Случайный Санта: инструкции не прилагались

      Этери и не заметила, как эта, вечно неугомонная эльфийка, словно котёнок, свернулась калачиком и улеглась ей на колени, мирно посапывая. Женщина и вовсе удивилась, что эти существа спят, да и не просто спят, а буквально в спячку впадают, как сурки перед зимой. Уже и она выспалась, и солнце поднялось высоко, а Женя как будто и не заметила. Только эльфийский колпак на глаза натянула, чтобы свет яркий не мешал, и теперь напоминала гриб-боровик, случайно выросший на коленях.       Выглядела эльфийка комично, но Этери находила её ещё и милой. Вот только сани начали подозрительно крениться, и стало ясно, что их полёт близится к драматическому завершению. Судя по всему, они планировали либо живописно рухнуть в океан, либо эффектно утонуть в море — в общем-то, разница была невелика. Важно было то, что если не разбудить Женю, то конец придёт не только им, но и подаркам, и всему Рождеству, которое грозило остаться без главного эльфийского поставщика праздничного настроения. И как же разбудить эту спящую красавицу? Этери пробовала звать её по имени, нежно гладить по колпаку, от чего Женя лишь сильнее засовывала нос под него, кричать, трясти за плечо — казалось, её и из пушки рядом пальни — не проснётся. Тогда Этери, отчаявшись, подумала, что лучшим способом разбудить эльфийку, это использовать то, что для Жени важнее всего на свете… ну, после сна, конечно. И, набравшись духу, пугая всех окрестных морских обитателей, и, возможно, даже пролетающих мимо чаек, она во весь голос закричала: – Все подарки уходят под воду! Новый год отменяется! Эльфы остаются без мандаринов!       Глаза Жени округлились до размеров блюдец, а зрачки на мгновение превратились в маленькие звёздочки. Её волосы, до этого мирно лежавшие на коленях Этери, внезапно вздыбились, образовав нечто вроде взрыва. Секунду она лежала, не двигаясь, словно её только что окатили ледяной водой из ведра. Затем Женю подбросило вверх с такой силой, что казалось, она вот-вот вылетит из саней и искупается в ледяной воде. В полёте она успела издать нечто среднее между писком и удивлённым возгласом.       Проснуться Женя толком не успела, и падая обратно в сани, всё ещё сонно потирала глаза одной рукой, в то время как другая бессознательно шарила в кармане в поисках успокоительной сладости. Она смотрела на Этери сквозь колпак с таким видом, будто та только что не только украла её любимую плюшевую игрушку, но и использовала её в качестве тряпки для пыли. — Ты что творишь?! — прокричала Женя, инстинктивно поправляя свой остроконечный эльфийский колпак, который теперь сидел на голове криво. — Совсем с катушек съехала? Так пугать! У меня чуть сердце в пятки не убежало! — Не пугать, а, так сказать, бодрить, — Этери не смогла сдержать улыбку, разглядывая девушку. Растрёпанные волосы Жени торчали во все стороны, напоминая гнездо, из которого робко выглядывали кончики эльфийских ушей. — Мы как-то подозрительно быстро снижаемся, тебе не кажется? Гравитация решила устроить нам внеплановый аттракцион.       Женя, словно ужаленная, резко перегнулась через борт саней и издала такой вопль, что если в окрестных водоёмах ещё оставались рыбы с остатками слуха, то теперь они спешно ретировались на поиски тишины и покоя. Её взгляд беспорядочно метался между мешками с подарками, испуганными оленями и стремительно приближающейся землёй.       Она судорожно закусила кончик языка и запустила руку в свой, казалось, бездонный карман, извлекая оттуда на свет божий весьма странные предметы: несколько помятых ирисок, деревянный гребешок с отломанными зубьями, дудочку размером с посох волшебника и прочие вещи, больше напоминающие содержимое мусорного ведра. Но вскоре её пальцы нащупали заветный флакончик. Этери сразу узнала его — тот самый "эльфийский энергетический напиток", способный заставить даже самых почтенных оленей-ветеранов взмыть в воздух и забыть об усталости. Женя ловко перепрыгнула на спину ближайшего оленя и щедро капнула чудо-зелье на каждое копыто. Затем она проделала то же самое и с остальными, пока их сани не выровнялись, а олени, получив мощный заряд бодрости, не рванули вперёд с такой скоростью, что Женя во второй раз за сутки отправилась в незапланированный полёт. На этот раз она, правда, немного промахнулась с траекторией и вместо мягкого приземления в объятия Этери, с размаху врезалась в деревянную дверцу саней. Этери, слегка пошатнувшись, потянула её за руки, осматривая на предмет повреждений. — Ты нас спасла! — с облегчением выдохнула она. — Так ведь я для этого здесь и нахожусь, — Женя, слегка потирая ушибленный нос, задумчиво развернула карту, нарисованную на листе, вырванном из обычной тетрадки в клеточку. Она протянула это "произведение искусства" Этери. — Как думаешь, где мы сейчас?       