Небесное царство. Четыре сезона

      В комнатных дверях нет замочных скважин. Когда они хлопают о стены, Куай Лян подрывается, но запястья уже прижимают за головой хищной хваткой, хватают за подбородок. Не шуточный вес давит на бедра, жесткие пальцы поворачивают лицо раненой стороной. Придя в себя, пленник дергает головой, как норовистый конь. Хочет стряхнуть и седока, но напарывается на жгучий предупреждающий взгляд.       Там нет насмешки или злорадного любования. Скорпион долго смотрит на тяжелые тени под глазами Грандмастера Лин Куэй, еще темнее, чем вчера, прежде чем, скрипнув зубами, сдаться. Задирает взгляд в потолок, до хруста связок стискивает простыни, дышит через нос. Шипит, когда пальцы с прохладной мазью касаются лица. Шипит громче того, что требует боль.       Ропот вспухшей за ночь раны смолкает под чужими острожными касаниями. Он жмуриться сильнее, почти задыхаясь от бессилия.       – Вот так. Молодец.       Подобно раскаленной змее, хриплый голос заползает в тело. Скорпион распахивает глаза, старательно смотрит в потолок, тяжело сглатывая. Словно со стороны слышит, как шуршит чужая форма, скрипят половицы. Игнорирует взгляд, скользнувший по розовым разводам на груди.       – Не опаздывай ко второму удару.       Пылинки кружатся в рассеянном свете, проникающим из коридора. Через распахнутые двери вползает холод. Не хозяин больше ни себе, ни покоям, Куай Лян все равно выбирается из теплой постели чтобы закрыть их. Оглаживает холодное дерево, подло предавшее его, потерянно пятится. Что-то хрустит под стопой. По полу разбросаны куски окровавленных бинтов, комки бумаги, перевернутый писчий столик, желтый, наполовину ставший бурым, мундир. Воин, носивший его столько лет, присаживается рядом, сжимает холодную ткань. Вместе с этой формой умерло что-то и в нем самом...       Рассвет, как всегда, запаздывает явиться на построение вовремя. Бойцы Лин Куэй всегда приходят первыми, сонно потягиваются пока не прозвучит второй удар колокола. Один из темных силуэтов в первом ряду тянется к носкам своих сапог, поправляя тяжелую маску на лице. Наслаждаться теплом, пробегающим по ногам, ему мешает грубый тычок в плечо.       К подножью башни идет их вчерашний высокий, хорошо сложенный новобранец. Свежий уродливый порез на все лицо заметен даже издали. Кто-то позади присвистывает. С десяток взглядов провожают спину, обтянутую командирской синем мундиром. Невысокий боец наклоняется в пространство товарища на первой линии с ухмылкой.       – Мне одному интересно что он сделал такого ночью, чтобы заслужить это?       – Или не сделал?       – За что тогда он получил форму?       Несколько глумливых смешков, раздается с других рядов. Невысокого бойца с лукавыми щелками вместо глаз осеняет.       – Эй, а я могу стать членом Ширай Рю? У них кажется есть дочка?       На шутника замахиваются соседи, но тот отскакивает в сторону на легких ногах.       – А что? Там хотя бы тепло.       Другой боец, покрупнее, начинает с ним боксировать, но вертлявый противник избегает профилактических тумаков с ухмылкой.       – Слишком тепло.       Воин с первого ряда выпрямился, сразу привлекая внимание остальных. Сегодня он не покрыл голову полностью, отчего короткие волосы жестко топорщатся над оскаленной маской.       – Их земля не просто так называется Огненной.       Небо над площадью начинает светлеть. Пар из многих ртов собирается в сизую дымку. Пока первый ряд неохотно строиться, подавая пример остальным, старший в строю коршуном следит за тем, насколько почтительно чужак склоняется перед их командиром.       – Все-то ты знаешь.       – Ты бы тоже знал, если бы не спал на лекциях.       Стоит Грандмастеру двинуться с места, тихие разговоры прекращаются. Несколько десятков пар глаз над тканевыми масками обращаются к одному человеку, чьи наплечники вершат острые металлические края. Вздернув голову, он холодно взирает на сверху. Никто не смеет шевелиться, даже вздохи замирают на устах.       