В тёмном, тёмном лесу...

— Нет, нет, не то! — Виктор нервничал, придирчиво осматривал Гермиону, недовольно морщился и давал нелепые, на её взгляд, указания. — Ну, надень каблуки повыше. Ты такая маленькая! — Раньше тебя это не смущало! Я ненавижу каблуки и не умею на них ходить. — Когда-то надо учиться. Помнишь, у тебя были туфли на шпильках? — Конечно помню. Неужели это обязательно?       Видя, что муж начинает злиться — теперь он часто выходил из себя и срывался на ней — Гермиона решила не накалять атмосферу, скандал был ни к чему. Она вошла в гардеробную и, немного помучившись, нашла то, что он просил.       Туфли действительно были симпатичные — кожа отливала золотом, мягко облегая ступню. Но эти одиннадцать сантиметров! Ей придется страдать весь вечер. Подумав, она смирилась. В конце концов, можно будет присесть в уголке и спокойно почитать что-то в мобильном, пока все будут развлекаться. Виктор забудет о её существовании через пятнадцать минут после их прибытия к его спонсорам.

***

      Она не удержалась и съездила посмотреть дом. Всё было точно так, как она и ожидала. Кроме одного. Дорога к этому посёлку была не так близка и пряма, как она думала. Хагрид сразу предупредил её, что на машине она не доберётся. Он ездит на огромном джипе, а у неё небольшое авто. — На такой малышке в нашей глухомани делать нечего, — рассмеялся он, узнав, что она собиралась преодолевать расстояние на её любимце — оранжевом Мини Купере. — А подвезти не смогу. В этот день я буду в «Кошачьей загадке» с самого утра и до ночи. Жена попросила помочь в саду. От станции не так далеко пешком, я нарисую тебе схему. Всё предельно просто.       Картинка, предоставленная им через пять минут усилий, действительно выглядела достаточно примитивно. Тут станция — тут лес — тут небольшая тропинка — и ты на месте.       В любом случае, сидячая работа явно не шла девушке на пользу. Она давно мечтала подышать чистым лесным воздухом и прогуляться за городом.       Первой её ошибкой был поздний выезд. Когда она вышла из поезда, уже смеркалось. Лес выглядел далеко не таким безобидным, как в проспектах риэлторского агентства. Гермиона подумала, не проживают ли там животные побольше мышей-полёвок и кроликов. Поёжившись от вечерней прохлады, она решительно шагнула в сторону деревьев. В наушниках играла ненавязчивая композиция.       Вторая ошибка — вера в свою зрительную память и в талант риэлтора-картографа. Теперь-то она знала, что деревня находилась не рядом со станцией, а на минуту показывалась среди деревьев, снова надёжно скрываясь в кажущемся бесконечным лесном массиве. Она уже несколько раз поворачивала в нужном, как ей казалось, месте, но уходила всё дальше и дальше в чащу. Лес, казалось, разрастался у неё на глазах, ветки почти закрыли небо. Она подсвечивала дорогу фонариком в мобильном телефоне, но этого явно не хватало для продвижения вперёд. Музыка давно перестала звучать, связь отсутствовала, хотя Хагрид гордился проведённым Интернетом. Ей захотелось плакать. Бестолковая городская жительница! Куда ты забралась и зачем?       Внезапно в кустах послышался шорох. Кто-то крупный настойчиво продирался в её сторону. Это уже было вообще не смешно. Она беспомощно заозиралась вокруг, обхватила первое попавшееся дерево в надежде залезть на него — так часто это показывали в фильмах о выживании. Но там не рассказывали, насколько хорошо должна была быть развита мускулатура тех, кто карабкался высоко вверх.       Грейнджер только перепачкалась в смоле и поранила палец. Всё. Вот так глупо она и погибнет. Её сожрёт волк или медведь. Они наверняка будут рады такой лёгкой добыче. Гермиона зажмурилась и почувствовала, что зверь тычется ей в бедро, обнюхивая. И это явно не заяц. Горячий язык облизал её запястье. Она в страхе посмотрела, кто там, и с облегчением вздохнула. Это была собака — дружелюбно настроенная и ухоженная. Девушке было приятно прикосновение шелковистой шерсти. Она попыталась прочесть надпись на металлическом ошейнике, но было слишком темно. — Отведи меня к людям, пёсик. Ты — мой спаситель!       Собака всё поняла верно и неторопливо побежала между деревьями и кустарниками, оглядываясь и проверяя, успевает ли за ней человек. Минут через тридцать они вышли на тропинку, по которой уже можно было идти, не опасаясь свернуть себе шею. А ещё через пару минут она увидела деревню — домики приветливо сияли огоньками в окнах, и Грейнджер почувствовала себя путником, вернувшимся из долгого странствия в то место, где он родился и вырос.       Собака подбежала к ограде, увитой плющом, и глухо гавкнула. В темноте не было видно людей. Во дворе вспыхнул свет. Человек, направляющийся к ним, явно торопился. Калитка открылась, и собака радостно завиляла хвостом, забегав вокруг высокого мужчины. — Уиллоу, ты заставила меня поволноваться, девочка. Тебя так долго не было. Ты кого-то привела? — Здравствуй.       