Ведьмак и бард

      Четыре кошачьих глаза метались по сторонам, оглядывая спешно покидающих улицу кметов. Если первому всаднику с запущенным маллетом такое зрелище уже успело стать привычным, то вот юнец в кожаной куртке сзади, ёрзающий в своём седле, недовольно фыркал кметам вслед, отводя от них свой обиженный взгляд.       На груди первого, одетого в кожаную жилетку без рукавов, — тем самым оголяя бледные, рельефные бицепсы, покрытые парой шрамов — висел и блестел в лучах солнца медальон с кошачьей головой, разинувшей зубастую пасть в злобном оскале. Паренёк сзади, не обращавший внимание на упавшие на лицо чёрные пряди растрёпанных волос, нёс на шее медальон с медвежьей головой, что скривилась в том же оскале.

+++

             За ночь до этого.       — А ну-ка пшёл прочь, отец, пока я тебе ноги не перерубал! — Парень стоял своих двоих недостаточно уверенно, чтобы оказать на противника хоть какое-то давление, пускай, и держал перед чужим лицом конец своего клинка — Мне тут Коты не нужны, наслушался я историй о вас!       — Что ж ты за истории такие слушал, а, сынок? — Последнее слово мужчина произнёс с ухмылкой, в которой скривились его перекошенные губы, едва открывающиеся по правому краю — Ведьмак от ведьмака не отличается ничем, так я считаю. Пришёл бы ты к моему костру, я бы тебя принял, как гостя, по всем здешним обычаям — Не шевелясь, мужчина только изредка покачивал головой, в свете костра сверля юнца янтарными глазами — Молодой ты ещё. Только крепость свою покинул? Ты...       — Нет! — Резко оборвал его парень — Я, эт, как его... — Замешкавшись, парень оставил приоткрытым рот, лишённый ряда передних верхних зубов — Сохранился хорошо. Такие вот мутации у нас, у Медведей, хы — Он издал короткий смешок в конце, на губы нацепив сдержанную улыбку, в которой из-под верхней губы выглянула пара тупых клыков.       — Сохранился хорошо? Так и сколько же тебе тогда лет? — Мужчина провёл взглядом острие полуторного меча, опущенного вниз, подальше от его лица.       — Не важно это — Огрызнулся беззубый — Садись уже — Парень бросил меч на импровизированную лежанку из сбитой в одну кучу травы, высохшей от весенней влаги рядом с огнём.       — Ну вот, так бы сразу — Кот опустился на корточки у огня, протягивая к скромному огоньку и тлеющим палкам ладони — Так что ж тебя в Каэдвен завело, Медведь?       — Это тебя тоже не касается — Совсем уж недовольно пробурчал Медведь, почесав ощетинившуюся юношеской растительностью щёку. Перевернувшись, он лёг на лежанку, отодвинув меч в кожаных ножнах в сторону, ко второму.

+++

      — А ну-ка, господа ведьмаки, постойте — Поднял ладонь страж, стоящий на высоких деревянных воротах, встроенных в ещё более высокий забор из частокола — С какой целью к барину направляетесь?       — Заказ у нас, милсдарь стражник — Всадник, идущий первым, спешился с коня, спрыгнув на деревянный мост над рвом, заполненным водой. Подойдя к стражнику, что заметно напрягся, когда бледная рука исчезла во внутреннем кармане жилетки, ведьмак вытащил лист пожелтевшего пергамента.       Взяв в руки лист, стражник пробежался внимательным взглядом по тексту на листке.

+++

      Этим утром.       — Ты здесь ещё? — Спросил недовольно Медведь, увидев только что раскрывшимися глазами фигуру Кота, управляющего нужду у ближайшего дерева в этом огромном лесу.       — Ну а где мне ещё быть? — Кот немного попрыгал на месте, стряхивая пару капель на ствол дерева — Я вот что подумал... — Начал он, пока Медведь запихивал руки в рукава куртки — У меня заказ есть — Спрятав мочеиспускательный орган в штаны, Кот наклонился, собирая в руку немного снега, не успевшего растаять — На какое-то приведение из деревни неподалёку. Тамошний барин страдает от него уже несколько недель.       — Пф! — Фыркнул Медведь, случайно проронив пару капель слюны на пепел, оставшийся от ночного костра — И на кой тебе помощник? Думаю, оплату на одного делить не нужно, понимаешь, да?       — Да я-то понимаю... — Покачал головой Кот, смахивая с ладоней капли растаявшего комка снега — Но двум ведьмакам всяк сподручнее будет. Вижу я, что у тебя ещё молоко на губах не высохло. Считай, хочу научить тебя паре ведьмачьих трюков, так сказать. И сейчас я помогу тебе, а потом, глядишь, ты поможешь мне.

