Под куполом цирка.

Всё было как в тумане. Лес вокруг Норы казался безграничным, густым и враждебным. Каждый шорох отдавался в ушах, словно чей-то тяжёлый, предвещающий беду шаг. Тени деревьев, перекрученные ветви будто живые, тянулись к ней. Их изгибы напоминали когти, готовые схватить её и не отпускать. Густой, влажный воздух сдавливал лёгкие, а тягучий запах сырой земли и крови проникал в сознание, лишая его последних крупиц ясности. Она пыталась дышать, но горло, сдавленное приступом страха, едва пропускало воздух. Голова шумела, гулким эхом разрываясь изнутри, и ей казалось, что её тело вот-вот сдастся. Нора хотела двигаться, но её ноги словно приросли к земле. Боль в бедре, резкая, пронизывающая, вызывала волны тошноты. Лицо ныло после удара — где-то под глазом кожа саднила, и тёплая струйка крови стекала к подбородку. Она слабо попыталась приподняться, но ладони соскользнули — только теперь она заметила лужу крови, расползающуюся под ней. Липкая и густая, она пропитывала землю, делая её мокрой и скользкой. Голоса в голове сливались с далёким, глухим хрустом леса. Она не сразу осознала, что кто-то зовёт её.       — Нора! Этот голос, сильный как удар грома, пронзил её туманное сознание. Она заморгала, глядя сквозь пелену слёз и двоившихся теней. Перед ней появилась фигура — коренастая, уверенная, словно вырвавшаяся из самого света. Сильные руки подхватили её осторожно, но решительно, словно боялись, что она рассыплется от прикосновения.       — Нора, — его голос был низким, густым, и в нём слышалась тревога. — Ты в безопасности. Всё позади. Она всхлипнула, дрожащими руками обняла себя, не в силах больше произнести ни слова. Всё тело пронизал холод, отступавший только там, где руки мужа касались её плеч.       — Он… нож… я не могла… — шёпотом проговорила она, слова выходили обрывками.       - Тише. Сейчас не говори, — он мягко накинул на неё своё пальто. Ткань была тёплой, но почти сразу пропиталась кровью, прижавшись к её бедру. Нора вздрогнула от боли, но не сопротивлялась, когда он поднял её на руки.       — Я с тобой, — добавил он, сжимая сильнее. Голова Норы бессильно упала ему на плечо. Последние силы оставили её, и она закрыла глаза, предоставив себя его заботам. Спортакус, держа её, побежал — нет, понёсся вперёд, как в безумном припадке. Корни деревьев торчали из земли, будто пытаясь преградить ему путь, но он лавировал между ними, не замедляя шаг. Его мышцы болели, а в ушах шумела кровь, но он не обращал внимания. Было ощущение, что он снова, как когда-то в детстве, избит, унижен. Он чуть не лишился той, которая подарила ему настоящую жизнь, а не блёклое существование. Лес казался бесконечным. Ветви свисали низко, их когтистые силуэты выхватывались тусклым лунным светом. Казалось, даже деревья заговорщически шептались между собой, наблюдая за ним. Но Спортакус не обращал внимания. Он был сосредоточен только на одном — вывести её из этого проклятого места.

