Путь Варвара: Расколем Лед и Сдуем Пламя

Ночь окутала окрестности густой, бархатной темнотой. Лишь редкие звёзды, словно россыпь хрустальных осколков, мерцали высоко над нашими головами и лукаво подмигивали нам с небес. Тишина осторожно скользила между стволами деревьев, тонула в плотной листве и прислушивалась к любому шороху. Казалось, весь лес затаил дыхание в предчувствии надвигающейся бури событий. Я стоял, прижавшись спиной к шершавой коре, чувствуя, как отсыревшая древесина царапает лопатки сквозь ткань рубашки. Взгляд раз за разом возвращался к Рикарду: он мирно дремал у соседнего ствола, еле слышно посапывая. Невольно фыркнув, я постарался не разбудить его и прошептал с иронией:— Счастливец… — улыбнулся я уголками губ. — Ему бы лишь повеселиться, пожрать да поспать. Никакого волнения, перед предстоящей битвой. В груди у меня всё бурлило, как будто внутри горел невидимый костёр — от этого жара хотелось броситься в бой немедленно. Мысли о скором столкновении с Золотыми Мечами вспыхивали, как искры на сухом хворосте, не давая успокоиться ни телу, ни сердцу. В ушах будто уже звучал звон стали, дразня и подначивая. Я бессознательно сжимал кулаки — пальцы стремились ощутить надёжную тяжесть моего верного топора. Прошлое не отпускало меня: годы, проведённые в вечных сражениях, приучили меня всегда жаждать битв. Я с трудом сдерживал нетерпение: стоило лишь представить врага, как во мне вскипала ярость, готовая захлестнуть разум. А между тем время шло, а Каркан всё не возвращался. С каждой тянущейся секундой напряжение внутри меня нарастало, словно тетива лука, которую перетянули и не отпустили. Он отправился к Братьям Свободы, чтобы предупредить их о готовящемся нападении. Однако, прошло уже прилично времени, а его все нет. В голову лезли назойливые мысли: «Может, они его схватили? Не поверили ему? А вдруг случилось что-то похуже?» Я снова поглядел на Рикарда: он вдруг насупился во сне и пробормотал что-то невразумительное. Как странно устроена жизнь: ещё недавно я бы ни за что не предположил, что он и Каркан станут мне почти семьей. Рикард — наследник рыцарского дома, шутник и балагур. Каркан — угрюмый ветеран многих сражений, прошедший не одну сотню схваток. И всё же дружба с ними, стала отдушиной в моем темном приключение. «Да уж, — мелькнуло в голове, — если у нас все получится, и мы добьёмся успеха, надо будет постараться организовать Каркану спокойную, размеренную жизнь. А то он вечно бродит по полям битв. Может, и жену ему какую найду — чтобы не старел в одиночестве». Тут я различил осторожные шаги, доносившиеся из чащи. Скользнув взглядом между деревьями, увидел темную фигуру, завернутую в плащ: это был Каркан. Его чёрный балахон с надвинутым на лицо капюшоном делал его похожим на призрачную тень, сбежавшую из самой ночи. — Ну что, друг, — негромко обратился я к нему, прижав палец к губам, чтобы он не потревожил Рикарда. — Как там у Ролана дела? Уговорил? Каркан лишь выдохнул и присел возле меня на корточки. Он украдкой покосился на спящего Рикарда, прежде чем ответить: — Убедил. Братья Свободы готовятся к обороне, но сомневаются, что мы им сильно поможем. Узнав, что нас всего трое, они крепко посмеялись, не слишком поверив в нашу помощь. Я недовольно поморщился:— Пусть смеются. Мы докажем им все с помощью своего оружия. — Сам так считаю, — кивнул Каркан. — Хотя я и предполагал, что нас не воспримут всерьёз. Я пригляделся к нему и заметил, что под глазами у него залегли темные круги, а плечи слегка подрагивают, будто он продрог за ночь. Видимо, шёл без передышки в лагерь и обратно, дождавшись от Ролана окончательного согласия. — Почему так задержался? — спросил я. — Я уже вообразил себе самые худшие варианты: вдруг тебя задержали или вообще убили, как лазутчика. Каркан медленно стянул капюшон и взъерошил короткие волосы. — Ролан не сразу мне поверил. Он отправил разведчиков и ждал их донесений. По возвращении они подтвердили мои слова и сообщили, что «Золотые Мечи» — численностью свыше сотни пеших воинов и трёх десятков конных — остановились на привал примерно в часе пути пешим ходом от лагеря. Судя по всему, к рассвету, в «час волка», они собираются выступить и напасть. Я тихо присвистнул:— Того и гляди, припруться к нам прямо к завтраку. Полторы сотни — это тебе не шутки. А что у Братьев? — Они напряженны, — признался Каркан, понизив голос. — В лагере полно женщин и детей, много раненых. Боеспособных воинов всего шесть десятков. Сейчас они в спешке укрепляют лагерь: ставят телеги в круг, сплетают их цепями, обливают древесину водой — боятся, как