Путь Варвара: Расколем Лед и Сдуем Пламя

      Я медленно спускался по скрипучей деревянной лестнице, которая вела в просторный общий зал таверны. Ступени, от времени покрытые мелкими трещинами, слабо скрипели под моими шагами, словно приветствуя новый день. Внизу уже царило оживление: негромкий гул голосов наполнял помещение, перемешиваясь с ароматами свежеиспечённого хлеба и травяного отвара.       Рикард, мой друг и верный соратник, предложил название для нашего нового дома: «Дом Белого Оленя». Этот символ, сказал он, отражает одновременно уникальность и одиночество. Белый олень — это нечто редкое, даже мифическое, как и моя история. Я, бастард Баратеонов, сын короля Семи Королевств Роберта Баратеона, знал, что это название будет напоминанием о моём происхождении и вместе с тем станет загадкой для тех, кто не посвящён в наши тайны. Для нас троих — меня, Рикарда и Каркана — этот символ имел особое значение. Он отражал путь, который мы прошли вместе, и в то же время был приглашением для всех наёмников из нашего отряда «Братья свободы»: приходите, чувствуйте себя как дома, находите здесь защиту и покой. Каждый из нас искал место, куда хочется возвращаться, даже если судьба заносила слишком далеко. В тот ранний светлый час зал уже наполнялся жизнью. Солнечные лучи играли на стенах, деревянных скамьях и длинных столах, а воздух был наполнен ароматами завтрака. Пока я оглядывался, к моим ногам внезапно подбежала Лора — озорная девчушка лет восьми, дочка нашего капитана, Ролана. Её веснушчатое лицо сияло, а рыжие косички подпрыгивали на плечах при каждом её движении. — Доброе утро, дядя Деймон! — затараторила она с порога, хватая меня за руку. — Как ваше самочувствие? Проголодались? Чего хотите на завтрак? Мама с тётями сегодня испекли чудесный рыбный пирог, а ещё есть блины с творогом и кусочками фруктов. К ним подают ягодный взвар. А дядя Таурус привёз целую бочку свежей медовухи! Ещё он говорил, что приволок гору бочек с пивом, просил всем с утра об этом рассказывать, чтобы все порадовались. Мама, правда, хотела его тряпкой огреть, но он шустро сбежал! Слова лились из Лоры нескончаемым потоком, от чего я невольно улыбнулся. Устоять перед её задором было невозможно. В зале уже сидело приличное число людей, в основном наших воинов из «Братьев свободы». Они здоровались со мной кивками, а некоторые выкрикивали дружеские приветствия. Лора тем временем тянула меня через весь зал, пока я, наконец, не опустился на широкую скамью за деревянным столом. — Лора, будь добра, сообщи на кухне, что я с удовольствием съем блинов с творогом и фруктами, — попросил я, стараясь говорить не слишком громко, чтобы не заглушить её своим голосом. — Ура! Сейчас же! — радостно откликнулась девчушка, хлопнула в ладоши и умчалась выполнять поручение, чуть не сбив по пути парочку новых наёмников. Оставшись на минуту один, я откинулся на спинку скамьи и невольно погрузился в мысли о событиях последних трёх месяцев. *** Воспоминания       После того давнего сражения в лагере «Братьев свободы», которое мы выиграли, весь наш отряд — и воины, и раненые, и женщины с детьми — отправился на мои земли. Мы загрузили пожитки, оружие и имущество на телеги, кое-что несли на себе и, собрав все силы в кулак, двинулись в путь.       Уставшие, потрёпанные дорогой люди не сразу поняли, что теперь «Дом Белого Оленя» будет их домом по-настоящему. Я попросил Рикарда взять наше золото и срочно отправиться к Тириану — нашему давнему союзнику, умеющему решать любые проблемы. — Скажи ему, что у нас много раненых, а каждая минута на счету. Нам нужны лекари и чем больше, тем лучше, — добавил я.       