***

Яркий свет трейлерного парка врезался в глаза, когда он выбрался на открытое пространство. Это был совсем другой мир — шумный, с теплом костров и запахом дыма, доносящимися из ярмарки, с криками детей и гулкими шагами взрослых. Ли и Денни заметили его почти сразу. Их разговор оборвался на полуслове, и они бросились к нему.       — Что случилось? — Ли подбежала первой. Её глаза расширились, когда она увидела кровь подруги на пальто. — Чёрт, Крис! Что это?!       — На неё напали, — коротко ответил он, его голос был напряжённым. — Ублюдок с ножом.       — Кто? Где он? — Ли схватила его за плечо, но отпустила, заметив взгляд Спортакуса.       — Я не видел. Только её нашёл, — он прошёл мимо, не замедляя шага, и осторожно опустил Нору на скамейку. — А рядом примятая трава и её кровь. Самуэла уже выбегала из своего трейлера, держа в руках аптечку. Увидев Нору, она замерла, чуть не уронив всё, что несла.       — Господи… — прошептала она, присев рядом. Её руки дрожали, когда она открывала аптечку. — Что за хуйня творится тут?! А вдруг этот ублюдок где-то рядом? А что, если он сюда явится?! Пусть она и была язвительной особой с амбициями, но Самуэла точно не хотела видеть Нору в крови и с безумными от шока глазами. Ли, увидев это, схватила бинт. Её пальцы были быстрыми и уверенными, когда она перевязывала рану.       — Ты справишься. Мы справимся, — говорила она Норе, хотя её глаза были полузакрыты, и казалось, что она её даже не слышала. Мгновение спустя в лагере раздался вой сирен. Полиция приехала быстро, озаряя парк яркими огнями фонарей. Это Дэнни вызвал копов, пока все остальные суетились возле пострадавшей. Люди на празднике тоже были неспокойны. Кто-то, примерно в то же время, что и инцидент с Норой, обнаружил тело замученной женщины недалеко от входа в зону празднования. Толпу охватила паника: люди толкались, пытаясь как можно скорее покинуть место преступления. Закрадывались мысли о показательном убийстве или даже теракте. Но только Нора знала, что всё это было связано с её видениями. По крайней мере, ей так казалось после всех событий. Больше всего женщина боялась за собственных детей. А что, если следующими жертвами окажутся именно они? Женщина отключилась прямо на руках у мужа.

***

Офицеры допрашивали каждого, кто мог что-то знать. Нора, едва держащаяся в сознании, отвечала тихо, обрывистыми фразами.       — Нож… голос… грубый… — её голос был едва слышным, как шёпот ветра. — Я стояла, он напал сзади, повалил на землю… — её голос затих, а из глаз вновь потекли слёзы. Нора не могла вымолвить слова, словно все переживания и страх последнего года выплеснулись в этот момент на неё. Сдерживаться было выше её сил. Спортакус пересказал всё, что знал, но, по правде говоря, этого было слишком мало. Он примерно описал произошедшее.       — Это не первый случай, — сказал один из офицеров, нахмурившись. — Четвёртый за пару месяцев. Все с ножом.       — Четвёртый?! — Дэнни шагнул вперёд, его голос был резким. — Почему мы ничего не знали об этом раньше?! Офицер лишь покачал головой, разводя руками.       — Мы делаем всё возможное, — его голос был устрашающе равнодушным. — Если вспомните ещё что-то, обязательно обращайтесь и дайте показания. Спортакус напрягся, но промолчал. Его взгляд был холодным, почти угрожающим. Ему хотелось сорваться с места и ударить кого-нибудь из-за щемящего чувства несправедливости. Эта мысль проскочила мимолётно, изрядно напугав бедного мужчину. Когда приехала скорая, медики быстро уложили Нору на носилки. Она хотела увидеться с малышами, но ей не дали этого сделать. Молодой медбрат уложил её на кушетку и принялся менять неумелую перевязку, которую пыталась сделать Ли. Кровь, к сожалению, не останавливалась. Обязательна госпитализация.       — Она поправится, — сказал один из них, взглянув на Спортакуса. — Мы сделаем всё, что можем. Вашей супруге нужно справиться с шоком. Мы вколем ей препараты. Думаю, завтра утром вы сможете её забрать домой. Он молча кивнул, проводив их взглядом. Он знал: лучше ей будет под наблюдением. Она должна отдохнуть. А ещё эти её сегодняшние помутнения сознания… Он справится. Ведь он сильный. Позаботится о Теде и Хоуп, которые рыдали в истерике и звали маму. Ох, эти малыши страшно всех удивили, начав заливаться слезами и крича невнятное «мама»… в свои-то семь месяцев. Но было не до этого. Этим был уж слишком обеспокоен и заинтересован лишь откуда ни возьмись взявшийся Бьёрн. Он тут же перехватил инициативу присмотра за необычными детьми, пока их отец наблюдал за заводящейся машиной.       — Я найду его, — прошептал он по-исландски, больше самому себе, когда машина скрылась за горизонтом.