бы Мечи не подожгли. Но страх у людей велик, все ждут самого худшего. Ролан старается держать их в узде, но нервы у людей на взводе. От этих слов у меня внутри словно сжалась ледяная рука. Шестьдесят против ста пятидесяти, да ещё при наличии вражеской кавалерии… Шансов почти нет. Но сдаться и дать Золотым Мечам вырезать ни в чём не повинных женщин и детей — не вариант. — Значит, действуем по нашему плану, — сказал я твёрдо. — Когда Мечи атакуют я уверен Братья сдержат первый натиск. Я же нападу с тыла, вломлюсь в центр их построения и постараюсь проредить ряды врага. Вы с Рикардом держитесь поблизости, прикрывайте меня, стреляйте без колебаний, не давайте меня зажать. Каркан нахмурился, явно перебирая в уме другие варианты. Но потом вздохнул и кивнул:— Смахива ло бы на самоубийство, если бы это предложил кто-то другой, а не ты. Главное прошу, не заиграйся, помни: поле боя — не прощает ошибок. Я коротко хмыкнул:— Я давно это усвоил, не тебе во мне сомневаться, ты со мной провел половину моего детства и сам многому меня научил. — Хорошо, если ты так уверен, — сказал он, тяжело поднимаясь. — Пойду разбужу этого лентяя. А то он сейчас всерьёз проспит сражение. — Ему хоть бы что, — усмехнулся я. — Может, именно эта его беззаботность нас всех и спасёт. Он ведь, похоже, не умеет бояться вовсе. Каркан фыркнул и, похлопав меня по плечу. Затем нагнулся к Рикарду и бережно тронул его за плечо. Тот сразу нахмурился, замотал головой, приоткрыл глаза и наткнулся на суровый взгляд старшего друга. — Уже утро? Или всё ещё ночь? — зевнув, спросил Рикард, растягиваясь, как сытый кот. — Скажите только, что вы не планируете побеждать без моего величественного присутствия. А то я не хочу, пропустить всё веселье! — Веселье, говоришь? — приподнял бровь я, хотя сам невольно улыбнулся на такую безмятежность. — Бой до смерти, не самое лучшее веселье. — Это кому как, — отмахнулся Рикард, отряхивая штанины. — Я предпочитаю встречать смерть с улыбкой на лице, иначе одуреешь от одного страха. — Спорить сложно, — усмехнулся Каркан, скрестив руки на груди. — Но всё же давайте к делу: Золотые Мечи не дремлют, и у нас мало времени на разговоры. Мы с Рикардом обменялись взглядами. В одно мгновение на всех нас лёг груз грядущего боя. Приподняв голову, я увидел, что звёзды еле различимы на небе: рассвет уже близился. Воздух наполнился особым напряжением, которое рождается за несколько часов до кровопролития. Даже птицы умолкли, казалось, что и боги затаили дыхание в ожидании того, кому из нас суждено дожить до утра. — Час-два — и мы окажемся в самой гуще, — пробормотал Каркан вполголоса, будто не решаясь нарушить эту настороженную тишину леса.— Что ж, — я медленно выдохнул, — пусть боги нам благоволят и не дадут погибнуть напрасно. В последний раз мы проверили снаряжение, оружие. Молчание, между нами, не казалось тяжёлым — скорее, оно служило знаком нашей безоговорочной веры друг в друга, закалённой за время скитаний и сражений. ***** Наступила решающая минута: стоило Рикарду крикнуть о начале атаки, и весь лес взорвался сотнями яростных звуков. Ещё миг назад казалось, что вокруг царит тревожная тишина, а теперь пространство наполнили вопли и стоны раненых, звон металла, лязг стали и стук копыт. Конница Золотых Мечей рвалась к лагерю закручивая хоровод, забрасывая укрепленный лагерь стрелами. Но из самодельной крепости — Братья Свободы отвечали своими залпами, поражая всадников. — Не отступайте! Держитесь! — звучал чей-то призыв из-за укреплений. Слышались голоса женщин, зовущих раненых по именам, и рычание мужчин, которые, стиснув зубы, не отпускали оружие. Даже подростки не сидели без дела: они метали копья или выпускали стрелы наравне со взрослыми. Страх здесь слился с упорной решимостью выжить, придавая людям невероятную отвагу. Мы с Рикардом и Карканом решили обойти отряды Мечей с тыла. Оглушительный шум битвы скрывал наши осторожные передвижения. Я буквально слышал, как моё сердце колотится быстрее обычного, откликаясь на этот знакомый призыв к битве. По жилам неслась необузданная энергия, кровь пульсировала так, что зрение становилось почти сверхъестественно острым. Спустя несколько мгновений я заметил, что вырвался вперёд, от нашего маленького отряда. Прямо перед глазами открылась вытянутая колонна Золотых Мечей — они как раз меняли строй, собираясь сильнее сжать кольцо вокруг обороняющихся. Не успели они среагировать, как я уже обрушился на крайних воинов: снеся одного с ног, он отлетел и врезался ещё в двоих. Вокруг раздались ошеломлённые возгласы: — Что за дьявол?! Как он здесь