Случайный Санта: инструкции не прилагались

      Когда город раскинулся перед ними, Этери показалось, будто она попала в странную смесь зимней сказки и наваждения. Мерцающие огни, словно россыпь драгоценных камней на чёрном бархате, редкие автомобили, скользившие по улицам, как светлячки, и пёстрая толпа, гулявшая по центральной площади, — всё это казалось нереальным, словно декорации к спектаклю. Женя, с привычной уверенностью, потянула за поводья, заставляя оленей плавно снижаться прямо в гущу спального района. Из своего, казалось, бездонного кармана она извлекла длинный, исписанный мелким почерком список, который разворачивала добрых полчаса, бормоча что-то себе под нос. Видимо, им предстояло осчастливить неимоверное количество детей, но Этери это уже не удивляло. В конце концов, что могло её удивить после того, как она оказалась в санях, запряжённых летающими оленями, в компании эльфийки с остроконечными ушами, парящих над огромным городом в ночь перед Рождеством?       Женя принялась рыться в огромном мешке с подарками, пытаясь найти нужный для первого ребёнка по списку. Все мешки и подарки были тщательно пронумерованы, но это едва ли облегчало задачу в царящем хаосе. Эльфийка, с головой нырнув в мешок, начала яростно перебирать содержимое, с ловкостью жонглёра перебрасывая предметы, как ей казалось, в руки Этери. На деле же подарки летели куда угодно, только не по назначению, осыпая всё вокруг плюшевыми мишками, куклами и разноцветными мячами. — Нет подарка, — прозвучал расстроенный голос Жени. Из мешка показалась её голова, а в руках она держала последнюю праздничную коробку. На глаза эльфийки навернулись слёзы, и Этери уже предвкушала надвигающуюся бурю эмоций. Хотелось как-то утешить её, предложить отдать другой подарок, но какой? Мешков было слишком много, чтобы сейчас пересматривать все, да и шанс окончательно запутаться в этой кутерьме был слишком велик. — А что он там хотел? — Этери принялась разгребать гору подарков, которые уже заполонили всё пространство саней. — Зайца… плюшевого, — шмыгнула носом Женя. — Так это же не проблема! Давай спустимся в магазин? — Этери, нащупав в кармане пижамы банковскую карту, удивилась, как она вообще умудрилась её не потерять, учитывая все свои акробатические этюды при погрузке подарков и полёте в санях. Женя с восторженным писком выхватила карту из её рук. Сначала она с благоговением рассматривала её со всех сторон, словно диковинную реликвию, затем потрясла, как будто надеялась услышать звон монет. — Ты готова пожертвовать эту… пластиковую штуку детям? — глаза Жени, казалось, превратились в два сияющих сердечка, и она крепко прижала карту к груди. — Ну знаешь, всю пластиковую штуку я жертвовать не готова, — усмехнулась Этери. — Но на зайца точно хватит. Давай, босс, снижайся. — Снижаемся, капитан, — козырнула Женя и, с неожиданным для эльфийки профессионализмом, потянула поводья, плавно приземляя сани прямо на ближайшую парковку возле круглосуточного торгового центра.       Этери оглядела себя. В новогодних носках с оленями и клетчатой пижаме, она выглядела так, будто сбежала с рождественской пижамной вечеринки, причем явно не в то место. Особенно комично это смотрелось в сочетании с эльфийкой в полном боевом окрасе, которая, судя по её восторженному взгляду, готова была скупить весь магазин и раздать содержимое первому встречному, лишь бы сделать его чуточку счастливее. "Главное, чтобы она не начала раздавать деньги", — промелькнуло в голове у Этери. Отпускать её одну точно не вариант, а ведь кому-то и за санями проследить нужно.       