***

Лес казался мрачнее, чем раньше. Ли, Денни и Том шли вперёд, их фонари выхватывали из темноты изогнутые корни, кусты и редкие следы.       — Рой! — позвала Ли, но ответа не было. Вместо этого впереди послышался хруст веток.       — Hier, — Том остановился, направив луч фонаря вниз, к оврагу. Послышалось громкое ржание лошади, и вся поисковая группа бросилась в сторону звука. Людей встретила страшная картина: земля была пропитана кровью, а чуть дальше лежало выпотрошенное тело жеребца. Он был ещё жив, но издавал свои последние вздохи. Вокруг него лежали собственные внутренности, от которых к небу поднимался пар. Ли застыла, её лицо исказилось от омерзения и страха. У всех, кто созерцал эту картину, к горлу подступили рвотные позывы. Кровь животного растекалась лужей вокруг, достигая проклятых кругов, подпитывая мицелий, давая пищу грибнице. Чёртовы грибы. На боку животного были вырезаны странные символы, напоминавшие какие-то иероглифы. Они складывались в таинственные узоры, сочащиеся алой кровью по серой шерсти Роя.       — Чёрт… — только и смог выдавить Дэн, закрывая глаза рукой. Том светил фонарём дальше, пока луч не выхватил из темноты фигуру, прятавшуюся за стволами деревьев. Незнакомец заметил, что его обнаружили, и, шаркая опавшими листьями, бросился прочь.       — Это он! — крикнула Ли, её голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Этот ублюдок! Он сделал это с Роем, и, скорее всего, с Норой и той женщиной сегодня! Том и Ли смотрели вслед фигуре, пока она полностью не исчезла в темноте. А Дэнни, отойдя от шока, осматривал стеклянные, открытые глаза коня, которого покупал за очень приличную сумму. Его бизнес терпел немыслимые убытки. Навряд ли люди решат пойти на праздник после всего произошедшего, если, конечно, не удастся всё это свалить на пьяную поножовщину.

***

Спортакус сидел на скамейке, крепко обнимая Теда и Хоуп. Его взгляд был устремлён в сторону леса, будто он мог увидеть сквозь деревья того, кто принёс столько бед.       — Ты ведь понимаешь, — тихо начал Бьёрн, подсаживаясь рядом, — это только начало. Спортакус повернул голову к Бьёрну. Его взгляд был тяжёлым, выжидающим, словно он пытался вырвать из собеседника хоть толику истины.       — Говори, Бьёрн, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Что ты знаешь? Ты же не простой человек. Я это уже понял, так не темни. Говори открыто: что тебе от меня нужно? Бьёрн ненадолго замолчал, взглянув на детей, которые прижались к Спортакусу. Их испуганные лица и дрожащие губы делали атмосферу вокруг ещё напряжённее. Он вздохнул, явно обдумывая, стоит ли продолжать, но затем всё же заговорил.       — Это не обычное нападение, — начал он, его голос был тихим, но отчётливым. — Это не просто больной человек, который бродит с ножом. Это что-то большее.       — Ты уже говорил об этом, — перебил его Спортакус. — Я не понимаю, к чему ты клонишь. Или ты имеешь к этому отношение? Бьёрн выпрямился, сцепив пальцы в замок, и посмотрел на свет фонарей, который дрожал вдалеке.       — В сороковых годах прошлого века существовала одна организация. Её звали Аненербе. Ты слышал это название? Спортакус помолчал, вспоминая, но затем покачал головой.       — Нет.       — Эта организация искала древние знания, — продолжил Бьёрн. — Они считали, что в прошлом, в легендах и мифах, скрыты ответы на самые важные вопросы. Ответы, которые могут дать человеку не только власть, но и нечто большее — силу, не подвластную времени.       — И ты думаешь, это как-то связано с тем, что произошло с моей женой? — в голосе Спортакуса прозвучал скепсис.       — Скажу так, — Бьёрн наклонился вперёд, его голос стал едва слышным, — я не думаю, что это случайность. Есть вещи, которые нельзя объяснить только логикой. Люди пропадают, нападают. Взгляни вокруг. Всё это начинается с леса.       — Леса? — Спортакус нахмурился, невольно посмотрев в сторону чёрной стены деревьев, за которой только что исчезли Ли, Дэнни и Том в поисках сбежавшего коня.       — Да, леса. Это место древнее. Старше нас с тобой. Старше даже тех, кто когда-то здесь жил. — Бьёрн замолчал на мгновение, будто прислушиваясь. — Ты когда-нибудь задумывался, почему в легендах леса всегда были проклятыми? Спортакус посмотрел на него долгим взглядом. Вопросы начали нарастать, как снежный ком.       — Это не место. Это то, что внутри него, — продолжил Бьёрн, видя, что собеседник молчит. — Легенды о духах, существах, охраняющих тайны, — это не просто сказки. И я боюсь, что кто-то нашёл способ использовать это.       — Использовать? — голос Спортакуса звучал угрожающе тихо.       — Да, — кивнул Бьёрн. — Я не уверен, как далеко это зашло, но нападения… кровь… всё это не просто так.

