Случайный Санта: инструкции не прилагались

      Этери немало раздражал тот факт, что эльфы, судя по рассказам Жени, могут остановить время во всем мире, чтобы аккуратно погрузить подарки в сани, могут перемещаться из одного места в другое за долю секунды, но, разумеется, только без подарков. Видимо, у них там какая-то хитрая телепортационная система, не рассчитанная на грузы. И вообще, могли, кажется, всё что угодно, кроме как облегчить им задачу в переноске этих бесконечных разноцветных мешков, набитых, судя по всему, кучей игрушек, гаджетов и прочей ерундой, которую загадывали современные дети.       Этери подозревала, что половина этих гаджетов сломается ещё до того, как их успеют распаковать. Женщина сбилась со счета на сотом, а может, и двухсотом мешке, который она с усилием забрасывала в сани. Каждый раз происходило одно и то же: мешок, казалось, проваливался куда-то, оказываясь чуть ниже, чем она его положила, как бы издевательски намекая: "А сани-то волшебные, детка. Ты загружай, не волнуйся. Места всем хватит! У нас тут бездонная кладовка с тонной плюшевых медведей". Она только искренне надеялась, что они окажутся такими же волшебными, когда придёт время взлетать на них вверх, потому что идея эффектно расплющиться о землю, превратившись в праздничное конфетти, отнюдь не прельщала.       Сани не походили на преображение Золушки из тыквы в карету и не становились похожими на то, что люди обычно видели в голливудских рождественских фильмах. Скорее, они напоминали видавшую виды телегу, чудом сохранившую полозья. Кажется, их последний раз обновляли во времена динозавров, и то не факт. И этому у эльфийки тоже нашлось простенькое объяснение. У них организация благотворительно-праздничная, а значит, все силы и средства уходят на подарки детям. Бухгалтерия, в свою очередь, на санях экономит, потому что дети стали избалованные и яблоками от них больше не откупишься. Одних только айфонов в списке больше тысячи, а ещё приставки, новые ноутбуки, роботы-драконы и другая ересь. И главное, не заказывают же Айфон доисторической модели, им всё подороже нужно. Да и в любом магазине расценки зашкаливают, так что с покупкой подарков на ремонт саней денег не остаётся. По сути, сани держались на честном слове, нескольких магических заклинаниях, паре молитв и, возможно, щедрой дозе скотча. Этери даже видела несколько подозрительных блестящих полосок, выглядывающих из-под обшивки.       На вопрос, почему нельзя просто отменить праздничные подарки, Женя едва не вывалилась из саней, демонстрируя всю глубину своего эльфийского ужаса. "Отменить подарки?! — воскликнула она, хватаясь за сердце. — Да это же святотатство! Мы — одна из самых старых организаций в мире, а иначе это звание тут же подхватит какая-нибудь другая, более… глупая компания, например, "Гномы-доставщики носков"! А мы с тысячами других эльфов останемся без работы! Представляешь, я буду вынуждена устроиться… в службу доставки пиццы! С оленями вместо мотороллеров!". Этери представила себе эту картину и невольно улыбнулась. Но здесь даже спорить не приходилось, эти факты она понимала гораздо лучше, хотя с бухгалтерией и поспорить могла, это ведь нужно так не любить сотрудников, чтобы отправлять их на этих "санях смерти" детей радовать. Да любой ребёнок сбежит от такого зрелища и подарков не захочет. Представив себе картину, как дети в ужасе разбегаются от разваливающихся на ходу саней, Этери невольно поёжилась.       Она украдкой взглянула на Женю. Эльфийка, казалось, была совершенно беззаботна. Напевала какую-то весёлую мелодию и ловко перевязывала веревки, крепящие мешки к саням, словно готовилась к пикнику на краю пропасти, а не к полёту на большой высоте в морозную ночь. Этери вздохнула. Кажется, ей придется полагаться только на чудо. Или на очень-очень-очень крепкие ремни безопасности, если таковые вообще предусмотрены в этих волшебных санях. И, конечно, на свою собственную силу воли, которая, будем честны, в данный момент была на нуле. Впрочем, сейчас, когда сани были практически загружены, отступать было уже поздно. Оставалось только надеяться на лучшее и молиться всем известным и неизвестным богам, включая эльфийских, чтобы этот полет закончился благополучно. А еще лучше — чтобы он вообще не начался. — Кажется, всё! — довольно заявила эльфийка, энергично отряхивая снег с кончиков своих остроконечных ушей, которые, казалось, были сделаны из тончайшего хрусталя и вот-вот могли звякнуть при неосторожном движении. Снег, однако, прилип