+++

      — Надеюсь, милсдари, вы понимаете, что платить каждому я оговорённую сумму не буду? — Барин, сидящий в весьма удобном на вид кресле, глядел на ведьмаков из-под редких бровей на высоком округлом лбу. Ведьмаки кивнули — Получите каждый по половине, по рукам? — Ведьмаки снова кивнули — Ну и замечательно — Разваливаясь в кресле удобнее, барин увёл взгляд в сторону — Думаю, вы хотели бы знать подробности заказа... — Барин покосился на ведьмаков опять. И если раньше они кивали оба и одновременно, то теперь кивнул только Кот, а Медведь разглядывал шкуру настоящего медведя, на которой стоял. Кажется, медведей таких размеров он ещё не встречал — Предлагаю обсудить это за едой. У меня как раз по расписанию дневная трапеза. Иоганн! — Горбатый слуга в рубахе забежал в кабинет — Вели кухаркам приготовить нам чего-нибудь съестного и на стол накрыть — Горбун не кивнул, как ведьмаки, а низко поклонился, хотя со своим горбом и так был сложен чуть ли не пополам.

+++

      — Думаю, теперь мы можем совместить приятное с полезным — Произнёс барин, отламывая от цыплёнка у себя в тарелке ножку с характерным хрустом. Стоящий рядом Иоганн давился собственной слюной.       — Думается, действительно можем — Ответил Кот, не притрагиваясь к еде, разложенный по многочисленным тарелкам на длинном дубовом столе — Что же за тварь Вас беспокоит, Ваше Благородие?       — Меня-то? — Переспросил барин, усмехаясь. Сунув в рот пару пальцев, он выудил оттуда хрящ, захваченный с ножки вместе с мясом. Забросив его обратно, он захрустел — А вот этот вот — Барин кивнул себе за спину, прямо туда, где стоял Иоганн. Кот странно посмотрел на барина, пока Медведь уплетал жареную плотву.       — Ваше Благородие, ведьмаки... — Не моргая, потому его взгляд и был странным, Кот смотрел на барина. Тот вдруг махнул рукой, с которой слетел кусочек куриной шкуры, прилетевший в за миг до этого пустую тарелку Кота.       — Да шучу я, шучу! — Барин громко, заливисто рассмеялся, пока горбун неловко переминался с одной косой ноги на другую. Кажется, они были разных размеров — Хотя и от этого проблем не меньше. Понимаешь ли, баба ему одна в селе нашем понравилась. У неё муж того... Ну, в общем, выпорол я пьяницу этого до смерти. Так вот этот Иоганн теперь решил за вдовой приударить, а она всё ни в какую. Вы-то, ведьмаки, говорят, в этом деле люди знающие. Мож, трав каких посоветуете, ритуалов, заклятий? Детишки уродами уродятся, но мне-то, впрочем, больше слуг не помешает. Хотя, глядишь, мож какая уродина и в чародейки пойдёт, а я её батькой владею. Считай, заочно и евоными детьми владею. А вот вы, ведьмаки, как к чародейкам относитесь?       Медведь, запивая рыбу вином из серебряного бокала, не думал о чародейках вовсе. Кот же имел, что сказать, облокотившись о стол и наклонив голову набок.       — Чародеи, как и любые другие ремесленники или художники в этом мире, просто одарены возможностью быть проводниками той высшей силы, что стоит над нами. Главное, чтобы они могли эту силу контролировать. Как писатель перепроверяет свои труды перед публикацией, так и чародеи и чародейки должны перепроверять каждое сказанное слово в заклинании или каждую свечу, задействованную в ритуале. Это и называется контролем, Ваше Благородие, а если...       — Да что ты заладил всё, Ваше Благородие, Ваше Благородие! — Рявкнул барин, до этого спокойно опустошающий кружку, полную пива от дна и до краёв, по которым стекала белая пена — Сергием меня зови, ведьмак, ты не кмет, с Иоганном на рыбалку не ходишь, дружбу с моим конюхом не ведёшь, так и нечего тебе ставить себя так низко. Тебя, кстати, как звать? И напарника твоего как?       — Константин я, родом из Ард Каррайга, что в Каэдвене... — Он хотел было продолжить, но тут Медведь всё-таки одумался, ловко вытягивая изо рта рыбью костью, прошедшую там, где должны быть зубы.       — Михал я. Михал из... — Михал действительно задумался, откуда он. В ожидании спасения он глянул на Константина и кивнул ему.       — Из Бан Арда — Закончил за Михалом Константин.       — Там, где чародейская школа? Интересно, Михал, а что ты... — Барин вдруг был прерван поднятой рукой Константина.       — Ваше... — Недовольный взгляд барина заставил ведьмака вспомнить, зачем они вообще представились друг другу — Сергий, думаю, мы здесь уже и так задержались. Так, что у тебя там за дело с призраком? Поведай нам, решим мы твоё дело, да поедем дальше.       — Ну... — Сергий разломал курицу пополам голыми руками, та захрустела, затрещала, капли жира полетели во все стороны — Порою возвращает меня память в тот страшный зимний день...