Саб-Зиро плавно переносит вес с ноги на ногу, медленно ступает вдоль первого ряда вытянувшихся мужчин. Не смотря на синяки под его глазами, никто бы не смел рассчитывать на поблажку.       – Воины, стоящие в бессменном дозоре Земного царства, в вашем полку прибыло.       Скорпион делает два шага вперед, безразлично смотря перед собой.       – Надеюсь на ваше радушие.       Старожилы обмениваются многозначительными взглядами. Командующий безразлично отступает, позволяя пожилому заместителю занять место перед строем.       – Построение номер два!       Несколько десятков мужчин слажено откликаются в один голос:       – О-ос!       Шеренги спокойно расходятся в разные стороны.       – Многословен, как всегда.       – Ты ждал речи о важности единства перед лицом угроз? Дождись лекции Суджинко.       К товарищам наклоняется третий участник, дергает за плечи.       – Давайте сделаем это.       Мужчина с колючками на голове косится на горящие решимостью глаза над собой.        – Сделаем что? – пар вырывается через прорехи клыков на маске. – Он велел быть милашками. Я собираюсь сделать именно это…       Ленивый, небрежный тон, тут же поджигает фитиль чужого терпения. Высокий темнокожий юноша в гневе выплевывает:       – Это чушь собачья.       Улыбчивый боец под боком пожимает плечами и с улыбкой спешит за задирой. Оставшись в меньшинстве, мужчина в маске недовольно цыкает:       – Сколько головной боли с самого утра.       Две шеренги образуют широкий живой коридор, с обеих сторон возвышаются каменные львы, факела, свисающие на цепи с их пастей, приветствуют нового члена клана. Пожилой мастер сухо кивает и невзирая на ломоту в затылке Скорпион смело спускается в мир сломанных костей и порванных связок. Он не был особенно кровожаден, но обескуражившая встреча утром подогрела интерес к кровопролитию. Противники, все как один, провожают свежую рану глазами. Им только предстоит узнать, сколько стоит каждая капля его крови.       Глава клана останавливается у основания башни, откуда открывается лучший обзор на площадь.       – Эта форма мне что-то напоминает.       Оставшись стоять в двух шагах левее, как все года до этого, пожилой мастер хлопает боевой тростью по ладони. Саб-Зиро расправляет опущенные плечи, сжимает запястья за спиной.       – Ты слишком стар, чтобы помнить те времена.       Терпеливый острый взгляд в ответ не беспокоит.       – Вы промахнулись когда пытались вскрыть шею? Я думал, что учил вас лучше.       Би-Хан незаметно закатывает глаза. Скрипучий голос полон этого отвратительного надменного тона, которым любят грешить все старые учителя. Поверх темно-синей формы, натянутой на широкую грудь, складывают мускулистые руки.       – Посланник огня меня не беспокоит. Тем более, что Лю Кан найдет нового щенка с обласканной шкурой. Он всегда так делает.       – Тогда от меня ускользает ваш замысел.       – Посмотри на них. Я сам выпестовал всю эту злобу и голод в их глазах. Разве могу теперь отказать им в свежем мясе?       – Во времена вашего отца выпускникам Ширай Рю оказывали больше уважения.       Почтенный мастер преувеличенно безразлично смотрит на бойцов внизу. Настроение Саб-Зиро резко падает, он наступает на собеседника рассерженной тенью.       – Времена моего отца давно прошли.       Маска придает и так грубому голосу угрожающее звучание. Что, впрочем, не производит никакого эффекта. Заместитель командующего остается следить за началом поединка, смотреть который у самого инициатора пропало всякое желание. От ухода его останавливает будто вскользь оброненный комментарий:       – Вполне может статься, что Сайракс опять ищет себе неприятности.       Вдали от холодного прищура, успевшему набить оскомину, Скорпион глубоко вздыхает. Пока он ждет своего первого противника, редкие снежинки тают на его голых плечах и шее.       Все рядовые члены Лин Куэй выглядят одинаково – легкие, жилистые, не высокие. Поэтому тугие темные косы со стальными кольцами бросаются в глаза издали. Высокий темнокожий парень вышедший вперед, смотрит надменно поверх маски-воротника.       