к ним намертво, образуя забавные белые помпончики, словно кто-то приклеил миниатюрные снежки. Впрочем, Этери подумала, что вполне возможно, именно это было изначальной частью их эльфийской анатомии — ну, мало ли, какие у них там особенности. — Ну что, полетели, с ветерком? — Разве Новый год не через… три дня? — Этери попыталась сосредоточиться и подсчитать верную цифру в уме, и, кажется, не ошиблась. Впрочем, после всего пережитого, она уже не была ни в чём уверена. Возможно, время здесь текло по каким-то своим, эльфийским, совершенно непостижимым законам, где минуты растягивались в часы, а часы сжимались в мгновения. — Через три, совершенно верно! Но, во-первых, ещё же долететь нужно, а во-вторых, — Женя многозначительно подняла вверх свой тонкий, как веточка, палец, — у нас тут не экспресс-доставка "от двери до двери" с гарантией прибытия за 30 минут или бесплатно. У нас тут… эпическое рождественское путешествие! Полное приключений и волшебства! На этих красавцах, — она с гордостью обвела рукой сани, которые больше напоминали груду кое-как скрепленных досок на полозьях, — мы вмиг домчимся, как раз за три дня, если, конечно, по пути не встретим йети, решившего покататься на лыжах прямо по нашей траектории, или стаю голодных снежных барсуков, которым приглянулись наши мешки с подарками. А у них, знаете ли, вкус специфический… — Женя с нежностью погладила исхудавших, изнурённых долгой дорогой оленей, которые, казалось, вот-вот упадут от усталости и превратятся в сугробы. Их шерсть свалялась в грязные колтуны, а из ноздрей шёл пар, как из видавшего виды паровоза, готовящегося к последнему рейсу. Видимо, смягчившись при виде их страдальческого вида, эльфийка достала из бездонного кармана горсть каких-то вялых, сморщенных овощей и протянула им. Олени вяло пожевали угощение, всем своим видом демонстрируя, что предпочли бы заслуженный отдых в теплом стойле, а не эту сомнительную снедь, больше похожую на музейные экспонаты. — "Вмиг", значит, три дня? — скептически уточнила Этери, с явным подозрением глядя на сани, которые определённо точно держались на щедрой порции скотча, умело замаскированного под блестящий лёд. — И что, они правда полетят? После всего, что им пришлось пережить? Они же еле стоят на ногах! Кажется, их нужно не в небо поднимать, а в ветеринарную клинику срочно везти. — О, не волнуйся! — беспечно отмахнулась Женя, словно речь шла о паре царапин, а не о полном изнеможении животных. — У них же эльфийская выносливость! Они могут тащить сани с подарками через снежные бури, горные перевалы и даже через… — она на мгновение задумалась, подбирая подходящее сравнение, — …через очередь в супермаркете в канун Нового года! Вот это для них настоящее испытание! А всё остальное — раз плюнуть! Ну, почти… — добавила она тише, заметив скептический взгляд Этери, который красноречиво говорил о том, что она думает по поводу "эльфийской выносливости". — К тому же, у нас есть… — она загадочно подмигнула, словно собиралась раскрыть государственную тайну, — …секретный ингредиент!       С этими словами Женя достала из-за пазухи небольшой, слегка потрепанный флакончик, наполненный какой-то переливающейся, словно бензин на солнце, жидкостью. Открыв его, она плеснула несколько капель прямо на оленьи копыта. В воздухе тут же распространился странный, но довольно приятный запах хвои, корицы и… явственный оттенок машинного масла? — Что это? — с подозрением спросила Этери, опасаясь, что сейчас начнется не полёт, а пожар. — Эльфийский энергетический напиток! — гордо ответила Женя, распираемая гордостью за свое изобретение. — Сделан по секретному рецепту, который передается из поколения в поколение эльфийских механиков-любителей. Он придает оленям… — она запнулась, видимо, пытаясь подобрать более-менее приличное объяснение, — …немного… дополнительной… мотивации. Ну и смазки для суставов, конечно.       Олени, получив свою порцию "мотивации", встрепенулись, затрясли головами, словно пытаясь вытрясти из ушей не только назойливых мух, которых, к счастью, зимой не наблюдалось, но и последние остатки сна и усталости. Их глаза, до этого тусклые и безжизненные, теперь горели каким-то маниакальным блеском, а из ноздрей, помимо пара, повалил лёгкий дымок. Они издали такое громкое, залихватское ржание, что Этери едва не подпрыгнула и чуть не выронила из рук свою шапку. Это было не просто ржание, это был настоящий олений рок-н-ролл, полный энергии и… запаха машинного масла, который, казалось, проник уже во все поры.       