Небесное царство. Четыре сезона

      Скорпион бредет по темному гроту цепляя пальцами шершавые влажные стены. Разморенное водой тело напоминает о каждой ошибке, каждом пропущенном ударе, но это такие мелочи... Адреналин осел, мазь смыло водой, теперь неприятная боль от раны, особенно возле века, нарастает, возвращая память о чужом сапоге на груди, весе на бедрах.       Его вязкие горькие мысли прерывает сиплый звук механического дыхания, отражающийся от каменных стен пещеры. Босые ноги становятся бесшумными, а влажные тяжелые пряди с глаз зачесывают грубым жестом назад.       Среди ряда пустых скамеек обнаруживается бледный плотный мужчина. От широкого армейского пояса вверх по спине и бокам змеятся застарелые ожоги. С мускулистых изуродованных плеч небрежно свисает полотенце. Затылок покрывают жидкие темные волосы, перемежающиеся ожоговыми проплешинами.       Лицо, полностью скрытое тяжелой металлической маской, по-животному наклоняется в право. Механический фильтр искажает смешок.       – Все увидел?       Куай Лян назван в честь смертоносного хищника не просто так. Стоит ему приблизиться, простец пятится, вскинув пустые ладони.       – Воу, остынь! Все свои.       Глаза новобранца Лин Куэй смотрят из-под тяжело опущенных бровей с предупреждением.       – Что-то не похоже.       – А я приблудный.       Короткий нож, ловко появившийся в руках наемника, касается бледного плеча, намекая на чужую татуировку, а затем указывает на амулет на загорелой шее напротив.       – …Как и ты.       Наемник не прост. Вместо глаз – узкие щелочки красных линз в выпуклых окулярах, насмешливый тон покрыт помехами, в жестах мир, но сердце бьется ровно. Скорпион коротко дергает губой, как будто хочет оскалиться, но холодно отворачивается, угрюмо берется за аккуратную стопку темно-синей формы.       – Мы оба здесь чужаки в собственной шкуре, товарищи по несчастью, так сказать… Я, кстати, Кабал.       Куай Лян безразлично оставляет спину открытой, сосредоточив все свое внимание на застежках, к местоположению которых еще не привык.       – Между нами нет ничего общего.       – Как холодно…       Тяжелые ботинки медленно подкрадываются сзади, умоляя обернутся.        – Будь со мной поласковее и, возможно, я замолвлю за тебя словечко перед Саб-Зиро.       Скорпион знает, что не должен остро реагировать, но намек попадает раскаленной спицей. Рана на лице вспыхивает болью, как по команде. Он молча встает в пол оборота все еще наполовину одетый. Тщательно контролирует свое лицо, дыхание, но даже через маску напротив чувствует чужое удовольствие. Он попался.       Чувствуя пожар в груди, новобранец Лин Куэй молча затягивает завязки на своем новеньком, кричащим о своей принадлежности мундире. Так же молча запахивает тяжелый укрепленный, как и положено, стальным тросом пояс. Он не отвечает, пока не берет голос под контроль.       – Я думал, призраки не любят чужаков.       Лавка скрепит под его весом. Он наклоняется, чтобы заправить ноги в сапоги, тщательно игнорируя тяжелые высокие ботинки перед носом.       – Не тогда, когда Грандмастер платит мне. Я здесь, что-то вроде мастера на все руки.       Чужая рука небрежно тянется к его шнурку на шее.       – Скажи-ка, какого это быть на побегушках у папочки-дракона?       Скорпион безразлично уклоняется, грубо отталкивает ладонь от лица. Сиплому голосу нужны силы для каждого слова из-за поверхностного дыхания, но наемник сорит ими не жалея.       – М-м. Это ведь маячок. Саб-Зиро знает?       – Мне плевать, что он думает.       – Ого… – «Мастер на все руки» небрежно раскидывает ладони в стороны, пятиться к своей лавке. – Нелегко тебе здесь придется.       Новобранец распрямляется, полностью одетый, ощущает нехватку оружия на поясе почти физической болью.       – Не привыкать.       У выхода из раздевалки останавливает приглушенный голос из-под безразмерного подобия плащ-палатки.       – Держу пари, ты не знаешь, куда собираешься идти.       Темные глаза с недоверием смотрят на несколько слоев хаки с множеством карманов, ремней и подсумок на тактическом поясе. Цепляется за тяжелые пощелкивающие часы на запястье, поверх коротких кожаных перчаток. Вскидывает нахальный взгляд:       – Ты знаешь?       