Они стояли и смотрели друг на друга. Пауза затянулась. Наконец Малфой догадался пригласить её войти.       Если она ожидала этой встречи и втайне рассчитывала на неё, то парень явно был к ней не готов. От его обычной наглости не осталось и следа. Он был очень серьёзен и сдержан. — Что ты здесь делаешь? — спросил он, когда они оказались на террасе. Голос прозвучал глухо и нерадостно. — Я понимаю, ты удивлён. Но наша встреча — чистая случайность. Я просто хочу купить здесь дом и немного отдохнуть от суеты. Лондон меня убивает.       Драко странно посмотрел на неё и задумчиво прикусил нижнюю губу. — Не советовал бы переезжать. Тебе здесь не понравится. — Почему нет? Ты не похож на человека, испытывающего трудности и желающего сбежать.       Он действительно был хорош. Ему шёл спортивный стиль. Хотя, она хотела бы посмотреть на одежду, в которой он выглядел непривлекательно! Даже голым он был бы… О чём она думает? Хорошо, что он сейчас смотрит в другую сторону и не видит смущения на её лице. — Чаю не предлагаю. Ты, скорей всего, торопишься к Рубеусу. Я отведу.       «Зачем тогда пригласил к себе? Вечно ставит её в идиотское положение!»       Гермиона злилась. И покупка дома стала казаться не такой уж прекрасной идеей. Дурацкий Малфой! Как был идиотом, так им и остался. Невоспитанный, грубый… Она ещё долго беззвучно перечисляла подходящие ему эпитеты, пока они шли по направлению к дому риэлтора. Малфой нажал на кнопку звонка: — Я тебе больше не нужен. Пока. Надеюсь, ты передумаешь… — и он скрылся в темноте, неслышно, как будто и не было, оставив легкий аромат табака и парфюма.       Грейнджер стало жаль, что он ушёл. Она даже не разглядела как следует его лицо. Заметила только, что он небрит и что волосы стали длинней. Видимо, к парикмахеру он выбирался не так часто.       Хагрид был очень доброжелателен и весел. Накормил вкусным ужином, удивлённо округлял глаза, когда она рассказывала о том, как заблудилась. — Да, наш лес непростой. Не всех принимает. Он только играл, поверь. Иначе бы тебя ни одна собака не нашла, — он довольно засмеялся непонятно чему и тут же добавил, подняв указательный палец к потолку, — Природа! Её надо ооочень любить. И понимать.       Риэлтор приблизился к ней и доверительно поинтересовался, выпучив глаза: — Хочешь, покажу своего огромного тарантула?       У Гермионы не возникло желания согласиться, её рот приоткрылся для вежливого отказа, но слова из него не прозвучали. За неё решительно ответил женский голос: — Нет! Леди наверняка устала и хочет отдохнуть, — на пороге стояла красивая женщина, затянутая в чёрную кожу, миниатюрная, с нервным лицом и чёрными длинными волосами почти до талии. В руке она держала стек, похлопывая им по ладони другой руки. — Но сначала представь нас друг другу.       Хагрид засуетился, подбежал к ней и помог снять короткую косуху: — Гермиона Грейнджер, хочет прикупить тот самый домик. Моя жена — Беллатриса Лестрейндж. — М? Нашёлся-таки человек, которому ты всё же решился его показать, — она оценивающе осмотрела Гермиону и принялась расспрашивать мужа в такой манере, как будто отчитывала нерадивого наёмного работника.       Хагрид что-то миролюбиво бубнил в бороду и кидал на супругу страстные взгляды. Эта малышка явно держала его на расстоянии и полностью доминировала в их союзе.       «Попробовала бы я так общаться с Виктором», — с горечью подумала Грейнджер.       Рубеус полностью удовлетворил любопытство жены и проводил Гермиону в мансарду, где она спокойно и сладко выспалась, проведя всю ночь в одной позе, не ворочаясь и не просыпаясь.       Утром, позавтракав, они с Хагридом осмотрели дом, предназначавшийся для неё. Она влюбилась в веранду, представив, как будет пить на ней чай с мятой или чабрецом в привезённых из Стамбула армудах. Дом был кирпичный, стены отделаны деревом, что несказанно порадовало обоняние девушки. Тихо, спокойно.       Она выглянула из окна второго этажа, обозревая окрестности. Великолепный вид на сад, беседку и Малфоя, рубящего неподалёку дрова. Они соседи! И теперь она сможет наблюдать за тем, как перекатываются мускулы под хлопковой футболкой с длинными рукавами, как разлетаются с одного удара не только небольшие поленья, но и огромные корявые чурбаки. В тот момент, когда она подумала, что достаточно насладилась зрелищем, Малфой остановился и, стянув футболку, обнажил торс. Гермиона что-то пискнула и отскочила от окна. Ведь именно в этот момент, он повернулся в сторону её дома и всмотрелся в окна.       Рубеус бродил по первому этажу, разговаривал сам с собой и не замечал её отсутствия. Гермиона спустилась к нему и мягко, но уверенно сказала: — Мне нужна скидка. Хорошая скидка.