Выбора, впрочем, не было. Кому-то в магазин идти нужно. Пришлось вылезать из саней, стараясь сохранить на лице выражение полной уверенности в происходящем. "Ну, мало ли, — мысленно оправдывалась она, — дресс-код такой, новогодний, флешмоб или, может, я кому-то эпично проспорила". В конце концов, новогодняя ночь — время чудес, странностей и, как показывает практика, полнейшего абсурда. Как минимум, банковская карта, зажатая в её вспотевшей ладони, должна была убедить окружающих в её благонадёжности. Или хотя бы в том, что она не совсем сошла с ума. — Жень, ты сиди здесь и никуда не уходи, — предупредила Этери. — А то тут всякие… Гринчи ходят. Ну, знаешь, которые Рождество крадут.       Произнеся это, Этери тут же пожалела. Кажется, она задела какую-то очень личную эльфийскую фобию, связанную с похитителями Рождества. Женя с пронзительным визгом, больше похожим на звук тормозов грузовика, юркнула под сани, дрожа всем телом так, что казалось, хрупкая конструкция вот-вот развалится на части. Сани заскрипели и закачались, словно их трясло в эпилептическом припадке. Снаружи, как два локатора, торчали только её остроконечные уши, которые нервно подрагивали, улавливая, кажется, каждый шорох. Этери представила себе картину: если сейчас мимо пройдёт дворник с метлой, Женя, вероятно, пророет под санями туннель до самого Северного полюса. — Да не совсем Гринчи, — поправилась Этери, закатив глаза. — Просто… не совсем честные люди. Захотят бесплатных подарков, а у нас всё по списку, помнишь? Каждый, кто должен получить подарок, найдёт его утром под ёлкой, а не сейчас. — Точно, — из-под саней показалась голова Жени. — А этой… штукой можно наколдовать морковки? — она указала на банковскую карту. — Да, пожалуй, можно, — ответила Этери. — Только, пожалуйста, никуда не уходи. Я сейчас быстро.       Этери опасалась оставлять Женю одну надолго. Эта эльфийская натура усидеть на месте была не способна, и если не раздача подарков, то поиски нового приключения на свою эльфийскую пятую точку, гарантированно, не заставили бы себя ждать.       Этери решительно вошла в торговый центр, стараясь придать своей походке вид человека, у которого "всё под контролем", хотя её новогодние носки с оленями предательски выдавали истинное положение дел. К счастью, толпа в торговом центре не просто гуляла, она неслась, как стадо бизонов, спасающихся от лесного пожара: кто-то отчаянно выискивал последние подарки, кто-то опаздывал на последний автобус до дома, а кто-то просто пытался выжить в этом предновогоднем хаосе. Торговый центр напоминал съёмочную площадку фильма-катастрофы, где апокалипсис уже наступил, но массовка ещё не успела разбежаться. Этери, как ни странно, это даже немного развлекало.       Она поднялась на второй этаж, а её носки цеплялись за неровности пола. К счастью, магазин игрушек оказался прямо напротив, и, как ни странно, игрушек там было предостаточно, а уж плюшевых зайцев — так и вовсе на любой вкус и цвет. Этери скептически оглядела ряды пушистых ушастых созданий. Маленького брать не вариант — Женя тут же надуется, решив, что такому подарку сложно обрадоваться; слишком большого ещё тащить придётся, а ей и за морковкой сходить нужно. В итоге её выбор пал на розового зайца среднего размера с трогательными глазками-бусинками и кокетливым бантиком на ушке. "Вроде бы в самый раз", — подумала Этери, надеясь, что Женя оценит этот компромисс между огромным и микроскопическим.       Этери направилась к кассе и обречённо выдохнула. Перед ней стояла очередь человек этак тридцать, и, учитывая количество покупок у каждого, вялотекущий процесс оплаты и прочие "мелкие" неурядицы, всё это могло затянуться на добрый час, а то и больше. Женщина вздохнула. Она понимала, что времени в обрез, и ещё лучше понимала, что Женя сейчас сидит одна в санях, в лучшем случае предаваясь меланхолии по поводу потерянного зайца, а в худшем… Этери даже боялась представить, что ещё могла натворить её неугомонная спутница. — Извините, пожалуйста, — отчётливо произнесла Этери, сама удивляясь внезапно проснувшейся в ней наглости. — У меня ребёнок один в машине остался, можно пройти?       