Непокорность

Утро окутало Долину свежестью и теплым солнечным светом, пробивающимся сквозь кружевную туманную дымку. Где-то вдали звонко щебетали птички, прятавшиеся в раскидистых кронах, так что казалось – сами деревья напевают эти переливистые песни. Эстель ступала по мягкой, еще влажной от росы траве, упивалась запахами родной земли, улыбалась, подставляя лицо солнцу. Щекотливый ветер игриво трепал волосы, выбивая то одну, то другую непослушную прядь. Девушка ступила на прохладные плиты дорожки, тянущейся по Долине от самого Древа. Там, впереди, за могучим стволом, сиял и переливался водопад, и все светилось и купалось в золотистых солнечных лучах. Но вдали, за водопадом, пики Белых гор врезались в потемневшее грозовое небо. Раз за разом темноту озаряли вспышки синих и фиолетовых молний, однако размытых следов, свидетельствующих о дожде, видно не было, да и ветер дул сухой. Гроза, словно коршун, нависла, раскинув темные крылья, летала где-то в высоте, но не спускалась. Словно чего-то выжидая, она каркала и кашляла одинокими глухими раскатами грома. Небо, а с ним и весь мир, словно разделилось на две части: темную и светлую. И какой бы неуместной, неестественной и фальшивой не казалась темная туча, она неумолимо надвигалась на Долину. Птицы еще поют свои песни, и солнце льет золото на землю, но скоро тьма окутает все вокруг, и не будет слышно ничего, кроме рева бушующего ветра. Эстель замерла в раздумии, обреченно вглядываясь в необратимую тьму. Страх закрался в сердце девушки, холодок пробежал по шее. Вдруг кто-то окликнул ее, но обернувшись, она никого не увидела. Однако голос вновь позвал ее имя – из тени раскидистого клена вышел Келебен. Одетый в белую вышитую серебром тунику, правитель эльфов легко ступал по траве босыми ногами. Приблизившись, он приветственно сложил руки и учтиво поклонился. – Чудесное утро, - начал он и, слегка щурясь, взглянул на солнце. – Да, милорд, если бы не чернота, снедающая небо. Эстель была рада обществу Келебена. Не каждый день поговоришь с правителем всего Дивного народа вот так, стоя босиком на покрытых мягким мхом плитах дорожки. К тому же, проведя долгое время в кампании дроу, она порядком соскучилась по общению с родными эльфами. – Гроза еще далеко, но и забывать про нее не стоит. В промедлении – наша гибель. Именно поэтому, в этот миг нужно наслаждаться солнцем. Возможно, в последний раз. Эстель удивленно взглянула на эльфа и, чуть помедлив, кивнула: – Надеюсь, что не в последний. – Все мы на что-то надеемся. Чудесное утро, - снова повторил он и ступил по плитам, взглядом пригласив ее следовать за ним. Какое-то время правитель молчал, мягко улыбаясь. Казалось, он был совершенно погружен в собственные мысли. Эстель вдруг подумалось, что он не похож на правителя, но на странника, пришедшего из дальних земель и задержавшегося здесь, чтобы лишь полюбоваться красотами этих земель. Вдруг Келебен остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел на девушку. – Не все, что кажется тьмою, есть тьма. Не всегда свет является светом. И очень редко наше представление о чем-то совпадает с действительностью. – Простите, я… - недоуменно протянула Эстель, не понимая, к чему он так резко сменил тему, но лицо эльфа вдруг посветлело и озарилось искристой улыбкой. – Не бери в голову, милая. Я вовсе не пытался пророчить или пугать тебя. Пойми, когда правишь, и правишь долго, от тебя ждут мудрости, ждут бесценных наставлений, забывая, что и правителю нужна помощь. Кем бы мы ни были, мы продолжаем оставаться живыми существами, детьми природы, хрупкими, и даже ранимыми. Всем нам страшно. – Вы боитесь, Келебен? – Эстель вновь взглянула на густые клубящиеся тучи чернильного цвета. – А ты, милая? – Да, - призналась она. Отчего-то ему хотелось доверять. – Но не грозы, верно? Эстель вдруг ощутила на себе прищуренный взгляд эльфа и поняла, как близок он к истине, ближе, чем она сама. Все-таки, что бы он там ни говорил, он очень мудр