Небо над ледяной крепостью окончательно посветлело. Несколько часов изнурительной утренней тренировке закончены. Усталые бойцы рассеиваются, мечтая о теплых купальнях и сытом завтраке. Их место перед главной башней занимают юные послушники с метлами в руках. Все они похожи друг на друга, как ягоды с одной грозди: смуглые, круглолицые и стриженые.       Самый маленький из них, волочит за собой метлу, сонно потирая глаза. Его ждет участок в самое начале, там, где начинается первый ряд плоских ступеней. Он рассеяно проводит грубой метлой по снегу, но отвлекается на могущественного каменного стража, нависающего сверху. Его оскаленная пустая пасть кажется недовольной.       Мальчик прислоняет метлу к каменному постаменту и с опаской смотрит на брошенную поодаль цепь. Он подглядывал лишь тайком, но не скоро забудет, как загадочный чужеземец заставил ее танцевать и победил разом четверых. Маленькие руки трепетно поднимают тяжелую, ржавую цепь. На круглом личике загораются большие карие глаза.       – Эй, что у тебя там?       Протяжный скучающий голос заставляет щуплые плечи напрячься, а оружие покрепче прижать к груди. Другой послушник повыше оказывается рядом.       – О-о, это цепь, которой чужак всех отделал? Дай посмотреть!       Протянутую руку отталкивают. Бряцая концами цепи по плитам, мальчик убегает, забыв про метлу. Его сверстник улюлюкает вслед:       – Что, в фанаты заделался? Глава убьет тебя, если узнает!..       В длинном каменном тоннеле под крепостью, слышны шаги грубых подошв. Где-то под толщей кладки протекает подземная река. Можно услышать ее ропот, если прислушаться.       – Ты служил в военно-морских силах?       Наемник, освещающий себе дорогу карманным фонарем, беззаботно пожимает плечами.       – Личные вопросы? Это информация для второго свидания.       Скорпион глухо фыркает себе под нос, рассеяно наблюдая за неспокойным кругом света, выхватывающим каменную кладку в разных местах.       Жутковатая маска коситься в его сторону, красные линзы светятся в узких щелках.       – Ты понял это по моим часам? Повидал такие на Ближнем востоке, а? Парочку и себе, наверное, снял…       Слепящий луч агрессивно направляют в лицо, заставляют остановиться, болезненно сощурившись. Круг света выхватывает из темноты недовольное лицо с нехарактерными для азиата чертами, натянутую свежую рану, гладкий абрис челюсти.       – У моего отца были такие.       Куай Лян отталкивает фонарь, по широкой дуге огибает массивного преступника. Но тяжелые ботинки почти наступают следом на пятки.       – Стой-стой! Папаша – янки, а мамаша – ниндзя? Я прямо вижу этот плакат на Бродвее: «Запад и Восток! История о запретной любви!»       Выпускник Ширай Рю качает головой. Ему не нужен свет, чтобы двигаться дальше по мрачному влажному тоннелю одному.       – Это информация для второго свидания.       – Ха! То-то я смотрю, больно ловко болтаешь по англий…       Грохот. Что-то наконец-то затыкает болтливый беззастенчивый рот. Фонарь с тревожным звуком падает на каменные плиты.       В пятне света видны чужеродные контуры металлических доспехов. Тяжелый наемник прижат к стене так, словно ничего не весит.       – И тебе... доброе утро…       Кабал сучит ногами в поисках опоры. Скорпион молча наблюдает за границей темноты. Он уверен, что ничем себя не выдал, но корзина на плечах красных доспехов, безошибочно поворачивается в его сторону.       – Амулет, амулет вшит в твою форму… отвлеки его!...       Не столько ради помощи, сколько из любопытства, новобранец входит в круг света. Неожиданно это работает – тяжелые резиновые кабели на плечах стального война гремят, когда он оборачивается. Наемник рушится на пол с болезненным кашлем. Скорпион не отступает, когда нерушимая стальная плоть, лишь частично укрытая одеждой, нависает над ним. В очередной раз не хватает привычного веса на поясе, но исполин не атакует.       Вместо ударов сердца еле слышное жужжание механизмов – это не каменный истукан, одержимый призраками. Странная плетеная корзина, какую носят только монахи-отшельники давит непредсказуемостью.       – Видишь? …он просто хочет познакомиться.       Даже проталкивая слова через фильтр с явным усилием, простец продолжает болтать.       – Доступ запрещен.       Голос, похожий на скрежет запертых в жестяном ведре духов, не пугает наемника, поднимаясь с болезным кашлем, он небрежно машет рукой.       – Да-да. Мы уже уходим, каброн.       Постояв недвижно, стальной воин выходит из круга света, исчезая в темноте. Почти сразу пропадает и слабый скрип доспехов.       – Что это такое?       – Тупая болванка, не обращай внимания.       Скорпион хмуро вглядывается в темноту, отпуская настороженно бьющееся сердце, рассеяно касается спасшего их мундира.       – Ты ему определенно не нравишься.       – Ха-ха. Посмотрел бы я, как ты удираешь от него в своем желтом костюмчике.       Куай Лян переводит прищуренные глаза на простеца, пытающегося вернуть силу их единственному источнику света. Тот не должен знать, кто Посланник огня, как и то, как работают маяки Бога огня. Слышаться еще сухие хлопки, свет мигает и тоннель погружается во мрак.       – Терпеть это ненавижу. Как же заебала эта крепость…       – Боишься темноты? Могу взять тебя за руку.       Одобрительное фырканье, отражается эхом от влажных каменных стен.       – А ты, я смотрю, остряк. Такие мне нравятся, – наемник запихивает сломанный инструмент за пояс, как пистолет. – Так и быть возьму тебя с собой. Покажу настоящий Лин Куэй. Новобранец еще какое-то время вглядывается в пустое ничего холодными глазами, и лишь затем идет на звук тяжелых шагов.       В это же время в долине реки, вскормившей великие цивилизации прошлого, выситься могучий древний храм. В его мраморные глубины не могут попасть обычные смертные. Редкий ум удостаивается чести прикоснуться к знаниям, охраняемые здесь, лучше любого золота. В высоком зале полном стеллажей, лишь один ученый муж поглощен неутолимой жаждой познания. Но его страждущий ум отвлекает подозрительный шепот:       – Веди себя хорошо. Мы в гостях.       Отложив свитки, почтенный мужчина подходит к роскошной колонне, откуда слышится жалобный скулеж:       – Далась тебе этак кошка? В ней нет ничего интересного… Нет, стой!       В следующий миг из-за пестрого пилона вырывается белоснежный монстр. Ни пес и ни лев, крупный зверь даже не замечает, как роняет человека в стремительной игривой погоне. Лю Кан выскакивает следом с самым виноватым лицом. Рассыпаясь в извинениях, он спешит помочь пострадавшему подняться. Только завидев божественный свет в его глазах, тот вздыхает на арамейском сухими губами.       – Я отправился на тот свет или это правда ты?       Не дожидаясь ответа, пожилой мужчина сползает на колени в приступе трепета.       – Мой господин…       Бог огня растеряно смотрит на сложенные в подобострастии ладони.       – Снова это удивленное лицо.       Глубокий бас заставляет пожилого еврея откланяться, не поднимая очей. Из тени благородных залов, древних, как и сам великий город, выходит темнокожий мужчина. Тонкая накидка волочиться за ним по полу, вместе со шлейфом песчинок.       – Пусть и две тысячи лет прошло, ты спас их народ от моего. Такое не забывается...       – Герас!       – Лю Кан, рад видеть тебя в моей скромной обители.       Хозяин радушно опускает огромные руки на чужие плечи. Улыбающиеся лунные глаза скользят по начищенным мраморным плитам, благородным статуями и воздушным занавесям.       – Скромной? Это буквально самая большая библиотека в мире.       – Здесь всего лишь хранятся знания и предметы искусства со всего Земного царства.       После серьезной паузы оба мужчины легко смеются. Рука с золотыми наручами приглашает пройтись вдоль заставленных до потолка стеллажей.       – Я давно не слышал новостей. Что привело тебя?       Герас всегда человек дела, но старый друг медлит с ответом. Он касается кончиками пальцев шипов пальмовых листьев, похожий на скромного монаха, которым был когда-то.       – Здесь я всегда нахожу мудрость, которой мне не хватает.       Чувствуя взгляд, вестник богов обращается к нарядной глиняной кадке, вместо того чтобы смотреть в темные въедливые глаза.       – Возможно, я снова допустил ошибку.       Спокойное благородное лицо, раскрашенное тонкими золотыми узорами, хмуриться.       – В последний раз, когда ты ошибся – мир узнал порох. Лин Куэй до сих пытаются восстановить ущерб. Впрочем, безуспешно. Боюсь спросить, что случилось теперь.       Глаза самого могущественного человека во всем Земном царстве печально мерцают, как магические белесые камни…       Крепость Лин Куэй не была тем, чем казалась на первый взгляд. Вернее, не только этим. Под подошвой гор скрыт целый темный каменный лабиринт, по которому бродит свой минотавр. Скорпион не торопиться искать выход. Застряв в одном из множества технологических тоннелей с тяжелой работой, он позволяет думать только своим рукам.       – Воу, осторожно! Что ты делаешь?!       