Непокорность

Дроу поднялся по лестнице, обвившей ствол священного Древа. Здесь, в центре площадки по-прежнему горел огонь, не чадящий дымом. Эльф, приведший его сюда, указал на белые чертоги: высокая просторная беседка с тонкими частыми колоннами и стрельчатым входом. Плющ, вьющиеся цветы и опустившиеся ветви самого Древа так плотно сплелись, что заменяли стены. Узкие узорчатые двери молочного цвета открылись, и гонец вошел внутрь. Помещение оказалось небольшим, но просторным и хорошо освещенным. В центре - двенадцатиугольный каменный стол глубокого бирюзового цвета. На широком серебряном блюде высилась композиция из слившихся воедино плакучих свеч разных размеров. Помещение освещали желтые лампы, подвешенные на колоннах. Окон в не было, только узкие продольные отверстия высоко над головой, да щели в растительных стенах. Лорд Келебен изучал некий пожелтевший документ, облокотившись о высокую резную полку у дальней стены. Лорд Харлуф, откинувшись в кресле, обитом красной тканью, хмуро потягивал рубиновое вино. Один из Дроу что-то чертил на большой карте, разложенной на столе и закрепленной подручными предметами: кубками с вином и кинжалами, чтобы уголки не сворачивались. Остальные присутствующие внимательно следили за его махинациями. Остановившись на пороге, гонец поприветствовал всех присутствующих и учтиво поклонился. – Что у тебя? – спросил Харлуф, отставляя в сторону бокал. – Корабли прибыли в порт, мой Лорд, отряд уже присоединился к эльфам в лагере. – Отлично. Пусть отдохнут, на рассвете выступаем. Что с отрядом, высадившимся в Шарлин-Нан? – Они не успеют прибыть до рассвета, - ответил гонец. – Не страшно, - отозвался Келебен. – Они могут остаться и патрулировать Северный лес, вместо тех, что вы отозвали, Лорд Харлуф. Дроу согласно кивнул и обратился к гонцу: – Как появятся – передашь приказ занять пустующие посты. Пусть распределятся, часть останется в Долине, остальные – в патруль. Да, и отправь шестерых в Теллеон, - отдал приказ Харлуф. – В Теллеон? – переспросил Келебен. – Да, - подтвердил Дроу и чуть тише добавил: - Я за этот городишко головой отвечаю. Что слышно от разведки, гонец? – На дорогах все по-прежнему, мой Лорд. В порту были пойманы два шпиона, но ничего выпытать у них не удалось. Это были горцы и по своей традиции, оба проглотили цветки латуньи. – Цветки латуньи? Я полагал, что они давно оставили это безумие! – воскликнул Келебен. – Их держат за щекой, а в нужный момент проглатывают. Уверен, они оба умерли в муках через пару часов. – Ерунда, - поморщился Харлуф, - Халтурная работа, вот и все. Неужели моим славным шпионам помешали добыть информацию цветочки, а, гонец? Латунью давно никто не использует, слишком дорога собственная шкура! – Прошу меня простить, мой Лорд, - склонился гонец, искоса поглядывая на Келебена в поиске поддержки, - но это действительно было отравление латуньей. – Мда, мой друг, похоже мы недооцениваем наших врагов. – Воровское отродье и изгоев? Я бы сказал – мы не уважаем себя и наших предков, собираясь воевать с этим отрепьем! – Успокойтесь, Лорд Харлуф. Подумаем о чести предков после битвы. – И даже поднимем за них кубок вина! – бодро добавил один из эльфийский генералов. – А то и не один, - хихикнул эльф, помогавший чертить путь на карте. – Если вернемся, конечно, - недовольный отступлением от темы, добавил один из дроу. – Что еще у тебя, гонец? – Отряд, отправленный за Белые Горы, до сих пор не вернулся. – Хмм… Отправьте еще шестерых. Троих к перевалу и троих к броду. Пусть скачут впереди нас, разведывают дорогу. – Да, мой Лорд. – Это все, можешь идти. – Слушаюсь, - откланялся гонец и поспешно удалился. Келебен подошел к столу и задумчиво провел пальцем по чертежу на карте. – Если мы ошибемся, то можем разминуться с врагом, ведь пустынные земли огромны. И