Рикард кивнул, вскочил на свою гнедую лошадь и мигом скрылся за воротами. Тем временем во дворе столпились наши спутники, многие понятия не имели, что делать дальше. Мужчины тревожно ожидали распоряжений, женщины, прижимая детей к груди, тоже ждали указаний, боясь, что радость от обретённого убежища окажется недолгой. Ко мне подошёл Ролан, капитан теперь и моего отряда и отец Лоры: широкоплечий мужчина с открытым взглядом и тихим, но уверенным голосом. — Деймон, — начал он, понижая голос, — что мне сказать людям? Я оглядел эту пёструю, усталую толпу и повысил голос, чтобы все меня услышали: — Друзья! Рад приветствовать вас в новом доме. Вот это здание за моей спиной — место, где мы теперь будем жить под одной крышей. Наша воинская семья заслужила передышку и убежище. Заходите, устраивайтесь, отдыхайте, приводите себя в порядок. Мои слова, похоже, обрадовали народ: люди стали рассредоточиваться по комнатам, сараям и пристройкам. Женщины потянулись на кухню, чтобы приготовить еду и начать кипятить воду для раненых.       Вскоре приехал Рикард, а с ним целая бригада лекарей — человек пятнадцать, не меньше. Тириан, к счастью, оказался человеком дела и снова помог не только врачевателями, но и привёз целые воз с лекарственными травами, бинтами, снадобьями. Это были опытные лекари-умельцы, многие из которых имели за плечами годы войны и умели спасать людей даже в безнадёжных ситуациях. Они остались в таверне, пока не поставили на ноги всех, кого возможно было спасти.       Так в нашем «Доме Белого Оленя» и прилегающих постройках обосновались около двух сотен человек. Из них девяносто два — воины, остальные — их семьи. Увы, многие женщины остались вдовами после кровопролитных и не удачных сражений, преследующих Братьев свободы последнее время. Им просто некуда было возвращаться, поэтому они предпочли оставаться под защитой нашего отряда.       Возник важный вопрос: чем занять всех этих людей? Мужчины-воины помогали по хозяйству, но большую часть времени я хотел, чтобы они посвящали тренировкам и охране. Женщины тут же организовали работу на кухне: жена Ролана и другие женщины стали главными распорядительницами, так что теперь из кухни в главном зале постоянно исходил вкусный аромат выпечки и жареного мяса.       Мы, командиры, долго совещались и пришли к выводу, что разумнее всего сделать несколько шагов к укреплению нашего положения. Во-первых, связались с Тирианом и предложили сдавать наши склады в аренду для хранения его товаров, как мы и договорились с Тирианом в начале: нам теперь было кем охранять эти склады — своих воинов теперь хватало, чтобы выставлять круглосуточную стражу. Во-вторых, Тириан договорился со своими торговыми друзьями, чтобы наши бойцы служили наёмной охраной на кораблях во время плаваний. Первая партия добровольцев уже отплыла с ним в сторону Вестероса.       В то же время мы решили пока не соглашаться на большие военные контракты: после последних боёв люди устали, да и не все были способны снова идти в бой. Многие еще не оклемались до конца. Мы разослали весть по наёмническому сообществу, что в «Братьях свободы» открывается набор, но принимаем мы только тех, кто соответствует строгим требованиям. За несколько месяцев нам удалось отобрать всего три десятка новобранцев.       Зато неожиданно появилось много детей: собственные сыновья и дочери наших воинов, а также беспризорники, которых Рикард подобрал на улицах Браавоса. Эти мальчишки и девчонки могли бы умереть там от голода или попасть в рабство, поэтому мы сочли за благо взять их под крыло. Раз они остались без семьи, значит, нам и быть их новой семьёй. Да и помогли они нам очень сильно с добычей информации о Золотых мечах.       