оказался?! «Ногами пришел, — улыбнулся я и с головой погрузился в кровавый азарт: правой рукой сжимал топор, а левой, не теряя секунды, подхватил меч, выпавший из рук отлетевшего солдата. Два клинка превратили меня в смертоносный вихрь, вращающийся и разящий без промаха. Кругом неистово звенела сталь, хрустели кости, а брызги крови заполнили воздух. Через какие-то секунды я замер среди поверженных тел. Не меньше тридцати человек лежали вокруг — кто-то был уже мёртв, а кто-то корчился, хватаясь за кровоточащие раны. Остальные отступали в ужасе, будто перед ними и вправду предстал демон из старых легенд. Меня передёрнуло от приторного запаха крови, и я на миг перевёл взгляд на меч в левой руке: — Не самое любимое для меня оружие, — пробормотал я и с кривой усмешкой метнул его в ближайшего врага. Меч проткнул его и полетел дальше, таща уже мёртвого воина по земле. — Затопчем этого монстра! Не отступать! — вдруг взревел один из оставшихся в живых. С яростными криками они бросились на меня, но я встретил их круговым ударом топора. Металл легко вскрывал доспехи, распарывал плоть и оставлял за собой страшные раны и вопли агонии. Сердце моё колотилось, как сумасшедшее, кровь пульсировала в висках, смешиваясь с общим гулом битвы. Разум уже не тратил сил на контроль — он словно отступил в сторону, уступив место жгучему безумию войны. Я использовал свою магическую силу, которая досталась мне из прежней жизни. Тяжело, но решительно ударив ногой по земле, я выпустил энергию земли: почва содрогнулась, будто глубоко вздохнула, и пошла волной, сбивая сразу целую группу Золотых Мечей. Возгласы ужаса прокатились по рядам упавших солдат. — Неприятный сюрприз, да? — выдохнул я, добивая топором тех, кто ещё пытался встать на ноги. Когда шум вокруг стих, я остановился, тяжело дыша, среди груды тел. Некоторые корчились, стараясь заткнуть зияющие раны, другие уже застыли в предсмертной судороге, глядя в небо пустыми глазами. Тягучий, медный запах крови пропитал всё вокруг, мешая дышать. Я заметил, что часть Золотых Мечей отступила от укреплений Братьев Свободы. Похоже, обороняющимся удалось не просто устоять, но и перейти в контратаку: кое-где полыхали факелы, а телеги растаскивали в стороны, чтобы дать своим воинам возможность выбежать за пределы лагеря. Всадники метались небольшими отрядами, еще не решаясь отступать. Недалеко я увидел командира Золотых Мечей — Вувера. Он в панике рыскал глазами по полю, стараясь понять, почему его люди умирают и разбегаются, словно перепуганные крысы. Заметив меня, он побледнел и резко дёрнул поводья, разворачивая коня прочь отсюда. Я только ухмыльнулся и провёл ладонью по горлу, давая понять, что и его очередь пришла умирать. Лицо Вувера исказилось от ужаса, и он выкрикнул приказ отступать, но уже было поздно: я ринулся вперёд и, подпрыгнув, одним махом обрушил топор на врага. Лезвие с жутким скрежетом прорезало металл и плоть, располовинив Блоху вместе с его конем. Оставшиеся солдаты Золотых Мечей в оцепенении остановились, не в силах скрыть весь ужас этой картины. Вдруг кто-то пронзительно выкрикнул: — Это монстр! Спасайся, кто может! Воодушевившись этим криком, они рванули врассыпную, бросая знамёна, оружие и собственную гордость. Отчаянно толкаясь и спотыкаясь, солдаты спешили покинуть поле боя. Я лишь горько ухмыльнулся им вслед, ощущая внутри себя бурлящую смесь звериной ярости и внезапного разочарования. — И это всё? «Так быстро закончились?» —прошептал я, разглядывая свои руки и грудь, залитые кровью. Грохот битвы медленно шёл на спад: на горизонте то тут, то там виднелись остатки врагов, бегущие кто куда. Братья Свободы теперь высыпались из-за телег сообща, успешно отбивая последние, вялые нападки Мечей. В отдалении я различил силуэты Рикарда и Каркана: они, похоже, отстреливали оставшихся всадников. Я всем телом чувствовал, как поле битвы меняет свою сущность: хаотичная бойня превращалась в тягостное послевкусие законченного сражения. Лёгкий ветер трепал мои волосы, сдувая запёкшиеся брызги и унося навязчивый, металлический привкус крови. Я глубоко вдохнул и поднял взгляд к небу: ночной сумрак уже таял, уступая место первым отсветам рассвета. Предрассветная прохлада, словно искала способ смыть с меня адское напряжение, окутывала грудь и тяжелые руки: она выветривала воспоминания о кровавом вихре, который ещё кружился у меня в голове. Казалось, сама природа, молчаливый свидетель бойни, старалась отринуть от себя всё это ужасающее зрелище, чтобы с рождением нового утра в мир вернулась хотя бы слабая надежда, что ее дети когда-нибудь перестанут