тогда им предоставится свободный путь в Долину. – Это вряд ли, - ответил Харлуф. – Они не позволят нам просто так прогуливаться по их земле. Уверен, они уже ждут. – К тому же, - встрял один из эльфов, - Перевалов через Белые Горы не так уж и много. Да и реку вброд не везде перейдешь. Местность неподходящая: берега крутые, и течение слишком быстрое. – Вы правы. Но я о другом. Не слишком ли предсказуемо с нашей стороны воспользоваться главным перевалом? Это может быть ожидаемо, и тогда мы будем легкой мишенью, - возразил Келебен. – Но с другой стороны, если мы не воспользуемся им, то это могут сделать горцы, ведь дорога будет пуста. – С тем же успехом они могут воспользоваться и другими, - заметил один из Дроу. – Наша разведка проверила каждый камень на главном перевале. Никаких приготовлений к засаде, даже ни одного мятежника встречено не было. Дорога свободна. – Это и кажется странным, - покачал головой Правитель эльфов, подливая себе вина. – Мы можем воспользоваться главным перевалом, а у других поставить небольшие, но хорошо вооруженные отряды, - сказал один из Дроу. – Между прочим, сколько всего перевалов вам известно? – поинтересовался Харлуф. – Семь. – Нет, уже шесть. Седьмой завалило еще пару лет назад. – У заваленного тоже поставим отряд, никогда не знаешь, чего ожидать от этих безумцев. Отчаянные и неуправляемые, можно подумать, что воздух пустынных земель лишает разума! – воскликнул эльф. – Такими делают лишения и отсутствие веры. Вера – залог разума, цивилизации и духовности. Тем, кто занят тем, чтобы продлить жизнь хоть на часок подольше, думать о духовности некогда. В условиях выживания дышит тот, кто силен и хладнокровен… – И это только те дороги, которые нам известны, - перебил Келебен, внимательно изучая карту. – Могут оказаться и еще, о которых мы ничего не знаем. Нам нужен отряд для патруля подножия Белых Гор. – Выделим из тех, что останутся в Долине, - решил Харлуф. – Наше войско и так тает на глазах на всевозможные «вдруг» и «если». У нас слишком мало информации. – Значит, идем главным перевалом, - подытожил Келебен. – Сначала попробуем реку вброд, так безопаснее. – Путь до реки займет много времени, которого у нас нет. К тому же, были ливни, река разлилась, а на любом мосту – мы легкая мишень, - возразил Правитель. – Перевалом не пользовались давно. Один-два всадника – не беда, но целая армия может вызвать такой резонанс, что нас попросту погребет под обвалами! – Склоны вдоль перевала всегда отличались прочностью, оттого им и пользовались чаще всего. Но мне кажется странным, что ваш отряд, отправленный за Белые Горы, не вернулся, поэтому, я согласен – попробуем вброд. – Они могли попасть к врагу, - хмуро ответил Харлуф. – И теперь мы не знаем, что там творится. – Нам в любом случае придется рисковать. То, что мятежные племена, кочевники и горцы собрались под флагом Тириана – невиданное дело, а идти с ними на бой – уже неоправданный риск. – У нас нет выбора, - обреченно покачал головой Келебен, - нет выбора… *** Имирин-Тель был не только великолепнейшим городом Долины Эльфов, но и отличался своей особенной планировкой. Большинство городов, раскинувшихся в лесах, строились, не нарушая естественного природного расположения лесных массивов. Дома хаотично стояли среди деревьев и лугов и соединялись каменными тропинками. Если деревья, оказавшиеся в зоне постройки, не сильно мешали, то их не трогали. Их стволы пронизывали крышу насквозь, а раскидистые кроны защищали ее от дождя и ветра. Площади тоже выкладывали речным камнем по кругу, и соединяли их широкими дорогами, такими, что могли свободно разъехаться две телеги. Как правило, в городе была главная площадь и множество второстепенных, как шумных, так и почти безлюдных. В крупных поселениях выкладывались плитами и камнем специально