Чтобы обучать молодёжь и не давать им слоняться без дела, мы построили во дворе ристалище — тренировочную арену с деревянными чучелами, полосой препятствий и пристройками, напоминающие казармы. Десяток бывших наемников, которые получили тяжёлые ранения и не могли больше вернуться в строй, стали наставниками молодежи. Они учили детей владеть мечом, луком, копьём, и, что важнее, учили держаться друг за друга, как в настоящем боевом братстве. Они приучали их к верности нашему отряду. Это была моя инициатива. Эти дети вырост и станут самыми верными Братьями свободы. Так же мы решили не останавливаться и продолжить набирать детей с улицы и дальше. Мне показалось это начинание будет очень полезным. Да не сразу, но каждый год-два, наши ряды будут пополняться верными воинами, готовые умереть друг за друга. *****       Прошло полтора месяца, и в наши края прибыл сам капитан «Золотых мечей» — Гарри Стрикленд, вместе с двумя своими лейтенантами.       Я уже многое слышал о нём от Ролана: опытный, рассудительный наемник, умеющий решать проблемы дипломатией, а не только клинком. Человек он был невысокого роста, крепко сбитый, с аккуратной бородкой и внимательным взглядом карих глаз. Гарри ничем не походил на типичного сурового громилу, как например наш капитан: он, скорее, напоминал придворного советника. Но, стоило посмотреть на его лейтенантов, как становилось ясно: это всё-таки глава серьёзной наёмной силы, где не терпят слабаков и болтунов. И только сильный человек, может возглавлять такую структуру.       Один из лейтенантов, высокий и худой, без конца постукивал пальцами по эфесу меча, то и дело оглядываясь, словно выискивая повод для драки. Второй — коренастый мужчина со шрамом через всю левую щёку и тяжёлым, подозрительным прищуром, будто в каждом, кто его окружал, он видел потенциального врага. Когда Гарри Стрикленд вошёл в наш общий зал, мы с Роланом и Карканом пригласили его к длинному дубовому столу. Все воины, сидевшие в зале, тут же притихли, понимая, что разговор предстоит сложный. Гарри с видимым спокойствием поприветствовал нас: — Ролан. Приветствую тебя и твоих новых командиров.Он провел взглядом по нам с Карканом, как будто запечатывая в своей голове информацию о нас. — Мне известно, что в недавнем бою погибло немало воинов «Золотых мечей». Хочу понять, почему и как это случилось. Для меня это были не приятные вести, которые заставили прийти в ярость не одного моего лейтенанта. Ты решил воевать с нами старый наемник. Я не знал, что у нас объявлена война. Ты же знаешь кодекс наемников, мы стараемся не сражать без повода и без наличия контракта.       Лейтенанты за его спиной смотрели на нас с нескрываемым презрением, из-за чего во мне начала пробуждаться ярость. Мне непосильно захотелось стереть ухмылки с их лиц. Желательно вместе с их головой. Подобный приём часто используется в наёмных компаниях, чтобы вывести собеседников из себя, заставить действовать необдуманно.       Но я заставил себя оставаться спокойными, поскольку, как мне объяснил Ролан. Мы были в полном своем праве при уничтожение отряда Вувера. Ролан откашлялся, выпрямив спину и напрягшись заговорил: — Ваши люди напали на нас первыми по приказу твоего человека Гарри, ты знаешь его, это Вувер-Блоха. Это мусор всегда был бесчестен. Он давно таил злобу: хотел поправить дела своего отряда за счет моих людей. После последнего контракта, ты сам это не хуже меня знаешь мы уполовинили его отряд. Вувер, судя по всему, жаждал заставить нас вступить в его небольшую армию — а если мы откажемся, он угрожал стереть нас с лица земли. Мы отказались. Мы свободная компания Гарри, наша история ненамного меньше вашей. Поэтому нам пришлось готовиться к бою, чтобы защитить свою свободу. И, увы для Вувера, мы оказались ему не по зубам. Мы победили, а он проиграл и расстался со своей жизнью и угробил оставшихся своих людей.       