Непокорность

– Лорд Харлуф! – Приветливо окликнул Келебен. Дроу обернулся: эльф стоял неподалеку, справа, и был занят креплением кожаными ремешками ножен к седлу своего коня. – Светлого дня, Лорд Келебен, – немного расстерянно ответил Харлуф. Отчего-то он не ожидал встретить Келебена раньше, чем отряды солдат будут выстроены и готовы к выступлению. Однако Правитель эльфов предпочел не оставаться с поддаными, чтобы не отвлекать их от последних приготовлений своим присутствием. Вместо этого он взял под уздцы своего тонконогого коня и повел к шатру Харлуфа, решив навестить Дроу немного раньше, чем планировал. В этот предрассветный час оба они смотрелись неуместно среди безлюдных палаток, тканью которых тихонько играл ветер, – словно два забытых призрка в заброшенной крепости. Лагерь опустел. Голоса строящихся солдат и отдающих приказы командиров отчетливо были слышны за его пределами, но среди палаток уже никто не сновал, не брякал и не звенькал оружием и доспехами, не ржали лошади в нетерпеливом ожидании, не трещели и не щелкали на ветру костры. Только конь Келебена иногда шумно выдыхал воздух и стукал копытом мерзлую землю. – Удила? – Дроу кивнул на коня, насмешливо прищурившись. Он помнил, что эльфы очень не любят подобных приспособлений, однако порой в непростых ситуациях даже им приходится их использовать. – В бою необходимы, – на удивление совершенно спокойно ответил эльф, мягко улыбнувшись и пожав плечами. – Понимаю, – Дроу лаского похлопал коня, провел ладонью по гриве. Его собственного скакуна вот-вот должен был привести один из воинов, остающихся в лагере, и тогда можно будет направиться к отряду. Однако названный конюх не торопился. Харлуф сам попросил его об этом, намекнув, чтобы тот как можно тщательнее проверил крепление ножен к седлу и подпругу. К тому же, Дроу хотелось немного побыть в пустынном лагере одному, чтобы еще раз настроиться на удачный выезд, ведь от его боегово духа будет зависеть настрой его воинов. Именно поэтому раннее появление Келебена несколько обескуражило Дроу. – Сегодня бой будет быстрым, – после недолгого молчания сказал Келебен. – Может быть, все обойдется разговором. – в любом случае, они не бросят все свои силы сегодня. – Не бросят, – подтвердил Дроу. – Это может показаться людям Тириана неразумным. Все же серьезных войн ни мы, ни вы с ними никогда не вели, и даже подобных столкновений прежде не было. Они плохо знают нас в бою, разве что только понаслышке, – заметил эльф, насмешливо склоняя голову. – Судя по словам разведки, одних только тирианцев должно быть около десяти тысяч. Может быть, больше. В стычках на границе, они всегда оставляли большую часть сил в резерве. – равнодушно ответил Дроу. Он смотрел поверх Келебена, углубившись мыслями в себя, и таким же бесцветным тоном добавил: – Если конечно их никто не предупредил. – Что-то известно? – Келебен вопросительно приподнял брови. – Нет, но меня одолевают сомнения, – вдруг вынырнув из раздумий, Дроу вцепился в собеседника взглядом: – Лорд Келебен, Зачем Тириану вдруг понадопились пустынные земли, с их бесплодной почвой и дикарями? В них нет никакой пользы, кроме соседства с Долиной и моими землями. – Сомневаюсь, что им нужна Долина. В таком случае, им было бы проще обойти Белые горы, ведь в узком перевале их солдат легко перебить. Удивительно, что этого не сделали с нами. Либо это предлог выманить нас сюда, либо самая ужасная стратегия, которую я только видел. – Будь это предлогом, люди не привели бы десять тысяч воинов. Если сегодня все десять тысяч будут стоять в поле, значит, Тириан намерен победить в этой схватке, и никакая это не уловка. Их намерения мне непонятны. – Как и для меня туманны, увы. Однако перед отъездом я предпринял все, чтобы границы Долины были максимально защищены со всех сторон. Харлуф кивнул, отвечая, что данное решение вполне разумно. Сам он снова впал в задумчивость, уносясь мыслями в родовой замок Драда-Ост. Лорд Келебен поинтересовался, что творится на границе с Тирианом. Враждебно настроенное госудрство, к тому же, осуществляющее скрытную политику, должно быть под неустанным пристальным присмотром. На что Харлуф еще раз напомнил, что не уехал бы из столицы, не зная, что в его отсутствие, бразды правления – в надежных руках. Лицо его вдруг