убивать друг друга. «Спокойно, — пронеслось у меня в мыслях. — Кровавое безумие закончилось. Нужно взять себя в руки». Я снова обвёл взглядом поле боя. Похоже, Братья Свободы уже почти завершили бой: они медленно двигались среди поверженных Золотых Мечей, добивая тех, кто был тяжело ранен, и сортировали трофеи. Оружие складировали в одну кучу, металлическую амуницию — в другую, а всё ценное ссыпали прямо на растянутый стяг Золотых Мечей, словно на скатерть. Другие воины ловили обезумевших коней, бродивших между тел, — испуганные животные шарахались, прядя ушами, но их постепенно успокаивали и уводили в сторону. Меня старались обходить по широкой дуге, бросая короткие и напряжённые взгляды. Я невольно улыбнулся краешком рта: после того, как я в одиночку выкосил не один десяток тяжеловооруженных солдат, подобная настороженность кажется вполне оправданной. Хотя и у самих Братьев осталось на ногах едва ли сорок человек. Надо признать, картина открывалась малопривлекательная: усыпанные телами просторы, полные стонов и предсмертных хрипов, стали ужасающей декорацией к сегодняшней битве. Но здесь, в мире, где решающую роль играют сталь и магия, а золото нередко оказывается важнее чести и совести, подобные зрелища давно никого не удивляют. Я лишь приглядывался, не найдётся ли какой упрямец, что попытается нанести удар мне в спину. Проведя рукой по лезвию топора, почувствовал, как чужая кровь покрыла металл. Вспомнилось, как ещё недавно в ушах стоял звон оружия, слышались надрывные крики и леденящие душу вопли ужаса. Теперь же всё вокруг застыло в гнетущем молчании, будто сама земля выдохнула. — Деймон! — донёсся знакомый голос, прерывая мои размышления. Я обернулся и увидел приближающегося Рикарда. На лице его играла широкая улыбка, отражавшая, видимо, и радость, и благоговение. Не успел я опомниться, как он уже обнял меня, наплевав на то, что я весь залит кровью. — Чёрт возьми, Деймон, ты сегодня устроил целое представление! — воскликнул он, смеясь. — Всегда знал, что ты чуток… э-э… свиреп, скажем так, во это ты повеселился. Мы с Карканом, — он махнул рукой, привлекая внимание нашего второго спутника, который стоял чуть в стороне с выразительным облегчением на лице, — мы еле успели отработать по всадникам, не дав им прорваться. А потому только и видели, как ты там мечешься в середине вражеского отряда, будто сама смерть сошла на поле брани. Я не успевал даже прицелиться, а ты уже сверкаешь лезвиями, и от врагов летят куски металла и… ну, не только металла. Пока Рикард заливался красочными описаниями, я старался поймать дыхание и успокоить дрожь в мышцах. Бешеный всплеск адреналина сменялся парализующей усталостью, а вместе с ней приходило странное опустошение. Каркан, заметив, что Рикард всерьёз готов высказывать мне комплименты без остановки, решил сменить тему: — Хватит восхвалений, Рикард, — сказал он с добродушной усмешкой, подходя к нам. — Мы все поняли, что Деймон молодчина. Но сейчас есть дела поважнее: нужно отыскать Ролана и выяснить, что делать дальше. — Он повернулся ко мне со всей своей привычной серьёзностью. — А тебе, друг, стоит держаться пока от Братьев на расстоянии. Они и так на пределе. Сам подумай: ждали неминуемого конца, а тут появляется один-единственный воин и крошит наступающих, словно мясник. Неудивительно, что они теперь смотрят на тебя, будто на бога войны. Тебе нужен отдых, Деймон, а им — время остыть и осознать, что выжившие должны быть благодарны… ну, и слегка напуганы. Я лишь кивнул. Бой меня полностью вымотал — как физически, так и эмоционально. Во время схватки гнев и жажда крови гнали меня вперёд, не давая ни минуты на раздумья. Но сейчас напряжение спадало, обнажая боль в каждой мышце и пустоту в душе. Я тяжело опустился на землю, прямо в смесь пыли и запёкшейся крови, закрыл глаза и попытался вернуть дыхание в норму. Тут же мелькнула мысль о том, как в разгар боя я решился призвать магию земли. Она была мне тут доступна куда слабее, чем в прежней жизни, как будто сама реальность сопротивлялась моим чарам. Но этих крупиц силы хватило, чтобы обрушить на противников неприятный сюрприз и разбить их строй. «Может, к прежней мощи я уже не вернусь, — подумал я, ощутив острую усталость, — но по крайней мере остался в живых и сделал своё дело». ***** Тем временем, от лица Ролана, главы отряда Братьев Свободы: Мой день не задался с самого утра: всё валилось из рук, люди ругались из-за ерунды, а у меня на душе неприятно скребли кошки. Казалось, прямо в воздухе витало предчувствие беды, но я никак не мог взять в толк, где именно ждать удара. И