***

Тем временем Ли, Том и Денни углублялись в лес. Тьма сгущалась вокруг, будто сама природа пыталась скрыть их цель. Лучи фонарей дрожали, выхватывая из темноты корни и ветви.       — Здесь что-то не так, — пробормотал Том, оглядываясь. Его голос звучал встревоженно.       — Да, — согласился Денни, поправляя ремень фонаря на плече. — Этот лес… он будто живой. Он остановился, посмотрев на следы, которые вели дальше. Они были нечёткими, но виднелись достаточно ясно, чтобы понять — кто-то шёл этим путём.       — Мы должны продолжать, — резко сказал он, не оборачиваясь. — Кто-то убивает людей. Нам нужно сворачиваться и быть осторожнее. Боюсь, нам придётся тяжело в ближайшее время.       — Или это будет наш последний шанс вернуться живыми, — отозвалась до смерти напуганная Ли. Впереди послышался звук. Словно чей-то голос, но приглушённый, странный, похожий на эхо. Ли подняла руку, призывая к тишине, и прислушалась.       — Кто здесь?! — крикнула она, но ответом была только тишина. Денни осветил участок впереди, и их взглядам предстала странная сцена. В центре небольшой поляны стояла фигура. Человек — высокий, худощавый, с каким-то непонятным свёртком в руках.       — Эй! — Ли сделала шаг вперёд. — Не двигайся! Но фигура обернулась к ним, и в тусклом свете фонарей они увидели его лицо. Это было лицо мужчины, но с чем-то неестественным. Его глаза были чёрными, как уголь, а губы кривились в странной улыбке. Он ничего не сказал. Вместо этого он поднял руку, будто что-то показывая, и резко исчез в тени, словно растворившись в ней.

***

В трейлерном парке Спортакус поднялся со скамейки, его глаза были прикованы к лесу.       — Куда ты? — спросил Бьёрн, замечая его намерение.       — Туда, — коротко ответил он.       — Ты даже не знаешь, что ищешь. Спортакус обернулся, его взгляд был холодным.       — Если это не просто случайность, как ты говоришь, — его голос стал жёстким, — тогда я должен выяснить, что за этим стоит. И остановить это. Бьёрн хотел возразить, но слова застряли в горле. Он знал, что Спортакуса не переубедить. Вместо этого он встал рядом, положив руку ему на плечо.       — Тогда позволь мне пойти с тобой. Мы с тобой намного ближе, чем возможно тебе кажется. Мы на одной стороне, в одной лодке. Или я не прав, и ты был вполне доволен академией и своими наставниками?.. В голове бывшего героя вдруг прояснилось, и догадки подтвердились. Этот человек был непростым. О нет, он знал правду. И, возможно, он знал намного больше, чем сам Спортакус. Но откуда? И стоит ли ему доверять? Спортакус посмотрел на него, молча соглашаясь. Впереди их ждали ответы — и, возможно, новые ужасы.