Этери на мгновение потеряла дар речи. Карта больше напоминала каракули дошкольника, вооружённого фломастерами всех цветов радуги, чем серьёзный навигационный документ. Кривые линии, неровные круги и загадочные символы, напоминающие то ли осьминогов, то ли перевёрнутые ёлки, никак не складывались в логичную схему местности. Тем не менее, понимая, что другого выхода у них нет, она принялась внимательно изучать это… произведение искусства. Женщина повертела листок в руках, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры. "Это что, река?" — пробормотала она себе под нос, указывая пальцем в синее пятно, небрежно подписанное "Вода", — больше похожее на кляксу от чернил. — "Или здесь просто кто-то разлил чай?" — Где-то здесь, — констатировала она после ещё пять минут бессмысленного созерцания "прекрасного". Женя удовлетворённо кивнула, словно и сама пришла к такому же гениальному выводу. — Значит, мы летим не в ту сторону, — с непоколебимой уверенностью заявила эльфийка, словно только что получила подтверждение из самого эльфийского генштаба. Она резко дёрнула поводья на себя, отчего сани опасно накренились, заставив оленей нервно переступать копытами. Один из мешков с подарками, не выдержав столь резкого манёвра, зацепился краем за борт и теперь нелепо болтался в воздухе, напоминая отчаянно пытающегося удержаться за край обрыва котёнка. Не нужно было обладать выдающимися аналитическими способностями, чтобы понять: в таком положении мешок долго не протянет. А зная маниакальную ответственность Жени за сохранность каждого, даже самого крошечного подарочка, можно было с уверенностью предсказать её дальнейшие действия. Этери едва успела схватить эльфийку за шиворот, предотвратив, казалось бы, неминуемую катастрофу. Женя уже собралась было перевалиться через борт и, рискуя жизнью, попытаться вернуть мешок на законное место. В её глазах горел решительный огонь, а в голосе слышались нотки отчаяния: "Но там же… там же… наверняка чьи-то надежды!". — Ни в коем случае! — воскликнула Этери, крепко удерживая эльфийку. — Ты что, совсем сумасшедшая? Ты видела этих оленей? Они сейчас больше похожи на стадо разъярённых мух, чем на благородных ездовых животных! Одно неловкое движение — и мы все дружно отправимся в незапланированный полёт вниз! Причем без парашютов и, скорее всего, прямо в ледяную воду. А потом объясняй Санте, почему вместо доставки подарков мы устроили ему бесплатное шоу на воде!       Женя на мгновение задумалась, оценивая ситуацию. В её глазах всё ещё читалось отчаянное желание спасти злополучный мешок, словно в нём находились не просто подарки, а последняя надежда человечества на спасение от конца света. Но здравый смысл, подкреплённый крепкой хваткой Этери, которая вцепилась в её руку, постепенно брал верх. Она с грустью посмотрела на болтающийся груз, словно прощаясь с лучшим другом, верным товарищем и, возможно, тайным возлюбленным. — Но… но ведь… — пробормотала она, — там, кажется, был набор эльфийских сладостей ручной работы! Их же делала сама бабушка Ирэн! — Уверена, бабушка Ирэн поймёт, — успокоила её Этери, — главное, чтобы мы сами целыми и невредимыми добрались до места назначения. А сладости… ну, что ж, значит, кому-то повезёт получить чуть меньше, зато все остальные получат нас живыми и полными энтузиазма! —Ну, прощай, мешок, — прошептала она с театральным вздохом, — мы никогда тебя не забудем. Особенно твой запах и твои сладости...       В этот момент мешок, не выдержав испытания гравитацией, всё-таки сорвался и, кувыркаясь, полетел вниз. Женя издала горестный вздох, но Этери крепко обняла её за плечо, пытаясь отвлечь от грустных мыслей. — Смотри! — воскликнула она, указывая куда-то вдаль. — Кажется, мы приближаемся! Вон там, видишь, что-то блестит? Может, это огни города? Или, может, это… огромный склад потерянных эльфийских сладостей?!       Женя, клюнув на уловку, как голодная форель на блесну, с надеждой вгляделась в указанном направлении. И хотя там, скорее всего, не было ничего, кроме заснеженных елей, подозрительно напоминающих застывших в карауле лесных стражников, на её лице расцвела широкая, почти до ушей, улыбка. Она была абсолютно убеждена, что зрение у людей — это как телескоп "Хаббл" по сравнению с эльфийской "подзорной трубой", купленной на распродаже. Поэтому она, прищурившись и вытянув шею, почти час неотрывно всматривалась вдаль, периодически бормоча что-то вроде: "Кажется, вижу… нет, это просто ещё одна ёлка… а вот там точно, вижу большая ёлка".       