когда под вечер в лагерь заявился странный гость — наёмник по имени Каркан, — он подтвердил мои нехорошие догадки. Заявил, что Золотые Мечи задумали напасть на нас ночью. Якобы их лейтенант, Вувер (он же Блоха), до сих пор злится из-за недавней стычки и мечтает отомстить за погибших в прошлом столкновении. Звучало правдоподобно, но мы не раз обжигались, веря чужим речам, а потому я отправил разведку во все стороны, а самого Каркана оставил у нас под присмотром — пока не убедимся в правдивости его слов. К несчастью, мои люди вскоре вернулись и подтвердили самые дурные опасения: Мечи шли к нам, и их было втрое больше, чем нас. Вувер видно не простил моего отказа на присоединение к себе. Не простил и наше последнее столкновение, где он потерял больше половины своего крыла. Но у нас тут не только воины: женщины, дети, прибывшие ухаживать за раненными… Хоть убегай, а ведь это значит обесчестить имя Братьев Свободы. Отправить не комбатов отступать, так не одна жена не бросит своего мужа на верную смерть. Сколько бы я ни ломал голову, оставалось одно: готовиться к обороне, надеяться на чудо и молиться всем богам, чтобы они не оставили нас. Враг напал под утро: пустил конницу, окружили лагерь и начал закидывать нас стрелами, чтобы мы не могли и высунуться из своих телег, связанных в кольцо. Одновременно, с двух сторон, надвигалась вражеская пехота: слева — четыре десятка хорошо вооружённых головорезов, справа — не меньше семидесяти. Я сжимал в руках меч и щит, понимая, что нас, скорее всего, сомнут. У нас ведь и так слишком много раненых, а половина бойцов держится на ногах, лишь превозмогая боль и усталость. А за моей спиной находились жена, сын и малышка-дочка — стоит Золотым Мечам прорвать нашу оборону, и всё будет кончено. Особенно если к нам пожалует Блоха-Вувер: этот кровожадный ублюдок славится тем, что не знает пощады. И вдруг со стороны, где шла главная колонна, раздались вопли и какой-то жуткий грохот. Я повернул голову и остолбенел: один-единственный воин, похожий на безумного берсерка, крошили Мечей так, будто это вовсе не люди, а куклы. Ещё пару мгновений назад враги наступали с непоколебимой уверенностью в своей силе, а теперь они метались в панике, словно загнанные звери. Я, как опытный командир, мигом сообразил: пока таинственный воин отвлекал основную группу противника, мы можем ударить по меньшей колонне и попытаться переломить ход сражения. Я приказал снять часть телег с баррикад и повести бойцов на прорыв. Воодушевлённые неожиданным шансом, мои люди ринулись в бой, не зная страха. Однако мы всё-таки смогли прорваться сквозь редеющие ряды Золотых Мечей, и тут я, наконец, снова увидел того самого воина, что спас нам жизнь. Он стоял посреди груды трупов и смотрел куда-то в небо; рядом валялась туша наполовину разрубленного коня, а также тело самого Вувера-Блохи, развалившееся на две кровавые половины. Меня буквально пронзил холодок ужаса вперемешку с безмерным восхищением: чтобы одним ударом раскроить доспех, лошадь и человека — надо обладать нечеловеческой силой. Я поспешил отдать приказ добивать тех, кому уже не помочь, перевязывать раненых и собирать трофеи: оружие, доспехи, деньги — всё, что может пригодиться в дальнейшем. Ведь Братьям Свободы придётся восстанавливать свою численность, а припасы и золото помогут нам в этом. В этот момент ко мне подошёл Каркан. Я был рад видеть его целым и невредимым и даже не стал скрывать своего облегчения. — Обещание мы сдержали, — неторопливо произнёс он, отряхиваясь от пыли. Я окинул его взглядом и только покачал головой, вспоминая, как мы несколько часов назад смеялись над тем, что пришлые наёмники собираются «помочь» нам, хотя их всего трое. — Забираю свои слова обратно, — признался я с неловкой улыбкой. — Извини, что сомневался. Да что там, я откровенно смеялся, когда ты сказал, что вас всего трое! Но, скажу прямо, я до чёртиков рад, что ошибся. — Улыбался я, видимо, от переизбытка эмоций. Каркан тоже тихо хмыкнул, наблюдая за мной. Затем он кивнул в сторону того воина, что опустился на землю, обхватив голову руками: он назвал его Деймон. Каркан заметил, что именно Деймон принимает главные решения в их небольшой компании. Я кивнул: после всего, что он сделал, я считал правильным высказать ему нашу благодарность. Мы направились к этому залитому кровью наёмнику. Он взглянул на нас из-под спутанных волос, но не шевельнулся, видно, был выбит из сил. И всё же у меня внутри кольнуло странное чувство: как человек, едва сидящий на земле, только что вырезал большую часть вражеского отряда? Подойдя ближе, я протянул