+++

      Около месяца назад.       Сергий шагал вдоль реки, держа в руке лук, а во второй стрелу, которую он покручивал в ладони. Позади него шёл Иоганн, что тащил за собой колчан, набитый стрелами.       — Иоганн, вот он, гляди! — Вскрикнул Сергий, натягивая титиву на луке — Кабан! — И правда, за кустами по ту сторону реки, покрытой льдом, виднелась плоская спина бурого цвета. Стрела со свистом вылетела вперёд, пронеслась по воздуху и вонзилась в животное. То завизжало, захрюкало и ушло вглубь леса — Попал! Я попал, Иоганн! Давай, вперёд, за ним! — Сергий сделал пару шагов вперёд и аккуратно скатился по покатому берегу ко льду, на который он бесстрашно ступил.       — Ваше Благородие, осторожнее! — Завизжал горбун противным, скрипучим голосом — Лёд уже таит, оттепель! — Сам Иоганн предусмотрительно за хозяином не пошёл, оставшись на возвышенности, на тропинке.       — Ерун-буль-блк! — Не успел запротестовать барин, как тут же лёд под ним треснул, разошёлся и со всплеском барин провалился всей своей тушей в ледяную воду. Поток реки пронёс его от дыры во льду прочь, дальше по течению.       Панически размахивая руками и ногами, барин пронёсся подо льдом до небольшого склона, с которого вода стекала наподобие маленького водопада. Тут лёд заканчивался, да и вода ниже склона была не такой глубокой, так что барон, пытаясь отдышаться, спокойно уселся своей задницей посреди холодной реки, сводящей мышцы судорогами.       Выбравшись из воды, барин взошёл на другой берег, ползая по нему на четвереньках. И так он и ползал, пока не ощутил холод. Не физический холод. Словно теперь судорогами свело не его тело, а саму его душу, корчащуюся от боли.       Подняв голову, Сергий встретился взглядом с парой заплывших, мутных глаз на черепе, лишённом кожи и нижней челюсти, вместо которой по груди извивался длинный язык. С венком на голове, летающий скелет был одет в платье женское, белое, роскошное.

+++

      — Но что за взгляд недобрый... — Возмущённо продолжал Сергий, наконец, оставив ещё недоеденную курицу, пока Константин, вдруг, наложил себе в тарелку свиного сала, колбасы и хрена — Что за ненависть, с какой покойница смотрела на меня! Воскликнул я, значения слов своих не ведая: «Не смей смотреть, меня во всём виня!».

+++

      Барин вскочил на ноги, полоснув скелет по шее охотничьим ножом. Разрезал редкие остатки плоти, сухожилия и череп повис, склонившись набок, к плечу, на которое свалился и язык существа, неведомого Сергию. Он, выронив нож из дрожащих рук, позабыл о холоде, что сковывал его тело. Развернувшись, Сергий помчался прочь. Он бежал и бежал по лесной тропе вдоль реки. Бежал, визжа и оборачиваясь.       — Ваше Благородие! — Взвизгнул Иоганн, стоящий на своём прежнем месте считанные секунды, пока в него не влетел Сергий, сбивая с ног горбуна и тыча пальцем себе куда-то за спину, где ничего не было.       — Там... Это... Это... — Обернувшись, Сергий не увидел ничего там, куда показывал пальцем — Там ничего... — Задумчиво закончил он, переходя на шёпот.