потемнело, обнажились клыки, а с хрипом вырывающийся голос оказался морозным: – И я намерен расправиться с Тирианом по возвращению в Драда-Ост. Келебен вскинул брови, но ничего не ответил. Он понимал, к чему приведет это намерение: к масштабной войне и порабощению целого государства, но и понимал, что возможно, сегодня это лучший выход. А как будет дальше, какие карты разложит на гадальном столе судьба, они узнают, лишь ступив в мутное облако будущего. Если Тириану в самом деле нужны лишь пустынные земли, пусть забирает, лишь бы взбудораженные под его началом дикари не лезли в чужие земли. Если миром забытая земля – и есть вся причина раздора, в таком случае, Келебен твердо решил помешать Дроу разрушить свободный Тириан. Порядок и спокойствие – все, что нужно, для мирного проживания соседствующих народов. Но если Тириан намерен развернуть войну, не пренебрегая обманами и хитростями, тогда Правитель эльфов не заставит себя ждать. Агрессор должен быть наказан, а плата за жажду крови охотно платят, увы, лишь под лезвием клинка. Среди палаток показался невысокий, стройный дроу. Он вел под узцы как уголь черного коня Харлуфа. Вороной шел спокойно, опустив голову и покусывая трензель. Харлуф взял повод, зарывая пальцы в густой жесткой гриве. На касание вороной лишь качнул головой. Вообще кони Дроу отличались завидной выправкой и, казалось, бесконечным терпением, чего не скажешь об прытких эльфийских лошадках. Легким и свободолюбивым, с игривым нравом, им всё всегда было невтерпеж. Вскочив в седла, Харлуф и Келебен рысью направились к отряду, легко маневрируя среди палаток. Воины уже выстроились и ждали приказа. Лорд Филигод вышел к правителям навстречу и приветственно кивнул. – Где Дардин? – спросил у него Харлуф, окидывая взглядом первый ряд солдат. – Он должен был проводить нас. Я хочу с ним переговорить. Филигод указал куда-то влево. Харлуф спешился и последовал за эльфом в указанную им сторону. Келебен остался стоять перед отрядами воинов. Его конь в нетерпении гарцевал на месте, в то время как сам наездник отреченно всматривался в сине-серые облака, растекшиеся по небу. Где-то в поле взвыл неприветливо ветер, и его зов был похож на рог, что трубит, призывая в бой. Пройдя мимо нескольких ровных рядов воинов, Филигод отстранился в сторону, пропуская Дроу вперед. Правитель из Дома Джалавар не поверил своим глазам. Остановившись, словно громом пораженный, он наблюдал картину, совершенно разнящуюся с его собственными предствалениями и даже самыми смелыми опасениями. В строю, у самого края, взволнованная Тирифэль поправляла ремешок бело-золотистой защитной пластины на руке. Игривый ветер мешал ей, бросая в лицо выбившуюся прядь, которую она безуспешно пыталась сдуть. Рядом Эстель, облаченная в свой темно-зеленый доспех, что-то быстро говорила на ухо внимательно слушающему Дардину. Сам лекарь не был облачен в латы, зато эльфийки держали под узцы лошадей, у седел которых были надежно закреплены клинки и луки. Эстель замолчала, подняв глаза на Дроу. Дардин кивнул и, ласково петрепав девушку по плечу, развернулся, чтобы вернуться в лагерь, но подобно Харлуфу прирос к земле, едва завидев своего правителя. Здесь-то вся эта кампашка и заметила обескураженного и медленно, но верно звереющего Лорда Джалавар. Широко раскрыв глаза, Эстель замерла, ясно ощущая, как леденеет спина, и кровь отливает от лица. Тирифэль же, все еще отвлеченная непослушным ремешком, поздно подняла глаза и от неожиданности выдохнула сдавленное «Ой». Филигод, стоявший позади Харлуфа, приподнял брови, одновременно опустив глаза. Что страшного в этой картине, он не знал, но всем нутром чувствовал, что Харлуфу она очень-очень не нравится. – Что здесь происходит? – Обжигающая его самого изнутри, ярость Дроу была близка к кипению и в секундном отсчете должна была достигнуть апогея. Пока этого не произошло, Правитель Дроу, из последних сил сдерживая себя, медленно цедил слова. – Я спрашиваю, что? – Лорд Харлуф, мы… Это не то, что вы… – начал было Дардин, благородно решивший взять первый удар на себя. – Не то, что я - что? – Не то, что вы могли подумать. Они всего лишь хотели проводить в подобающем виде и… – Молчать! – рык пронзил слух. В этот момент замолчали даже все ближайшие ряды солдат, повернув головы. Если кто-то из них и