ему руку, не скрывая уважения: — Спасибо, что выручил нас, друг. Если бы не ты, наши семьи были бы обречены. Запомни: отныне все Братья Свободы в долгу перед тобой. Я понимал, что таких слов недостаточно, но не находил более подходящего выражения, чтобы описать всю глубину благодарности. В конце концов, в те минуты нам всем пришлось пройти по самой грани между жизнью и смертью. И наш спаситель, не задумываясь, пересёк эту грань, я не знаю его мотивов, но знаю одно, сегодня он нас всех спас. ***** Спустя пару минут ко мне подошли двое воинов: мой друг Каркан и сам командир Братьев Свободы — Ролан. Сейчас он выглядел спокойнее и собрание, чем когда я первый раз увидел его в таверне. Протянув мне руку, Ролан с понимающей улыбкой слегка придержал меня за локоть, явно предлагая помощь, чтобы я смог подняться. Приняв его жест, я встал на ноги и услышал негромкий, но твёрдый голос: — Спасибо, что выручил нас, друг. Если бы не ты, наши семьи были бы обречены. Запомни: отныне все Братья Свободы в долгу перед тобой На миг я ощутил странную дрожь внутри: признательность, исходящая от Братьев Свободы, была приятна. Я коротко кивнул и, стараясь не впадать в напыщенный тон, ответил: — Рад, что успели вовремя. Но и вам спасибо, что начали контратаку, а то без вас мы тоже могли не справиться. Однако Ролан продолжал смотреть на меня пристально, точно обдумывая очередной вопрос. В конце концов, настороженные нотки скользнули в его голосе: — Но скажи, зачем вам всё это? С нас вам взять нечего, кроме наших жизней. Зачем вы помогли? В его взгляде читалась смесь недоверия и слабой надежды, будто он хотел верить, что мы пришли с благими намерениями, но искренность в этом мире — вещь редкая. Я не стал увиливать и ответил прямо: — Причина проста. Мы уже несколько месяцев ищем отряд, чьи цели и идеалы сходны с нашими. Услышав о Братьях Свободы, я подумал, что здесь нам могут оказаться рады. Как я узнал, у вас, непростые времена, но вы не сдаётесь. А идете вперед. Мы же тоже не святые, но хотим вступить в надёжную команду, которой можно доверять — похоже, вы как раз то, что мы искали. Разумеется, только если вы примете нас. Ролан при этих словах прищурился, видимо, пытаясь найти в моих словах подвох. Но потом перевёл взгляд на поле, усыпанное побеждёнными Мечами, и заметно расслабился: — Вы уже доказали, что с вами можно иметь дело, — произнёс он и многозначительно махнул рукой в сторону поверженных. — Это внушает доверие. Я поудобнее перехватил меч, невольно поморщившись от запёкшейся крови, которая уже начала тянуть кожу на лице и шее. Однако я постарался ответить уверенно, показывая, что усталость мне не помеха: — Так что скажешь, Ролан? Примешь нас в свою компанию? Уверяю, с нами ты останешься только в выигрыше. Ролан долго всматривался мне в глаза, будто силясь рассмотреть что-то в глубине их. Потом провёл языком по потрескавшимся губам и вдруг громко, почти истерично расхохотался. В его смехе звучал выплеск напряжения, разрывавшего его душу последние часы: — Надо же! Когда уже думаешь, что удача отвернулась от тебя, вдруг все меняется! Похоже, боги всё же не забыли о нас! Резко оборвав смех, он перешёл к более серьёзной интонации: — Считай, Деймон, я согласен. Вы приняты в наши ряды. Так будет, пожалуй, правильнее всего. У меня будто камень свалился с души: приятно, когда твои планы обретают реальную почву. Но Ролан не был бы капитаном отряда, если бы тут же не внёс интересное предложение. — Тогда слушайте: есть идея. Надо нанести ответный визит в логово Золотых Мечей и разграбить. После того, как мы расправились с их ударным отрядом, там практически некому нас встретить, зато добра у них должно быть много, и все это может нам пригодиться. Я краем глаза заметил, что Рикард нахмурился и отстранился, всем своим видом показывая осторожность. Он, последнее время, предпочитал сначала оценить, во что выльется новая наша выходка: — Э-э… — он предостерегающе прокашлялся и посмотрел на Ролана. — А не кажется ли тебе, что Мечи устроят за нами охоту, если мы полезем к ним? Ходят слухи, будто у них чуть не десять тысяч клинков, да ещё и боевые слоны есть… Ролан лишь криво усмехнулся, как человек, уже сталкивавшийся со множеством авантюр: — Не переживай, друг. Да, у них и правда много воинов, но нам ничего не грозит. Блоха-Вувер, насколько мне известно, пошёл на нас по собственной прихоти. Хочешь жить в мире — живи, не высовывайся. Но если решился сделать гнусность, не жди что тебя встретят с распростёртыми объятиями. Всё равно сейчас они вряд ли станут мстить, у них там свои дрязги и