предназначенные площадки: были и ритуальные, где танцевали в праздничные дни, жгли травы и пели старинные баллады; торговые, пахнущие травами и медом, сладкими настойками, древесиной, фруктами и кожей; фонтанные, садовые, оружейные и прочие. Остальные дороги были земляными, вдоль них тянулись сады и дикие фруктовые деревья. Эльфы не вспарывали землю, не вспахивали полей, питаясь дарами, что родила земля. Надо сказать, земли Долины не зря звались родящими, внимательность и забота их жителей к диким растениям приносила немалые урожаи. Все остальное, в чем нуждался народ, скупали или обменивали у людей, активно занимавшихся земледелием. Эльфийская столица с высоты птичьего полета была похожа на большую морскую ракушку с круглыми спиралями или замысловатый узор из сплетения кругов, пронизанных зелеными полосами аллей. Спираль сворачивалась, сужалась, в конце концов, выливалась в центральную площадь с большим фонтаном, украшенным бирюзовыми скульптурами райских птиц. С длинных узких перьев на хвосте и крыльях стекала вода, разбиваясь на струйки и капли, она словно продолжала распахнутые крылья, делая их огромными и прекрасно-величественными. Священная Долина находилась немного поодаль от города, к ней вела липовая аллея, по окончании которой открывался дивный вид на Древо и искрящийся за ним, вдалеке водопад. Чертоги Правителя также располагались на окраине, образуя связующий мост между оживленными улицами города и священной Долиной. Тирифэль вела Эстель по широкой улице, вдоль торговых лавок и маленьких деревянных магазинчиков. Под ногами сверкал белый камень, солнечные блики играли на желтых серебристых вывесках. Из показавшейся таверны разнесся запах сладкой выпечки и приправы. – Здорово, что погода выдалась отличная. Подумать только, завтра выступаем, а ты совсем не видела города! – Я жила в напряжении и словно только сейчас осознала это, - призналась Эстель, стараясь не обращать внимания на неприятную усталость, вязко растекающуюся по телу. – Поэтому сегодня тебе нужно отдохнуть, - понимающе кивнула эльфийка, сворачивая на аллею, чтобы перейти на другое, более узкое кольцо спирали. – Кстати, проголодалась? Я знаю отличное место, где можно отдохнуть и перекусить. – С удовольствием. Девушки вышли на улицу из матового коричневого камня, свернули налево и остановились у заведения из темного лакового дерева. Табличка, поскрипывающая на посеребренных цепочках, гласила «Цветущий мирт». Из приоткрытой двери доносились запахи эфирных масел и смесь ароматов приготовляемой пищи на любой вкус. Тирифэль шагнула внутрь, приветливо кивнула хозяину и, более ни на миг не задержавшись в залитой солнцем зале, шагнула на узкую изгибающуюся лесенку справа. Второй этаж оказался еще более просторным и свободным. Всего трое посетителей разместились за столиками у окна, лениво попивая отвары. Кружево на оконцах разбивало солнечные лучи на узоры, разрисовавшие полы и стены таверны. Здесь было тихо и довольно приятно. Белокурый эльф за ближним столиком склонил голову в приветствии, взял с края стола лютню и ласково провел по корпусу и струнам. Разбуженный инструмент лениво тренькнул. – Доброго дня, Лорд Таварон, - улыбнулась Тирифэль, подходя к эльфу. – Совсем не ожидала встретить вас в Мирте. – Солнечного дня и вам, миледи, - отозвался он, поднимаясь. – Для вас просто Глирдан. Так прозвали меня на юге Долины, так зовут в дальних краях, пусть же так зовут и здесь, - чарующе улыбнулся он, щуря светлые глаза. – Давно вас не было видно, нам не хватало ваших песен. – Я много путешествовал, да и вы, миледи, на месте не сидели, - он хитро взглянул на Эстель, - Но в преддверии великих событий, настал и мне час вернуться в благословенную столицу. Я рад снова быть здесь, чувствую, как дух Долины наполняет меня вдохновением. – Надеетесь