до этого молчал, но хотя бы думал, то теперь удивительно само-собой на миг и думать перестал. Мысли улетучились, оставив пугающую пустоту, звенящую в ожидании приговора. – Идем со мной, – тоном, не терпящим даже мысли о возражении, прошипел он, протягивая руку Эстель. – Нет. – Девушка отступать не собиралась. В конце концов, она не обязана слушаться Дроу, когда рядом находится Правитель Долины. Даже если Харлуф и Келебен в вопросе безопасности девушек безмерно друг другу доверяют. – Нет? – Кажется, теперь Правитель Дроу не верил еще и своим ушам. – Я сделаю так, как считаю нужным, Лорд Харлуф. Вам не стоит пытаться меня остановить. – Что ж, миледи. Полагаю, в таком случае я тоже имею такое право, – мягко ответил Дроу, что совсем не понравилось Эстель. Буря не могла просто так улетучиться, скорее это затишье – ее предвестник. И оказалась права: – Лорд Филигод! Отведите леди Тирифэль в ее шатер и поставьте охрану у входа. Двоих дроу будет достаточно. Не ставьте эльфов, они слишком чувствительны к приказам госпожи. Филигод понятливо кивнул и тихо обратился к Тирифэль: – Миледи, я думаю, вам лучше пройти со мной. – Эльфийка помедлила, бросив взгляд на Эстель, но та этого не заметила. Лорд Филигод еще раз настойчиво позвал Тирифэль по имени, и девушка, незаметно вздохнув, последовала за генералом. Сегодня их планы были сорваны. Жаловаться Келебену было бесмыссленно, он в любом случае разделит точку зрения Харлуфа, касаемую безопасности девушек, пусть даже меры Дроу порой выглядели слишком жестокими. Поэтому сейчас ей действительно следовало уйти. – А ты, займись делом, лекарь, – приказал Харлуф замявшемуся Дардину, и крепко взяв Эстель под локоть, бросил: – Идем. – Отпусти, – прошипела она, пытаясь незаметно выскользнуть, но Дроу резко притянул ее к себе и, склонившись так близко, что кроме Эстель, его слова едва ли мог слышать ветер, совершенно серьезно заверил: – Если ты не пойдешь, я на глазах у всего войска перекину тебя через седло твоей же лошади, стяну удилами и верну в лагерь. – Кажется, такой исход событий ему очень даже претил, однако, Эстель почувствовала себя оскорбленной. Что еще хуже - по ее лицу предательски пополз румянец, заставляя стыдливо опустить глаза. – Это шантаж, – тихо ответила она, поспевая за быстро шагавшим Дроу. – Делаю так, как считаю нужным, – обворожительно улыбнулся он в ответ. *** К удивлению Эстель, Харлуф привел ее к своему шатру. Она-то наивно надеялась, что проведет время вместе с Тирифэль, пусть под охраной, зато не одна. Дроу пропустил ее вперед, плотно прикрыв за собой полог. Шатер был похож на тот, в котором расположились эльфийки, только выше и просторнее. Конструкция тоже была схожа: в центре узкий, гладко-обработанный столб свежего сруба, поддерживал деревянный каркас, на который накидывалась и крепилась ткань. Пол был устлан темными шкурами, из мебели - лишь невысокий резной столик, на котором распологались кое-какая посуда, две стеклянные лампы, свечи и стопа пергаментовой бумаги. В дальней части – ложе из накинутых мягких шкур и вышитой золотыми нитями ткани. Харлуф зажег лампы. В шатре сразу стало светлее, спуганный мрак лег длинными тенями на тканевых стенах. Дроу обернулся. – Снимай это, – кивнул он на кирасу. – Нет, – девушка упрямилась. – Тогда я сниму сам. – Не смей! Даже не подходи. Ты зря все это затеял, хочешь, чтобы все было так, как нравится тебе? – Эстель свела брови, отступая вглубь шатра, подальше от следовавшего за ней Дроу. Эта игра ей не нравилась, жаль, она не знала, что темный эльф уже давно не играл. – Помнится, как-то ты сама научила меня, как справиться с потайными застежками, – не слушая эльфийку, перебил ее тираду он, незаметно улыбаясь. Эстель прижалась спиной к тканевой стене шатра, больше идти некуда. Дроу надвигался медленно, видя, что ей некуда идти, он не спешил. Хороша власть, когда она безоговорочна и безраздельна. Дроу упивался властью, улавливая и впитывая каждый испуганный вдох эльфийки. Приблизившись вплотную, он остановился, нависая губительной тенью. Ожидание убивало. Эстель в отчаянии вскинула сведенные брови, уперевшись ладонью в грудь Дроу. Однако заставить его отойти не удалось, Дроу не двигался с места. Харлуф усмехнулся и, не встретив сопротивления, снял защитные пластины с плечей и рук