Простец, поручивший ему работу, налетает, словно коршун, с верхней площадки.       – Я сказал тебе открутить эту херню, а не сорвать ее. Отойди!       Отобрав инструмент, он защитно нависает над переплетением трубок и рычагов, чье назначение Куай Лян представляет с трудом.       – Послал бог помощничка… Годишься только светильники запитывать.       Оставшись без работы, он скучающе забирается на узкие железные перила, рассматривает светящиеся камни в нишах. Здесь не только темно, но из-за постоянно вырывающегося пара жарко и влажно. Оба мужчины раздеты до последнего слоя, а на загорелых плечах болтается белая армейская майка. Хотя это ухищрение оказалось бесполезным.       – Я прикончу тебя сам, если мне придется все за тобой переделывать, Саб-Зиро не придется утруждаться…       – Ты можешь попробовать.       Скорпион коротко улыбается, утирая грязь, запрокидывает голову. Балансируя на узких перилах, поднимает руки так, будто держит древко лука и натягивает тетиву.       – Я умею только охотится.       Представляя гладкое теплое дерево под пальцами, он целиться аккурат в светлый проем наверху... Туда, где стоит Грандмастер Лин Куэй. В слабом свете нескольких масленых ламп снаружи нельзя не узнать открытые широкие плечи, вздернутые к верху острые наплечники и стальную маску.       Скорпион замирает на середине удара сердца, хлопает глазами. Под холодными глазами искриться морозный выдох, новобранец Лин Куэй рефлекторно сглатывает пересохшим горлом. В разморенной голове думает, как было бы приятно почувствовать эту прохладу сейчас поближе...       – Ты закончил?       Кабал стукается головой о переборку, роняет с грохотом ключ.       – Чертовы ниндзя! Хватит подкрадываться ко мне!       Куай Лян не отводит взгляда от мужчины наверху, поэтому видит, как выразительно тот изгибает аккуратную бровь. Он словно под гипнозом плавно опускает воображаемый лук и сползает с перил.       – Все работает... босс.       – Что здесь делает Посланник огня?       Саб-Зиро встает на самый край люка, носки его сапог угрожающе нависают над ними.       – У него спроси, таскается весь день за мной…       Не веря своим ушам, Куай Лян впивается прищуренным взглядом в красные светящиеся щелки. Не дожидаясь приглашения, он ловко взбирается без лестницы. Уже наверху срывает с себя белую майку и скомкав ее в порыве мелочной мести, прицельно бросает вниз. Приходиться тут же уклонятся от запущенного в ответ ключа, но он не раскаивается.       – Заводишь новых друзей?       Сердце пропускает удар. Чужой хищный взгляд, скользящий по влажным плечам и груди Скорпиону не нравиться. Но он позволяет Грандмастеру проследить каждый грязный след и застарелый шрам гордо расправив плечи. Остановившись на его нахмуренных бровях Саб-Зиро насмешливо, тонко прищуривается.       – Я подожду снаружи.       Рассеяно коснувшись татуировки, Скорпион тянется за отложенной в стороне аккуратной стопкой одежды.       – И помни, Золушка…       Без подпитки кристаллы погасли, в полном темноте внизу видно лишь две светящиеся полосы визора.       – Карета превратиться в тыкву ровно в полночь.       Увесистый ключ сталкивается носком сапога обратно вниз.       Времени в подземном мире прошло больше, чем думалось. В арке ведущей наружу, видно звезды.       – Что простец делает здесь?       Скорпион требует ответов у темного силуэта на верхних ступенях. Уставшие за день ноги отчего-то легко поднимают следом.       – Ту работу, которую ему поручают.       Морозный воздух кружит голову после душного подвала, не иначе, потому что он говорит:       – Лин Куэй забыли, что значит быть защитниками Земного Царства?       Тени над ним шевелятся, мало что можно сказать по длинным прядям соскользнувших в сторону от лица. Зато тихий будто простуженный голос проникает через незримые бреши, о которых Куай Лян не подозревал.       – Новобранец с пятном на щеке будет учить меня?       Угрюмо растирая грязь запястьем, он остается стоять на лестнице один.       Звук чужих шагов – единственное приглашение что пленник получает. Черный мир, присыпанный серебром, стал звонким и хрупким в такой час, крошиться под пальцами холодной пылью. Одна темная пагода предстает столпом мироздания, подпирающая острыми карнизами небо. Скорпион взбирается на крышу башни, содержащей больше этажей, чем это разумно, но оглядевшись видит — это крыша мира. Выше только звёзды.       