+++

      — Я подумал было, что это мне причудилось. Ну, понимаете, замёрз я настолько, что мозги стали по-другому работать. Но нет. На следующий день я снова туда пошёл. С Иоганном вместе. Она снова там была. А после этого, в одно и то же время, в полдень, она приходила уже сюда, к окнам моего поместья.       — Ты уже пытался хоть что-нибудь сделать? — Спросил Константин, отпивая немного вина из бокала на ножке.       — Ну, как я ножом полоснул, так она ходит теперь с головой перекошенной. Пытался я стражников на неё натравить, но все зассали. Нашёлся смельчак один— Кузьма. Огрел тварь эту пару раз, она на него зарычала, зашипела, языком схватила и душить начала. Ну так мы его еле оттащили, а тварь эта исчезла до следующего полудня. Ну, кстати, Кузьма с тех пор и выпивал, брагу у меня крал, я его за это... — Сергий помахал в воздухе блестящим от жира кулаком, но не продолжил, вспомнив, что уже об этом упоминал — Я уже говорил об этом. Это, кстати, и вам, ведьмаки, наука такая — не переходить дорогу баринам, а то если узнаю, что вы с этой тварью в сговор какой войдёте и она спрячется до вашего отъезда, то выпорю вас так, что смерть вам мечтой покажется!       — Что ж, Сергий, если это та, о ком я думаю, то нам с ней не договориться. Твари такие ни говорить, ни мыслить не могут, могут только мстить и убивать тех, кто к ним подойдут. Звать эту тварь полуденицей.       — Вы, ведьмаки, не задумывались, видать. Нет бы фантазией пораскинуть, мозгами. Нет уж, раз в полдень появляется, то полуденица. Вот сынишка мой, Андрей... Ай, к чёрту — Сергий сам махнул рукой, цокнув языком — В общем, что вам нужно, чтобы эту тварь убить, и сколько времени?       — Для начала, чтобы отвадить её от тебя навсегда, нам бы найти её останки. Сможешь в лес нас сводить? Нужно найти то место, где вы с ней впервые встретились.       — Да, пустяки! Иоганн, проведёшь наших дорогих гостей, ведьмаков, в тот лес?