Свежие бинты натягиваются на кулаке новобранца в стандартном приветствии. Юноша с выразительными крупными чертами вместо ответного поклона бросается сразу в атаку. Набирает скорость и, резко упав, выбрасывает ноги с разворота. Опытному бойцу увернуться не трудно. Только атака продолжается, таз парня раскручивается как волчок, нанося хлесткие удары по верхнему и нижнему этажу подряд.       Скорпиону не нужно узнавать танцевальные движения и высокую акробатику. Активная серия рано или поздно закончиться.       Стоит иноземцу подняться, он сразу получает остужающий фронтальный удар. Выброшенная как копье нога, заставляет набрать дистанцию. Упрямец вызывающе утирает нос большим пальцем, развязно раскачивается из стороны в сторону. Раскрутив себя, наносит удары по центру, по верху, пытаясь поймать более крупного и тяжелого противника.       Но рука с белыми бинтами точным захватом ловит его ногу под коленом. Обнаженный локоть под грозной татуировкой бьет с разворота внутрь. Рассеченная бровь тут же пачкает темное лицо кровью.       Раз поймав, Скорпион не даст возможности вырваться. Все еще фиксируя колено, он коротко подсекает чужую ногу внизу. Потеряв всю опору, парень круто опрокидывается на лопатки. Смотрит, щурясь, не понимая откуда пришел удар. Светлеющее небо над ним заслоняет холодное лицо чужака, а точный удар отправляет в темноту.       После знакомого хруста хрящей, отмеченный раной выпрямляется, сквозь ресницы наблюдая, как выходит следующий противник.       Почтенный мастер со своего места у подножия башни улыбается.       – Кажется, своей несдержанностью вы наделили их ложными ожиданиями.       Саб-Зиро, вставший рядом со своим учителем, неодобрительно хмурится.       Следующий поединок, начинается с того, что бойцы одновременно показывают жест приветствия в трех шагах друг друга. Новый партнер хитро улыбается глазами-щелочками, кружит, сохраняя дистанцию. Скорпион опасно прищуривается, смещает вес. Его щуплый улыбчивый противник понимает все слишком поздно.       Удар длинных ног встречает не плохой блок, но три удара идут один за одним. Два в грудь один в лицо – стандартное наказание Посланника огня за промедление. Боец Лин Куэй не падает, но достаточно дезориентирован, чтобы опрокинутся на суровой низкой подсечке.       – …Уровень мастерства, который следовало ожидать.       Грандмастер неодобрительно коситься на узкую жилистую ладонь, оглаживающую длинную бородку.       – Ты на чьей стороне?       – Только Лин Куэй, – хитрая улыбка.       Куай Лян тихонько прыгает на носочках, покачивает руками. Наслаждается теплом, горящем в кончиках пальцев. Видя, как смотрит исподлобья следующий противник фыркает, отпугивая снежинки. После скупого приветствия невысокий и коренастый воин смело сокращает дистанцию.       Заместитель командующего недовольно похлопывает палкой по своему плечу.       – Хочет увести в партер? Низкий прием.       – Это может сработать.       Оба мужчины не отвлекаются на обмен едкими взглядами.       На их глазах новобранец в прыжке хватается за чужие плечи и, стремительно подтянув себя, вонзает колено в череп противника. Эта настолько внезапная атака, что никто не успел бы выставить блок. Крепко стоя на ногах, Скорпион медленно отпускает из рук черную форму. Нокаутированный оппонент валится на каменные плиты без сознания.       Би-Хан игнорирует хитрый надменный взгляд своего учителя.       Очередной желающий опробовать чужие навыки выходит медленно, останавливая рукой двух других, ринувшихся с противоположной стороны. У него непокрытые волосы и оскаленная пасть демона на лице. На дистанции в пять шагов он наклоняется для глубокого уважительного приветствия первым.       