Кто с сочувствием, кто с молчаливым презрением, а кто и вовсе не обратив внимания, позволили Этери протиснуться вперёд. Зайца пробили без лишних вопросов, и она, сжимая в руках заветный пакет, пулей вылетела из магазина. "Уж лучше сойти за измученную мамашу, чем за сумасшедшую в носках, разгуливающую по торговому центру", — решила она, направляясь на первый этаж.       Влетев в ближайший супермаркет, Этери схватила несколько больших пакетов и начала методично загружать их сочными яблоками, огромной морковью, размером с небольшую дубину, и прочими овощами и фруктами. "Неважно, что их слишком много, — рассуждала она, — этих оленей нужно откормить до состояния летающих бегемотов, иначе они точно не дотянут до следующего Рождества". Заодно она прихватила несколько контейнеров с готовой едой — пусть и холодной, но всё же лучше, чем жевать одни ириски. Женя, конечно, эльфийка, но это не отменяло того факта, что ей тоже нужно нормально питаться, а то получалось, что у оленей рацион куда здоровее, чем у её спутницы.       Этери, ловко провернув уже ставшую привычной аферу с "ребёнком в машине", выскочила из супермаркета, нагруженная пакетами, словно ослик на горной тропе. Сани стояли на месте, подарки тоже, а вот Жени… как ветром сдуло. Этери с облегчением забросила пакеты с провизией и плюшевого зайца в сани, надеясь, что перепуганная эльфийка просто спряталась под ними. Но заглянув под сани, она не обнаружила там ни намёка на свою спутницу. Вокруг сновали спешащие по своим делам люди, проезжали машины, но Жени нигде не было видно. Никаких раздач денег или подарков, никаких подозрительных действий — вообще ничего. "Вот тебе и эльфийская ответственность, о которой она так много говорила", — пробормотала Этери себе, начиная слегка беспокоиться.       Впрочем, долго искать беглянку не пришлось. Её лицо в буквальном смысле прилипло к витрине магазина с новогодними костюмами, словно она пыталась рассмотреть каждую пайетку на эльфийском камзоле с расстояния в несколько миллиметров. Или, возможно, пыталась телепатически убедить манекен поменяться с ней местами. Этери подошла к ней сзади и произнесла с усмешкой: — А я-то думала, тебя Гринч утащил в мешке. Женя с громким визгом подскочила, едва не врезавшись головой в стекло. — Ну чего ты подкрадываешься! — обиженно надула губы эльфийка, складывая руки на груди. — Ты лучше скажи, этот костюмчик пять тысяч ирисок стоит? Этери, бросив взгляд на сверкающий пайетками и перьями костюм, оценила стоимость. — Одну пластиковую штуку, — ответила Этери, легонько подталкивая Женю к двери магазина. Что ж, раз уж эльфийке так запал в душу этот сверкающий наряд, значит, быть обновке. В конце концов, что она теряет, кроме некоторой суммы с кредитки? Зато Женя будет сиять от счастья, а это, как известно, бесценно. Ну, почти. — Кстати, а сколько тебе вообще ирисок платят за такую работу? — Три в день! — гордо заявила Женя, расправляя плечи. — А за новогоднюю ночь целых пять! — Она произнесла это так, будто речь шла о несметных сокровищах эльфийских королей, способных выкупить целое королевство. — Серьёзно? Может, тебе стоит обратиться в общество защиты прав эльфов? — Этери с улыбкой наблюдала, как Женя с благоговением разглядывала ряды сверкающих костюмов. Она примерила голубой эльфийский колпак с бубенчиком, и её лицо расплылось в широченной улыбке, обнажив все тридцать два зуба, сверкающих не хуже пайеток на костюмах. — За такую каторгу тебе должны платить хотя бы… тысячу ирисок. — Да нет же, всего пять! — запротестовала Женя, округляя глаза. — А тебе сколько ирисок дают? — Если бы я работала за ириски, я бы вряд ли выжила, — усмехнулась Этери, направляясь к примерочной. — Ну давай, примеряй.       