+++

      Михал с отвращением покосился на Иоганна, язык которого казался большим, розовым слизнем, оставившим на губах влажный след слюны, почему-то, обладающей желтоватым гнойным оттенком.       Причиной, по которой Иоганн облизывался, была молодая девушка, развешивающая на верёвке меж двух столбов мокрые тряпки — одежду. Михал, заметив, куда направлен взгляд горбуна, и сам посмотрел на девушку с неподдельным интересом. Поджав губы, он даже позволил себе пару фантазий, но те быстро растворились в луже крови её мужа, о смерти которого вдруг вспомнил молодой ведьмак, шагающей плечом к плечу с Константином, который невозмутимо и, кажется, не моргая смотрел прямо парой сильно выпученных глаз, что были такими, видимо, от природы.       — Сюда, милсдари ведьмаки, сюда — Иоганн подгонял их, как только они покинули деревню и вышли на тропу, что вскоре завела их в лес, где троица вскоре вышла к той самой реке — Здесь, совсем рядом, чуть ниже — Повторял горбун, опускаясь по склону холма, с которого вниз сходила и тропа. Добравшись до того места, где ведьмаки сумели разглядеть следы сапог, ведущих из воды на тропу, все трое остановились.       — Разделимся, Михал... — Констатировал Константин — Я возьму тот берег, — он указал на ту сторону реки — а ты этот. Ищи всё, что похоже на могилу. В том числе и на раскопанную — Константин подошёл к берегу реки и ловко через него перепрыгнул.       Оставшись наедине с молодым ведьмаком, Иоганн провёл взглядом исчезнувшего в лесу Константина взглядом, а потом покосился снизу вверх на парня с копной чёрных взлохмаченных волос на голове. Оба разделяли весьма недружелюбное отношение друг к другу. Оба поняли это. Оба фыркнули и Михал сошёл с тропы, взбираясь на холм, вокруг которого и закручивалась тропа. Высокая трава проблемой для ведьмачьих глаз не была, так что Михал видел в ней все камешки и веточки, но вот никакой возвышенности, похожей на могилу, или недавно вырытой ямы, похожей на выкопанную могилу, Михал найти не мог.       Но вдруг боль пронзила его затылок. Не удержавшись, он упал, наблюдая перед глазами каскад радужных вспышек. Он зажал затылок ладонью и ощутил липкую, горячую кровь, что покрыла его пальцы. Замешательства, продлившегося несколько секунд, не хватило для нанесения очередного удара. Михал совершил кувырок, несмотря на мечи на спине, и обернулся, зажимая кровоточащую рану рукой. Перед ним, держа в руке камень, с которого капала кровь, стоял Иоганн. Рявкнув, горбун рванул в бой опять.       Со свистом меч покинул ножны на спине. Направленное вперёд лезвие проткнуло плечо горбуна. Тот завизжал, захрипел, закашлял. Попятившись назад, он позволил мечу выйти из своего тела, оставив в нём кровоточащую рану. Глядя на ведьмачий меч, удерживаемый в окровавленных руках, на ведьмака, едва стоящего на ногах, Иоганн бросил в него камень здоровой рукой. Камень пролетел мимо ведьмака. Горбун обернулся и побежал прочь, хромая и крича. Михал побежал за ним, но через несколько шагов упал навзничь, а потом с трудом поднялся на четвереньки.       Вытащенный из-за пазухи флакон с янтарным эликсиром быстро опустел. Жидкость разлилась по телу ведьмака, вены которого вздулись, а глаза вдруг потемнели. Поднявшись, он опирался на меч рукой, чистой от крови, а вторую же вернул на рану. Ощупав ту, он убедился, что края её постепенно срастаются вместе.       Он хотел аккуратно спуститься с холма к реке, но оступился и скатился вниз на заднице. Вставать ещё раз он не спешил, сложив у рта ладони наподобие трубки.       — Ко..! — Всё, на что хватило ведьмака. Зашипев, он стиснул зубы вместе и махнул головой в попытке смахнуть и боль, но та не спешила проходить. Михал поглядел в сторону леса, из-за которого выглянул Константин своей округлой головой.

+++

      — Вы что, курвины дети, думали, что можете калечить моих слуг, а потом рассчитывать на то, что я вас впущу?! — Кричал Сергий перед парой ведьмаков, окружённых вооружёнными стражниками.       — Слышь, Ваше Благородие... — На этот раз Сергий возмущаться не стал. Михал продолжил — На меня твой гад сам напал, понимаешь, да? — Михал показал барину ладонь, покрытую кровью, а потом обернулся и ткнул пальцем на окровавленный затылок — Если б мы дрались, как думаешь, как он мог ударить меня сзади, а?       — И то верно... — Покачал головой Сергий — А ну, тащите мне Иоганна, будем решать, что с ним делать! Да, ведьмаки, нашли что-нибудь в лесу? — Михал помахал головой в отрицательном ответе, а вот Константин вышел вперёд — В лесу есть свежая разрытая могила. Судя по тому, что Иоганн хотел скрыть это, он её и выкопал. Думаю, он перетащил останки призрака в твой двор. Зачем? Неясно.       — Сейчас мы сами у него спросим? — Сергий поглядел на Иоганна, которого вели, а вернее, тащили под руки. Когда его поднесли поближе, Сергий начал, скрестив на груди руки — А скажи мне, пожалуйста, зачем ты выкопал те останки и притащил ко мне во двор, а, курвина сын?!       — Да потому что я всё знаю! — Отнекиваться горбун не стал, перейдя к делу, к признанию — Конюх мне рассказал всё! Рассказал, что у твоей сестры сын родился. От тебя. А потому и уродцем уродился, горбуном! — Сергий хмурился — Вы с мамкой неплохо жили, пока тебе другая женщина не понравилась. У тебя тогда Андрей от неё родился, а я... Мамка хотела меня твоим наследником сделать, а ты что? Ты ей глотку перерезал и велел конюху похоронить где-нибудь, а меня слугой своим сделал. Так я вот как-то грибы там собирал, так и нашёл эту полуденницу, мать мою! Тебя я туда заманил, чтобы отомстить, но ты выжил. И во второй раз выжил. Тогда я перекопал могилу и похоронил её рядом с имением!       — Ну так и где похоронил? — Сергий ничего не отрицал, перешёл сразу к делу.       — А вот пускай этот молодой ведьмак с ней сразится. Если выживет, то скажу. А коль уж нет...       — Сукин сын, я же могу тебя убить и весь двор перерыть, всё равно найду останки! — Рычал Сергий.       — Исключено — Вмешался Константин. На вопросительный взгляд Сергия он поспешил дать объяснения — В таком случае можно повредить останки. Их нужно сжечь, а если вы их раскрошите, то дух полуденницы их покинет и не будет показываться к полудню, а будет обитать вокруг имения днями напролёт.