Куай Лян склоняется в ответ, выпрямившись, не атакует. Смотрит, вскинув одну бровь: «Покажи, что задумал Лин Куэй». Удары начинают наносить плавно, как в дружеском спарринге. Ритм обмена ударами ускоряется постепенно. Этот противник отличается от остальных не только маской. Плавный и текучий как вода, глаза расчетливые, готовит ловушку осторожно. Но Скорпион не намерен больше проигрывать.       Коротко отклонившись в неожиданный момент, он наносит резкий удар в голень, меняя чужой вектор движения. Танец журавля обрывается о заботливо выставленное колено.       Грандмастер болезненно морщиться. Жилистые ладони его компаньона покачивают короткой палкой, от чего красная кисточка на конце подпрыгивает следом.       – Префект должен быть осмотрительнее.       Саб-Зиро все труднее сдерживать улыбку под маской.       – Прочти ему лекцию об этом.       Пока командиры обмениваются колкими комментариями, поединок на плацу набирает оборот. Воин с татуировкой на плече медленно пятиться. Пока последнему бойцу помогают подняться, двое первых обходят его с флангов. Честный поединок один на один собирается превратиться в бесчестную драку.       Куай Лян опасно сводит широкие брови, натягивая края свежей раны. Что ж, не он навязал ее.       Несколько пар ног на каменных студеных плитах впереди, гордый каменный защитник за спиной – дальше отступать некуда. Только оказавшись в меньшинстве, чужак не выглядит загнанным зверем. Красуется свежей раной, распахнутым воротом на шее, и едко некрасиво улыбается. Самый молодой из группы рычит, низко опустив голову. Старший товарищ делает шаг в его сторону, но поймать не успевает. Темнокожий парень бросается с места прямо в капкан. В несколько злых рывков он сокращает расстояние и, упав на землю руками, запускает крученую атаку.       Выпускник Ширай Рю уклоняется в высоком прыжке. А дальше ухватившись за разинутую каменную пасть, круто поворачивается корпусом. От удара длинных ног выскочка валится на каменные плиты, успевая защитить только голову.       Скорпион тяжело приземляется, сорвав цепь с львиных клыков. Изморозь под ним шипит от сорвавшихся капель парафина. Клетка, где томился факел слишком громоздкая, сама цепь тяжела. Но стоит раскрутить ее, звук свистящего воздуха кажется милой сердцу песней.       Солнце еще не добралось до края гор, от того войны тени отшатываются от вспыхнувшего перед их лицами огненного колеса. Шеренга позади тоже расступается, разорвав сплошную линию. Углы клетки угрожающе чиркают по камню под ногами, не позволяя никому приблизиться. Раскручивая гасило сильнее, окруженный противниками, впервые за дни Скорпион чувствует, что оказался на своем месте.       Клетка летит прочь, освободившийся конец звеньев тут же возвращается в руку хозяина, обжигая ладони. Его обступают с разных сторон, но металлическая плеть, как ручная змея, бросается в солнечное сплетение первому и тут же обхватывает ногу следующего. Под высокий жалобный звук, будто хвост кому прищемили, цепь сыто гремит позвонками о плиты, возвращаясь к хозяину.       – Удручающее зрелище.       Пока почтенный мастер сдержанно покачивает палкой за спиной, Грандмастер закрывает лицо ладонью.       – Вы выглядите удрученным. Разве уже не оценили его навыки?       Саб-Зиро отнимает руку.       Закопченная утварь танцует в воздухе, оживленная волей искусного дрессировщика. Закручивается вокруг крепкой шеи только для того, чтобы поменять вектор атаки.       – …он показал вчера не все.       Скорпион поворачивается лицом к башне, выворачиваясь из захвата. Оскаливаясь, натягивает вспухший злой порез на лице. Кулаки на груди Грандмастера нетерпеливо сжимаются крепче. Пристальный осуждающий взгляд сбоку заставляет его довольно сощуриться над маской.       В это же время бойцам Лин Куэй не весело. Сплошь нахмуренные лбы.       – Не нравиться мое оружие?       Ученик Бога огня натягивает цепь вдвое между вытянутых рук, хрипит голосом:       – Никому не нравиться.       Префект словно в замедленной съемке наблюдает, как трое его товарищей пытаются опрокинуть новичка, он думает: «Говорят, что с опытом в каждой работе приходит безразличие».       