Гарри слушал внимательно, поглаживая бороду. Лейтенанты оставались молчаливы, но по их лицам я видел, как закипает в них негодование. Стрикленд наконец прервал молчание и сказал: — Вувер был… сложным человеком. Он подставил и вас, и нас «Золотых мечей», попытавшись использовать наше имя для своих грязных дел. Мне жаль погибших ребят. Но в любой семье может завестись мерзавец. Жаль, что он не выжил: будь он жив, я бы сам придушил его. Но это не отменяет того момента, что между нашими отрядами теперь не может быть дружбы. Но вы можете немного сгладить ситуацию. От этих слов веяло твёрдой решимостью: Гарри не терпел предательства, и я понял, что, несмотря на его внешнюю сдержанность, в критический момент он не будет церемониться. — Первое, что я требую, — капитан «Золотых мечей» повысил голос, — верните наши боевые знамёна и штандарты, которые вы, как мне доложили, захватили после боя. Если откажетесь, мы заберем их силой. Кто прав, кто виноват не важно, но пока наша атрибутика в ваших руках. Мы теряем авторитет. Эти стяги существуют с появления нашей компании. И без них я не уеду из Браавоса. Здесь в городе вы под защитой, но только стоит вам выйти за его пределы, начнется сражение.       Я обменялся быстрым взглядом с Роланом и Карканом. Мы согласились без возражений: держать у себя чужие флаги — плохая идея, и оно того не стоит. Хоть мы их и взяли в бою после победы. Но сейчас гораздо лучше сохранить хрупкий мир, чем бросать вызов одной из самых могущественных наёмных армий в мире. Сотня против десяти тысяч, это не тот вариант который могут себе позволить Братья свободы. Мы вернули трофейные знамёна, Гарри кивнул, принимая нашу условную капитуляцию. По поводу прочей добычи он даже не стал заикаться — видимо, его больше волновала честь «Золотых мечей», а не золото. Золота у мечей никогда не было в недостатки. Внешне разговор закончился мирно, но напряжение все равно витало в воздухе. Лейтенанты Гарри смотрели на нас так, словно мысленно примеряли, как быстрей нас прирезать. Я был уверен, что они не забудут унижение, которое мы нанесли им. «Золотые мечи» — опасная сила, где-то около десяти тысяч хорошо обученных бойцов по всему Эссосу. Вызывать их гнев не входило в наши планы, так что мы проявили всю тактичность, на которую были способны. Когда-нибудь, я уверен мы будем с ними разговаривать на равных. Но сейчас мы слабейшая сторона. Конец воспоминаний ***** — Дядя Деймон, а вот и ваши блинчики! — вдруг раздалось звонкое сопрано Лоры. Девочка появилась передо мной так внезапно, словно на миг материализовалась из воздуха. — Сама помогала готовить, так что всё должно быть особенно вкусно! Она торжественно водрузила на стол тарелку с румяными блинами, блюдечко с кусочками фруктов и чашку с ароматным взваром. Я взял один блин, откусил и, словно угодив на королевский пир, замер в притворном восторге. — М-м-м… Лора, ты и твои тётушки настоящие волшебницы! — похвалил я её, стараясь, чтобы голос звучал максимально серьёзно и убедительно. Лора радостно захлопала в ладоши и, захихикав, убежала к подружке и начала, возбуждённо рассказывать ей о своих поварских успехах. ***       Во внутреннем дворе, шел дружеский спарринг — один из тех, ради которых мы и строили тренировочную площадку. Шум ударов тупого оружия наполнял воздух, а вокруг, в нетерпеливом полукруге, сгрудились подростки всех возрастов. Они громко подбадривали участников схватки, жадно ловя каждый приём и пытаясь научиться чему-то новому.       Я стоял в центре с нашими опытными воинами — Карканом и Роланом. Мы решили потренироваться втроём, чтобы ребята видели, как выглядит настоящий бой, сильнейших воинов мира. У меня в руках были два коротких топора, у товарищей — мечи и щиты. Мы по условию использовали учебное оружие, однако бой вёлся всерьёз, чтобы юные зрители почувствовали реальный накал.       