интриги. Ладно, хватит пустой болтовни, все по коням! По первому его слову ближайший воин, прихрамывая, кинулся выполнять приказы, и через пару минут в лагере закипела новая лихорадка: кто-то уже выводил коней, кто-то забирался в седло, а кто-то проверял оружие. При всём уроне, понесённом Братьями Свободы, дисциплина у них оставалась на высоте: стоило Ролану отдать команду — и почти тут же все целые были готовы к вылазке. ***** Мы выступили быстро, стараясь использовать фактор внезапности. Впереди скакали разведчики, чтобы убедиться, что вражеский лагерь не получил подкрепления и не поднял тревогу. По дороге я то и дело искоса поглядывал на своих двух товарищей — Каркана и Рикарда. Первый выглядел напряжённым и время от времени бурчал себе под нос: «Надеюсь, на этот раз всё пройдёт без сюрпризов». Второй, напротив, уже все для себя решивший, спокойно вел коня, пристально следя за окружающей обстановкой. Сам лагерь Золотых Мечей находился в треть дня пути от места битвы. Это была небольшая укреплённая стоянка, наполовину скрытая в рощице — наверное, они рассчитывали, что сюда никто и не подумает соваться. Ещё издали мы увидели деревянные заграждения. План Ролана оказался простым: быстро подойти, ударить с разных сторон и подавить сопротивление до того, как они опомнятся. Именно так мы и сделали. — Вперёд! — коротко скомандовал Ролан, когда разведчики подали знак, что всё чисто. — Двумя группами заходим слева и справа, центральная часть готовится к прорыву через ворота. Не шуметь, пока не начнётся атака! Мы разделились на три отряда примерно по шесть-семь человек в каждом, чтобы враг не понял, откуда именно идёт удар. Моя тройка — я, Рикард и Каркан — присоединилась к центральной группе, которую возглавлял сам Ролан. Мы замедлили ход, приближаясь к воротам: пара часовых сидели около костра, вообще ни о чём не подозревая. Сбоку слышались лёгкие шорохи — это другая группа подкрадывалась к левому флангу. Первая стрела — и один из часовых, не издав ни звука, рухнул на землю. Второй вскрикнул и рванулся поднимать тревогу, но на полуслове захрипел, когда ему в горло вонзился метательный нож. Слева и справа одновременно донеслись боевые кличи «Братьев Свободы». Мы подбежали к воротам и вошли внутрь, не встретив сопротивления. — Бегите, зовите подмогу! — услышал я откуда-то сбоку отчаянный вопль. Несколько Золотых Мечей выскочили из ближайшей палатки, часть из них даже не успела полностью одеть доспехи — видно, что мы застали их врасплох. Один из них бросился к лошадям, пытаясь, видимо, вырваться, но тут же был сбит стрелой. Ролан ударил по вражескому воину щитом, от чего тот отлетел и в печатался в стену деревянной постройки. Я метнулся к ещё двоим: они явно не рассчитывали оказаться в схватке так неожиданно. Пара молниеносных ударов топором — и оба согнулись, захрипев. — Дальше, вперёд! — крикнул Каркан, указывая на большую палатку с расшитым знаком Мечей полотном. Там, судя по всему, хранили основные припасы и казну. Я видел, как из палатки выскочил офицер — на нём уже была надета нагрудная пластина, но шлема не было. Он бросился на Каркана, пытаясь перехватить инициативу и быстро с ним разделаться, но его перехватили двое «Братьев», они проткнули его копьями, так что бедняга не успел даже как следует взмахнуть мечом. Справа послышался нарастающий шум: это в бой вступили последние защитники. Однако они не смогли организовать построение — слишком малая часть гарнизона осталась, большинство погибло в бою около лагеря «Братьев». К тому же внезапная атака выбила их из равновесия. Потрепанные Золотые Мечи всё же попытались дать отпор: видимо, у них оказался один толковый десятник, который с помощью команд собрал их вместе: «В круг! Собраться!» Но толку было мало: мы смогли ударить сразу с трёх сторон, и вскоре их строй стал рассыпаться. Тот командир, держа в одной руке щит, а в другой — меч, ещё раз пытался организовать оборону, но «Братья» прижали его группу и перебили. — Сдавайтесь! — крикнул один из воинов «Братьев». — Вы в меньшинстве, у вас нет шансов. Ответом ему был лишь обиженный рык и оскорбительная брань. Пришлось добивать противников, которые упорно не хотели сложить оружие. В итоге лагерь был полностью зачищен. — Потерь нет, — облегчённо выдохнул Ролан, когда уложили последнего из тех, кто упорно сопротивлялся. Мы осмотрели территорию: уцелевшие Золотые Мечи лежали избитые и связанные. «Братья» их пощадили, если видели, что те добровольно бросают оружие и сдаются. Впрочем, таких было совсем немного. — Приступаем к сбору трофеев! — объявил Ролан, убирая меч в ножны. У