Крепкого как буйвола выпускника Ширай Рю хватают за спину, тянут, толкают, но тот и не думает падать. Когда все они в поту и крови рычат от досады, как животные, он думает: «Это не правда». Чувствуя, как кровь заполняет рот, а лишний теперь зуб катается на языке, он думает: «Как же я люблю свою работу».       Скорпион хищно оценивает положение уставших противников. Каждый уже получил хороший урон, но никто не сдается. Им нужно помочь.       Одного, он усаживает на плиты, вывернув цепью кисть. Второго, вздергивает за опорную ногу вверх, обрушивая на лопатки. Обоих оставит на земле боль, достаточно правильно давить. Так у него есть уже двое.       Даже уклоняясь от высокого удара темнокожего парня, он не выпускает пленников. Присев, в хищном коротком рывке он подталкивает прыгуна, от чего тот летит вниз головой.       Лин Куэй в маске тоже торопиться закончить. Его выброшенную ногу Скорпион перехватывает у ребер оставшейся рукой. Выкручивает полученную пятку, разворачивая бойца. Свободный конец цепи на голеностопном суставе заканчивает его работу.       Рухнув наземь, префект неожиданно вскидывает голову в сторону.       – Сайракс, оставайся на месте!       Молодой парень гневно сверкает глазами, явно не собираясь внять команде. Видя, что руки врага заняты, он доблестно бросается закончить начатое… Но вот, откуда не пойми, взявшийся виток цепи набрасывается ему на шею и в следующий миг все кончено. Короткий пинок ниже спины разворачивает парня, цепь затягивается.       Пожилой мастер делает шаг вперед, встревожено нахмурившись.       – Подожди.       Саб-Зиро собирается увидеть все, что ему хочет показать Посланник огня. Куай Лян хищно рокочет в ответ на хриплые задыхающиеся звуки. Цепь врезается в ладони, вот-вот разойдется.       – Сдавайся.       Мальчик упорствует: стискивает зубы, вцепляется в его плечо до боли. Новобранец бросает взгляд-кинжал в Грандмастера. Секунды утекают. Чужое сердце заполошно бьется рядом с его собственным, борется за жизнь… Скорпион, закрыв глаза, считает эти удары. Саб-Зиро ничего от него не получит.       С задыхающимся кашлем упрямец валиться вперед, освободившийся из собственной ловушки префект бросается к нему, крепыш остается сидеть сгорбившись, а парень с хитрыми глазами так и вовсе лежит, раскинув руки.       Цепь с грохотом выскальзывает на каменные плиты, в раз лишаясь короткой жизни. Куай Лян медленно выдыхает пар широкой грудью, смотря как первые лучи робко появляются из-за гор. Его тяжелое тело гудит, он не чувствует ладоней, но это хорошо. Это всегда хорошо.       Чей-то взгляд впивается в затылок, но пленник протягивает руку мужчине с торчащими волосами. Тот смотрит снизу испытующе, баюкая поврежденный голеностоп, но позволяет подтянуть себя вверх.       Темнокожий парень поднимается следом, демонстративно отталкивая руку товарища, стягивает маску с окровавленного лица. С усилием сдерживая кашель, подходит вплотную, сопит разбитым носом в лицо. Скорпион спокойно смотрит в покрасневшие от удушья глаза, не тронутый угрозой в них. Мужчина с пастью демона пытается оттащить задиру за шиворот, но тот готов стоять на своем. Все трое вскидывают глаза, когда слышат сухие хлопки.       – Чистая победа.       По каменной лестнице спускается высокий худощавый заместитель командующего. Его собранные волосы и бороду давно тронула седина, но шаг остался плавным, а глаза острыми.       – Юному Сайраксу нужно больше уделить времени урокам… почтения.       Под черствым взглядом бойцы Лин Куэй шустро встают в ряд. Только жесткая рука товарища заставляет горделивого юношу тоже склониться.       – Да, Мастер.       Старый учитель небрежно машет короткой палкой, отмечая одного, того, что в маске, и отпуская остальных.       – Наследник Ханзо Хасаши соответствует доблести своих предков.       Гордость в голосе человека, которого Скорпион не знал раньше, не вызывает теплого отклика. Только тоску о том, что его собственные мастера не были также щедры. Он не решается поднять головы пока не чувствует касание холода к разгоряченной коже.       – Я не был знаком с прежним Грандмастером Ширай Рю, но вижу задатки Мастера Лин Куэй.       Синяк на щеке, карие глаза над ним, все равно что капкан. Куай Лян сдержано смотрит в ответ, пока на его шее затягивается другая цепь, цепь клятвы, скрепленной их кровью.       – Имеет смысл объявить о начале испытаний на звание Мастера.       – Для начала, может стоит спросить мнение Посланника огня на этот счёт?       Воздух становится холоднее.       – Суджинко... Это мне решать.       Скорпион осторожно переводит взгляд между командирами. Боец в маске, замерший поблизости с поджатой ногой, напряженно смотрит в сторону.       – Если позволите, это решение противоречит не только уставу, но и здравому смыслу.       Куай Лян видит, как натягивается кожа на острых скулах и опускает глаза. Рассматривать стальной диск, подвязанный на чужое плече, кажется безопаснее.       – Я здесь закон.       Обратившись в ледяную фигуру, глава клана исчезает, оставив за собой крутиться морозную пыль. Старый мастер мрачнеет глазами, но большим не смеет выказать разочарование. Он указывает на подчиненных, один из которых пораженно хлопает глазами, боевой палкой поочередно.       – Вы, проводите господина префекта в лазарет. Господин префект, рекрут на сегодня в вашем распоряжении.       Новоиспеченные сослуживцы настороженно поворачиваются друг к другу.       Они идут медленно. Свежий снег, еще не растоптанный сотней ног, липнет комками к сапогам. Вдоль пустой мощеной дороги выстроились ремесленные мастерские: массивные белые стены с красной окантовкой, резные деревянные ставни и балконы. Там, где клан Лин Куэй оказался целым городом-царством, Ширай Рю уместился бы на одной такой улице.       Большую часть пути слышно лишь их потяжелевшее дыхание. Префект, вынужденный поджимать раненую ногу, угрюмо молчит, лишь кивком головы указывая путь.       Только выглянувшее солнце растаяло, размазалось по серому отчужденному небу, выражающему их настроению свою солидарность. Скорпион смиренно идет молча, периодически поправляя чужую руку на плече, но возложенная командиром ответственность не дает старшему среди равных покоя. – Испытания на звание Мастера? Боги все-таки сошли с ума… – Боги здесь не причем... – Брось эту спесь! Тебе придется бросить вызов одному из Мастеров Лин Куэй. Они не те, с кем ты хотел бы встретиться в бою. – Я на это надеюсь. Посверкав волчьими глазами, мужчина продолжает: – Белый Тигр, Мастер ядов, киборг-убийца и лучший в мире фехтовальщик... – Лучший в мире?.. Впервые в голосе новичка мелькает заинтересованность, его грубо притягивают за шиворот. – …никто из них тебе не по зубам. Не придешь на построение завтра, я сам тебя прикончу, чтобы избавить от позора.       От продиктованной преданностью злости, Скорпион чувствует резкий упадок сил. Они остановились возле аккуратного домика, окруженного разномастными каменными лягушками. Старший по званию выпрямляется через боль, когда он упирает палец в грудь под синей тканью, за этим стоит вес.       – Семь дней — три испытания. Ты не пройдешь и первого.       Отстранившись, он с шумом приваливается к двери лекарского дома. Хмарь на небе заставляет обоих желать убраться в тепло, только один капризно сутулит плечи.       – Сколько прошел ты?       Скорпион тыкает наугад, но морщины вокруг глаз и бровей мужчины выдают попадание.       – Не обольщайся из-за мундира. Грандмастер не будет добр с тобой, потому что ты ему нравишься. Никто здесь не будет.       – Хорошо, что я на это не рассчитывал.       Чужак всему вокруг и самому себе, Куай Лян бредет прочь, загребая свежий снег новыми блестящими сапогами.       – Если меня спросят, я скажу, что ты сбежал!       Кулак, перевязанный белым бинтом, поднимают в безразличном победном жесте. Префект растеряно наблюдает за понуро согнутой спиной, удаляющейся все дальше, качает головой. Это не его проблема.