Каркан и Ролан старались флангово атаковать меня с разных сторон, поочерёдно отвлекая и загоняя в угол. Но моя выносливость и сила была гораздо больше, чем у них. Я ловко парировал их удары, время от времени уклоняясь, а при случае добавлял силы в удар, и тогда уже они вынужденно отлетали, теряя равновесие. — Хочешь сказать, что ты совсем не устал? — с трудом отдуваясь, спросил Ролан, когда мы уже минут десять дрались без паузы. — Даже не вспотел, — ухмыльнулся я, крутя один из топоров в руке. — Ну, ты и зверюга! — проворчал Каркан, для вида скаля зубы, хотя было видно, что он, в общем-то, восхищается моими способностями. Мы продолжали обмениваться ударами, и подростки вокруг визжали от восторга: ещё бы, такой бой — зрелище не каждый день увидишь. Только от такого боя они могли почерпнуть многое. На лицах моих противников выступил пот, движения их стали заметно тяжелее, щиты уже не поднимались так быстро, как в начале. Наконец я улучил момент, когда Ролан ошибся с углом удара, я отбил его меч в сторону одним топором, а вторым, описав дугу, «пригвоздил» его к условной точке — конечно, остановившись до удара, чтобы не нанести травму. Каркан в этот момент попробовал атаковать меня сзади, но я стремительно присел и снёс его щит, легонько оттолкнув его корпусом назад. От чего Каркан покатился по земле. — Эх, ребята, — сказал я и покачал головой. — Вы уже на пределе, а я мог бы так весь день. – Бохвалялся я, зля своих спарринг партнеров. Не успел я закончить фразу, как на краю двора послышались крики: один из новеньких наёмников размахивал руками и звал Ролана. Я воспользовался заминкой и отступил: — Думаю, на сегодня хватит. Вам дедулям пора отдохнуть, а то помрете раньше времени. А мы вот еще даже не женили Каркана. Да и тебя зовут, Ролан. Капитан отступил на пару шагов, благодарно выдохнул и бросил меч на землю, словно он весил тонну. Парнишка, подбежав вплотную, заговорил взволнованно, перескакивая с одной мысли на другую: — Капитан, вернулись те, кто отплывал с купцами в Королевскую Гавань. Всех целы, ни одного раненого! Командир группы спрашивает, где вы, говорит, что у него очень важные новости. — Прекрасно. Скажи ему, что я сейчас подойду, — ответил Ролан, с трудом переводя дыхание. — И пусть к обеду накрывают столы. Отдохнём и обсудим, что они узнали. Паренёк стремительно скрылся за углом. Толпа подростков стала расходиться, некоторые пытались повторять приёмы, которые только что увидели. Я заметил, как дети живо обсуждают, кто из нас сражался лучше. И сходились на том, что дядя Деймон, самый сильный и красивый. Несколько девчонок азартно жестикулировали, изображая удары топорами, как я повергаю своих соперников. А мальчишки подхватывали деревянные щиты и показывали, как они бы защитились от моих ударов. — Ну что, сбегаем облиться водой? — предложил я, обращаясь к Ролану и Каркану. — С радостью, — тут же отозвался Каркан. Мы подошли к ряду бочек с водой, стоявших под небольшим навесом. Я снял кожаные накладки и со вздохом облегчения опрокинул на себя целую бочку прохладной воды. Каркан и Ролан последовали моему примеру, фыркая и отдуваясь от неожиданного холода. Зато мы быстро пришли в себя, смыв пыль сражения и признаки утомления. *****       Вскоре мы втроём вошли в главный зал таверны, который уже заполнился шумом и людскими голосами. Похоже, народ всерьёз решил отметить возвращение наших товарищей. Командир вернувшихся наёмников, Вокл, сидел во главе стола вместе со своей женой, рядом с ними сидело ещё несколько вернувшихся наемников. При нашем появлении он встал и кивнул, давая понять, что приветствует командиров. Я сел рядом с Карканом, налил себе эля из внушительного деревянного