***

      Гермиона не ожидала такого скопления народа. Огромная толпа стояла перед рестораном в ожидании приглашения войти. Виктор, держа её за руку, обогнул людей, и бодигард, внимательно посмотрев на них, молча распахнул дверь. Сзади послышался возмущённый гул голосов тех, кого оттеснили, дав пройти их паре. До слуха Грейнджер долетело короткое слово «VIP». Значит, Виктор не обманывал, с ним считаются.       Внутри их ждало великолепное зрелище. Множество залов, освещение в каждом из которых было подобрано соответственно итерьеру: чем дальше они проходили, тем свет был приглушённей и цвета темней, насыщенней, приятней для глаз. — Это его ресторан. Он владеет огромным количеством недвижимости. — Кто он такой и чем занимается? — Если он захочет познакомиться с тобой лично, ты сама поймёшь всё. Если нет — что ж, не повезло. И тебя больше не пригласят. Поэтому я и хотел, чтобы ты выглядела шикарно. Возможно, сегодня у тебя появится шанс войти в наш элитный закрытый клуб.       Гермионе стало смешно. Виктор с таким пафосом говорил о Лорде… Что это за клуб? Секта? Сейчас она могла сказать только одно — хозяин этого заведения предпочитал окружать себя красивыми людьми. Фотомодели, актёры, писатели, политики. Те, чьи лица она привыкла видеть в новостных лентах. Как их семья может вписаться в это общество? Ладно Виктор. Но она? Лучше бы этот таинственный Лорд не заметил её присутствия. Но ей самой хотелось взглянуть на него хотя бы издали.       Окружающие развлекались: пили, общались, танцевали. В какой-то момент свет в том зале, где она находилась, выключили, а когда засверкали огни стробоскопов, стало видно, что по помещению плывёт туман, а с потолка падают хлопья снега. Публика оживилась, лица поднялись вверх, Гермиона наблюдала, как девушки и парни ловят ртом эти белоснежные снежинки, получая от этого удовольствие. — Попробуй! Это стоит бешеных денег! — Виктор светился от счастья. — Тебе понравится, гарантирую.       Грейнджер поймала летящую невесомую пушинку и растворила её на языке. Через минуту мир стал другим.