В примерочной начался настоящий показ мод. Женя с энтузиазмом примеряла одно платье за другим, вскоре переключившись не только на эльфийские колпаки и традиционные чулки в полоску, но и на новогодние костюмы принцесс, ведьм и даже самого Санты. Как ни странно, всё ей подходило, во всём она выглядела по-своему гармонично, словно создана для перевоплощений. Но в итоге её выбор пал на изящное голубое платье в её обычном стиле и колпак с белоснежным мехом, который делал её похожей на снежную королеву, сошедшую с новогодней открытки. Этери без раздумий приложила карту к терминалу, сдерживая смех при виде реакции Жени. Её глаза округлились от удивления так, будто Этери только что решила пробежаться голой по улице или внезапно извергла струю пламени из ладони.       Как только оплата прошла, Женя бережно обняла свой пакет с платьем и шла чуть позади Этери, словно боялась уронить или испачкать своё сокровище. Этери даже не была уверена, что Женя когда-либо наденет этот наряд, так она за него волновалась. Только у саней эльфийка, словно опомнившись, подбежала к Этери, ловко обогнала её и, усевшись в сани, крепко-крепко обняла, да так, что у Этери хрустнуло что-то в районе рёбер. — Я отдам тебе всё до последней ириски! — торжественно заявила Женя с гордостью эльфийки, явно не догадываясь, на сколько лет каторги она себя обрекла бы с таким раскладом. — Ты ириски себе оставь, — Этери погладила Женю по непослушным, как всегда, волосам. — Я же тут Санту заменяю, так что это тебе подарок от Санты. — Но Санта эльфам подарки не дарит, — упрямо заявила Женя, пытаясь вернуть пакет. — Да что ж это за дед такой? — возмутилась Этери, решительно ставя пакет на колени Жени. — Мы сейчас развезём подарки детям, а потом поедем к этому Санте разбираться. Это же неправильно — оставлять вас без подарков да ещё и с такой мизерной зарплатой. Восстановим справедливость! — Да, точно! Это будет первое в истории восстание эльфов! — воодушевлённо воскликнула Женя, хватая поводья и направляя оленей в ночное небо. — Восстановим справедливость! И ириски!       Сани плавно взмыли в воздух, олени, звеня бубенцами, понеслись над заснеженными крышами, оставляя за собой сверкающий след. Этери улыбнулась, глядя на Женю, которая, крепко обнимая свой драгоценный пакет, сияла от счастья, словно не получала в подарок ничего лучше. В свете фонарей её глаза блестели, а кончики ушей забавно подрагивали от волнения. — Знаешь, — прокричала Женя, перекрикивая свист ветра, — а ведь у нас неплохая команда получается. — Лучшая! — с уверенностью заявила она. — Мы с тобой горы свернём! Ну, или как минимум, заставим Санту раскошелиться на нормальные подарки и зарплату.       Этери рассмеялась, придвинувшись ближе к Жене, чтобы согреться в морозном воздухе. В эту новогоднюю ночь, полную чудес и неожиданностей, она чувствовала себя на удивление спокойно и… счастливо. Рядом с этой маленькой, неунывающей эльфийкой даже самые безумные авантюры казались вполне осуществимыми. И пока они летели над спящим городом, развозя подарки и готовясь к своему эльфийскому восстанию, Этери подумала, что это, пожалуй, лучшее начало Нового года, о котором она могла только мечтать. А может, и не только мечтать… Она бросила взгляд на Женю, и та, словно ощутив её мысли, слегка порозовела и отвернулась к оленям, крепче сжимая подарочный пакет. В воздухе повисла какая-то особенная, едва уловимая искра, обещавшая что-то большее, чем просто совместное приключение. И эта искра, казалось, согревала лучше любого самого тёплого пледа.