Эстель, нашел потайную защелку, освободившую девушку от кирасы, стянул тонкий поддоспешник, оставив девушку лишь в шелковой рубашке и темных бриджах, удобных для верховой езды. Осторожно водрузив металлические пластины на меха возле ложа, он отошел к резному столику. – Хочешь вина? – Нет. – Яблоко? – Нет. Харлуф, почему ты не можешь позволить мне решать самой? – Точно ничего не хочешь? Мы вернемся нескоро, – протянул он, игнорируя вопрос. – Ты совсем не слушаешь меня? – Эстель подошла ближе, ступив в желтоватый свет ламп. Он не ответил. Открыл ящичек в столе, поискал, отбрасывая ненужные предметы, затем достав что-то, очевидно, нужное, обернулся и спокойно выдержал ее искрящийся негодованием взгляд. – Я дал обещание, и я его сдержу. Любой ценой. Эстель слушала, не понимая. О чем он говорит? Она уже давно находится под защитой Лорда Келебена, так почему бы Харлуфу не смириться с этим? Они могли бы даже поладить, не будь он столь упрямым и холодным. Еще с вечера они с Тирифэль решили проводить отряд. Возможно, следовало предупредить Харлуфа об их намерении, но он ведь и слушать бы не стал, оборвал бы планы на корню. Эстель не понимала, почему он так цепко держит ее при себе, но в то же время даже не пытается ее выслушать, понять. Зачем Дроу привел ее сюда, она вовсе не понимала. Отчитать за самоволие и невыполнение приказа? Да, в условиях войны следует безропотно выполнять то, что тебе было сказано, и всего несколько минут назад целое войско не помешало Харлуфу напомнить ей об этом, присутствие Тирифэль и вовсе не сыграло бы никакой роли. Эстель качнула головой. Дроу, похоже, отвечать на молчаливый вопрос, явственно стоявший в ее глазах, не собирался. Он приблизился, так что Эстель почувствовала терпкий аромат травного масла, которым смазывали крепления на защитных пластинах. Золотистые глаза мягко сияли в полумраке, а взгляд завораживал. Девушка почувствовала головокружение. Запахи, ветер, снова призывно завывший в поле, переживания, усталость и обида сводили с ума. Еще немного, и она провалится в забвение. Мысли забегали, хаотично сменяя друг друга. Отвлеченная на них, Эстель стояла, смотря сквозь Дроу, не замечая его, как вдруг почувствовала что-то неладное. Незаметное движение Харлуфа и расцветшая ухмылка на его губах заставили ее резко встрепенуться. Она дернулась, опустила взгляд, и, не веря своим глазам, уставилась на обвившуюся вокруг левого запястья крученую шелковую веревку. – Что?... – не успела договорить она, как оказалась прижатой лопатками к вбитому в землю столбу. Одной рукой Харлуф держал ее запястье, другой мягко, но настойчиво надавил на плечо Эстель. Под его давлением, эльфийка опустилась на шкуры, все еще смутно осознавая происходящее, в то время как Дроу, осторожно взяв ее правое запястье, завел за спину, ловко обвязал, и связал два конца вместе крепким узлом. – Не туго? – заботливо прошептал он ей на ухо, опускаясь рядом на колено. – Что ты сделал? – Не узнавая собственный дрожащий голос, тяжело выдохнула Эстель, с трудом оправляясь от удивления. Харлуф посчитал вопрос не нуждающимся в ответе. Словно впервые увидев эльфийку, он изучающе осмотрел ее лицо, скользя взглядом по исхудавшему лицу. Поход и переживания не прошли даром, Дроу недовольно покачал головой. Невесомо коснувшись ладонью ее щеки, убрал за ухо волнистую прядь волос, на которые лег золотистыми полосами желтый свет, лившийся из ламп. Тронул краешек ее губ, невесомо повторив изгиб нижней; слегка надавил, приоткрыв, и, задумавшись на миг, резко убрал руку. – Тиран, – шепнула Эстель, выдыхая обиду Дроу в лицо. – Тебе следовало сразу понять это и предпринять не один побег, чтобы спастись. – Харлуф поднялся, быстро направившись к выходу, но обернувшись на пороге, пообещал: – Я постараюсь вернуться поскорее. – После чего высокой черной тенью скрылся за пологом шатра. Эстель тяжело выдохнула, откинув голову на пахнущий смолой и свежей древесиной столб. Пробовать вызволиться можно было и не пытаться, крепкий узел лишь натягивался, не собираясь поддаваться. И вот же досада, никаких острых предметов поблизости! «Может быть, он прав, и следовало пытаться сбежать еще и еще, пока не улыбнется удача, - подумала Эстель, не замечая, как до сих пор сдерживаемые слезы, щекоча кожу, заструились по щекам.