и догадлив. Конечно, ей было страшно, страшно до дрожи в коленях, до боли в легких, но не тьма в небе пугала ее, а тьма в сердцах. Гроза прогремит, буря пройдет, но чего ждать от Дроу? Заметив замешательство девушки, Келебен деликатно кашлянул и сказал: – Не смотри на других, им не идти твоим путем. Судьбы ошибок не делают, они всегда показывают верный путь, каким бы странным он поначалу ни казался. – Мой путь словно в тумане, - отозвалась Эстель. – О, эта проблема легко решается! Я знаю, куда он ведет – в большую гостиную. Нас там уже давно ждет обед! – правитель вдруг хлопнул в ладоши и, весело улыбнувшись, повел ошарашенную девушку обратно, в чертоги. *** За столом Эстель отвели место рядом с Тирифэль, которая, в свою очередь, сидела по левую руку от Правителя Эльфов. Эстель была немного удивлена, узнав, что эта милая эльфийка с глазами цвета шоколада приходится племянницей Келебена, дочерью его сестры, прекрасной Мелвы, о красоте и мудрости которой слагали песни. К сожалению, с ней самой Эстель познакомиться не удалось. Уже давно Мелва со своим мужем отправилась на юг Долины, где правила от имени Келебена в крупном портовом городе Эарине*. Она редко покидала солнечный город, но ее дочь, более любившая лесную тень и прохладу, часто гостила у дяди в Долине. Харлуф был посажен далеко от Эстель, чем, похоже, был крайне недоволен. Оказавшись в окружении светлоэльфийских военачальников, ему приходилось отвечать на вопросы и решать мелкие стратегические вопросы. Обед обедом, а время поджимало, гонцы доносили, что тирианцы собирают войска, поэтому дорога была каждая минута. Впрочем, правителя Дроу не сильно это волновало. Он сухо отвечал эльфам, хмуро осушая один кубок с вином за другим. Остальные дроу тоже сидели молча, бросая лишь кроткие слова благодарности меняющим блюда и подливающим вино эльфам, как требовал того этикет. Однако скоро все отвечающие за мобилизацию войск эльфы были отозваны. На стол подавали фруктовые десерты и освежающие напитки, а Правитель Эльфов попросил музыку. Многие поднялись, чтобы немного размяться перед десертом и пообщаться в непринужденной обстановке. В центре зала уже кружило несколько пар. Тирифэль что-то весело рассказывала, но Келебен, извинившись за прерванную беседу, пригласил племянницу на танец. На мгновение Эстель осталась одна. Взяв холодный мятный напиток, она отошла к окну, со стороны любуясь на танцующих. Эльфы двигались превосходно, легко и непринужденно. Девушка вдруг заметила, что дроу тоже стояли у окон, старательно делая вид, что не замечают заинтересованных взглядов молоденьких эльфиек. Одна из них, вдруг осмелившись, отделилась от группы подружек и, изящно порхнув к темным эльфам, пригласила медноволосого Дроу со светло-эбонитовой кожей. Не отказав эльфийке, он умело повел ее в кружащем танце, отчего ее изумрудное платье затрепыхало шелковыми волнами. Дроу был выше примерно на две головы, но от этого танцующая пара выглядела еще более трогательно. Улыбнувшись, Эстель глотнула мятный напиток, оставляющий приятный холодок свежести на губах. Заметив Эстель, Харлуф поднялся из кресла, извинившись перед эльфами, с которыми беседовал, и двинулся в ее сторону. Эстель судорожно глотнула еще раз, но уже не чувствуя вкуса. Она не виделась с Правителем Дроу более четырех суток, с того самого вечера, когда он осушил графин с вином, приправленным красным хмелем. В следующее утро Келебен созвал Совет, который длился до поздней ночи следующего дня. На нем решались военные вопросы, собирались и обсуждались все известные сведения о действиях тирианцев и повстанцев в пустынных землях, важно было решить, как быстро эльфы и дроу смогут мобилизовать и объединить свои силы. Кроме того, стоял вопрос - где и как расположить войска, а главное, когда выступить, чтобы не прогадать, не опоздать и не отправиться на верную смерть. В день после Совета Правитель Эльфов вместе с Дроу объезжали уже собранные эльфийские войска и встретили