сложить новую балладу? – Может быть и не одну! Пора заняться делом, после длительного безделья,– эльф широко улыбнулся, смешно сморщив маленький, словно детский, носик. – Неужели в других краях вы не сложили ни одной песни? Ни за что не поверю! Порой мне кажется, ваша лютня складывает их сама, - засмеялась эльфийка, касаясь пальчиком струн. Эльф не убрал лютню и не обиделся на прикосновение к инструменту. – Будь она такой умной, мне нечем было бы заняться, кроме как хвастать, что она моя. Впрочем, новых песен написано немало и я могу спеть вам, если пожелаете. – Пожалуйста, Глирдан, присоединяйтесь к нам. Три арки вели на просторный балкон, возвышающийся над улицей. Несколько круглых столиков, украшенных цветами, пустовали. Кампания заняла один из них. В пузатых глиняных кадках у деревянной баллюстарды росли кустики мирта. На маленьких лаковых листочках застыла влага, источающая тонкий эфирный аромат свежести. В деревянных чашечках на столах пахли высушенные цветки лаванды. – Мое любимое заведение, - сказала Тирифель, усаживаясь в плетеное кресло, обитое белыми льняными подушками. – Вечером здесь людно, зато днем можно отдохнуть в тишине, наслаждаясь ароматами. – Да, в мирте они повсюду, - сказал певец, косясь на хозяина заведения, высокого эльфа с белым шрамом на щеке и шее, принесшего три глубоких чаши с теплой ароматной водой и льняные полотенца. Эстель окунула руки в воду, ощутив, как расслабляется напряженное тело. Она отстраненно смотрела на улицу, проходящих эльфов, людей из разных земель и даже дроу. Вдоль дороги росли невысокие липы, за ними - узкий прудик на лужайке, покрытый кувшинками. Тирифэль тоже молчала, слушая, как певец что-то тихо рассказывает о своих путешествиях, настраивая лютню. Молодая эльфийка, помощница хозяина, принесла отвар и тарелочку со свежими булочками, щедро усыпанные корицей, затем выслушала заказ и поспешила на кухню. Глирдан ударил по струнам, лютня запела, и певец вторил ей ровным глубоким голосом. Он пел одну песню за другой, прерываясь лишь на то, чтобы попробовать принесенные блюда и глотнуть отвара. Когда Эстель почувствовала, что начинает засыпать, Глирдан вдруг замолчал. – Прошу простить меня, миледи, но мне пора покинуть вас. Лорд Келебен назначил мне аудиенцию. – Конечно, - ответила Тирифель, - передайте моему дяде привет, я еще не виделась с ним сегодня. – Что передать Лорду Харлуфу, - вдруг спросил он, насмешливо смотря в глаза Эстель. – Передайте ему, - встряла в молчаливое противостояние Тирифель, что пусть приберет своих шпионов! – девушка указала на двух дроу в тени лип, сверлящих взглядами стены таверны. В темных плащах и фиолетовых туниках, с ножнами из плотной кожи на бедрах и бесстрастными выражениями лица, они выглядели мрачными статуями на фоне солнечной улицы. Эльф весело кивнул и, развернувшись на каблуках, зашагал по ступенькам, тихо напевая под нос: «У мирта цветущего как-то раз я встретил двоих дроу, Как может быть, чтоб темные эльфы гуляли в Долине днем? Скажите мне, чем пахнет любовь? Не свежим ли миртом, мой друг? Два дроу притихли под сенью лип, Постой, не тебя ль они ждут?» </s> – Не обижайся на него, - хохотнула эльфийка, откинула рукава платья, обмакнула дольку инжира в сбитые сливки и, проглотив кусочек, вздохнула: - Знает, хитрец, все обо всех. Зато какие баллады складывает! – Да, складно поет, - оттаяла Эстель. – Я слышала о нем, но никогда не встречала. – Многие слышали, да мало, кто знает в лицо. Как все-таки тернисты пути призвания. Еще мальчишкой его отец, Лорд Филигод, привез сына в Долину, надеялся, что тот станет сумрачным вестником, иными словами, шпионом. – Лорд Филигод из Дома Фаен? Так он сын генерала? – Верно. Парень хорошо справлялся с учебой, да только позабыл обо всем на свете, взяв в руки лютню. Впрочем, и