Олени выглядели гораздо бодрее, чем пару минут назад. Этери даже показалось, что она видит, как от копыт оленей отлетают крошечные искры. Женя, заметив перемену в настроении своих подопечных, с энтузиазмом потянула Этери за руку, практически забрасывая её в сани. И сделала она это очень вовремя, потому что олени, получив заряд бодрости, решили не стоять на месте и тут же рванули с места в карьер, как будто за ними гналась целая стая тех самых голодных снежных барсуков. Сани, собранные, кажется, из того, что подвернулось под руку эльфийскому Кулибину — тут и берёзовые оглобли, скреплённые проволокой, и полозья, подозрительно напоминающие старые лыжи, и сиденье, сплетённое из прошлогодней крапивы — издали такой душераздирающий скрип, будто их пытались одновременно разодрать на части стая голодных троллей и хор неприкаянных банши. Каждое движение сопровождалось стонами, вздохами и подозрительными щелчками, словно сани вот-вот собирались развалиться на атомы прямо на ходу.       Резкий рывок, и Этери едва успела схватиться за борт, чтобы не повторить судьбу одного особо невезучего плюшевого зайца, который уже успел вывалиться из саней и теперь беспомощно кувыркался в снегу, оставляя за собой цепочку заячьих следов, напоминающих пунктирную линию SOS. Мешки с подарками, которые только что были аккуратно сложены насколько это вообще возможно в таких условиях, тут же перемешались, создав внутри саней хаотичный натюрморт из плюшевых медведей, роботов-трансформеров, надувного бассейна и, что самое странное, пары домашних тапочек, украшенных помпонами. Сани, скрипя, подпрыгивая на каждой кочке, понеслись по заснеженной тропе, оставляя за собой облако снежной пыли, густой шлейф запаха машинного масла, перемешанного с ароматом горелой хвои, который, наверное, можно было учуять даже из космоса, если бы у тамошних обитателей был достаточно чувствительный нюх. Этери, с трудом удерживаясь в санях и отчаянно пытаясь не потерять равновесие, успела заметить, как Женя, сияя от восторга и сжимая в руках оленьи рога, словно руль, вскочила на переднюю часть саней и, перекрикивая скрип саней и ржание оленей, закричала что-то ободряющее на эльфийском, что, судя по всему, означало что-то вроде: "Жми, ребята! Полный вперед!", или, возможно, "Спасайся кто может!".       Этери, сжимая зубы и стараясь не думать о том, что случится, если сани вдруг развалятся на ходу, решила, что это, пожалуй, самое безумное рождественское приключение в её жизни. И, скорее всего, последнее. Но, несмотря на весь ужас происходящего, где-то глубоко внутри у неё шевельнулась искорка азарта. В конце концов, когда еще представится возможность прокатиться на санях, запряженных оленями, которые пахнут как автосервис?       Эльфийка тем временем, похоже, явно переоценила свои силы и возможности, решив, что она прирождённый наездник на оленях, а не просто разносчик подарков. Олень, словно прочитав все её самоуверенные мысли, фыркнул, тряхнул головой, как бы намекая, что ей здесь не место, и сбросил Женю прямо… в руки Этери. Это оказалось не такой уж плохой перспективой, по крайней мере, для Этери, которая неожиданно для себя обнаружила в своих объятиях довольно хрупкое и, надо признать, симпатичное создание с остроконечными ушами. Для Жени же перспектива была куда более сомнительной, потому что оленям, видимо, показалось хорошей идеей не просто побегать, а устроить небольшой тест-драйв на предмет своих лётных способностей. И в случае неудачного движения, Женю вряд ли спасли бы даже самые глубокие снежные сугробы, ведь они были слишком высоко над землёй. — Доигралась? — с лёгкой укоризной, но с явной теплотой в голосе отчитывала её Этери, разглядывая испуганное, но в то же время какое-то по-детски довольное лицо Жени, которая, казалось, даже не до конца поняла, чем могло закончиться ее столь опасное приключение. В её глазах плясали весёлые искорки, словно она только что прокатилась на самых крутых американских горках, а не едва не отправилась в незапланированный полёт без страховки. Этери невольно улыбнулась, глядя на эту беззаботную эльфийку, которая, казалось, излучала какой-то неиссякаемый оптимизм. — Еще хочу! — с горящими глазами заявила эльфийка и уже рванула обратно к оленям, готовая повторить свой опасный трюк. Этери, однако, удержала её за капюшон, вынуждая вернуться, пусть и обратно на её колени. Этот маневр получился несколько неожиданным для них обеих. Женя, оказавшись так близко, на мгновение замерла, удивлённо хлопая