часть отряда дроу, сильно растянувшегося вдоль Северного леса. Сотня подоспели в Имирин-Тель, остальные только подтягивались. Еще около пятисот дроу спешили в Долину с близлежащих сторожевых постов и прибывали в город небольшими отрядами, кроме того около трех тысяч темных эльфов должны были прибыть со дня на день. Они двинулись из темноэльфийской столицы, Драда – Ост, отправившись на суднах по реке Нийар, впадающей в Изумрудное море. Затем часть высадилась в Шарлин-Нан и продолжила путь верхом, по трактам, чтобы очистить пути от вторгающихся мелких отрядов шпионов, остальные высадятся в небольшом порту одного из сторожевых постов на границе Северного леса и поспешат в Долину. Конечно, чуть больше трех тысяч дроу – не все, на что надеялся Харлуф, однако собрать больший отряд за столь короткий срок – задача не из простых. Дроу никогда не держали больших армий в постоянной готовности. Небольших отрядов всегда хватало, чтобы подавить конфликты на границах и поддерживать порядок в городах. Три тысячи, по первому зову, высланные из столицы, являлись действующей королевской армией, которая всегда готова и всегда начеку, но остальные силы еще только предстояло поднять. Многих волновало, хватит ли этого, чтобы противостоять тем силам, что надвигались, и успеет ли подоспеть помощь вовремя. Объезд войск тоже занял два дня. Келебен и Дроу вернулись накануне, вечером. Все это время Эстель проводила с Тирифэль, которая с удовольствием водила ее по прекраснейшим местам Долины и охотно рассказывала Эстель последние новости и просто интересные истории, несмотря на то, что вообще была неразговорчивой. Тирифэль унаследовала от дяди не только мягкую улыбку, но и острый ум. Порой ее точные замечания даже поражали, но в тоже время это и не удивительно, ведь в ней говорила кровь Правящего Дома, наполненная вековой мудростью. Харлуф уже был в нескольких шагах от Эстель, и девушка вдруг осознала, что совершенно не знает, что сказать. В ней бились двойственные чувства: одни желали беседы с ним, откровения и доверия, другие – порождали страх. Когда голос Правителя Дроу произнес: «Миледи», все мысли вдруг улетучились, оставив после себя пустоту и собранность. Но это и к лучшему. Эстель улыбнулась: – Лорд Харлуф, как давно мы не виделись. Наконец опустив глаза, тем самым прервав взаимный продолжительный взгляд, Харлуф посмотрел на нее так, словно впервые видел. – Вам очень идет это платье, миледи, - протянул он, и девушке показалось, что она заметила смущение. – Благодарю, - тихо ответила она. Это было то самое лазурное платье, что Бертон Моллик подарил ей, когда Эстель вместе с Дардином заглянула в его ателье в свободном городе Шарлин-Нан. Девушка не надевала его ни разу, но неожиданно вспомнила о нем перед обедом, до этого момента оно покоилось на дне дорожной сумки. Эстель и не надеялась на подобный успех, наверное, Бертон был прав, и эта вещица действительно ждала именно Эстель и, кроме того, умела напомнить о себе в подходящий момент. – Позвольте пригласить вас на танец, - так же чинно, соблюдая никому не нужный этикет, сказал Харлуф, протягивая руку. Эстель кротко кивнула, отставив бокал на широкий подоконник, и молча подала руку. Дроу взял ее ладонь в свою, промедлил секунду. Вдруг лицо его резко изменилось, и он мягко произнес: – Эстель, потанцуешь со мной? – С удовольствием. Еще одна пара закружилась по залу, вызывая восхищение в глазах наблюдавших. Впрочем, сами танцующие не замечали этого. Следуя их примеру, другие эльфы тоже выходили в круг, и вскоре практически весь зал был заполнен весело смеющимися, кружащимися парами. Даже дроу отбросили свои холодные маски, пригласив очаровательных эльфиек. Музыка лилась, заполняя пространство. Впервые за долгое время Эстель была спокойна и счастлива. Харлуф тоже выглядел довольным, и может быть, дело не в платье? ______________________________________________________________ Эарин - от Earina, что с Квенья значит "Морской"