+++

      — Это масло от призраков — Пояснил Константин, смешивая в тарелке медвежий жир и несколько розовых лепестков — Нанесёшь на меч и убьёшь полуденницу за пару ударов.       — Сам, что ль, не справлюсь? — Михал покачал головой, снимая куртку и бросая её не печ, на кухне у которой ведьмаки расположились на ночёвку — Убью эту тварь и так.       — Ты хоть раз с такими сталкивался — Лепестки растворялись в жире, но субстанция сохраняла свой белый оттенок.       — Нет — Честно ответил Михал, разваливаясь на лавочке у обеденного стола для прислуги.       Константин вздохнул.

+++

      К полудню ведьмаки собрались с дружиной барина в самом центре его двора. Пришли и желающие поглазеть крестьяне, воспользовавшиеся отсутствием привратника на входе на территорию поместья. Барин и Иоганн, связанный по рукам и ногам, смотрели на всё из окон поместья. Когда появилась полуденница в лучах зенитного солнца, Михал выхватил меч и помчался вперёд. Ставшая серой и дымчатой полуденница легко избежала удара меча, что прошёл прямо сквозь неё. Она же, обернувшись, попыталась совершить рывок, удара когтями которого Михал избежал, приседая.       После короткого движения пальцами вокруг ведьмака и полуденницы появились пурпурные руны. В их кругу полуденница стала осязаемой, получая увесистый удар снизу вверх вдоль тела. Она взвизгнула по-женски и махнула когтистой рукой. Ведьмак увернулся, совершил оборот и резанул тварь по руке, отсекая ту, а та в свою очередь растворилась.       Полуденницы взвыла, сама совершила оборот и резанула ведьмака когтями по лицу, оставляя три полосы. Ведьмак вскрикнул, круг его рун растворился и полуденница снова растворилась в дым, которым облетела ведьмака. Став на миг материальной ради очередного удара, она промахнулась, как и ведьмак с залитыми кровью глазами.       Делая характерный жест пальцами, он снова создал вокруг них с полуденницей магическую ловушку. Оставшись материальной, умершая девушка полетела на ведьмака в попытке схватить его своим языком, но в итоге нанизываясь на его клинок и растворяясь с тихим воплем. Михал выдохнул, да улыбнулся во все свои зубы, которых были далеко не все, хотя лицо и горело от боли, которую сопровождала кровь, стекающая по ранам.

+++

      Кости догорали. Связанный Иоганн был унесён стражниками. Сергий стоял рядом с парой ведьмаков: взрослым и юным, вытирающим с лица кровь какой-то мокрой тряпкой.       — Ну, господа ведьмаки, вот уж вам, за честную работу и любые принесённые неудобства.       — Помнится, ты обещал каждому по половине, а тут по целой сумме решил дать. С чего бы вдруг? — Поинтересовался Константин.       — Это за молчание. Не хочу, чтобы род Княжевичей прослыл кровосмесительным. Не это нужно моему сыну в его этой академии.

+++

      — Пора расходиться, Михал из Бан Арда — Константин держал своего коня за поводья у дорожного указателя.       — Ты эт... — Начал Михал, пытаясь найти нужные слова — Короче, не такие уж вы и гады, Коты. Если ещё встретимся, буду рад те помочь, в общем.       Константин улыбнулся, похлопав Михала по плечу. Они разошлись по разные стороны: Михал отправился в Вызиму, а Константин в сторону Марибора.