шпионом он стал, с разницей лишь что не в военном, а светском деле. – И надо сказать, очень искусным. – Парню можно отдать должное, он не болтлив, - улыбнулась эльфийка, поднимаясь. – Куда направимся теперь? – Вообще-то мне нужен новый кинжал. – Хм… тогда посмотрим, что мы можем тебе подобрать. Здесь много оружейных лавок, глаза разбегаются, но мы пойдем в дальние. Там, бывает, во всей лавке продаются всего три-четыре клинка, а потому что мастер потратил не один десяток лет на их создание! *** – Хмм… отличный клинок! Добротное серебро! Мне определенно нравится, - раздался веселый мужской голос за спиной Эстель. От неожиданности девушка резко обернулась, крепко сжав рукоять. – Эй-ей, поосторожнее! Проткнешь и не заметишь, - проворчал обладатель веселого тона, поднимая руки, как при поражении. – Дардин? Ох, Дардин! Как я рада тебя видеть! - восторженно воскликнула Эстель, все еще не веря своим глазам. Дроу усмехнулся и подхватил эльфийку, закружив так, что полы платья заиграли веером. – Надеюсь, этим истуканам хватит ума не болтать, - Дардин покосился на Дроу, по пятам следовавших за девушками, - и мою голову не снесут раньше времени, - задумчиво сказал он и поприветствовал Тирифэль, поблагодарив за добрый прием в эльфийской столице. – Когда ты приехал? – Сегодня утром, переговорил с Лордом Харлуфом, потом узнал, что вы направились в город и пошел искать старых знакомых. – Как вы нашли нас? Мы ничем себя не выдали, – поинтересовалась Тирифэль, склонив голову. – О, это было легко! За кем еще бродят два мрачных истукана из личной стражи Лорда Харлуфа? – Ах, да, - поникла девушка, расстроившись таким простым объяснением. – На самом деле, они не такие скучные, просто профессионально исполняют свой долг. Видели бы вы их вне службы! – повеселел Дардин. – Эх, мне бы сейчас кружечку эля! Раз уж вы определились с выбором кинжала, может быть, пойдем к чертогам Келебена? К тому же, я всегда мечтал взглянуть на великое Древо! – Конечно, - Эстель протянула кожаный мешочек мастеру. – Я беру этот. Мастер взвесил содержимое, одобрительно улыбнулся и, потянув ремешок, высыпал пару монет на ладонь. На круглых серебряках красовалась чеканное изображение паука. Эльф удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. – Дардин, - обратилась Тирифэль, - вы прибыли с границы с Тирианом, так? Что там сейчас? – На самом деле, я давно уехал оттуда. Успел подлатать пару солдат и меня отправили в Шарлин-Нан, затем в Долину. Неудивительно, что для меня там оказалось мало работы: никаких вторжения на наши земли, никаких провокаций, даже локальные конфликты вдруг улеглись. В общем, затишье. Даже странно, что здесь творится такое! Но не стоит беспокоиться, Лорд Фарн и наши генералы всегда держали Тириан и их шайки под контролем, - улыбнулся Дроу. – Кстати, Эстель, в свободном городе я встретил Кия, он направлялся в нашу столицу и передавал тебе привет, - Дроу вытянул из внутреннего кармана куртки вырезанный из кусочка древесины медальон на грубой нитке. – Говорят, служит, как оберег. Осина. – Ох, спасибо! Я тоже скучаю... по тем временам. Тирифэль выгнула темную бровь, переводя взгляд с Дардина на Эстель. – Я смотрю, ты неплохо со всеми сдружилась. Нет, я точно еду с тобой и даже не вздумай пытаться меня отговорить! – наиграно негодовала эльфийка. Глаза Дроу засверкали в предвкушении: – Так-так, намечается что-то грандиозное? И почему я еще ничего не знаю? Вы что, собираетесь отправиться вместе с отрядом? – Кто нас пустит дальше палатки? Мы хотели… – Так значит, я прав? – Дардин… - Эстель попыталась утихомирить Дроу, знаком показав, что «охрана» внимательно прислушивается. Темный эльф понимающе кивнул и с бесстрастным выражением лица проговорил: – Я уже говорил, мне нужна кружечка... нет, бочонок эля, чтобы все хорошенько обдумать.