, быстро пряча бумаги. Эти знания были не тем, что стоило кому-то показывать. В кабинет заглянула светловолосая голова Ифы, девушки-администратора. — Господин Аинзак, там тот… странный авантюрист, — выдала она. — Заходи, — Плутон махнул рукой, подзывая её ближе. — Роланд Светоносный, — заявила блондинка, преданно застыв перед высоким начальством. Как и все остальные, она испытывала перед главой уважение и пиетет. К тому же, по гильдии уже долгие годы ходили слухи о дорогих подарках, которые Плутон дарил своим любовницам, предпочитая выбирать красоток из администраторов. — Он снял «вечное» задание. — Вот как… — медленно проговорил Аинзак, сложив руки в замóк. «Вечное задание» являлось данью северным деревням, которые регулярно просили И-Рантель помочь им с монстрами, выбирающимися из леса. Для вида Плутон всегда принимал их заказы, но так как аристократы, на чьих землях располагались деревни, отказывались платить даже медяк (им это было попросту невыгодно, ведь «Пальцы» требовали, чтобы монстры продолжали существовать и, тем самым, создавать вокруг плантаций зону повышенной опасности, лишая их риска случайного обнаружения), то сами деревни могли наскрести очень и очень скромную сумму. На такую не клевал ни один авантюрист из гильдии. Слишком опасное задание и слишком малая награда! Конечно, время от времени, находились глупцы, которые решались его выполнить, но команды никогда не возвращались. Может причина была в монстрах, а может в том, что Аинзак всегда оповещал о подобном «Пальцев», которые, в свою очередь, передавали сведения наёмникам, охраняющим плантации. Но сейчас, похоже, дело может очень сильно поменяться. Снова! Роланд казался максимально странным человеком. Учитывая его магическое снаряжение, на которое облизывались бы даже «адамантовые» авантюристы (Плутон это точно знал!), так называемый паладин должен был быть опытным и суровым воином, но… стоило ему открыть рот, как Аинзак ощущал, что столкнулся с уличным беспризорником. Поток сквернословия, наплевательское отношение ко всему, что только можно, потакание собственным порокам и активное желание заполучить побольше денег. При всём этом Роланд каким-то чудом сохранял свой статус «божьего воина»! Как утверждал сам паладин, его силы были дарованы неким Пелтосом (Плутон впервые слышал о таком), светлым богом доброты, скромности и справедливости. И глава гильдии искренне не понимал, каким образом Роланд ещё не был их лишён! Удивительно, что боец, который без особых усилий избил двух «платиновых» авантюристов, которые как-то его оскорбили, вёл себя на уровне сынка богатых аристократов, связавшегося с уличными бандитами. И неким чудом умудрялся, как он сам говорил: «Всё это совмещать». — И он хочет его выполнить? — с тоской поинтересовался Плутон. — Да, — осторожно кивнула Ифа. — Пригласи его ко мне, — решился Аинзак. Спустя пять минут, Плутон, знающий о возможности паладина чуять ложь (об этом он растрепал чуть ли не в первый день), аккуратно вешал лапшу ему на уши. — Роланд, хоть ты формально всё ещё «медный» авантюрист, — серьёзно, но доброжелательно объяснял ему Аинзак, — на самом деле ты уже тянешь на «адамант»! — серьёзное преувеличение, но мужчина полагал, что этот суровый бородатый воин имеет интеллект умственно-отсталого, а потому льстил без какого-либо смущения. Главное было не врать и использовать такие слова, правдивость которых проверить было попросту нереально. Вот и его «тянешь на «адамант» проходило по этой же категории. — Тебе ли браться за такую мелочь, как очистка монстров в глубине леса? — вкрадчиво поинтересовался глава гильдии. — Награда там всего пятьдесят медных монет. С твоим аппетитом, ты за один раз их проешь в трактире! — Да мне плевать на деньги, — презрительно фыркнул Роланд, закинув руки за голову, — всё равно Пелтос требует не брать награду за благородные дела. Плутон закивал, отлично зная, что «добровольные и искренние пожертвования» паладин берёт ещё как. — Я же взялся за это чисто чтобы крестьянам помочь, да тварей лесных перебить, — закончил Роланд. — Херня ещё та, но я последнее время расслабился, чую, что клятва пульсирует, — с сожалением коснулся он своей могучей груди, — надо бы карму, ха-ха, чутка поправить! А что может быть лучше пары добрых дел? — Чтобы искупить злые? — притворно непонимающе спросил Аинзак. — Да какие на хуй, злые?! — возмутился Роланд. — Ну припугнул я парочку уродов, которые цены завышали, так что, сразу плохой? Девке той я заплатил, так что никакого насилия, ведь все знают, женское «нет», означает «да». Тьфу, да ей теперь на всю жизнь хватит! Плутон знал, что трёх серебряных едва хватило на оплату жреца-целителя, но ничего не сказал. — Потом ещё барону Сагрейву помог, — махнул Роланд рукой, — он сестру этой своей… — паладин задумался, — Тиары, во! В общем, её искал. Я помог его людям отбить эту дуру у каких-то сраных разбойников, засевших в деревне. Она ещё и не хотела уходить! — он закатил глаза. — Короче, нет на мне грехов, но клятва всё равно горит, а значит, надо бы это… добрые дела поделать, во. Аинзак усмехнулся, а потом закинул ногу на ногу, максимально расслабленно развалившись в кресле. Новая информация пришлась ему по душе. А ещё он, кажется, придумал, кто займётся поиском нарушителей в лесу Тоб. «Надо только ему грамотных сопровождающих дать, чтобы придурок не заблудился», — мелькнула у Плутона мысль.