кувшина и приготовился слушать. — Итак, какие новости из Вестероса ты нам принес, — спросил Ролан, давая команду Воклу начинать говорить. — Рассказывай всё, как есть. Вокл, который уже успел отдохнуть и перекусить, заговорил чётко и по делу: — Мы побывали в Королевской Гавани и привезли оттуда массу слухов. Говорят, что Роберт Баратеон созывает знамёна от всех королевств. Даже Старки выдвинулись со своего Севера. Начинается война с Бейлоном Грейджоем, который решил поднять восстание и провозгласил себя королём Железных островов. Кальмары уже занялись делом, они сожгли порт Ланнистеров в Ланниспорте и потопили их флот. Говорят, Тайвин Ланистер был в бешенстве и требует уничтожить Грейджоев, а за головы его капитанов назначил огромные суммы вознаграждения.       Я при этих словах почувствовал, как во мне вспыхивает привычная ярость. Железные острова… Именно из-за одного из их грабительских набегов я когда-то потерял дом, остался без семьи и угодил в рабство в Миэрине. Грейджои считают, что море принадлежит им, что они могут брать всё, что захотят, а судьбы людей для них не более чем игрушки. Мне невыносимо захотелось тоже поучаствовать в сражение с ними, снять сотни их голов с плеч. Залить их кровью все море, по которому они плавают, чтобы оно окрасилось в алый цвет. Я уже многие годы мечтаю отомстить им. — Значит, король собрал лордов, чтобы подавить мятеж, — заключил я, стараясь говорить ровным тоном, сдерживая свои порывы. — Интересно, нанимают ли они наёмников? — Велика вероятность, что нанимают, — сказал Ролан, поднимая бровь. — Роберт никогда не скупился на золото, когда дело касалось войны. Да и Ланнистеры, скорее всего, не останутся в долгу. Тем более что их флот сгорел. — Если захотят укрепить силы — как на море, так и на суше, — продолжил Вокл, — то мы можем согласиться. Разумеется, если мы сочтём это выгодным. Я пристально посмотрел на Ролана, затем на Каркана. — Друзья, вы знаете мою историю. Если есть возможность поучаствовать в разгроме Железнорождённых, я хочу этим воспользоваться. Свежая добыча, возможность отыграться за старые счёты и хорошее вознаграждение — всё это вместе может нас неплохо поднять. И если получится заключить контракт с короной, так ещё и легально, без риска прослыть пиратами или мародёрами. Ролан понимающе кивнул, зная, насколько болезненна для меня тема Железных островов. — Хорошо. Сперва нужно узнать все детали. Свяжемся с нашими людьми по ту сторону Узкого моря. Если будет предложение от короля или от лорда Ланистера, мы примем предложение. — Отлично, — поддержал Каркан. — Мы что-то застоялись, нам уже пора проснуться и показать, что Братья свободы, еще что-то значат. Да и тебе с Рикардом, я хочу помочь отомстить.       Я обвёл зал взглядом: воины, женщины, дети — все они были моей новой семьёй, и я искренне верил, что делаю все правильно. Если мы и ввяжемся в войну, то сделаем это с умом и извлечём максимум пользы для «Братьев свободы».       Разговор плавно свернул на обсуждение будущих планов, и кто-то уже начал раскладывать миски с супом и блюда с жареным мясом. Было решено отпраздновать удачное возвращение наших ребят, ведь каждая мирная передышка здесь ценится на вес золота.       И вот, зажглись факелы, в каменном очаге затрещали поленья, разливая тепло и уют. Кружки со звоном соприкасались друг с другом, на столах громоздились блюда, а смех и разговоры сливались в общий добродушный гул. Я, сидя рядом с Роланом и Карканом, поднял свою кружку, чувствуя, как внутри разгорается уверенность в том, что мы готовы к любым испытаниям. — За тех, кто вернулся невредимым, и за тех, кому ещё предстоит отправиться в бурное море! — провозгласил Ролан. Мы с готовностью поддержали его тост, и гул голосов стал единым ликованием.