Растеряв дыхание по дороге, он озирается, не стесняясь задыхаться. Сложно представить более неприступное место. Крепость и в этом соответствует хозяину, что словно одиночка-луна взирает с высока на мир с холодным безразличием. Подойти ближе, так же страшно как первой собаке, что смотрит голодными глазами на костер. Что-то противится в нем стоять на равных с Грандмастером Лин Куэй, стоять напротив легче.       Он делает шаг, делает второй, делает еще, пока не встает на край с черными сапогами, что наступали на него.       Саб-Зиро не торопится предлагать ответы. Он невозмутим подобно горам, молчаливое ожидание не коробит его. Даже когда темные кварталы неожиданно для пленника вспыхивают искусственным светом, он говорит только:       – И простецы на что-то годятся.       Скорпион мягко опускается на корточки, не веря своим глазам. Галереи переходов, главная улица, карнизы, веранды и балконы — всюду загораются теплые фонари, словно по воле Бога огня. Прозябающая в темноте веков крепость превращается в насыщенный деталями город. Он выдыхает, нахмурившись:       – Это?..       – Успокойся. Мертвого огня здесь нет. Только технологии Лин Куэй.       – Господин Лю Кан знает об этом?       Вопрос срывается с губ смесью восторга и испуга, от упрека мало что осталось. Грандмастер бросает осторожный взгляд на спутника, чей контур очерчен полосой теплого света. Смотрит как исчезает пар в ночи от его учащенных выдохов.       – Я защищаю Земное царство, как именно я распоряжаюсь кланом для этого, не его забота.       Короткий спич попадает метко – Скорпион не сводит темных нахмуренных глаз.       – Что ты задумал?       Би-Хан задумчиво опускает руки в карманы, так, будто у него не заготовлен ответ. Смотрит в пустоту за краем, слушает как свистит ветер у основания.       – Мир меняется… Ты нужен в нем на моей стороне.       – Почему?       Блестящие сапоги отступают от края. Морозный выдох касается загорелого открытого лица.       – Потому что Бог огня ошибается.       Куай Лян отмирает не сразу, запоздало бросает в след, когда шаги уже удалятся:       – …он не ошибается.       Грандмастер не оборачивается, предлагает небрежно, словно кость бросает.       – Смотри внимательно, Посланник огня. Тебя ждет много удивительных открытий.       удивительных открытий. Крепость Лин Куэй – мир, где оберегают сокровенные тайны, где легенды оживают, мифическое Небесное царство. Нет места страшнее и прекраснее. Но Скорпион смотрит только в спину страшному, неприступному, как и сама крепость, хозяину...       Оставив Немезиду размышлять на крыше, глава клана спускается к себе. Первое что делает – вытаскивает стальную иглу из туго собранных волос. Темный водопад тут же падает на спину. Густые тени в углу оживают шорохом одежды.       – Тебя можно поздравить?       Тонкое оружие впивается в стену намерено близко с двумя красными полосами визора. Незваный гость даже не вздрагивает.       – Сказал бы хоть слово, я бы выслал цветы.       – Я запретил тебе подниматься сюда.       В голосе хозяин нет гнева. Он встает спиной к непрошеному посетителю, задумчиво берясь стягивать бинты с ладоней.       – Конечно, ...босс. Я уйду. Сразу как скажешь, о чем ты думал, приводя сюда, из всех людей, Посланника огня. Даже списанная полицейская ищейка подает голос, когда находит «закладку». Он — угроза.       – Тогда сделай так, чтобы нечего было искать.       Чужое недовольство не трогает Саб-Зиро. Мыслями он далеко, на автомате вращая запястьем.       После короткой паузы темнота в углу угрюмо отзывается:       – Я сделаю свою часть работы, а что насчет тебя? Ты проверил его?       – Я и так могу сказать – в нем ничего нет.       Моток бинтов кладут на стол, аккуратные пальцы на ходу подхватывают маленькую фигурку.       – Да ты клятый гений!       Наемник всплескивает руками, блеснув мечами за спиной.       – Почему тогда он еще жив? Если у тебя кишка тонка, давай я убью его.       – Нет.       Свежий морозный воздух колышет тонкий шелк на балконе. Под тяжелые механические вздохи, глава древнего клана делает несколько вдумчивых шагов. Нефритовая лягушка катается меж его пальцев. У ночного гостя под маской вертится несколько других слов, но говорит он ядовито-восторженным тоном:       – Какой тогда план?       Би-Хан, холодный и далекий, ставит зеленую статуэтку на видное место.       – Когда ты близко, притворись что ты далеко.