Золотых Мечей, несмотря на скромные размеры лагеря, действительно оказалось немало припасов и ценностей. В двух больших палатках мы нашли ящики с серебряными монетами, вероятно, предназначенными для жалованья воинам; оружие — мечи, арбалеты, копья; множество стрел с наконечниками разной формы; несколько свёртков с редкими травами и лекарствами (что оказалось особенно ценно для раненых «Братьев»); бочки с зерном и сушёным мясом. В дальнем углу мы обнаружили простенький, но всё же кузнечный горн со всем необходимым, чтобы латать доспехи прямо в полевом лагере. Ролан громко скомандовал: — Загружайте всё это в телеги, нужно доставить припасы в наш лагерь! Главное не забудьте провиант. И проверьте, что можно разобрать из строений: доски, кожа, — всё сгодится. «Братья» работали слаженно и чётко — чувствовалось, что они привыкли к таким налётам и понимают, как нужно действовать. — Судя по всему, Вувер действительно действовал сам по себе и не дожидался подкрепления от Мечей, — проговорил Рикард, отряхивая пыль с ладоней. — Иначе бы здесь было гораздо больше людей, и мы бы вряд ли справились так легко. Я усмехнулся, заглядывая в ещё один ящик: — Видимо, Блоха был уверен в быстрой победе, иначе не оставил бы лагерь на столь скромный гарнизон. Хотя и так, хорошо, что у нас получилось застать их врасплох. Пока мы собирали припасы, мимо пробежал молодой парнишка из «Братьев», который нёс целую связку стрел. По его довольной мордашке было видно, что он искренне радуется добыче. Вскоре вокруг нас уже царила суета: кто-то навьючивал лошадей мешками и узлами, кто-то загружал телеги. Весь лагерь наполнился гулом голосов, и казалось, что мы здесь пробыли не несколько минут, а целый день. — Все готовы? — через некоторое время раздался призывный клич Ролана. — Возвращаемся! Мы тронулись в обратный путь, оставив за собой полуразрушенный лагерь, потушенные костры, живых, но привязанных к столбам уцелевших воинов Мечей. Как сказал Ролан, пусть живут. Они сами хотят – не хотят, а расскажут правдивую версию произошедшего. Когда мы въехали в лагерь «Братьев Свободы», там царило радостное оживление. Пострадавшие в предыдущем бою привстали со своих лежаков, чтобы взглянуть на возвращающихся товарищей. Мы пригнали еще десятка полтора лошадей, нагруженных оружием, серебром и провиантом, и первым делом передали добычу тем, кто в отряде отвечал за учёт трофеев. Видно было, что для многих это стало некой опорной точкой — теперь у них появятся и запасы на зиму, и средства, чтобы нанять новых воинов. Ролан находился в приподнятом настроении и не скрывал этого: он лишь изредка бросал ворчливые замечания, когда ему казалось, что кто-то из людей тащит слишком тяжёлый груз. Но в основном я видел в его глазах блеск давно забытой уверенности, словно весь отряд вдохнул новой жизнью после нашего появления. Когда, наконец, мы закончили все дела, загнали коней в самодельную конюшню и освободили их от поклажи, настал момент немного перевести дух. Среди уцелевших воинов чувствовалась настоящая эйфория — возможно, впервые за долгие месяцы они могли позволить себе не только вздохнуть с облегчением, но и надеяться на дальнейшую стабильность. Здесь и там слышались весёлые разговоры, смех, кое-где наливали разбавленное вино, отмечая счастливое избавление от угрозы. Именно в эту минуту я понял, что пора сделать следующий шаг — предложить то, о чём мы с Карканом и Рикардом договорились заранее. Подойдя к Ролану, я негромко произнёс: — Слушай, ты ведь сам говорил, что у вас не лучшие времена, и что всё висит на волоске. Мы готовы стать частью вашего отряда всерьёз, а не просто числиться. И у нас есть одно предложение: у нас есть земля с постройками в черте города, купленная нами заранее. Она подходит для того, чтобы обустроить там укреплённую базу. Пойми, место надёжное, там можно привести себя в порядок, превратить территорию в крепость, если нужно. Или просто дать приют вашим раненым и их семьям. Мы предлагаем перебраться туда всей вашей группой. Ролан внимательно выслушал, при этом на его лице не ускользало ощущение внутреннего диалога. Я видел, как он смотрел на своих людей — уставших, но всё-таки выживших, верных «Братьев», которые, кажется, наконец обрели хоть какую-то перспективу. И, видимо, идея переезда легла ему на душу. — На вашу землю, говоришь… — протянул он, прикидывая что-то в уме. — Хм, это звучит интересно. Может, стоит рискнуть, раз уж у нас появилась такая возможность. Поэтому я согласен! Издалека я заметил, как Рикард и Каркан смотрят в мою сторону и слегка кивают, мол, «Всё идёт по плану».