Этери, наблюдая за этим представлением, с трудом сдерживала смех. Женя выглядела настолько комично и увлечённо, что хотелось её обнять и сказать: "Да ладно тебе, там просто лес!". В конце концов, не выдержав, Этери нежно коснулась её плеча, от чего Женя вздрогнула и чуть не выронила из рук воображаемый бинокль который, конечно же, был сделан из двух скрученных в трубочку листьев. Их Женя тоже достала из своего кармана. Кажется, в этом кармане было всё, но Этери как-то не рвалась проверять свои предположения. — Ну что, много интересного увидела? — с улыбкой спросила Этери, наклонившись к ней так близко, что их носы почти соприкоснулись. От этого Женя смущённо покраснела, как спелый помидор, и отшатнулась назад, чуть не потеряв равновесие. Этери, чтобы она не упала, инстинктивно протянула руку и обхватила её за талию, притягивая к себе. — Э… ну… там… — Женя на мгновение замерла, словно обдумывая сложную математическую задачу, а затем, с внезапной решимостью, расплылась в широкой улыбке. — Там… — она протянула руку и легонько коснулась кончика носа Этери, — слишком много ёлок и слишком мало тебя. — Внезапно, Женя резко наклонилась и оставила лёгкий поцелуй на щеке Этери. От неожиданности теперь уже Этери краснела и удивленно смотрела на эльфийку. Женя, заметив её реакцию, озорно улыбнулась: — Что? Я просто решила добавить немного личного присутствия в этот пейзаж. — Ты довольно непосредственная, — пробормотала Этери, всё ещё слегка смущенная, но с улыбкой на лице. — А что поделать, — пожала плечами Женя, — у нас, эльфов, так принято. Сказал — как отрезал, поцеловал — значит, понравилась. Никаких этих ваших человеческих намёков и недомолвок. Это же сколько времени теряется! А время — это самое ценное, особенно когда есть на кого посмотреть. — Она подмигнула Этери. — Кстати, о ценностях, — продолжила она, — скоро у нас Зимнее Солнцестояние. Это как ваше Рождество, только… с большим количеством хороводов вокруг костра и меньшим количеством оленей в упряжке. У нас принято дарить подарки. — Правда? И что дарят эльфы? — с интересом спросила Этери, перебирая в руках край своей пижамы. — О, разное, — загадочно улыбнулась Женя, поправляя распущенные по плечам каштановые волосы. Прядь скользнула по её пальцу, задержавшись на мгновение. — От искусно сплетённых венков из вечнозелёных растений, пахнущих хвоей и зимними ягодами, до… — она сделала паузу, многозначительно посмотрев на Этери, её взгляд скользнул по лицу девушки, задержавшись на губах, — …поцелуев под омелой. Она слегка наклонилась вперед, и Этери почувствовала легкий аромат яблок и корицы, исходящий от неё. — А что дарят люди? — Ну… обычно всякие полезные вещи, — задумалась Этери, опуская взгляд на свои руки, теребящие ткань. Она чувствовала, как щеки слегка порозовели. — Одежду, деньги... иногда украшения. — Хм… полезные вещи, — протянула Женя с наигранным разочарованием, закатив глаза. Она села чуть ближе, так что их плечи почти соприкоснулись. Этери почувствовала тепло, исходящее от неё. — А где же романтика? Где волшебство? — Она снова приблизилась к Этери, её дыхание коснулось уха, вызывая лёгкую дрожь, и прошептала: — Знаешь, я уже придумала, что хочу получить на Солнцестояние. — И что же? — с любопытством спросила Этери, невольно наклоняясь ближе, чтобы лучше слышать. Она чувствовала, как её сердцебиение участилось. — Это секрет, ты сама должна догадаться, — хитро улыбнулась Женя, отстраняясь и игриво подмигивая. Её пальцы коснулись руки Этери, скользнув по запястью. — Но могу намекнуть… он начинается на "п" и заканчивается на "оцелуй".       Сани продолжали свой полёт, рассекая ночную тьму, словно плывущий по звёздам корабль. Под ними раскинулись бескрайние заснеженные просторы, окутанные таинственной дымкой. Этери смотрела на Женю, на её лицо, освещённое холодным светом луны, и чувствовала, как внутри разгорается любопытство, смешанное с волнением. Слова Жени эхом отдавались в её сознании: "начинается на "п" и заканчивается на "оцелуй"". Ветер шептал что-то на ухо, донося обрывки звуков и запахов, но Этери слышала только стук своего сердца. Эта ночь, полная загадок и волшебства, только начиналась, и она чувствовала, что этот полёт принесёт им нечто особенное, нечто, что навсегда останется в её памяти.