своими большими, как у оленёнка, глазами. Этери почувствовала, как по её щекам разливается легкий румянец, и постаралась отвести взгляд. В воздухе повисла неловкая, но в то же время какая-то приятная тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и ржанием оленей, которые, кажется, тоже были несколько озадачены происходящим. — Может, хватит на сегодня экстрима? — тихо спросила Этери, стараясь говорить как можно более непринуждённо, хотя внутри у неё всё трепетало, как осиновый лист на ветру. — У нас ещё весь полёт впереди. Не хотелось бы начинать его с травм… или с… — она запнулась, не зная, как подобрать подходящее слово для описания того, что только что произошло, — …с таких вот… сюрпризов.       Женя, кажется, осознала, в каком довольно пикантном положении она находится, и слегка покраснела, щеки её порозовели, как спелые яблоки. Однако с колен Этери она не спешила слезать, словно это было самое удобное место во всем мире. Вместо этого она лукаво улыбнулась и, понизив голос до заговорщицкого шепота, сказала: — Я бы ещё раз повторила.       И прежде чем Этери успела хоть как-то отреагировать на это заявление, будь то жалоба или возмущение, Женя тихо засмеялась. Её глаза блестели, как звёзды на морозном зимнем небе. Снежинки кружили в воздухе, оседая на её длинных каштановых волосах. Она, сидя на коленях Этери, обняла её одной рукой за плечи, а другой нежно коснулась её волос, перебирая мягкие пряди. Придвинувшись вплотную, так что та почувствовала тепло её тела сквозь слои одежды, Женя приблизила своё лицо. Её дыхание стало ощущаться на лице Этери, щекоча кожу и вызывая лёгкое волнение.       Этери на мгновение замерла, не зная, как реагировать на эту внезапную близость, но прежде чем она успела что-то сказать, Женя быстро и нежно прикоснулась к её губам своими. Губы Жени были тёплыми и мягкими, контрастируя с холодным воздухом. Этери почувствовала лёгкое прикосновение, которое вскоре усилилось, когда Женя слегка углубила поцелуй. На мгновение мир сузился до этого прикосновения, до тепла губ Жени и легкого запаха её духов. На мгновение всё вокруг замерло — только звенели колокольчики на упряжке, напоминая, что чудеса происходят, если в них верить.       После этого Женя, словно спохватившись, неуклюже перебралась на своё место в санях, чуть не задев при этом Этери локтем и не свалив с саней мешок с плюшевыми единорогами. Этери сидела, как громом поражённая, пытаясь переварить произошедшее. Она машинально провела пальцами по губам, в попытке убедиться, что это не сон. На губах, казалось, даже осталось ощущение тепла и… сладости, как будто она только что попробовала самый вкусный в мире эльфийский нектар. В голове у неё царил полный хаос. С одной стороны, она чувствовала лёгкое смущение и некоторую неловкость, с другой — необъяснимое чувство радости и… даже некоторую гордость. Ведь её только что поцеловала… эльфийка! Да ещё какая! Самая смелая, самая безрассудная и, пожалуй, самая… очаровательная эльфийка из всех, кого она когда-либо встречала. Хотя встречала Этери конечно не очень много эльфов в своей жизни.       Женя, устроившись на своём месте в разваливающихся санях, весело подмигнула Этери и, как ни в чём не бывало, принялась распутывать какие-то веревки, напевая себе под нос новогоднюю эльфийскую мелодию. Казалось, она совершенно не осознавала, какой эффект произвел её поцелуй на Этери. Или же, наоборот, прекрасно осознавала и просто наслаждалась произведённым впечатлением, как кот, объевшийся сметаны, который смог избежать недовольства хозяйки. Этери украдкой взглянула на неё, чувствуя, как тепло разливается по всему телу от воспоминания о только что случившемся. Невольная улыбка тронула её губы.       Эта эльфийка была настоящим ураганом, способным перевернуть с ног на голову весь её мир. И, как ни странно, Этери это даже… нравилось. Несмотря на весь хаос и безумие, которые сопровождали их путешествие — скрип расшатанных полозьев, вой ветра в щелях и угрожающий треск саней, казалось, вот-вот готовых рассыпаться в труху, как печенье из бабушкиного сундука — она чувствовала себя на удивление… счастливой. Да и лететь на этой груде металлолома, казалось, стало в разы легче: теперь, после внезапного, но такого приятного поцелуя, внимание Этери занимали не бесконечные тревожные звуки, а нежные воспоминания и тепло в груди. Лязг и скрежет, конечно, никуда не делись, но теперь они звучали как отдалённый аккомпанемент к мелодии её собственного, внезапно обретённого счастья.